"Làm sao? Ngươi có mấy lời muốn đơn độc nói cùng ta?" Bước vào thư phòng, Triệu Yến Nguyên lập tức cho lui toàn bộ hạ nhân, rồi an vị trên chiếc sập ấm áp, đôi tay già nua gầy guộc đưa lại gần bếp lửa hồng để hong ấm.

Âu Dương Thế Tuấn bước nhanh tới mấy bước, dừng lại trước mặt ông, ôm quyền thi lễ, hạ giọng đáp: "Đúng vậy."

"Hiện giờ nơi này chỉ còn hai chúng ta, vậy cứ nói đi." Triệu Yến Nguyên chẳng hề ngẩng đầu, ánh mắt lơ đãng rơi trên ngọn than đang âm ỉ cháy, môi khẽ mấp máy tựa như thì thầm điều gì đó với chính mình.

"Cha nuôi, tuy rằng Hạ Thanh Thư xuất thân võ tướng, lại chưa quen xử lý các vụ án và việc chính sự, thế nhưng tính cách nàng giống hệt phụ thân nàng là Vĩnh Định hầu Hạ Diễn, thà chết chứ không chịu cúi đầu. Chuyện Học Hâm đánh nhau với công tử Chu gia, nàng nhất định sẽ điều tra rốt ráo, hơn nữa có thể còn truy xét lại những sự vụ rắc rối giữa hai người họ từ trước, rồi bẩm báo toàn bộ sự thật lên bệ hạ."

"Những điều ấy ta đều đã biết, nhưng ngươi vẫn chưa nói đến mấu chốt."
Triệu Yến Nguyên nhẹ nhàng thở ra một hơi, xoay đôi bàn tay trên bếp lửa để hong ấm đều hai mặt. Những điều Âu Dương Thế Tuấn vừa nói, ông lẽ ra đã đoán trước từ lâu.

Âu Dương Thế Tuấn mỉm cười, trong nụ cười ấy lại thấp thoáng vẻ lạnh lùng, khó lường. Hắn hơi nheo mắt, nói: "Ta nhớ cha nuôi từng vì Hạ Thanh Thư bất kính với trưởng công chúa mà dâng sớ tố cáo nàng giữa triều đình. Giữa nàng và Triệu gia ta, xưa nay đã chẳng hòa thuận. Vậy nên..." Hắn ngừng một chút, rồi nói tiếp bằng giọng trầm hơn, rõ ràng hơn: "Chúng ta có thể bịa ra vài bằng chứng, để bệ hạ tin rằng Hạ Thanh Thư từ lâu đã ôm hận với Triệu gia, còn chuyện Học Hâm chỉ là cái cớ để nàng lấy công báo thù riêng."

"Nhưng mà Hâm Nhi châm lửa đốt sạp hàng là chuyện đã rõ như ban ngày, bao nhiêu con mắt đều nhìn thấy cả, nếu nàng xử lý đúng luật, ai có thể bảo đó là tư thù được?" Triệu Yến Nguyên vẫn chưa hề ngẩng đầu lên.

Âu Dương Thế Tuấn nhếch môi, nụ cười thâm hiểm lan rộng: "Vậy thì để Hạ Thanh Thư giết chết Chu Bí."

"Cái gì!" Con ngươi Triệu Yến Nguyên đột ngột trợn lớn, ông ngẩng phắt đầu lên nhìn chằm chằm vào gương mặt Thế Tuấn, hạ giọng nghi hoặc hỏi: "Hạ Thanh Thư giết Chu Bí?"

"Nàng với Chu gia vốn không thù không oán, bảo nàng thực sự ra tay sát hại thì dĩ nhiên là điều không thể. Nhưng chúng ta hoàn toàn có thể giá họa cho nàng." Đến hai chữ "giá họa", Âu Dương Thế Tuấn cố ý nhấn giọng.

Vẻ kinh ngạc trên gương mặt Triệu Yến Nguyên vẫn chưa kịp tan đi, nhưng ông đã dần hiểu ra mưu kế trong lời hắn: "Ý ngươi là, chúng ta cho người giết Chu Bí, rồi đổ tội cho Hạ Thanh Thư. Sau đó tung ra bằng chứng chứng minh giữa nàng và Triệu gia từ lâu đã có hiềm khích, khiến tất cả tin rằng đây là mưu đồ nàng nhằm hãm hại Triệu gia?"

"Không sai!"

"Thế nhưng kế này hao tâm tổn sức, lại nguy hiểm vô cùng. Chỉ cần một mắt xích sơ hở, cả đại sự sẽ đổ sông đổ biển."

"Cha nuôi còn nhớ năm xưa Hạ Diễn từng chặt đứt đường tàu buôn của Triệu gia ta chứ? Khi ông ta trấn giữ vùng duyên hải Đông Nam, tàu buôn của chúng ta chẳng thể nào ra biển, cũng không thể đưa hàng hóa sang Tây Dương. Nhưng chỉ cần lôi được Hạ Thanh Thư xuống nước, kéo theo cả Hạ Diễn bị liên lụy, thì Hạ gia tất sẽ bị phế truất. Khi đó, chúng ta sẽ đưa người của mình vào thay thế, kiểm soát cả vùng Đông Nam, để từ đó thương thuyền có thể tự do qua lại, không còn gì cản trở."

