Đoàn xe mênh mông cuồn cuộn xuất phát từ Ngụy Kinh, đi suốt hai mươi ngày, rốt cuộc cũng đến An Ấp.
Phó Bình An nhờ vậy mà biết được, năm ấy khi chín tuổi, nàng từ Linh Đình được Bạc Mạnh Thương đưa đến Ngụy Kinh, quả thực là đi rất gấp. Bởi vì khi đó chưa đến mười ngày, nàng đã từ An Ấp đến được Ngụy Kinh.

Đương nhiên, lần này đoàn xe khổng lồ di chuyển chậm rãi là một nguyên nhân, nhưng đồng thời cũng vì Đại Ngụy đã quá lâu không có đoàn xe quy mô lớn xuất hành xa như vậy, nên rất nhiều việc đều không có kinh nghiệm.

Trong hai mươi ngày đó, chỉ riêng sự cố xe ngựa va chạm cũng đã xảy ra đến năm lần. Vì thế, Phó Bình An quyết định dừng lại ở An Ấp một ngày để chỉnh đốn, đồng thời triệu tập quan viên các bộ phận để thảo luận và điều chỉnh.

Đại hội được tổ chức tại phủ nha của An Ấp Quận Thủ. Phó Bình An không trực tiếp tham dự, chỉ cùng Lạc Quỳnh Hoa chờ kết quả tại nhĩ phòng, trong khi các quan viên thì tập trung tại viện tử và phòng lớn để bàn bạc.

Từ trong nhĩ phòng, hai người mơ hồ có thể nghe thấy tiếng tranh luận của các quan viên bên ngoài. Không lâu sau, bầu không khí dần trở nên căng thẳng, hai giọng nói lớn dần, tranh cãi đến mức náo loạn.

"Lương thảo là quan trọng nhất, vì sao lại phải nhường vị trí cho ngươi?"
"Lương thực đều được bổ sung trong các thành lớn, chi phí ăn mặc của quý nhân cũng ở đó. Ở những vùng quê nhỏ, làm sao có thể dự trữ đủ? Nếu xảy ra hao hụt thì lấy gì để bù đắp?"
"Đường xá trơn trượt, hai ngày trước lại có mưa nhỏ, xe lật là chuyện khó tránh. Chẳng lẽ cũng phải làm như trong Ngụy Kinh, dùng vôi để trải đường sao?"
"Các ngươi thực sự quen hưởng thụ ở Ngụy Kinh rồi, nên mới không biết bên ngoài gian nan thế nào!"

...

Nghe đến đây, Lạc Quỳnh Hoa khẽ cười, nói: "Người nói câu 'quen hưởng thụ' kia hình như là Nghiễm Bình Bá. Không ngờ khi tranh luận, nàng lại như vậy..."

Nghiễm Bình Bá là phong hào, thực chất người mà Lạc Quỳnh Hoa đang nói đến chính là Trung thư lệnh Trần Văn Nghi.

Phó Bình An nghe vậy, tò mò hỏi: "Vậy trong ấn tượng của ngươi, Trần Văn Nghi là người như thế nào?"

Lạc Quỳnh Hoa đưa mắt nhìn lên xà ngang, suy nghĩ một chút rồi đáp: "Không có ấn tượng gì đặc biệt, chỉ là một bà bà rất nghiêm túc. Nhưng tôn tử của nàng, Trần Hồ, thì là một tên khốn kiếp."

Phó Bình An nghe vậy, có chút ngạc nhiên: "Khốn kiếp?" Lời đánh giá này có phần nghiêm trọng quá thì phải?

Lạc Quỳnh Hoa hừ lạnh: "Trước đây, hắn rất thích gây chuyện thị phi. Sự việc Hoắc Đại ca chết trận khi đó... chính là do Trần Hồ dẫn tin báo cho chúng ta đầu tiên. Nhưng khi nói, hắn lại mang vẻ mặt cười trên nỗi đau của người khác, nhìn qua đã biết không có lòng tốt."

