Ngày mùng năm tháng Chạp năm thứ sáu niên hiệu Đại Yến Hồng Tố, kinh thành Nam Kinh tấp nập nhộn nhịp. Hai bên phố chính đã sớm bị dòng người vây kín, khắp nơi đều rộn ràng tiếng bàn tán. Bách tính hoặc xì xầm chuyện trò, hoặc ngẩng đầu ngóng trông, ai nấy trên mặt đều ánh lên vẻ háo hức cùng náo nức chờ mong.

Chợ sớm còn chưa tan, những gánh hàng rong, những cửa hiệu buôn bán lớn nhỏ cũng tạm gác chuyện làm ăn. Họ chen lấn giữa biển người, cố chiếm lấy vị trí tốt nhất phía trước để có thể nhìn rõ hơn một chút.

"Chuyện gì thế? Sao lại náo nhiệt đến vậy? Mọi người tụ tập đông như thế để xem gì vậy chứ?" Một nho sinh không rõ đầu đuôi từ trong phòng bước ra, tay còn cầm sách vở, thấy cảnh tượng người người đổ ra đường thì giật mình kinh ngạc, vội vã hỏi đám đông phía trước.

Một ông lão bán thịt đứng gần đó nghe tiếng liền quay đầu lại, nhìn nho sinh một cái rồi đáp:

"Ngươi cũng không biết sao? Vị Phủ Viễn tướng quân đã mười trận đánh chín trận thắng, đánh bại cả kỵ binh Mông Cổ, hôm nay đã khải hoàn hồi triều rồi!"

"Có phải là Hạ Thanh Thư tướng quân, người từng ba năm trước đại phá quân Việt, thu phục Vân Nam đó không?" Ánh mắt nho sinh chợt sáng rực lên.

"Không sai, chính là nàng ấy!"

Nghe đến đây, nho sinh rạng rỡ vui mừng: "Thế thì ta nhất định phải chen vào xem tận mắt phong thái của Hạ tướng quân. Gặp được tướng quân một lần, may ra sang năm ta có thể thi đỗ, công danh như nguyện!"

"Ngươi nói nghe dễ thế!" Ông lão bán thịt khịt mũi, hừ một tiếng: "Ta đứng ngay sát phía trước mà còn bị chen bật ra ngoài nữa kìa!"

"Ê, nhường chút nào!" Nho sinh kích động không thôi, vén tay áo, luồn lách giữa dòng người đông đúc mà chen vào.

"Ai thế! Đừng có đẩy ta!"

"Ái da, giẫm trúng chân ta rồi!"

Kinh thành Nam Kinh, phủ công chúa.

"Hạ Thanh Thư đã đến đâu rồi?" Quý Thiên Diêu, trưởng công chúa của Đại Yến, ngồi ngay ngắn trước án thư.  Mắt phượng lườm nhẹ, môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt, giọng nói thản nhiên mà như có như không.

Tâm phúc Tố Cẩm cung kính thưa: "Hồi bẩm điện hạ, Hạ tướng quân đã vào thành. Có điều đang bị dân chúng kinh thành vây quanh trên phố chính, ai nấy đều mong được tận mắt nhìn thấy dung nhan của nàng."

"Nàng ta cũng chỉ là một nữ tướng quen chinh chiến sa trường, thân thô da sạm, lại chẳng phải quốc sắc thiên hương gì cho cam, vậy thì có gì đáng để ngắm?" Quý Thiên Diêu vừa lật một trang sách trong tay, vừa lạnh nhạt thốt lên: "Dân chúng kia chắc là nhàn rỗi quá rồi."

Tố Cẩm dịu giọng đáp: "Hạ tướng quân ba năm trước đánh tan quân Việt, thu phục Vân Nam, giúp dân tha hương được trở về cố thổ. Năm nay lại khiến kỵ binh Mông Cổ nơi phương Bắc thua chạy dài. Bách tính xem nàng như anh hùng, tự nhiên vô cùng kính trọng. Mong được thấy dung nhan nàng một lần cũng là điều có thể hiểu."

