Chuông đồng của cửa hàng đồ cổ reo vang thanh thúy, cô đẩy cửa bước vào, mùi đàn hương và giấy cũ của những năm tháng xa xưa ập thẳng vào mặt. 

Thẩm Thanh Loan đã ở trước quầy nói chuyện với chủ tiệm, ngón tay nàng nhẹ nhàng chỉ vào chiếc đồng hồ quả quýt khắc hoa văn kỳ lạ trong tủ kính thủy tinh.

"Hoa văn này..." Giọng Thẩm Thanh Loan mang theo chút run rẩy, "Giống hệt hoa văn trên chiếc chìa khóa đồng thau của ta."

Cô bước nhanh tới, vai vô tình chạm nhẹ vào Thẩm Thanh Loan, như thể ngầm tuyên bố chủ quyền. Cô ghé sát quan sát chiếc đồng hồ quả quýt, quả thật, hoa văn xoắn ốc trên mặt đồng hồ không khác biệt gì so với chiếc chìa khóa đồng thau.

"Hai vị nữ sĩ có hứng thú với chiếc đồng hồ quả quýt này sao?"

Một giọng nữ lạnh lùng vang lên từ phía sau. Cô quay người, thấy một người phụ nữ mặc bộ trang phục cao cấp màu vàng nhạt đứng ở cửa. 

Nàng khoảng hơn 30 tuổi, mái tóc đen mượt được vén gọn gàng sau tai, để lộ đôi hoa tai ngọc trai thiết kế đơn giản. Điều thu hút sự chú ý nhất chính là đôi mắt nàng — sắc bén như chim ưng, nhưng lại mang theo ánh sáng chuyên chú đặc trưng của một học giả.

"Tiến sĩ Lâm Tu Nghi!" Chủ tiệm kinh hỉ đón lại, "Chị đến thật đúng lúc, hai vị khách này rất hứng thú với chiếc đồng hồ quả quýt chị ký gửi."

"Trùng hợp thế sao? Tôi không nghĩ vậy." Người phụ nữ tên Lâm Tu Nghi khẽ mỉm cười, từ trong túi xách lấy ra một tấm danh thiếp mạ vàng đưa cho Thẩm Thanh Loan, "Trưởng giám định viên Hiệp hội Di sản Văn hóa Quốc tế, chuyên về hoa văn đồ đồng."

Cô tinh ý nhận ra, ánh mắt của vị tiến sĩ Lâm này dừng lại trên mặt Thẩm Thanh Loan rõ ràng quá lâu. Cô bất động thanh sắc tiến lên nửa bước, nhận lấy tấm danh thiếp: "Tần Vãn, bạn của cô Thẩm..." Cô dừng lại, "Đối tác."

Lâm Tu Nghi nhướng mày, ánh mắt lướt qua lại giữa hai người: "Thú vị. Cô Thẩm cũng có nghiên cứu về đồ đồng sao?"

"Có biết một chút." Thẩm Thanh Loan khôi phục cái giọng điệu ung dung đối đáp trong cung, nhưng lại lặng lẽ móc lấy ngón út của cô, "Đặc biệt là... thời kỳ Chu triều."

Mắt Lâm Tu Nghi sáng rực lên: "Vừa đúng là lĩnh vực chuyên môn của tôi. Hoa văn trên chiếc đồng hồ quả quýt này, rất giống với 'Thiên Môn Văn' trên một vài món đồ đồng thời Chu triều đang được lưu giữ trong Cố Cung." Nàng tiến lại gần vài bước, mùi trầm hương thoang thoảng trên người nàng như có như không, "Truyền thuyết loại hoa văn này chỉ ra một bí mật cổ xưa."

Cô cảm thấy ngón tay Thẩm Thanh Loan đột nhiên siết chặt. Cô ho nhẹ: "Tiến sĩ Lâm, chiếc đồng hồ quả quýt này có lai lịch thế nào?"

"Năm ngoái tôi mua được ở buổi đấu giá của Sotheby's, nghe nói xuất xứ từ một ngôi mộ quan viên đời Minh." Lâm Tu Nghi nhận lấy chiếc đồng hồ quả quýt từ tay chủ tiệm, động tác nhẹ nhàng mở nắp, "Nhưng điều kỳ lạ nhất là, bộ máy bên trong lại là công nghệ Thụy Sĩ thế kỷ 18."

Thẩm Thanh Loan đột nhiên đưa tay chạm vào mặt đồng hồ: "Chỗ này, cái lõm này..."

