Cuối cùng, Tô Thời Tinh cũng không tìm được con dao nào tiện tay, bởi vì nhân vật chính của buổi tiệc cần chuẩn bị cắt bánh kem.

Mọi người tập trung lại ở trong đại sảnh, cùng hát bài chúc mừng sinh nhật.

Tô Thời Tinh đứng ở phía ngoài cùng, lặng lẽ nhìn Đường Gia Lai bước lên sân khấu một cách tao nhã, cảm ơn mọi người rồi bắt đầu cắt bánh kem.

Tiếng vỗ tay rộ lên khắp nơi, tiếng ồn ào chúc mừng vang khắp đại sảnh, không ai chú ý đến việc Tô Thời Tinh xoay người rời đi.

Vì đã uống một chút rượu, khi đi trên con đường mòn ngoài vườn, nàng bước không vững, gót giày cao rơi vào thảm cỏ, cả người nghiêng ngả ngã về phía sau.

Ngay khi nàng đang luống cuống giang hai tay, một người từ phía sau đỡ lấy nàng, bên tai vang lên một tiếng thở dài:

"Phiền phức thật, đi đường cũng không biết đi cho cẩn thận sao?"

Tô Thời Tinh đứng thẳng lại, ngẩng đầu nhìn: "Sao chị cũng ra đây?"

"Đưa quà xong rồi, chị cũng không cần ở lại lâu." Nguyễn Như Du trả lời.

"À..." Tô Thời Tinh đi vài bước, bước đi không ổn định, nàng liền dừng lại, tháo giày cao gót ra và xách trên tay.

Tiếp tục đi thêm một đoạn, cô phát hiện Nguyễn Như Du vẫn đi theo phía sau, không quay đầu lại hỏi: "Chị theo tôi làm gì?"

"Nhà chị ở hướng này."

"À, ra vậy."

Hai người đi đến bên lề đường, Tô Thời Tinh đột nhiên bước lên thành bồn hoa, dang tay ra, bước đi trên mép hẹp như đang biểu diễn.

"Cẩn thận ngã đấy." Nguyễn Như Du đi phía bên đường, nhìn nàng loạng choạng, giơ một tay ra làm như để đỡ.

"Chị xem thường tôi?" Tô Thời Tinh bĩu môi, "Trước đây khi tập luyện, tôi là người diễn xuất giỏi nhất lớp đấy!"

Nguyễn Như Du ngẩng đầu liếc nhìn khuôn mặt kiêu ngạo của cô, khóe miệng khẽ nhếch: "Lớp em có bao nhiêu người?"

"Nhiều lắm!" Tô Thời Tinh giậm chân một cái, xoay người định phản bác, nhưng chân nàng giẫm vào mép bồn hoa, hụt chân.

"A!!!"

Nguyễn Như Du nhanh chóng đỡ lấy nàng: "Em đúng là phiền phức thật, đường lớn không đi, cứ phải đi mấy cái lối nhỏ này."

Tô Thời Tinh đứng vững lại trên mặt đất, nhưng không bước tiếp. Nàng cúi đầu nhìn mặt đất gồ ghề, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Đúng vậy, lối nhỏ thật khó đi."

Nguyễn Như Du im lặng nhìn nàng, một lát sau cúi xuống, ngửi nhẹ cổ nàng: "Lại say rồi."

Tô Thời Tinh không nói gì.

"Để chị đưa em về nhé?" Nguyễn Như Du hỏi.

Tô Thời Tinh im lặng, đôi cánh tay trắng nõn run lên trong gió lạnh.

Nguyễn Như Du cởi áo khoác của mình, khoác lên người nàng, sau đó ngồi xổm xuống trước mặt: "Lên đi."

Tô Thời Tinh lần này không từ chối, trèo lên lưng cô, một tay xách đôi giày, giao tay lại trước ngực cô.

Nguyễn Như Du: "......"

Hai người đi lặng lẽ bên vệ đường, ánh sáng đèn đường kéo dài bóng họ nhập làm một.