Nhắc đến chuyện này, ánh mắt Lạc Quỳnh Hoa thoáng trầm xuống.

Nhưng chỉ trong chốc lát, nàng lại lấy lại tinh thần. Vì nàng biết rằng, nếu bản thân quá ủ rũ, những người xung quanh cũng sẽ bị ảnh hưởng theo, tâm trạng sẽ không còn tốt đẹp gì.

Nàng tiếp tục nói: "Trước đây, nếu trưởng bối nghe thấy hậu bối cãi vã, bọn họ không phải sẽ lập tức lên tiếng quở trách, rồi sau đó ân cần dạy bảo chúng ta rằng ra ngoài phải trầm ổn khéo léo sao? Không ngờ khi đến lượt họ tranh luận, cũng chẳng hơn gì."

Phó Bình An nghe vậy, bật cười, gật đầu nói: "Quả thực là như vậy."

Bên cạnh, Vương Tế lặng lẽ nghe, trong lòng lại có chút bất bình thay cho các đại thần. Bởi vì trong ấn tượng của nàng, trước kia rất hiếm khi xảy ra những cuộc tranh luận gay gắt như vậy.

Mọi chuyện bắt đầu thay đổi từ khi nào?

Nàng cũng không nhớ rõ thời điểm cụ thể. Chỉ biết rằng, từ khi bệ hạ ra lệnh dán thông báo đình nghị mỗi ngày tại cửa Triều Dương Cung, tài ăn nói tốt hay không đã ngày càng trở nên quan trọng. Những vị đại thần vốn trước đây trầm ổn nhất, giờ khi lâm triều mà bị chỉ mặt mắng mỏ, cũng khó mà giữ được bình tĩnh, tự nhiên cũng dần trưởng thành trong khoản tranh luận.

Vương Tế có linh cảm rằng, sau này, ở triều đình này, tài ăn nói có thể sẽ trở thành một loại năng lực quan trọng.

Nghĩ đến đây, nàng lại nhớ tới cháu trai của Trần Văn Nghi - Trần Hồ. Đường làm quan của hắn đến đây xem như đã đứt đoạn. Cho dù có tài ăn nói xuất sắc đến đâu, cũng chẳng thể thay đổi kết cục. Có lẽ biện pháp duy nhất còn lại là bị điều đến nơi khác.

Nhưng nếu Hoàng Hậu đã cố ý, thì dù có bị điều đi đâu cũng chẳng thể xoay chuyển tình thế. Thế nhưng, nhìn tính tình của Hoàng Hậu, có lẽ nàng cũng không hề có ý định tính toán đến mức đó.

Tâm tư Vương Tế cứ thế lan man không mục đích, mãi cho đến khi bị Cầm Hà kéo nhẹ một cái, trừng mắt nhìn nàng, thấp giọng nhắc nhở: "Bệ hạ gọi ngươi đấy!"

Vương Tế giật mình, lập tức quỳ xuống, hốt hoảng nói: "Thần thất thần, mong bệ hạ thứ tội."

Phó Bình An không trách cứ, chỉ nói: "A Chi bây giờ phụ trách ngoại vụ, những chuyện này đều do ngươi quản lý. Ngươi mệt mỏi cũng là chuyện bình thường. Nhưng hiện tại vẫn đang trên đường, nhiều việc bất tiện, ngươi hãy cố gắng chịu khó thêm chút nữa. Ra ngoài, đem kết quả thảo luận thu thập lại rồi báo cáo lại cho ta."

Bệ hạ nhẹ giọng, ôn hòa nói chuyện với nàng, hơn nữa còn giao cho nàng một công việc quan trọng như vậy, nàng nào còn dám kêu mệt mỏi, vội vàng đáp lại rồi lui ra ngoài.
Vừa bước ra ngoài, nàng lập tức thay đổi sắc mặt, không còn biểu cảm gì, chỉ hơi ngẩng cằm, bước vào giữa các quan viên.

...

