Khách sạn khá ổn, không gian thang máy rộng rãi. Lâm Duyệt Vi và Cố Nghiễm Thu đứng cách nhau rất xa, một người gần cửa, một người đứng sát góc. Lâm Duyệt Vi vừa bước lên thì chợt tỉnh táo lại.

Cố Nghiễm Thu liếc nhìn cô, định nói gì đó nhưng lại thôi.

Lâm Duyệt Vi lên tiếng trước, hỏi lại chuyện vừa rồi:
"Chị mặc thế này... đi đâu vậy?"

Cố Nghiễm Thu không trả lời ngay.

Lâm Duyệt Vi nhận ra có lẽ mình hỏi hơi đột ngột, đối phương chắc cũng không tiện nói. Cô liền tỏ ra không để tâm, tập trung nhìn con số thang máy đang dần hạ xuống.

Đinh ——

Lâm Duyệt Vi đứng gần cửa nên bước ra trước, Cố Nghiễm Thu theo sau, cúi đầu bấm gì đó trên điện thoại.

Cả hai trông chẳng khác gì người lạ, một trước một sau rời khỏi khách sạn. Vừa bước qua cửa chính, Lâm Duyệt Vi liền cảm nhận được điện thoại trong túi rung lên. Mở ra xem, là tin nhắn của Cố Nghiễm Thu.

【Tây Cố: Gặp một người lớn tuổi mà tôi quen từ lâu】

Lâm Duyệt Vi không quay lại nhìn, chỉ dừng bước ngay tại chỗ.

【Hai Khúc Gỗ: Chị ở đây luôn à?】

【Tây Cố: Không, ở thành phố H】

Thành phố H cách S thành phố của họ khoảng hai tiếng lái xe. Trong khu vực này cũng có một trong những trại nuôi tôm hùm đất nổi tiếng cả nước. Lâm Duyệt Vi thấy đứng giữa đường thế này hơi kỳ, vừa gõ trả lời vừa đi tiếp.

【Hai Khúc Gỗ: Xa vậy mà phải ra ngoài giữa đêm thế này sao?】

【Tây Cố: Không phải đi xã giao, là chuyện riêng thôi】

【Tây Cố: Nhìn đường đi, cất điện thoại đi】

Lâm Duyệt Vi không nhịn được quay đầu lại nhìn. Đúng lúc đó, ánh mắt cô bắt gặp ánh mắt của Cố Nghiễm Thu. Có lẽ vì hôm nay chị ấy ăn mặc khác mọi khi, vẻ lạnh lùng xa cách bỗng dịu lại. Áo thun, quần short, làn da lộ ra trắng khỏe mạnh. Mặt trời chưa lặn hẳn, hoàng hôn phủ lên người chị ấy khiến cả con người trông thật ấm áp.

Giá mà chị ấy chịu cười một cái thì tốt biết mấy.

Lâm Duyệt Vi cất điện thoại vào túi, chạy nhanh về phía cửa hàng tiện lợi 7-11 cách đó hai trăm mét.

Giống như những gì Cố Hoài từng dự đoán, lần công tác này, Cố Nghiễm Thu tranh thủ ghé thăm lão Tiêu – tài xế cũ của gia đình chị ở thành phố H. Chị đã liên lạc trước, lão Tiêu nói sẽ ra đón. Khi còn làm việc cho nhà họ Cố, ông ấy thân thiết như anh em với Cố Hoài, nên dù đã lâu vẫn giữ liên lạc.

Cố Nghiễm Thu ngồi tàu cao tốc một tiếng, đến nhà ga thì thấy lão Tiêu đã đứng chờ. Lão Tiêu – Tiêu Xuân Sinh năm nay tầm tuổi Cố Hoài, đã qua tuổi năm mươi. Nhưng trại nuôi tôm của ông mấy năm nay làm ăn phát đạt, thuê nhiều công nhân, quy mô cũng kha khá. Ông và vợ lui về sau, mua nhà trong thành phố, cả gia đình chuyển lên đây, sống rất thoải mái. Trong khi đó, công ty của Cố Hoài thì đầy rẫy vấn đề, thêm chuyện vợ mất, ông tiều tụy hơn nhiều. Ngược lại, Tiêu Xuân Sinh nhìn vẫn khỏe mạnh, tinh thần phấn chấn.

Hai người vừa gặp, còn chưa kịp nhận ra nhau, cứ đứng nhìn đối phương một lúc.

Tiêu Xuân Sinh cười:
"Tiểu Thu, phải không?"

Cố Nghiễm Thu cũng cười:
"Cháu chào chú Tiêu."