Một chiếc ô tô chạy ngang qua họ.

Nam sinh ngồi ở ghế sau gần cửa sổ huýt sáo: "Wow, hai người này thật tuyệt sắc."

"Liếc một cái mà cậu cũng nhận ra được?" Cô gái bên cạnh trêu: "Cậu có phải đang mang kính viễn vọng không?"

"Chỉ cần nhìn là biết rồi, thật đấy. Người cõng phía trước nhìn quen quen, nhưng trông rất đẹp. Người được cõng thì không thấy rõ, nhưng chắc chắn cũng không thua kém. Tiếc là... không liên quan đến mình, hai người này chắc chắn là tình nhân."

Cô gái bật cười: "Thôi nào, đừng để lát nữa đến nơi lại bày ra cái vẻ lang thang đó. Đường Gia Lai gia thế tốt như vậy, những người đến dự cũng không phải dạng xoàng đâu, đừng làm mất mặt viện nghiên cứu."

"Tôi cảm thấy... chủ nhiệm còn có khả năng mất mặt hơn tôi." Nam sinh cười nhăn nhở, quay đầu nhìn người đang ngủ gà ngủ gật ở ghế phụ - Tạ Trăn: "Tấm tắc, chủ nhiệm còn ngủ à?"

Người lái xe cũng là đồng nghiệp trong viện, nghe vậy đáp: "Chủ nhiệm hôm qua thức đêm, vừa nghiên cứu vừa viết báo cáo, sáng nay còn tranh luận một trận với viện trưởng."

"Đỉnh thật." Nam sinh liếc nhìn chủ nhiệm thêm vài lần, rồi nói: "Chậc, chủ nhiệm ngủ trông đẹp hơn đấy, ngày thường chẳng chịu chăm chút, tóc tai lộn xộn, thật sự không giống phụ nữ gì cả."

"Cẩn thận kẻo chủ nhiệm tỉnh dậy trừ điểm cậu bây giờ." Đồng nghiệp nhắc nhở.

"Không đâu, tôi vẫn rất kính nể chủ nhiệm mà." Nam sinh nói, "Nhưng may mà có Đường Gia Lai gia nhập tổ chúng ta, nhan sắc cả tổ được nâng lên vài bậc luôn."

Lúc họ nói chuyện, xe đã dừng lại trước sân lớn. Chiếc Volkswagen của họ đỗ cạnh hàng loạt siêu xe, trông rất bình dân. Nhưng họ cũng không quá để tâm đến điều đó.

Cả ngày chỉ quanh quẩn trong sở làm, hiếm khi có cơ hội ra ngoài hít thở không khí mới mẻ, nói chi đến việc bận tâm mấy chuyện này nọ.

Tạ Trăn bị đánh thức, xuống xe, dẫn theo vài đồng nghiệp bước vào sảnh lớn, ngay lập tức trở thành tâm điểm chú ý.

Mấy người kia mặc đồ giản dị, ánh mắt tò mò nhìn quanh, khuôn mặt đầy vẻ phấn khích, trông chẳng khác nào những người đi lạc. Duy chỉ có người phụ nữ dẫn đầu là giữ được vẻ bình tĩnh, nhưng nguyên nhân có thể chỉ vì cô ấy vẫn còn ngái ngủ, vẻ mặt hờ hững không chút cảm xúc.

"Chủ nhiệm, Tiểu Duệ, A Khiết, cuối cùng mọi người cũng đến rồi!" Đường Gia Lai mỉm cười tiến lại gần, "Vất vả quá, nếu không phải tôi xin nghỉ, mọi người cũng đâu cần phải tăng ca muộn thế này."

A Khiết bật cười: "Sinh nhật cô mà, ngày thường làm việc chăm chỉ vậy rồi, cũng phải tự thưởng cho mình một chút thời gian nghỉ ngơi chứ."

"Wow, Đường Gia Lai, hôm nay cô đúng là nữ hoàng!" Trần Duệ không ngần ngại khen ngợi.