"Với từng ấy lời tung hô, Hạ Thanh Thư hẳn là vui đến quên trời rồi." Khóe miệng Quý Thiên Diêu hiện lên một tia giễu cợt, giọng nàng dần trở nên lạnh lùng: "Mấy ngày tới, bảo người trong phủ để mắt kỹ một chút, đừng để va chạm gì với người bên phủ Phủ Viễn tướng quân. Ra ngoài cũng phải giữ lời ăn tiếng nói. Hạ Thanh Thư hồi kinh, ắt sẽ đến tìm Bổn cung hoặc phủ công chúa mà gây chuyện."

"Thuộc hạ đã rõ, thưa trưởng công chúa."

"Còn nữa, nghe nói bệ hạ ngày mai sẽ mở tiệc nghênh đón gió xuân cho Hạ Thanh Thư, bổn cung cũng không thể vắng mặt. Ngươi lập tức đi mời vị sư phụ may y phục danh tiếng nhất trong kinh đến, phải gấp rút làm cho bổn cung một bộ y phục mới thật lộng lẫy."

"Thuộc hạ sẽ làm ngay."

Khải hoàn trở về, quân đội Hạ gia đã đặt chân tới ngoại thành, chậm rãi tiến vào trong tầm mắt của bách tính. Dẫn đầu là Hạ Thanh Thư với dáng người thẳng tắp cưỡi chiến mã toàn thân trắng muốt như tuyết, chiến bào tung bay theo gió tạo nên một dáng vẻ oai phong lẫm liệt.

Hai bên đường, bách tính lập tức xôn xao, những cánh tay đưa lên không trung vẫy loạn cả lên và miệng thì cùng lúc reo hò: "Hạ tướng quân, Hạ tướng quân!"

Hạ Thanh Thư trên gương mặt nở rộ nụ cười như hoa hé nở trong gió sớm, nàng nồng nhiệt vẫy tay đáp lại người dân. Mỗi khi cười, khóe miệng lại hé ra một lúm đồng tiền duyên dáng, vẻ thân thiết ấy vô hình trung khiến nàng như rất dễ gần.

Đoàn quân hồi kinh đang chầm chậm tiến vào phố chính thành Nam Kinh, bỗng nhiên một tiểu cô nương từ chân lính tuần phòng bất chợt nhảy ra, bước liền ba bước rồi như sực tỉnh giữa phố phường đông đúc, đôi mắt long lanh nhìn chằm chằm vào đoàn quân đang dần tiến đến.

Tiểu cô nương ấy chỉ là một đứa trẻ nhỏ, độ chừng ba tuổi, có lẽ do bị dòng người chen lấn xô đẩy mà lạc ra ngoài, giờ đây nàng chỉ biết chớp đôi mắt to tròn ngơ ngác, đôi bàn tay nhỏ bé hoảng loạn mà ôm lấy nhau, lặng yên nhìn về phía Hạ Thanh Thư đang ngồi trên lưng ngựa.

Một tên hộ vệ thấy vậy thì giận dữ quát lớn: "Ở đâu ra đứa con nít thế kia? Mau tránh ra khỏi đường!" Dứt lời liền bước nhanh đến vài bước, thô bạo vươn tay tóm lấy vạt áo cô bé, định nhấc nàng khỏi lối phố chính.

Tiểu cô nương sợ hãi, vội đưa tay nhỏ che mắt lại, môi mím chặt sắp khóc.

"Vô lễ! Mau dừng tay lại!" Trên lưng ngựa, Hạ Thanh Thư ghìm cương và lớn tiếng quát.

"Hạ tướng quân." Tên hộ vệ lập tức rút tay lại, cúi đầu ôm quyền nhận lỗi.

"Không tới lượt ngươi xen vào, lui xuống."

"Vâng."