Triệu Yến Nguyên trầm ngâm không nói, trong lòng ông đấu tranh không ngừng. Một mặt cảm thấy kế này quá mạo hiểm, mặt khác lại nghĩ nếu có thể nhờ đó mà một lần tiêu diệt được Hạ gia, thì cũng đáng để thử.

"Vậy còn đường lui? Ngươi có từng tính đến chưa? Nếu chẳng may kế sách thất bại, sẽ làm thế nào?" Sau hồi lâu im lặng, cuối cùng ông cất giọng hỏi.

Nghe vậy, Âu Dương Thế Tuấn bỗng ôm quyền, quỳ phịch xuống:
"Xin cha nuôi chớ lo, việc này đã có người đảm nhận toàn bộ, hài nhi đã khéo léo liên lạc thông suốt qua ngoại gia, tuyệt đối không để dính líu đến Triệu phủ. Nếu sự tình bại lộ, hài nhi sẽ một mình gánh chịu mọi hậu quả, tuyệt đối không liên lụy đến bất cứ ai trong phủ!"

"Hảo!" Triệu Yến Nguyên bật cười sang sảng, đoạn từ trên tháp bước xuống, chậm rãi đi tới trước mặt Âu Dương Thế Tuấn, cúi người đỡ hắn đứng dậy, tán thưởng nói: "Trong phủ này, chỉ có ngươi hiểu lòng ta, cùng ta chia sẻ ưu phiền!"

Chiều hôm đó, cơn mưa vừa ngớt, trong không khí vẫn còn vương chút hơi ẩm của đất trời.
Hạ Thanh Thư trong trang phục thường ngày đang chuẩn bị ra ngoài, nhưng Lưu Kỳ cùng mấy người nữa vì lo cho vết thương của nàng nên hết sức can ngăn, song vẫn không thể cản nổi bước chân nàng.

Bước ra khỏi đại môn phủ Tướng quân, Hạ Thanh Thư dẫn theo vài tên người hầu, thẳng hướng Ngũ quân Đô đốc phủ mà đi. Hôm nay nàng mang theo một số quan viên đến thăm hỏi bách tính bị thương trong trận loạn ngày hôm qua, đồng thời ghi nhận lại tình hình thương thế.

Tuy Ngũ quân Đô đốc phủ là một nha môn phụ trách chiến sự, nhưng trong nội bộ không chỉ có võ quan, mà còn có không ít quan văn. Từ khi Hạ Thanh Thư nhận chức đến nay, các quan văn này vốn cũng không dám đụng đến nàng, nên hai bên cũng xem như hòa khí mà chung sống.

Chính vì thế, sau khi nàng truyền đạt mệnh lệnh ngày hôm qua, các quan viên ấy cũng lập tức đáp ứng, buổi chiều đã sớm tụ hội trước thời gian quy định tại Ngũ quân Đô đốc phủ, chờ đợi hiệu lệnh từ nàng.

Sau khi đoàn người tập hợp đầy đủ, liền cùng nhau đến một y quán tên là Tề Thế Đường nằm trong thành Nam Kinh, nơi đây chính là nơi Hạ Thanh Thư đã sắp xếp cho những người bị thương trong ngày loạn hôm đó được điều trị và an trí.

Tại hậu viện Tề Thế Đường, có một gian sương phòng đơn sơ. Bên trong không có lấy một món gia cụ nào, chỉ thấy dưới đất trải đầy những chiếc chiếu được sắp xếp ngay ngắn. Trên chiếu là những tấm chăn và đệm dày dùng để bách tính bị nạn nghỉ ngơi dưỡng thương.

Ở giữa hai hàng giường được đặt một chiếc lò lửa, trong lò đang cháy âm ỉ than hồng, nhè nhẹ tỏa ra khói mỏng bốc lên tầng tầng hơi ấm. Quanh lò là hai vòng người vây ngồi, có người bị thương, cũng có thân nhân theo hầu.

Dù phòng không nhỏ, thế nhưng chỉ có duy nhất một lò lửa, mà hỏa lực lại yếu ớt, nên khi Hạ Thanh Thư vừa bước vào, đã cảm nhận rõ luồng khí lạnh len qua ống quần mà tràn vào tận xương cốt.

Nàng khẽ nháy mắt ra hiệu với Lưu Yên, rồi quay sang lão bản của Tề Thế Đường bên cạnh mà nói: "Chủ nhà, xin hãy chuẩn bị thêm cho thương dân hai chiếc lò sưởi nữa, phí tổn cứ để phủ Tướng quân tạm ứng trước. Ngươi nhớ làm rõ sổ sách, ghi chép đầy đủ. Đến ngày khai thẩm, ta sẽ phái người đến kiểm tra và thanh toán sau."