"Cảm ơn." Đường Gia Lai lễ phép ôm chào từng người, sau đó quay sang Tạ Trăn, mở rộng vòng tay.

Tạ Trăn còn chưa kịp phản ứng, đã bị cô ôm lấy, cả người chìm trong mùi hương dịu nhẹ. Khi Đường Gia Lai buông tay, Tạ Trăn lẩm bẩm: "Em thường trang điểm thế này ở nhà à?"

Đường Gia Lai nhìn bộ lễ phục của mình, đường cong quyến rũ ôm sát thân hình. Cô nghiêng đầu cười nhẹ: "Không đẹp sao?"

"Không phải. Chỉ là tôi nghĩ ở nhà em cũng đẹp như vậy."

Bất ngờ được người cuồng công việc khen ngợi, Đường Gia Lai nở nụ cười rạng rỡ: "Cảm ơn. Chủ nhiệm, chị cũng rất đẹp."

"Tôi đâu đẹp. Trần Duệ nói tôi không có chút nữ tính nào."

Trần Duệ:!!!

A Khiết cười tươi, vỗ vai Trần Duệ: "Cẩn thận ngày mai lại phải làm báo cáo dài dài."

"Chỉ tại cậu ấy không biết thưởng thức." Đường Gia Lai cười nói, "Chủ nhiệm có sức hút riêng của mình."

Tạ Trăn ngạc nhiên: "Sức hút gì?"

Trần Duệ: ...Thôi, đừng hỏi tới nữa! Người ta chỉ nói xã giao thôi mà, không nhận ra sao?!

Đường Gia Lai tiến gần hơn, ánh mắt chăm chú nhìn Tạ Trăn, từng lời nhấn nhá rõ ràng: "Chị nghiêm túc trong công việc, quan tâm đồng nghiệp, và rất đáng yêu."

Trần Duệ: ...Thật sự là lời thật lòng sao?!

Tạ Trăn dường như được lời khen làm cho dịu lại, trên khuôn mặt có chút nét tươi tỉnh. Cô đưa tay sờ túi quần, rút ra một quyển sổ nhỏ đưa cho Đường Gia Lai: "Quà cho em."

"Là gì vậy?" Đường Gia Lai tò mò mở ra, vài đồng nghiệp khác cũng chen vào xem. Thật bất ngờ, đó là quyển ghi chép công việc của chính Tạ Trăn.

Mọi người: "..."

Tạ Trăn: "Sao vậy? Đây là những gì tôi đã ghi chép từ khi mới vào làm, còn quý hơn cả mọi thứ khác của tôi."

Đường Gia Lai cười rạng rỡ: "Cảm ơn, chủ nhiệm. Em rất thích món quà này."

Tạ Trăn gật đầu, nhìn cô chăm chú, hỏi: "Em đã ăn chưa? Chúng tôi vẫn chưa ăn gì."

"Có chứ, để tôi dẫn mọi người qua khu ăn uống." Đường Gia Lai dẫn họ rời đi.

"Gia Lai, con có thấy Thời Tinh đâu không? Người thì chẳng biết chạy đâu mất." Trương Thúy Liên chợt hỏi.

"Chắc Như Du đã đưa em ấy về nhà rồi."

Đường Gia và Nguyễn Gia ở gần nhau, đi bộ khoảng 20 phút là tới, nhưng Tô Gia thì xa hơn một chút.

Nguyễn Như Du đưa nàng về nhà mình trước, sau đó kêu tài xế mới tiếp tục đưa đến Tô Gia.

Ngồi chung ở ghế sau, cả hai không nói lời nào. Nguyễn Như Du, sau khi uống không ít rượu, cảm thấy mệt mỏi, dựa đầu nhắm mắt nghỉ. Đến nơi, Tô Thời Tinh phải gọi cô dậy.

"Đi mau, đi mau, tôi buồn ngủ lắm rồi." Tô Thời Tinh làu bàu.

Nguyễn Như Du xuống xe, đi trước vài bước, quay lại thì thấy Tô Thời Tinh ngồi bệt xuống đất, hai chân duỗi thẳng, chẳng màng ai nhìn.