A Chi vừa từ Quận thủ phủ đi ra, liền thấy Bạc Mạnh Thương đang đứng ngay cửa. Đối phương mặc thường phục, là một bộ trường bào màu xanh lam, thoạt nhìn như một thư sinh nho nhã. A Chi bất giác đỏ tai, không khỏi nhớ lại lời nàng nói trước khi lên đường:

"Đường xá xa xôi, nếu có thể cùng Tôn Thường thị ở chung nhiều hơn thì tốt rồi."

Quả thực là một lời rất táo bạo. Có lẽ do Bạc Mạnh Thương ở Nam Việt lâu ngày, ít nhiều cũng nhiễm phải sự phóng khoáng và cởi mở của nơi đó.

A Chi tuy nghĩ vậy, nhưng trên mặt vẫn không lộ ra phản ứng gì, chỉ dắt ngựa bước qua.

"Có chuyện gì sao?" Bạc Mạnh Thương hỏi. "Nếu là cơ mật, vậy không cần nói cho ta."

Mấy ngày nay ở chung nhiều hơn, cả hai đã không còn dùng kính ngữ với nhau nữa, chuyện này dường như diễn ra một cách rất tự nhiên.

"Không phải cơ mật gì, Quận thủ đưa lương thảo, ta ra ngoài thành kiểm kê đối chiếu một lượt."

"Vậy ta đi cùng được không?"

"Ngươi có ngựa không?"

"... "

Tất nhiên là không có. Không chỉ vậy, vì muốn trông thư sinh hơn, nàng còn cố tình mặc một bộ trường bào hoàn toàn không thích hợp để cưỡi ngựa.

A Chi mỉm cười: "Vậy ngươi đi cùng ta đồng thời ngồi xe ngưa đi."

Nói xong, nàng bổ sung một câu: "Oan ức ngươi rồi."

Lên xe ngựa rồi, Bạc Mạnh Thương mới hiểu được câu nói đó có ý gì. Bởi vì chiếc xe này không chỉ đơn sơ mà ngay cả chỗ ngồi cũng không có. Hơn nữa, bên trong đã có năm người, gồm một lão nhân trầm ổn và bốn thiếu niên khoảng mười mấy tuổi. Vừa thấy nàng bước vào, ánh mắt tò mò lập tức đổ dồn về phía nàng.

Bạc Mạnh Thương tìm một góc khuất quỳ xuống, nhưng xe ngựa xóc nảy, chẳng bao lâu đầu gối nàng đã không chịu nổi, đành đổi sang tư thế ôm đầu gối ngồi xuống.

Cử động này rơi vào mắt một thiếu niên trong xe, đối phương bật cười hì hì, hỏi: "Đại nhân, ngài là quan lớn lắm sao?"

Bạc Mạnh Thương khiêm tốn đáp: "Cũng tạm."

"So với Tôn Thường thị thì lớn hơn không?"

"Xấp xỉ."

"Vậy hai người rất xứng đôi nhỉ?"

Bạc Mạnh Thương thoáng ngẩn ra, nhất thời có chút thất thố, vội vàng giành quyền chủ động: "Các ngươi đang đi đâu vậy?"

Mấy thiếu niên cười cười nhìn nhau, tụ lại thành một nhóm nhưng không trả lời.

Bạc Mạnh Thương đành quay sang nhìn lão nhân duy nhất trong xe, nhưng đối phương chỉ nhắm mắt dưỡng thần, như thể hoàn toàn không nghe thấy gì.

...

Đến nơi cần đến, nhóm người kia liền đi vào đoàn xe trung, vào bên trong thùng xe của Củng Nghi Ty. Hiện tại nơi này đã có binh lính canh gác, Bạc Mạnh Thương không thể làm gì khác ngoài đứng chờ bên ngoài. Cứ thế đợi mãi đến khi trời ngả hoàng hôn, A Chi mới từ trong lều bước ra.

Trên mặt nàng mang theo vẻ áy náy: "Không ngờ lại mất nhiều thời gian như vậy, xin lỗi."

Bạc Mạnh Thương vẫn giữ nụ cười: "Không sao."