Tiêu Xuân Sinh đưa mắt nhìn kỹ mặt chị, rồi bật cười:
"Lần trước gặp cháu mới có mười tám, giờ đã lớn thế này rồi."

Cố Nghiễm Thu cũng cười nhẹ:
"Chú Tiêu trông còn trẻ hơn cả lần trước cháu gặp."

Tiêu Xuân Sinh cười ha hả:
"Miệng cháu vẫn ngọt thế."

Ông dẫn Cố Nghiễm Thu ra bãi đỗ xe. Chị liếc qua logo xe, thấy bốn vòng tròn liền bật cười:
"Chú Tiêu dạo này phát đạt ghê."

Tiêu Xuân Sinh hơi tự đắc nhưng vẫn khiêm tốn:
"Làm sao bằng Cố tổng được!" Vừa nói, ông vừa bấm khóa xe, theo thói quen cũ mở sẵn cửa sau cho Cố Nghiễm Thu, đợi chị ngồi vào mới lên ghế lái, nổ máy.

"Cố tổng dạo này sức khỏe ổn chứ?"

"Ổn lắm ạ."

"Lần trước tôi gọi điện cho ông ấy, nghe ông ấy ho dữ lắm."
Tiêu Xuân Sinh không yên tâm, ông ấy đã theo Cố Hoài nhiều năm, hiểu rõ tính cách cứng rắn của ông – ngoài vợ con ra, không có điểm yếu nào.

"Khi nào vậy?"

"Chính lần trước, lúc tôi mang tôm hùm tới." Thực ra không phải. Tiêu Xuân Sinh nghe thấy Cố Hoài ho là vào buổi tối Cố Nghiễm Thu chất vấn ông, nhưng chuyện hôm đó là bí mật.

Cố Nghiễm Thu hơi giật mình. Cố Hoài chẳng phải nói chỉ giả vờ thôi sao? Thuốc ông ấy uống chỉ là thực phẩm chức năng mà.

"Để tôi về hỏi ông ấy." Cố Nghiễm Thu khẽ đáp.

"Vậy thì tốt." Tiêu Xuân Sinh siết tay lái, ngón tay khẽ miết lên đó. Ông liếc qua gương chiếu hậu, thấy nét mặt bình thản của Cố Nghiễm Thu, bèn nói: "Tiểu Thu, Cố tổng giờ đã có tuổi rồi, bình thường cháu nên quan tâm ông ấy nhiều hơn."

"Cháu biết rồi." Cố Nghiễm Thu cụp mắt, che giấu mọi cảm xúc.

Tiêu Xuân Sinh không nhìn thấy biểu cảm của cô, có chút sốt ruột. Trước đây, ông đã thấy Cố Nghiễm Thu suy nghĩ sâu xa, có nhiều điểm giống Cố Hoài đến đáng sợ. Giờ gặp lại sau bao năm, cô ấy càng giống ông ấy hơn. Nếu Cố Nghiễm Thu quyết tâm đối đầu với Cố Hoài thì...

Cố Nghiễm Thu nhận ra xe chạy hơi loạng choạng, khẽ nheo mắt.

Tiêu Xuân Sinh lập tức điều chỉnh tốc độ, rồi hỏi chuyện khác: "Nghe ba cháu nói, cháu kết hôn rồi?"

"Dạ."

"Vợ cháu họ Lâm?"

"Phải."

"Tốt lắm."

"..."

Tiêu Xuân Sinh vốn là kiểu đàn ông điển hình, ăn nói vụng về. Đến chuyện với con gái ruột còn không biết nói quá ba câu, huống chi với Cố Nghiễm Thu – người đã xa cách nhiều năm.

Cuối cùng, ông không nói nữa. Ông biết Cố Nghiễm Thu về đây có mục đích, mà ông cũng chẳng phải người khéo ăn nói – nói nhiều dễ sai, thà im lặng còn hơn.

Khi đó, người "họ Lâm" mà Tiêu Xuân Sinh nhắc tới lại đang "quấy rầy" Cố Nghiễm Thu.

【 Hai khúc gỗ: Chị ăn tối chưa? 】
【 Tây Cố: Chưa 】
【 Hai khúc gỗ: Tối nay chị còn về không? 】
【 Tây Cố: Về 】

Lâm Duyệt Vi bưng ấm nước vừa đun sôi, đổ vào cốc mì ăn liền của mình. Màn hình khóa điện thoại bật sáng, chỉ vỏn vẹn một chữ "Về" đã khiến cô khẽ mỉm cười.

【 Hai khúc gỗ: Em mua hai hộp mì rồi 】
Cố Nghiễm Thu: "..."