Cô vội bước tới, chắn trước mặt Tô Thời Tinh: "Em lại làm gì vậy?"

"Hình như dẫm phải đá." Tô Thời Tinh ai oán đáp, giơ chân lên kiểm tra, rồi vỗ vỗ lòng bàn chân. Một lúc sau, nàng chìa tay ra: "Tôi không đứng lên nổi."

Nguyễn Như Du kéo nàng dậy, thấy nàng đi hai bước liền nhăn nhó, giày thì không chịu xỏ lại. Để tránh ánh mắt người qua đường, Nguyễn Như Du bế nàng lên vai, nhanh chóng vào thang máy.

Trong thang máy còn có một đôi mẹ con. Cậu bé nhìn chằm chằm vào họ, rồi nghiêng đầu nhìn Tô Thời Tinh cúi mặt.

Tóc của Tô Thời Tinh buông xuống, che khuất mặt, chỉ phát ra vài tiếng rầm rì, khiến cậu bé sợ hãi trốn sau lưng mẹ.

Về đến nhà, Nguyễn Như Du thả Tô Thời Tinh xuống sofa. Nàng ấy sờ bụng, phàn nàn: "Vai chị cứng quá, cấn đau cả bụng tôi."

"Em được lợi còn kêu ca." Nguyễn Như Du đổ mồ hôi, cởi áo khoác. Bên trong là chiếc sơ mi lụa màu đỏ rượu, tay áo xắn đến khuỷu tay, để lộ cánh tay trắng mịn.

Tô Thời Tinh nhìn chăm chú một lúc, cảm thấy lòng rối bời, nói: "Tôi thật sự thất tình rồi."

"Ừ."

"Còn chị?"

"Trùng hợp, chị cũng vừa thất tình." Nguyễn Như Du nhấp một ngụm nước. "Vậy kế hoạch tiếp theo của em là gì?"

"Quay phim thôi." Tô Thời Tinh uể oải ngồi dậy, dựa vào ghế sô pha, "Sau đó, lại tìm một mối tình mới?"

Nguyễn Như Du: "... Tìm ai?"

Tô Thời Tinh quay đầu nhìn cô, trong đầu chậm rãi hồi tưởng lại khuôn mặt của những người khác, chọn ai đây nhỉ?

Hình như chẳng ai phù hợp cả.

Nguyễn Như Du đón nhận ánh mắt của nàng, cho rằng đã hiểu được ngầm ý trong ánh mắt ấy. Trái tim cô đập thình thịch, lỗ tai dường như hơi nóng lên.

Sau một hồi lâu, Tô Thời Tinh nói: "Thôi, tùy duyên đi."

Chẳng lẽ còn ngại ngùng không dám thừa nhận?

Nguyễn Như Du cảm thấy mình có thể hiểu được. Rốt cuộc thì bản thân cô cũng chưa chuẩn bị sẵn sàng để biến quan hệ giữa hai người từ tình địch thành người yêu, việc giữ kín một chút cũng là điều dễ hiểu.

Cả hai ngồi đó một lúc, Tô Thời Tinh xoa xoa cánh tay.

"Lạnh à?" Nguyễn Như Du liền khoác áo của mình lên người cô.

Khi cúi người xuống, Tô Thời Tinh bỗng nhiên vòng tay qua cổ cô, nghiêng đầu ngửi thử, nhận thấy một mùi hương thoang thoảng: "Chị đang trong kỳ phát tình phải không?"

"Ừ."

"Uống thuốc rồi đi?"

"Uống rồi." Nguyễn Như Du nhìn thẳng vào đôi mắt nàng: "Sao thế?"

"Muốn đánh dấu tôi không? Tôi vẫn còn thiếu chị một lần mà."

Sắc mặt Nguyễn Như Du hơi ngưng lại, cả người vô lực ngồi xuống cạnh nàng: "Em nghiêm túc sao?"