Bị quở trách, tên hộ vệ lặng lẽ trở lại vị trí gác, không dám hành động hồ đồ thêm lần nữa. Còn tiểu cô nương vẫn đứng yên tại chỗ, đôi mắt tròn xoe ngước nhìn Hạ Thanh Thư không rời. Hạ Thanh Thư khẽ giơ tay ra hiệu cho đoàn quân phía sau dừng lại, rất nhanh, đội ngũ cũng lập tức dừng chân.

Nàng từ trên lưng ngựa nhảy xuống, bước về phía tiểu cô nương. Cô bé vẫn mang nét ngơ ngác bối rối trong ánh mắt, nhưng khi thấy nàng đến gần thì liền nhoẻn miệng nở một nụ cười ngọt ngào.

Hạ Thanh Thư ngồi xuống ngang tầm mắt cô bé, nhẹ nhàng hỏi: "Ngươi nhận ra ta sao?"

Tiểu cô nương gật đầu lia lịa.

"Vậy ta là ai?" Nàng vừa cười vừa chỉ tay vào mũi mình hỏi.

"Hạ, Thanh, Thư." Cô bé nói từng chữ một, giọng nói còn non nớt nhưng khuôn mặt lại hết sức nghiêm trang, ba tiếng ấy khiến lòng Hạ Thanh Thư như mềm ra tựa bông tuyết tan trong nắng sớm.

Nàng vừa vui mừng lại vừa ngờ vực: "Vì sao ngươi lại nhận ra ta?"

Tiểu cô nương nghiêm túc đáp: "Mẫu thân nói ngươi là anh hùng của chúng ta ở Vân Nam."

Hạ Thanh Thư bỗng nhiên vỡ lẽ, thì ra đứa bé là dân Vân Nam theo gia đình di cư đến kinh thành.

"Mẫu thân ngươi đâu? Một mình đứng ở đây rất nguy hiểm." Nàng dịu giọng hỏi.

Tiểu cô nương bỗng ỉu xìu: "Nhiều người quá, ta không tìm thấy nương."

Hạ Thanh Thư suy nghĩ một lúc rồi nói: "Để ta giúp ngươi tìm."

Dứt lời, nàng đưa tay bế bổng cô bé đặt ngồi trên vai, rồi lớn tiếng hướng về đám đông: "Đứa nhỏ này là con nhà ai?"

Đám đông vây xem đưa mắt nhìn quanh nhưng tất cả đều lắc đầu. Hạ Thanh Thư đứng chờ thêm một lát nữa, vẫn không có ai lên tiếng nhận con. Thời gian không thể kéo dài thêm nữa, nàng còn phải đến Dương Thắng Môn để yết kiến hoàng thượng, không thể chậm trễ.

"Nhà ai làm mất con thì đến phủ Viễn Phủ Tướng Quân nhận lại." Nói rồi, nàng nhảy lên ngựa, một tay ôm chặt tiểu cô nương trong lòng, một tay nắm dây cương, kẹp chân giục ngựa phóng về phía nội thành.

Tiểu cô nương nằm ngoan trong lòng nàng, không chút sợ hãi hay lạ lẫm.

Nàng đưa mắt nhìn quanh hai bên đường một lúc, rồi cuối cùng ngẩng đầu chăm chú nhìn gương mặt Hạ Thanh Thư.

Gò má bên phải của Hạ Thanh Thư có vết sẹo, đó là dấu tích để lại từ trận đại chiến với quân Mông Cổ trước kia, tuy vết thương không quá nặng và đã lành nhưng sẹo thì vẫn chưa tan hết.

Tiểu cô nương vươn bàn tay nhỏ mềm mại, nhẹ nhàng đặt lên vết sẹo ở gò má Hạ Thanh Thư, giọng nói như gió thoảng: "Có đau hay không?"

Trong lòng Hạ Thanh Thư dâng lên một dòng cảm xúc thật tha thiết, nàng chăm chú nhìn đôi mắt trong veo và thuần khiết của tiểu cô nương rồi khẽ mỉm cười, lắc đầu chầm chậm, dịu dàng buông hai chữ: "Không đau."

Khi đã gần đến nội thành, Hạ Thanh Thư liền giao tiểu cô nương cho Lưu Yên thân tín của mình, dặn nàng đưa đứa trẻ về phủ tướng quân và phải tận tâm chăm sóc.