Lâm Duyệt Vi cảm thấy mình đúng là ngốc nghếch. Cố Nghiễm Thu đi xa vậy, chắc chắn không thể không ăn tối. Từ H thành phố về lại đây mất ba bốn tiếng, dù chị chỉ ghé qua mười phút, về đến nhà sớm nhất cũng phải mười giờ.

— Mì ăn liền không tốt cho sức khỏe, sau này ăn ít thôi.

Lời nhắc của chị vẫn còn vang trong tai.

【 Hệ thống: Hai khúc gỗ đã thu hồi một tin nhắn 】
Lâm Duyệt Vi thở phào, mong rằng chị không thấy được phút ngốc nghếch của mình.

【 Tây Cố: Để cho chị một hộp nhé? 】
Lâm Duyệt Vi: "!!!"

【 Tây Cố: Chị đùa thôi [cười nhẹ] 】

Cố Nghiễm Thu nghĩ tới chuyện tối nay chắc chắn sẽ về muộn, bèn vội vàng đính chính. Chị không muốn Lâm Duyệt Vi vì đợi mình mà thức khuya.

Lâm Duyệt Vi nhìn chằm chằm vào biểu cảm mỉm cười quen thuộc và có chút cổ xưa ấy: "..."

Trong đầu cô lại bất giác hiện lên hình ảnh của một người khác – người cũng thường gửi cho cô biểu cảm này, chỉ khác là một người nhắn qua QQ, một người nhắn qua WeChat. Lâm Duyệt Vi cảm thấy lòng mình rối bời.

【Hai cái cây: Chị về rồi thì gửi em một tin nhắn nhé】

【Tây Cố: Ừ】

Lâm Duyệt Vi kéo ghế ra khỏi gầm bàn, ngồi nghiêng trên đó, một tay ôm lấy lưng ghế, cằm tựa lên tay. Cô nghĩ: "Chị bận chuyện gì riêng vậy? Hay tối nay em mời chị đi ăn khuya nhé?" "Ngày mai cchị đi chuyến mấy giờ?" Cô gõ từng câu vào ô tin nhắn, rồi lại xóa ngay, vì biết đây không phải những câu hỏi thích hợp trong mối quan hệ của họ lúc này.

Cố Nghiễm Thu mãi vẫn không nhận được phản hồi từ Lâm Duyệt Vi, cũng không gửi thêm tin nào nữa.

Mì ăn liền đã chín, Lâm Duyệt Vi đặt điện thoại sang một bên, mở iPad lên xem phim, vừa xem vừa ăn.

Bảy giờ năm mươi, Cố Nghiễm Thu mới gửi cho cô một tin nhắn vắn tắt: 【Tây Cố: Đến nơi rồi, chị đi làm việc đây】

【Hai cái cây: Ừhm】

Tiêu Xuân Sinh đỗ xe trong bãi xe ngầm rồi dẫn Cố Nghiễm Thu tới thang máy. Ông ta mua nhà trong một khu chung cư tầm trung, có thang máy, căn hộ ở tầng mười chín.

Đứng trước cửa, Tiêu Xuân Sinh xoa xoa tay, rồi mới gỡ chùm chìa khóa ở thắt lưng xuống, nói: "Nhà hơi nhỏ, mong cháu đừng để bụng."

"Không sao đâu ạ." Cố Nghiễm Thu mỉm cười.

Tiêu Xuân Sinh mở khóa bước vào nhà. Vợ ông ta đang ngồi xem ti vi trong phòng khách, nghe thấy tiếng động liền ngoảnh đầu lại, vừa nhìn thấy Cố Nghiễm Thu đã vội đứng dậy đón, đưa dép đi trong nhà cho cô, rồi hướng vào phòng trong gọi con gái: "Chân Chân, mau ra chào khách đi con."

Cố Nghiễm Thu thay dép, vội vàng xua tay: "Không cần đâu ạ." Trong ký ức của cô, gọi dạ chào người lớn lúc nhỏ luôn là cơn ác mộng, vì không nhớ hết được những họ hàng xa lạ, lại thêm đám trẻ con nhà họ, chỉ mong không nhận nhầm ai là may rồi.

Vợ Tiêu Xuân Sinh chỉ biết cười ngượng ngùng, rồi hỏi cô muốn uống gì.

"Cháu chỉ cần nước lọc là được rồi ạ, cảm ơn dì."

Phải mất tới năm phút sau, con gái Tiêu Xuân Sinh mới lững thững bước ra phòng khách, sau khi bị mẹ gợi ý rõ ràng, khẽ gọi một tiếng ngọt xớt: "Chị Thu ạ." Rồi vội chạy biến về phòng.