"Vừa vặn có thể đặt vừa một chiếc ấn nhỏ, phải không?" Lâm Tu Nghi cười đầy ẩn ý, "Cô Thẩm quả nhiên có tuệ nhãn."

Cô cảm thấy một nỗi bất an dâng lên sống lưng. Vị Lâm Tu Nghi này biết quá nhiều. Cô đang định tìm cớ rời đi, thì cửa hàng lại một lần nữa bị đẩy ra.

"Tu Nghi, quả nhiên chị ở đây."

Một cô gái trẻ mặc sườn xám màu đỏ sẫm bước vào, trên cổ tay đeo một chuỗi hạt gỗ đàn hương bắt mắt. Cô chú ý thấy Thẩm Thanh Loan lập tức căng thẳng người — trên những hạt châu đó có khắc phù văn, gần như giống hệt hoa văn trên chiếc chìa khóa đồng thau!

"Mộng Ly, chị đã nói rồi đừng đi theo chị." Lâm Tu Nghi nhíu mày, nhưng vẫn giới thiệu với mọi người, "Liễu Mộng Ly, là... nhà tài trợ của tôi."

Ánh mắt Liễu Mộng Ly trực tiếp khóa chặt Thẩm Thanh Loan, môi đỏ nàng khẽ nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý: "Nghe đại danh của cô Thẩm đã lâu. Loạt sản phẩm 'Phượng Tê Ngô' của cô, tôi đều sưu tầm đủ cả."

Biểu cảm Thẩm Thanh Loan không chút thay đổi: "Chuỗi ngọc trên cổ tay cô Liễu thật đặc biệt."

"Vật gia truyền." Liễu Mộng Ly khẽ vuốt chuỗi ngọc, "Nghe nói đã có 300 năm lịch sử."

Không khí đột nhiên trở nên ngưng trọng. Cô cảm thấy một luồng địch ý vô danh lan tỏa trong cửa hàng đồ cổ nhỏ bé này. Cô dứt khoát khoác tay Thẩm Thanh Loan: "Chúng tôi phải đi rồi."

"Khoan đã." Lâm Tu Nghi đột nhiên chặn các nàng lại, "Tối mai tại nhà đấu giá Bảo Lợi có một buổi trưng bày riêng, có vài món đồ đồng với hoa văn tương tự chiếc đồng hồ quả quýt này. Nếu hai vị có hứng thú..." Nàng đưa ra hai tấm thiệp mời mạ vàng.

Thẩm Thanh Loan nhận lấy thiệp mời, gật đầu xã giao: "Chúng tôi sẽ cân nhắc."

Ra khỏi cửa hàng đồ cổ, cô lập tức hạ giọng: "Cái cô Liễu Mộng Ly kia... Gia tộc của cô ấy..."

"Hậu nhân của Liễu Như Nhứ." Sắc mặt Thẩm Thanh Loan ngưng trọng, "Chuỗi hạt đó, là pháp khí của vị đạo nhân năm xưa."

Hai người im lặng đi được một đoạn. Cô đột nhiên hỏi: "Cái cô tiến sĩ Lâm kia... Nàng thấy cô ta có đáng tin không?"

Thẩm Thanh Loan trầm ngâm: "Cô ta biết nhiều hơn những gì thể hiện ra. Nhưng ta không chắc cô ta là bạn hay địch."

Cô mím môi, câu "Cô ta nhìn nàng chăm chú quá" lướt qua đầu lưỡi rồi lại nuốt vào. Cô đổi chủ đề: "Tối mai có đi buổi đấu giá không?"

"Nhất định phải đi." Thẩm Thanh Loan nắm chặt tay cô, "Nếu thật sự có những cổ vật từ thời không khác..."

.

Chiều hôm sau, cô tan sở sớm về nhà, phát hiện Thẩm Thanh Loan đang ở phòng khách thử một chiếc sườn xám màu xanh biển. Kiểu cắt may cải tiến hoàn hảo tôn lên vóc dáng nàng, cổ áo và cổ tay áo thêu những họa tiết vân mây tinh xảo bằng chỉ bạc.

"Đẹp không?" Thẩm Thanh Loan xoay một vòng, "Tiến sĩ Lâm nói tối nay buổi tiệc yêu cầu trang phục chính thức."

Lòng cô khẽ thắt lại: "Nàng có liên hệ với Lâm Tu Nghi sao?"

"Cô ta đã gửi một ít tài liệu đến vào buổi chiều." Thẩm Thanh Loan cầm lấy máy tính bảng, "Xem này, vật phẩm chủ chốt của Bảo Lợi tối nay — la bàn đồng thau."