Tại cửa thành Dương Thẳng, Hoàng đế Đại Yến Quý Tri Diễm đích thân dẫn bá quan văn võ ra nghênh tiếp tướng quân khải hoàn. Hạ Thanh Thư cùng Hạ gia quân lừng danh thiên hạ được ban nhiều ân thưởng. Bởi cảm niệm công lao chinh chiến gian khổ, Hoàng đế đặc biệt mở tiệc rượu trong cung vào ngày mai, xem như gió xuân đón kẻ trở về giữa trăm ngàn bụi cát.

Hạ Thanh Thư không tiện từ chối, đành chấp thuận lời mời.

Đêm hôm ấy, khi trở lại phủ tướng quân, nàng được tin tiểu cô nương lúc ban ngày đã được người nhà đến đón, còn đặc biệt gửi lại một chút lễ vật.

Hạ Thanh Thư ngồi nghiêm chỉnh trên ghế thái sư trong phòng, giọng thong thả mà dứt khoát: "Người nhà tiểu cô nương kia đưa gì đến? Nếu là vật quý, hãy nhanh chóng trả lại."

Quản gia phủ tướng quân Lưu Kỳ bước vào chắp tay cung kính: "Bẩm tướng quân, là một bức chân dung."

"Chân dung? Là chân dung của ai?" Lưu Kỳ nâng bức tranh dâng đến trước mặt Hạ Thanh Thư, trên môi là nụ cười hàm ý: "Tướng quân cứ mở ra sẽ rõ."

Hạ Thanh Thư liếc nhìn Lưu Kỳ, nhận lấy bức họa rồi tháo dải lụa buộc chặt ở giữa, nhẹ nhàng trải tranh ra.

"Ơ? Đây chẳng phải là ta sao?" Nàng ngạc nhiên thốt lên.

"Đúng vậy." Lưu Kỳ cười đáp.

"Khó trách tiểu cô nương kia tuổi còn nhỏ mà vẫn nhớ rõ gương mặt ta. Hóa ra, mẫu thân nàng là họa sĩ." Xem xong bức họa, nàng trầm ngâm nhận xét: "Tranh này thật không tồi!"

"Lão nô cũng có biết đôi chút về vị họa sĩ ấy. Ở kinh thành, nàng có ít nhiều danh tiếng."

Hạ Thanh Thư chăm chú nhìn bức chân dung của chính mình, càng ngắm càng thêm yêu thích, không nỡ buông tay. Chợt trong đầu loé lên một suy nghĩ, nàng lập tức quay sang Lưu Kỳ hỏi: "Không biết vị họa sĩ này xưa nay từng vẽ chân dung cho những ai? Bổn tướng quân có thể mời nàng được không?"

"Tề phu nhân phần lớn vẽ cho giới quan lại trong triều. Nếu tướng quân có ý, phu nhân ấy ắt sẽ lấy làm vinh dự vô cùng."

Hạ Thanh Thư suy nghĩ một lúc, chợt cảm thấy bản thân có phần lỗ mãng, nàng đột ngột ngẩng đầu, đổi ý nói: "Không được không được, việc này thôi đi, đừng nhắc tới nữa."

"Tuân lệnh." Lưu Kỳ không hỏi thêm, chỉ âm thầm làm theo lời nàng dặn.

Ngồi trong đại sảnh một lúc, thấy lòng trống trải vô vị, Hạ Thanh Thư liền rời chỗ, chậm rãi bước về phía thư phòng. Lưu Yên, tâm phúc thân tín, mang đến một bình trà nóng, rót cho nàng một chén rồi đặt bên mép bàn.

Nâng chén trà trên tay, Hạ Thanh Thư bất chợt nhớ đến khoảnh khắc ban sáng trên lưng ngựa, hình ảnh tiểu cô nương áp tay lên má nàng, dịu dàng hỏi "Có đau hay không?" cứ thế hiện về trong tâm trí.