Năm Cố Nghiễm Thu đi du học, con gái Tiêu Xuân Sinh mới mười hai tuổi. Họ vốn không cùng thế giới, mỗi người một vòng tròn quan hệ khác nhau, lúc đó cũng chẳng thân thiết gì. Bảy năm trôi qua, chắc Chân Chân giờ có gặp lại cô cũng khó lòng nhận ra.

Nhìn bóng lưng con gái, vợ Tiêu Xuân Sinh lắc đầu: "Cái tính nó thế đấy." Rồi quay sang nói với Cố Nghiễm Thu: "Nó lại trốn vào phòng chơi máy tính rồi, bọn trẻ bây giờ đứa nào cũng vậy, mong cháu thông cảm nhé."

Cố Nghiễm Thu cười đáp: "Chân Chân lớn quá rồi, giờ xinh lắm ạ."

Vợ Tiêu Xuân Sinh nhìn cô, ánh mắt dịu dàng: "Mà vẫn là cháu thay đổi nhiều nhất, giống hệt mẹ cháu ngày trước."

Tiêu Xuân Sinh lập tức liếc mắt cảnh cáo vợ, khiến bà nhận ra mình lỡ lời, vội tìm cớ đứng lên bận rộn.

Trong phòng khách giờ chỉ còn Cố Nghiễm Thu và Tiêu Xuân Sinh, cả hai đều hiểu ngầm, nhưng Tiêu Xuân Sinh vẫn làm ra vẻ nghiêm túc: "Trên điện thoại cháu nói có chuyện quan trọng muốn bàn với bác, là chuyện gì vậy?"

Cố Nghiễm Thu hỏi: "Nhà mình có phòng làm việc riêng không? Hoặc chỗ nào yên tĩnh cũng được."

Phòng làm việc.

Cố Nghiễm Thu đi thẳng vào chuyện: "Bác Tiêu, bác quen bố cháu từ khi nào?"

Tiêu Xuân Sinh ra chiều nhớ lại, đáp: "Chắc khoảng hơn ba mươi năm trước rồi, chính xác thì bác cũng không nhớ nữa, lúc đó bố cháu còn đang học năm cuối đại học."

Trong lòng Cố Nghiễm Thu tự nhủ: Đúng như cô đoán, Tiêu Xuân Sinh quen Cố Hoài từ trước khi mẹ cô xuất hiện. Nói cách khác, ông ấy hẳn là một trong những người biết rõ chuyện năm xưa. Thực ra ngoài Tiêu Xuân Sinh, theo những gì Cố Hoài từng kể, ông gặp mẹ cô khi cùng nhóm anh em khởi nghiệp, những người anh em đó ít nhiều cũng biết chút chuyện. Nhưng bao năm qua, có người định cư nước ngoài, có người đã mất vì tai nạn, chỉ còn Đại Ngô ở lại công ty nhưng lại bất đồng quan điểm với Cố Hoài. Nhóm bạn thuở xưa giờ tan rã cả rồi, cô cũng không muốn vì chuyện riêng mà đi tìm Đại Ngô hỏi cho rõ.

"Bác có biết người tên Khuất Tuyết Tùng không?"

"Biết chứ, bạn gái cũ của bố cháu mà."

"'Bạn gái cũ' là ý chỉ khoảng thời gian nào vậy?"

"Cụ thể thì bác không nhớ rõ, chỉ nhớ ba của cháu nói Khuất Tuyết Tùng là người mà ông ấy đã tỏ tình khi còn học năm cuối đại học. Hai người yêu nhau một năm hay hai năm gì đấy, rồi sau đó chia tay." Tiêu Xuân Sinh nói, "Tôi biết chuyện ba cháu tái hôn chắc khó để cháu chấp nhận, nhưng lúc đó họ thực sự đã tính chuyện cưới xin rồi."

Tiêu Xuân Sinh thở dài: "Cũng chỉ có thể nói là số phận trêu ngươi thôi."

"Vậy tức là ba cháu thật sự sau đó mới quen mẹ cháu? Và bỏ rơi Khuất Tuyết Tùng – người đã tính chuyện cưới hỏi?" Cố Nghiễm Thu nhìn chằm chằm vào Tiêu Xuân Sinh, ánh mắt sắc bén.

Tiêu Xuân Sinh đón lấy ánh mắt của cô, có một thoáng ông thấy như đang đối diện với Cố Hoài hồi trước. Ông giấu tay ra sau lưng, bấu chặt vào lòng bàn tay, cố gắng không để lộ bất cứ sơ hở nào trước ánh nhìn của Cố Nghiễm Thu.