Đây là lời thật lòng. So với năm năm chờ đợi ở Nam Việt, chỉ đợi một buổi chiều có đáng gì đâu.

Lần này trở về, phát hiện A Chi vẫn một mình, thế là đã đủ khiến nàng cảm thấy vui mừng.

"Ta phải đi về phục mệnh. Nhân lúc trời chưa tối, chúng ta mau chóng hồi thành đi."

Nói vậy, A Chi liền không cưỡi ngựa mà trực tiếp lên xe ngựa. Bạc Mạnh Thương trong lòng hơi động, nàng muốn A Chi là bởi vì phát hiện y phục mình không thích hợp để cưỡi ngựa, hay là...

Dù thế nào, A Chi đã đồng ý cùng nàng ngồi chung xe ngựa trở về.

Thùng xe lay động xóc nảy, trong buồng xe, hai người nhưng thật giống như đều vô tri vô giác. A Chi cảm giác không khí dường như đang nóng lên, nàng nhìn ra ngoài cửa xe, trước tiên phá vỡ sự yên tĩnh.

"Sứ quân còn nhớ không? Ngày đó từ Linh Đình đưa bệ hạ hồi kinh, đi ngang qua An Ấp, bệ hạ liền bái ngươi làm thầy."

Bạc Mạnh Thương nghe vậy liền đỏ mặt: "Ta nào dám xưng là lão sư của bệ hạ, ngày đó bệ hạ gặp rủi ro, chỉ là cần có người dẫn đường thôi."

"Có thể trở thành người dẫn đường của thiên tử, lại có được mấy người đây?"

"Nói như vậy, A Chi cô nương cũng thế."

Hai người nhìn nhau, đồng thời bật cười.

A Chi nói: "Là chúng ta số may."

Bạc Mạnh Thương gật đầu.

Minh Châu từng lận đận, nghĩ lại chuyện xưa thật có chút xấu hổ. Khi đó, nàng cũng không nhìn ra bệ hạ có tài năng thánh quân, chỉ vì đạo nghĩa mà ra tay giúp đỡ một lần, không ngờ lại có duyên phận ngày hôm nay.

A Chi mặt lộ vẻ hoài niệm: "Ta còn nhớ ngày đó vừa vào thành, bệ hạ liền nói, thành An Ấp này không náo nhiệt."

Bạc Mạnh Thương lộ vẻ kinh ngạc: "Thật sao? Bệ hạ phát hiện à? Ngày đó An Ấp gặp tai họa, Quận thủ lại tham ô nặng nề, trong thành mười phần hết chín phần tiêu điều. Khi đó ta nhìn thấy đường phố hoang vắng nhưng Quận thủ phủ lại xa hoa, thế nên mới hồi kinh bẩm báo, từ đó tra ra chuyện này."

"Thì ra là vậy. Ngày đó ta không biết, chỉ nghĩ rằng chợ sáng vừa tan nên không náo nhiệt, còn nói với bệ hạ như vậy. Bây giờ nghĩ lại, thực sự là xấu hổ."

Bạc Mạnh Thương vội nói: "Nhưng bây giờ đã khác rồi."

A Chi cười đáp: "Là bệ hạ dạy dỗ tốt, cũng cho ta cơ hội thực hành. Ngươi có tò mò về bọn nhỏ trong xe ngựa không?"

Bạc Mạnh Thương nói: "Không rõ lắm, nhưng... cũng có thể đoán được."

A Chi quay đầu nhìn nàng, đôi mắt trong sáng lấp lánh. Bạc Mạnh Thương hơi cúi đầu, cố gắng che giấu sự bối rối trong lòng, đáp:

"Lúc ta ở Nam Việt, có xem qua sổ tay làm việc của bệ hạ, trong đó có ghi 'Thiếu niên cường thì quốc cường', chủ trương nâng cao giáo dục thanh thiếu niên, đặc biệt là kỹ năng thực tiễn. Ban đầu ta chưa hiểu, nhưng chỉ ba năm đã nhìn thấy hiệu quả. Những hài tử này là bệ hạ đích thân bồi dưỡng sao?"