Nàng đưa tay khẽ chạm vào vết tích trên gò má phải, lòng chùng xuống, đôi mày bất giác nhíu lại.

Lưu Yên ở bên cạnh thấy vậy, liền cẩn trọng hỏi nhỏ: "Tướng quân đang phiền lòng điều chi?"

Hạ Thanh Thư không trả lời ngay, mà lại hỏi ngược: "Lưu Yên, yến tiệc trong cung ngày mai, bệ hạ triệu những ai?"

"Có hậu cung phi tần, hoàng thân quốc thích, văn võ bá quan đều đủ mặt."

"Trưởng công chúa cũng sẽ đến?"

"Dĩ nhiên rồi. Mỗi khi có tiệc đón gió cho người chiến thắng, trưởng công chúa điện hạ chưa từng vắng mặt."

Lưu Yên nói rồi, ngẩng đầu liếc nhìn Hạ Thanh Thư đầy ẩn ý.

Nhưng Hạ Thanh Thư mải lo với tâm tư riêng, chẳng mảy may để ý. Trong lòng nàng rối như tơ vò, lồng ngực nặng trĩu, phút chốc nàng như bừng tỉnh, đột ngột cất tiếng: "Lưu Yên, ngươi coi vết sẹo trên mặt ta có rõ lắm không?"

Lưu Yên thoáng sững sờ, không ngờ rằng Hạ Thanh Thư lại hỏi nàng một câu như thế, nhất thời nghẹn lời mà chưa biết đáp ra sao: "Chuyện này..."

Nàng đã theo Hạ Thanh Thư nhiều năm, từng cùng trải qua gió tanh mưa máu, ánh đao bóng kiếm, khói lửa mịt mùng, mọi chuyện trong thiên hạ đều từng chứng kiến qua, thế mà giờ phút này lại không ngờ vị tướng quân anh dũng quả cảm ấy lại lưu tâm đến dung nhan của chính mình.

Thấy Lưu Yên chần chừ không đáp, Hạ Thanh Thư sốt ruột hẳn lên, giục nàng: "Này cái gì mà này, ta muốn nghe lời thật lòng, mau nói đi!"

"Rất rõ!"

Vẻ mặt Hạ Thanh Thư bỗng thoáng tối lại, trong giọng mang theo chút dè dặt hiếm thấy: "Cái kia... Có phải là khó coi lắm không?"

Lưu Yên không nhịn được mà bật cười, tiếng cười như làn gió lướt qua mặt nước, nhẹ nhàng mà không kém phần trêu chọc.

Hạ Thanh Thư lập tức trừng mắt lườm nàng.

Lưu Yên nghiêm giọng, nét mặt dường như khắc thật vào từng lời: "Thuộc hạ thật lòng không ngờ tướng quân cũng để tâm đến dung mạo như vậy."

Hạ Thanh Thư giận đến nghiến răng: "Đều là do đám Thát tử đáng ghét kia, lần sau mà còn dám bắn lén vào mặt Bổn tướng quân, thì dù chúng có chạy đến chân trời hay góc biển, ta cũng nhất định đuổi theo mà chém sạch không chừa một mảnh giáp!"

Trút xong cơn giận, nàng liền trở lại với nỗi băn khoăn trong lòng, giọng nói thoáng buồn: "Thế nhưng hiện tại Bổn tướng quân đã mang sẹo trên mặt, vậy thì phải làm thế nào bây giờ?"

"Nếu không, thuộc hạ sẽ thay ngài tìm ít lô hội nhé? Dân gian vẫn truyền rằng lô hội có thể làm mờ sẹo và dịu vết thâm."

Hạ Thanh Thư như bắt được cứu tinh, gương mặt bừng sáng: "Đi đi đi, mau đi làm cho Bổn tướng quân một ít lô hội, càng nhiều càng tốt!"

--------

Tác giả có lời muốn nói:

Tân văn ra mắt, mong được mọi người yêu mến.

Cầu bình luận, cầu thu gom yêu thương.

--------

Mong mọi người ủng hộ ~~~