Ông mấp máy môi, nói: "Cũng không hẳn là như vậy, dù sao thì họ vẫn chưa kết hôn. Nếu ba cháu mà cưới Khuất Tuyết Tùng, e là đã hại đời cô ấy mất." Dù rằng sau này ông vẫn cưới Khuất Tuyết Tùng.

"Bác kể chi tiết cho cháu nghe được không?"

Từ Tiêu Xuân Sinh, Cố Nghiễm Thu lại biết thêm nhiều điều mà trước đây cô chưa từng nghe. Ba mẹ cô tuy tình cảm rất tốt, nhưng khác với những cặp vợ chồng bình thường, Cố Hoài chưa từng kể ngọt ngào về chuyện họ quen nhau thế nào, yêu nhau ra sao. Đôi khi Cố Nghiễm Thu còn nghi ngờ liệu họ có thật sự yêu nhau không, nhưng nhìn vào cách họ đối xử, cô biết chắc rằng họ yêu nhau thật lòng.

Tiêu Xuân Sinh kể: "Lần đầu tiên Cố Hoài gặp phu nhân, là vào một ngày tuyết rơi dày. Khi đó ông ấy vừa đi tiệc về, uống rượu xong ngồi ghế sau lim dim nghỉ ngơi. Tuyết trơn lắm, lại phản chiếu ánh sáng, tôi lái xe rất cẩn thận vì sợ xảy ra chuyện. Nhưng vẫn xảy ra chuyện. Tôi nhìn mãi mặt đường trắng xóa, mắt có chút hoa lên, thế là nhắm mắt lại một cái, mở mắt ra đã thấy có người đứng trước đầu xe. Tôi hoảng hồn, đạp phanh gấp, nhưng vì tuyết trơn, quãng đường phanh lại dài. Cô ấy ngã ngay trước đầu xe. Tôi toát mồ hôi lạnh, vội mở cửa xe. Cố Hoài cũng bị tỉnh rượu, cùng tôi xuống xe."

Trời rất lạnh, mẹ cô hồi đó còn rất trẻ, toàn thân gói trong chiếc áo phao đen, người gầy lắm, không đeo găng, đôi tay trắng trẻo, thon dài chống trên nền tuyết, đến nỗi không phân biệt được đâu là tuyết, đâu là da.

Tuyết rơi dày, lúc Tiêu Xuân Sinh và Cố Hoài xuống xe, trên người cô ấy đã phủ một lớp tuyết mỏng, đọng cả trên mi mắt, trên môi, sắc mặt trắng bệch như người chết.

Tiêu Xuân Sinh sợ đến hồn vía lên mây.

Cố Hoài quỳ xuống trước mặt cô, dò hơi thở, thấy còn yếu ớt nhưng vẫn còn, không biết cô bị thương ở đâu, nên định bế cô lên đưa đi viện.

"Nhưng khi tay Cố Hoài vừa chạm đến, mẹ cậu lại đột nhiên mở mắt." – "Tôi không sao."

Khi cất giọng nói, hơi thở yếu ớt của cô ấy cuối cùng cũng làm tan đi cái lạnh buốt của không khí. Vừa tỉnh lại, cô đã sờ tay mình, như đang nắm giữ thứ gì rất quý giá, sau đó từ chối sự giúp đỡ của Cố Hoài và Tiêu Xuân Sinh, tự mình chống tay từ từ ngồi dậy.

Ngũ quan cô rất thanh tú, kể cả khi nhăn mặt vì đau, đôi lông mày như nét thu ba khẽ nhíu, nhưng lại toát ra một nét kiên cường.

Cô hất mấy bông tuyết bám trên tóc mái, chậm rãi đứng lên, đôi mắt sâu thẳm như hồ nước đêm nhìn thẳng sang.

Tiêu Xuân Sinh lùi lại hai bước, nhất thời sững sờ.

Hồi đó, ông nghĩ đó là người đẹp nhất mà mình từng gặp, trước đó không có, về sau cũng không.

"Sau đó, cô ấy tự mình rời đi. Cố Hoài muốn đưa cô ấy đến bệnh viện, nhưng cô ấy từ chối. Tôi còn thấy cô ấy đi cà nhắc, hình như bị thương."
"Rồi sao nữa?"

"Ban đầu tôi nghĩ chỉ là một lần gặp gỡ tình cờ, tôi cũng coi như là mơ gặp được tiên nữ. Nhưng Cố Hoài thì không. Đêm đó về, ông ấy cứ nhớ mãi cô ấy, còn cho người đi tìm. Nhưng chỉ biết cô ấy mặc áo phao đen, tên tuổi, quê quán gì cũng không biết."
Tiêu Xuân Sinh nói: "Ba tháng sau, chúng tôi lại gặp lại cô ấy."