Trên màn hình, một chiếc la bàn đồng thau cổ xưa lặng lẽ xoay tròn, chính giữa rõ ràng là hoa văn giống hệt chiếc chìa khóa và đồng hồ quả quýt!

"Chuyện này không thể nào..." Cô ghé sát nhìn kỹ, "Trên đó có chữ viết không?"

Thẩm Thanh Loan phóng to hình ảnh: "'Tam khí hợp nhất, Thiên môn mở rộng'." Nàng ngẩng đầu, trong mắt lóe lên ánh sáng khác thường, "Tần Vãn, đây có thể là cơ hội để chúng ta về nhà!"

Ngực cô thắt lại. Cô chưa bao giờ nghĩ Thẩm Thanh Loan còn giữ ý định trở về. Càng không ngờ, ý định này lại được Lâm Tu Nghi khơi dậy.

"Nàng... vẫn muốn trở về sao?" Cô cố gắng giữ giọng nói ổn định.

Thẩm Thanh Loan dường như lúc này mới nhận ra mình đã nói gì, vội vàng nắm lấy tay cô: "Không, ý ta là... cơ hội để biết rõ chân tướng." Nàng do dự một chút, "Hơn nữa, nếu Liễu gia vẫn đang truy tìm bí mật của cánh cửa thời không, chúng ta cần phải ra tay trước."

Cô miễn cưỡng gật đầu, khi giúp Thẩm Thanh Loan chỉnh lại cổ áo, đầu ngón tay vô tình chạm vào gáy nàng. Cả hai đều sững sờ, vành tai Thẩm Thanh Loan đỏ bừng ngay lập tức.

"Chúng ta... nên xuất phát thôi." Thẩm Thanh Loan nhẹ giọng nói, nhưng không né tránh cái chạm của cô.

.

Buổi trưng bày riêng của nhà đấu giá Bảo Lợi được tổ chức tại phòng triển lãm VIP trên tầng cao nhất. Lâm Tu Nghi đích thân ra cửa đón, tối nay nàng thay một bộ vest đen cắt may gọn gàng, bên trong là áo sơ mi lụa màu đỏ rượu, cả người toát ra vẻ quyến rũ đặc trưng của phụ nữ trưởng thành.

"Cô Thẩm, hôm nay cô rất đẹp." Nàng tự nhiên khoác tay Thẩm Thanh Loan, "Có vài món trưng bày tôi muốn cho cô xem riêng."

Cô trơ mắt nhìn Thẩm Thanh Loan bị dẫn đi, trong lòng nổi lên một nỗi chua xót. Cô đang định đuổi theo, thì một ly champagne được đưa đến trước mặt.

"Đừng vội làm phiền các nàng." Liễu Mộng Ly không biết từ lúc nào đã xuất hiện bên cạnh, môi đỏ ngậm một nụ cười đầy ý vị, "Tu Nghi đối với cô Thẩm quả là 'nhất kiến như cố' đó."

Cô nhận lấy champagne, bất động thanh sắc kéo giãn khoảng cách: "Cô Liễu cũng hứng thú với đồ cổ sao?"

"Tôi chỉ hứng thú với một loại 'đồ cổ' đặc biệt." Liễu Mộng Ly lắc cổ tay, chuỗi hạt đó phát ra tiếng va chạm rất khẽ, "300 năm trước, tổ tiên tôi Liễu Như Nhứ suýt nữa đã nắm giữ bí mật thời không..."

Lời nàng bị một tràng pháo tay cắt ngang. Người điều hành đấu giá bước lên bục, tuyên bố buổi trưng bày chính thức bắt đầu. Cô nhân cơ hội thoát thân, tìm kiếm bóng dáng Thẩm Thanh Loan trong đám đông.

Cuối cùng cô cũng tìm thấy các nàng ở một khu trưng bày yên tĩnh. Lâm Tu Nghi đang cúi người thì thầm vào tai Thẩm Thanh Loan, tay cầm một quyển sách cổ, đầu hai người ghé sát vào nhau. Thẩm Thanh Loan chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu, vẻ mặt chăm chú đó khiến lòng cô quặn đau.

"Vật phẩm đấu giá này mang số 089, la bàn đồng thau cuối thời Tây Chu." Giọng người điều hành đấu giá truyền qua micro, "Giá khởi điểm 3 triệu 800 nghìn."

Cô chen đến bên Thẩm Thanh Loan: "Muốn đấu giá không?"

Thẩm Thanh Loan nhíu mày: "Đắt quá, chúng ta..."