A Chi gật đầu, trên mặt hiện lên vẻ tự hào: "Bây giờ Củng Nghi Ty này, nếu nói về hiệu suất làm việc, so với Thừa Tướng phủ cũng không thua kém. Những đứa trẻ này được đưa đi học toán thuật."

Bạc Mạnh Thương nhìn chằm chằm A Chi, chỉ cảm thấy khi nàng nói đến chuyện này, cả người như phát sáng.

A Chi chợt nhận ra, vội cúi đầu, quay mặt ra ngoài cửa sổ. Lúc này, mặt trời đã dần khuất sau rặng núi, ánh hoàng hôn đỏ cam nhuộm hồng những tán liễu rũ, đám mây tựa hồ như tơ liễu mùa xuân phủ kín bầu trời phía Tây.

"Sứ quân... sẽ không cảm thấy không cam lòng sao?" A Chi bỗng nhiên mở miệng.

"Cái gì?" Bạc Mạnh Thương không hiểu.

"Ta trước kia chỉ là một nô tỳ, bây giờ lại có thể ngang hàng với sứ quân. Sứ quân không cảm thấy ta chẳng qua chỉ là một sủng thần bên cạnh bệ hạ sao?"

Bạc Mạnh Thương nhíu mày: "Ngươi làm việc có nguyên tắc, một lòng vì nước vì bệ hạ, chưa bao giờ ỷ vào sự sủng ái mà lấn át bách tính, sao có thể gọi là sủng thần?"

Nàng rất nhanh hiểu ra, có lẽ trong triều vẫn có những lời đàm tiếu như vậy. Chẳng qua, nàng vừa mới trở về chưa lâu, lại chưa tiếp xúc nhiều với các đại thần, nên vẫn chưa nghe thấy.

Nàng liền nói: "Đừng nghe bọn họ. Chỉ cần trong lòng không hổ thẹn, vậy là đủ rồi."

Thấy A Chi im lặng không đáp, nàng lại lo lắng mình nói có phần đứng ngoài cuộc mà không hiểu hết nỗi lòng đối phương, bèn vội nói: "Là ai nói thế với ngươi? Ta giúp ngươi đi mắng hắn."

A Chi kinh ngạc nhìn nàng.

Bạc Mạnh Thương hơi đỏ mặt, lúng túng bổ sung: "Ý ta là... ta sẽ đi nói lý với hắn."

A Chi cúi đầu, vùi mặt vào hai đầu gối, bật cười khe khẽ.

Bây giờ, nàng đã hiểu rồi.

Năm năm trước, thứ nàng dành cho Bạc Mạnh Thương, chưa chắc đã là luyến mộ.

Có lẽ so với luyến mộ, càng giống như một loại cảm kích.

Nàng cảm kích vì Bạc Mạnh Thương xuất thân danh môn lại chân thành đối tốt với nàng. Nhưng đồng thời, nàng cũng cảm thấy bản thân không xứng với tình cảm đó.

Lần gặp gỡ này, tâm tình của nàng thật phức tạp.

Năm năm trước, thứ cảm xúc lẫn lộn giữa cảm kích cùng khiếp nhược, qua năm tháng trôi đi, tựa như rượu nguyên chất dần lên men. Những bức thư, những lễ vật được gửi đến, từng chút một biến đổi. Mãi đến lần thứ hai gặp lại, A Chi kinh ngạc nhận ra, khi đối diện với mình, những cảm giác lùi bước cùng khủng hoảng trong Bạc Mạnh Thương ngày trước đã hoàn toàn biến mất không còn tăm hơi,

Mười năm trước, khi hồi kinh, A Chi luôn cảm thấy Bạc Mạnh Thương cao cao tại thượng, ở một vị trí rất xa vời so với nàng. Nhưng giờ đây, trong đầu nàng lại không kìm được mà nảy ra một ý nghĩ --

Bạc Sứ quân... thật thú vị.