Cố Nghiễm Thu hỏi dồn: "Gặp ở đâu?"

Tiêu Xuân Sinh đáp: "Một buổi tiệc, không biết cô ấy đi cùng ai. Lúc đó Cố Hoài hỏi được tên cô ấy. Sau đó tôi cũng không rõ nữa, tôi chỉ biết ông ấy lén đi tìm cô ấy, không cho tôi biết. Quen nhau chừng một năm, ông ấy chia tay Khuất Tuyết Tùng, rồi một năm sau cưới mẹ cháu. Sau đó thì có cháu."
"Ý ông là khi còn yêu Khuất Tuyết Tùng, ba tôi đã theo đuổi mẹ tôi rồi?"

"Cái này... chắc không phải đâu..."

Cố Nghiễm Thu bỗng dưng sầm mặt, tiến đến gần ép hỏi: "Bác không phải nói là bác không biết họ đã làm gì sau lưng bác sao?"
Tiêu Xuân Sinh cổ họng căng cứng: "Bác thật sự không biết, nhưng bác tin vào con người của Cố Hoài."
"Vợ cũ vừa mất, ông ấy đã vội tái hôn với người mới, đó là tính cách bác tin tưởng sao?"
"Không... không phải..."

"Không phải cái gì? Bác nói trước sau không thống nhất."

Tiêu Xuân Sinh bị cô truy hỏi đến lúng túng.

— Cô ấy rất thông minh, dù có nhận ra kẽ hở trong lời ông hay không, chắc chắn cũng sẽ ép ông thừa nhận, cứ khẳng định rằng ông tin tưởng là được, đừng tìm cách nói khác, kẻo lại phản tác dụng.

Lời dặn của Cố Hoài vang lên trong tai ông, Tiêu Xuân Sinh hít một hơi, nói: "Cố Hoài từng cứu mạng bác, dù ông ấy quyết định gì, bác cũng tin ông ấy."

Cố Nghiễm Thu nhìn ông.

Tiêu Xuân Sinh cũng không hề né tránh, ánh mắt kiên định nhìn lại.

Cuối cùng, Cố Nghiễm Thu lùi về chỗ cũ, hỏi: "Bác có biết mẹ cháu là người ở đâu không?"
"Không biết."

"Lúc cưới không có họ hàng bên nhà gái đến sao?"

"Không có."

"Bạn bè thì sao?"

"Cũng không."

"Tôi không tin ba tôi – một người cảnh giác như vậy – lại không điều tra."
"Có lẽ ông ấy đã điều tra, nhưng không nói cho bác." Tiêu Xuân Sinh vội nói, "Chính cháu cũng biết, ông ấy vốn kín kẽ, sao có thể nói những chuyện này với bác."

...

Cố Nghiễm Thu rời khỏi nhà Tiêu Xuân Sinh lúc đã mười giờ tối. Cô mua vé chuyến tàu lúc mười một giờ, bắt xe thẳng đến ga cao tốc.

Trên đường về, Cố Nghiễm Thu không ngừng suy nghĩ, trong đầu chất chứa biết bao chi tiết rối rắm cần được cô gỡ bỏ từng chút một.

Cô tìm đến Tiêu Xuân Sinh, một phần để biết những chuyện mà Cố Hoài sẽ không bao giờ kể cho cô, một phần quan trọng hơn là để xác minh những điều thực sự quan trọng. Cố Hoài vốn là người cẩn trọng và tinh tế, trước kia khi Cố Nghiễm Thu hỏi xin số điện thoại của Tiêu Xuân Sinh, chắc chắn Cố Hoài cũng đoán được bước tiếp theo của cô là đến gặp Tiêu Xuân Sinh. Vì vậy, những lời Tiêu Xuân Sinh vừa nói rất có thể đều do Cố Hoài sắp xếp sẵn. Chuyện gì Cố Hoài muốn cô biết, Tiêu Xuân Sinh sẽ nói; còn những chuyện mà Cố Hoài không muốn để lộ, dù có hỏi thế nào, Tiêu Xuân Sinh cũng sẽ không tiết lộ dù chỉ một chữ. Anh ta tuy không thông minh lắm, nhưng lại vô cùng trung thành. Dù cô có gặng hỏi đến mức nào, anh ta cũng sẽ không hé nửa lời.