"Tôi đã đăng ký thẻ đấu giá dưới tên cô rồi." Lâm Tu Nghi mỉm cười nói, "Như một phần của hợp tác nghiên cứu học thuật."

Chuông cảnh báo trong lòng cô vang lên. Lâm Tu Nghi này quá mức nhiệt tình, tuyệt đối có mưu đồ khác. Nhưng khi cô nhìn thấy ánh sáng phấn khích trong mắt Thẩm Thanh Loan, lời khuyên can lại nuốt vào.

Sau khi đấu giá bắt đầu, giá cả nhanh chóng tăng vọt lên 5 triệu. Lâm Tu Nghi giơ thẻ quyết đoán, thể hiện tài lực hùng hậu. Ngay khi người điều hành đấu giá sắp gõ búa, một giọng nữ trong trẻo đột nhiên vang lên: "8 triệu!"

Cả khán phòng ồ lên. Liễu Mộng Ly giơ tấm thẻ số 888, khiêu khích nhìn về phía Lâm Tu Nghi.

"Em có ý gì?" Sắc mặt Lâm Tu Nghi âm trầm.

"Cha em rất hứng thú với cổ vật này." Liễu Mộng Ly mỉm cười, "10 triệu."

Lâm Tu Nghi cắn răng: "11 triệu."

"15 triệu." Liễu Mộng Ly không chớp mắt.

Trong khán phòng tĩnh lặng. Cô cảm thấy tay Thẩm Thanh Loan hơi run rẩy. Cô lặng lẽ nắm lấy bàn tay đó, trao sự ủng hộ không lời.

"Tu Nghi, đủ rồi." Thẩm Thanh Loan đột nhiên mở miệng, "Cứ để cô ta lấy đi."

Lâm Tu Nghi kinh ngạc nhìn nàng: "Nhưng đó là mấu chốt..."

"Tin tôi." Trong mắt Thẩm Thanh Loan lóe lên một tia sáng quen thuộc với cô — đó là vẻ mặt nàng khi đang bày mưu tính kế trong cung, "Có những thứ, không thể có được bằng tiền."

Sau buổi đấu giá, ba người đứng ở bãi đỗ xe. Lâm Tu Nghi vẫn còn bực bội vì mất đi chiếc la bàn đồng thau: "Liễu gia rõ ràng là nhắm vào chúng ta."

"Không chỉ vậy." Thẩm Thanh Loan hạ giọng, "Chiếc la bàn đó là đồ giả."

Lâm Tu Nghi kinh ngạc nhìn nàng: "Làm sao cô biết?"

"Hoa văn của hàng thật sẽ tinh tế hơn, hơn nữa..." Thẩm Thanh Loan do dự một chút, "Phải có cảm ứng năng lượng đặc biệt."

Cô đột nhiên hiểu ra: "Nàng đã dùng chìa khóa thử nghiệm sao?"

Thẩm Thanh Loan gật đầu: "Khi tiếp cận không hề có phản ứng. Hàng thật nhất định vẫn còn trong tay Liễu gia."

Lâm Tu Nghi trầm ngâm: "Khó trách Liễu Mộng Ly tự tin như vậy..." Nàng đột nhiên nắm lấy tay Thẩm Thanh Loan, "Tôi cần sự giúp đỡ của các cô. Trong số các cổ vật của Liễu gia, có thể ẩn chứa bí mật của cánh cửa thời không."

Cô nhìn chằm chằm bàn tay đang nắm của các nàng, lòng khó chịu. Cô đang định nói gì đó, điện thoại đột nhiên reo. Điện thoại của bộ phận kỹ thuật công ty — hệ thống lại một lần nữa bị hacker tấn công.

"Ta cần phải về công ty một chuyến." Cô bất đắc dĩ nói, "Thanh Loan, nàng..."

"Ta cùng tiến sĩ Lâm thảo luận thêm một chút." Thẩm Thanh Loan an ủi xoa bóp tay cô, "Lái xe cẩn thận."

Nhìn cô lái xe rời đi, Lâm Tu Nghi hỏi đầy ẩn ý: "Các cô không chỉ là đối tác phải không?"

Thẩm Thanh Loan khẽ mỉm cười: "Nàng là người quan trọng nhất của tôi ở thời đại này."

Lâm Tu Nghi hiểu ý gật đầu: "Vậy chúng ta càng phải bảo vệ nàng thật tốt. Liễu gia... nguy hiểm hơn cô tưởng."

Cùng lúc đó, xe của cô lao vào màn đêm. Trong gương chiếu hậu, cô nhìn thấy chiếc xe thể thao màu đỏ của Liễu Mộng Ly lặng lẽ bám theo...