"Ừ." Tô Thời Tinh không muốn nợ cô. Sau lần đánh dấu này, hai người hẳn sẽ không cần phải giúp đỡ nhau nữa.

Trong lòng Nguyễn Như Du giằng co một lúc, giây tiếp theo đã nghe Tô Thời Tinh nói: "Đánh dấu đi. Đây là cơ hội cuối cùng, sau đó tôi sẽ bận bịu lắm đấy."

"Được."

Một thời gian dài sau đó, căn phòng tràn ngập mùi hương đậm đặc, hương hoa hồng và hổ phách hòa quyện vào nhau, hơi thở rối loạn, nhiệt độ khiến khuôn mặt đỏ bừng.

Không biết đã qua bao lâu, bên ngoài vang lên tiếng bước chân lạch cạch. Đó là mẹ của Tô Thời Tinh đã về nhà.

"Thời Tinh, con ngủ chưa?" Trương Thúy Liên gõ cửa phòng.

"Ưm..." Tô Thời Tinh không kìm được khẽ rên một tiếng. Dù lo mẹ sẽ phát hiện cảnh tượng này, nhưng ánh mắt cầu cứu lại nhìn về phía Nguyễn Như Du.

Nguyễn Như Du cúi đầu, ngậm lấy đôi môi đỏ bừng của nàng, ngăn chặn âm thanh sắp thoát ra.

Trong khoảnh khắc đó, Tô Thời Tinh khẽ run lên.

Trước đây, họ chưa bao giờ hôn môi khi đánh dấu, như thể đó là một giới hạn cấm kỵ. Hai người ngầm hiểu và không dám vượt qua, như vậy mới có thể giữ mối quan hệ này chỉ là đơn thuần hỗ trợ nhau.

Nhưng lúc này, nàng không thể trách đối phương, bởi hành động đó thực sự có thể ngăn lại tiếng động, tránh việc bị mẹ phát hiện ra cảnh xấu hổ này.

Khi suy nghĩ bắt đầu phiêu tán, đầu lưỡi mềm mại xâm nhập, khi dịu dàng, khi mãnh liệt, lôi cuốn từng hơi thở, khiến nhịp thở trở nên gấp gáp. Ngực phập phồng không ngừng, nàng suýt chút nữa ngạt thở.

Nguyễn Như Du rời khỏi, nhẹ nhàng nói: "Thở đi."

Đôi đồng tử của Tô Thời Tinh khẽ rung lên. Nàng định đẩy người kia ra thì nghe thấy mẹ mình bên ngoài hỏi: "Mẹ muốn nấu chút sủi cảo ăn, con có ăn không?"

Tô Thời Tinh thật sự rất muốn ăn.

Vừa định mở miệng, Nguyễn Như Du lại áp sát vào, đầu lưỡi nhẹ lướt qua đôi môi của nàng, sau đó chậm rãi xâm nhập.

Mọi lý trí hoàn toàn biến mất.

Ở bên ngoài, Trương Thúy Liên tiếp tục nói: "Ngủ rồi à? Vậy con nghỉ ngơi sớm đi nhé." Sau đó bà xoay người vào bếp nấu sủi cảo.

Những âm thanh nhỏ bên ngoài thỉnh thoảng vang lên, khiến thần kinh của Tô Thời Tinh căng như dây đàn. Nhưng bản thân nàng lại đang chìm trong vòng xoáy mê loạn, không thể tự thoát ra.

Không biết qua bao lâu, Tô Thời Tinh – vốn không chịu nổi tửu lực – đầu óc choáng váng và ngủ thiếp đi.

Nguyễn Như Du lặng lẽ ngắm nhìn khuôn mặt ngủ say của nàng. Ngón trỏ chạm nhẹ lên trán, chậm rãi lướt qua sống mũi, dừng lại nơi đôi môi sưng đỏ, sau đó cúi xuống hôn nhẹ.

Mùi hương hoa hồng thoảng qua, Nguyễn Như Du khẽ thở dài trong lòng.

Cô đã hoàn toàn đầu hàng.