Cố Nghiễm Thu ngẫm nghĩ từng câu nói của Tiêu Xuân Sinh, phân tích xem đâu là thật. Câu chuyện về lần đầu tiên cha mẹ cô gặp nhau chắc là thật, vì Cố Hoài không có lý do gì phải bịa đặt chuyện này. Còn những lời khác về buổi tụ họp, có lẽ chỉ là để đánh lạc hướng cô. Nếu mẹ cô khi đó không có bạn bè hay người thân ở đây, làm sao có thể xuất hiện trong buổi tiệc mà Cố Hoài tham dự được?

Cố Nghiễm Thu lại nghĩ đến một khả năng khác: Liệu mẹ cô thật sự không có bạn bè sao? Ba mươi năm trước, khi mẹ cô lấy chồng rồi ở nhà suốt, có thể có bạn bè, nhưng chỉ cần đóng cửa lại, ai mà biết?

Ba mươi năm trước...

Cố Nghiễm Thu vuốt nhẹ chuỗi hạt Phật trên cổ tay, trong lòng thoáng nhói lên cơn đau đầu.

Tiêu Xuân Sinh tiễn Cố Nghiễm Thu lên xe taxi, lau mồ hôi trên trán rồi bấm số gọi cho Cố Hoài.

– "Cố tổng, tôi vừa tiễn cô ấy xong."

Cố Hoài hỏi:

– "Cậu nói thế nào?"

Tiêu Xuân Sinh đáp:

– "Tôi nói đúng như anh dặn."

– "Nó có tin không?" Cố Hoài hỏi tiếp.

Tiêu Xuân Sinh thở dài:

– "Tôi cũng không biết nữa. Tôi sợ đến chết đi được, chắc là không nói gì lộ đâu."

Cố Hoài chợt khẽ "hừ" một tiếng, nghe như có chút bực dọc pha lẫn bất đắc dĩ.

– "Sao thế?"

– "Bị nó qua mặt rồi." Giọng Cố Hoài vừa tức giận vừa có chút thán phục. "Không ngờ cô ấy lại tính đến cả việc này. Chắc chắn cô ấy đã đoán được tôi sẽ dặn cậu, nên mới tìm đến cậu. Nghe cậu nói trùng khớp với tôi, cô ấy sẽ càng chắc chắn chúng ta đang nói dối."

Tiêu Xuân Sinh lo lắng:

– "Nhưng... nếu không nhất quán thì chẳng phải còn tệ hơn sao?"

– "Đúng vậy." Cố Hoài thở dài. "Nó đã có hạt giống nghi ngờ rồi, bây giờ chẳng tin bất cứ ai nữa, chỉ tin vào những gì tự cô ấy tìm được thôi. Tôi biết nó đã thuê thám tử tư, đang đi khắp nơi tìm manh mối. Sớm muộn gì nó cũng sẽ tìm được quê mẹ mình."

– "Vậy có phải chúng ta không thể giấu mãi được nữa không? Hay là..." Tiêu Xuân Sinh không biết toàn bộ sự thật, chỉ biết phần mình được giao phó.

Cố Hoài ngắt lời anh:

– "Không được. Những chuyện năm xưa đã bị chôn vùi cùng đất từ lâu rồi. Nếu có thể, tôi sẽ mang bí mật đó theo mình xuống mồ."

– "Cố tổng..." Giọng Tiêu Xuân Sinh đầy lo lắng.

– "Cậu nghỉ ngơi đi, vất vả rồi. Nếu cuối cùng không giấu nổi... thì cứ kéo dài được bao lâu hay bấy lâu." Cố Hoài nắm chặt lông mày, thở dài một hơi.

Mãi gần một giờ sáng, Cố Nghiễm Thu mới lê bước nặng nề về tới khách sạn, quẹt thẻ mở cửa, rồi ngồi phịch xuống sofa một lúc. Cô thở dài, lấy điện thoại ra xem. Lâm Duyệt Vi chỉ nhắn lại một chữ "Được" sau khi cô bảo bận, rồi không nhắn thêm gì nữa.

Cố Nghiễm Thu nhìn chằm chằm vào màn hình, nghĩ ngợi một chút, rồi gõ hai chữ và gửi đi.

Ở một góc khác, Lâm Duyệt Vi đang ngồi chống cằm, tay còn lại cầm bút ghi chép, ánh đèn từ màn hình vi tính phản chiếu lên gương mặt tập trung của cô.

Chiếc điện thoại đặt bên cạnh sáng lên báo tin nhắn.

Lâm Duyệt Vi liếc nhìn mà không động đậy. Tối nay điện thoại của cô đã vang lên cả trăm lần rồi: bạn bè, họ hàng, người quen của bạn bè, họ hàng của người quen... Tin nhắn nào đọc xong cô cũng thất vọng.

Cô viết xong phần tóm tắt, thở ra một hơi, mới cầm lấy điện thoại. Vẫn giữ vững tinh thần, cô mở khóa màn hình, chuẩn bị sẵn sàng tâm thế chỉ là quảng cáo từ WeChat.

【 Cố Nghiễm Thu: Ngủ ngon 】

Lâm Duyệt Vi: "!!!"

Cuối cùng cũng có tin nhắn từ chị.

【 Lâm Duyệt Vi: Chị đã ăn gì chưa? 】

Chiếc điện thoại trên tủ đầu giường lóe sáng một lần nhưng không ai để ý. Trong phòng tắm ở phía trong, tiếng nước từ vòi sen vẫn róc rách.

Cố Nghiễm Thu thay bộ đồ ngủ xong rồi đi ra, nhìn thấy thông báo trên điện thoại, lông mày hơi nhướn lên.

【Tây Cố: Vẫn chưa ngủ à?】

Lâm Duyệt Vi qua tấm cửa kính trong suốt, liếc thấy màn hình điện thoại sáng lên ở ngoài bồn rửa. Cô tắt vòi sen trên đầu, cầm chiếc khăn đang đặt trên mép bồn tắm lau tay, một chân bước ra ngoài, bàn chân trần chạm xuống sàn gạch lạnh lẽo rồi nhắn: 【Hai Khúc Gỗ: Em đang học bài】

【Tây Cố: Giỏi quá】

【Tây Cố: Chị đi sấy tóc chút】

【Hai Khúc Gỗ: Chị ăn tối chưa?】

【Hai Khúc Gỗ: Em để phần cho chị một thùng mì ly】

【Hai Khúc Gỗ: Chị muốn ăn thì em mang xuống cho】

Cố Nghiễm Thu vừa cắm máy sấy tóc, điện thoại liên tục đổ chuông. Dù đã qua cơn đói, bụng không còn cảm giác gì, nhưng thấy người kia nhiệt tình như vậy, chắc hẳn đã đợi mình lâu lắm rồi, cô không nỡ từ chối tấm lòng đó.

【Tây Cố: Thôi, để chị tự xuống lấy】

【Hai Khúc Gỗ: Để em mang xuống, ở chỗ chị an toàn】

【Tây Cố: Vậy cũng được】

Lâm Duyệt Vi tắm qua loa, thay quần áo rồi đội mũ lên, sợ đến muộn quá thì Cố Nghiễm Thu sẽ ngủ mất.

Cố Nghiễm Thu còn chưa sấy xong tóc, chuông cửa đã vang lên.

Nhanh vậy?

"Chờ chút nhé." Cố Nghiễm Thu chạm tay lên mái tóc còn hơi ướt, đặt máy sấy lại chỗ cũ, đi ra mở cửa. Đi được nửa đường, cô lại quay lại, chỉnh tóc trước gương rồi khoác thêm một chiếc áo ngoài, lúc này mới mở cửa ra.

"Mời vào."

Lâm Duyệt Vi bước vào phòng. Cố Nghiễm Thu vừa tắm xong, mùi sữa tắm và dầu gội thơm ngát che lấp hẳn mùi hương trầm vốn có trên người cô, mang theo hơi ấm lạ lẫm, khiến Lâm Duyệt Vi ngẩn ngơ trong khoảnh khắc.

Cố Nghiễm Thu nhìn cô, ngơ ngác một lúc, chỉ thốt lên một tiếng khẽ: "Ừm..." Cô đang loay hoay tìm cách xưng hô cho phù hợp – gọi "cô Lâm" thì xa lạ, mà gọi "Lâm Duyệt Vi" thì lại hơi kỳ.

Lâm Duyệt Vi nghe tiếng "ừm" kéo dài của cô mà toàn thân nổi hết da gà, cổ họng khô khốc, tim đập loạn xạ. Cô chẳng buồn nghĩ thêm, vội nhét thùng mì ly vào tay Cố Nghiễm Thu rồi xoay người định đi ngay: "Chị mau ăn đi, em lên lầu trước."

Nhưng mới quay người, cô đã thấy cánh tay mình bị giữ lại.

Bước chân Lâm Duyệt Vi khựng lại.

Cô quay đầu, ánh mắt từ từ lướt dọc cánh tay xuống dưới. Cố Nghiễm Thu đang khẽ nắm lấy cổ tay cô, ánh mắt nhìn lên, trong đó như có cả hồ thu dịu dàng.

-------------------------------------------

Tác giả có đôi lời:

Khoảnh khắc quyết định ai là "công" hay "thụ" vẫn chưa đến đâu, đừng vội lo lắng nhé, hãy cứ tin tưởng người mình yêu thích chính là công!