"Được rồi, ta sẽ lập tức bảo người nhà trong nội đường đi mua. Về phần sổ sách chi dùng, Tướng quân xin yên tâm, thuốc men và cơm cháo của thương dân đều có ghi chép rõ ràng, từng khoản từng dòng đều có thực chứng ký nhận, bất cứ khi nào ngài cũng có thể kiểm tra." Lão bản Tề Thế Đường cung kính đáp lời.

"Ân, vậy phiền ngươi lập tức sắp xếp." Hạ Thanh Thư nói.

Lưu Yên tiến lên đưa cho lão bản một bao ngân lượng. Sau khi nhận lấy, chủ quán liền đi chuẩn bị công việc, đồng thời gọi hai vị dược sư theo Hạ Thanh Thư cùng đi kiểm tra thương thế.

Hạ Thanh Thư đi đầu đoàn người, khi bước vào trong gian sương phòng, bách tính đang ngồi vây quanh lò lửa trông thấy nàng thì lập tức kinh ngạc, có người bật thốt: "Hạ tướng quân! Hạ tướng quân đến rồi!"

Ngay tức thì, ánh mắt cả căn phòng đều đồng loạt hướng về phía nàng, vài người còn định đứng dậy hành lễ. Hạ Thanh Thư vội giơ tay làm thế ngăn cản, nhẹ giọng nói: "Thôi được rồi, không cần hành lễ, mọi người cứ ngồi yên. Hôm nay ta đến đây chỉ để thăm hỏi, tìm hiểu tình hình của mọi người mà thôi."

Nàng chậm rãi bước lại gần lò lửa. Lúc này, có người bên cạnh nhẹ nhàng nhích người sang, nhường ra một chỗ trống. Động tác ấy có chút ngượng ngùng, bởi theo thân phận của Hạ Thanh Thư, lẽ ra không thể ngồi chung với những kẻ dân đen thấp hèn như họ. Thế nhưng khi thấy nàng đến gần, mọi người lại không tự chủ mà sinh ra động tác như thế. Bởi vì khí chất mà nàng toát ra, so với các vị đại thần cao ngạo, luôn tự cho mình là trên hết, quả thực quá đỗi khác biệt.

Trong ánh mắt của bách tính hướng về nàng, thoáng ẩn hiện chút chờ mong.

Hạ Thanh Thư tự nhiên bước tới, ngồi xếp bằng ngay tại chỗ trống vừa được nhường ra. Thần sắc vẫn ung dung, hòa nhã, tuyệt chẳng có lấy nửa phần khó chịu nào, cứ thế cùng những bách tính áo vải lam lũ vây thành một vòng.

Những quan văn đi theo thấy vậy cũng liền học theo, ngồi xuống đất thành vòng ngoài.

"Chỗ này ở có quen chưa?" Hạ Thanh Thư nở nụ cười hiền hậu, không chút kiểu cách, giọng điệu cũng hết sức gần gũi, khiến cho khoảng cách giai cấp trong lòng dân chúng dần dần tan biến.

"Rất tốt."

"Nơi này thật thoải mái."

"So với ở nhà ta còn tốt hơn rất nhiều."

Tiếng trả lời vang lên từ khắp bốn phía, trên gương mặt mọi người đều ánh lên niềm vui nhẹ nhõm.

"Thương thế thì sao rồi?" Hạ Thanh Thư lại dịu giọng hỏi.

Thế nhưng, thương tích mỗi người mỗi khác, nhất thời không biết nên bắt đầu từ đâu, trong phòng sương chợt lặng ngắt, chẳng ai mở lời. Hạ Thanh Thư bèn chỉ vào một người nói:

"Bắt đầu từ ngươi, từng người từng người nói ra, phải nói thực. Đến khi mở đường thì còn phải làm chứng cung tại hiện trường."

Thế rồi, những người bị thương bắt đầu lần lượt kể lại tình trạng của mình, ai không diễn đạt được thì có người nhà ngồi bên nói thay. Còn các quan viên ngồi phía sau thì cầm giấy bút ghi chép tỉ mỉ, từng chữ từng lời đều cẩn trọng không dám sót.

Trước ngọn lửa còn âm ỉ, sau khi đã hỏi han xong một lượt dân chúng, Hạ Thanh Thư điểm lại số người, phát hiện vẫn còn thiếu vài người, nàng liền hỏi: "Còn ai chưa tới đây?"

Một người lập tức đáp lại: "Hồi bẩm Hạ tướng quân, còn có mấy người bị thương khá nặng vẫn đang nằm tại phòng phía trong kia, hình như có một người đến giờ vẫn còn hôn mê chưa tỉnh. Một số người bị thương nhẹ hơn thì đã được cho về nhà dưỡng thương rồi ạ."

"Thì ra là như vậy. Vậy ta sẽ qua bên đó xem trước, lát nữa quay lại." Vừa dứt lời, Hạ Thanh Thư đã đứng dậy rời đi. Những dân thường bị thương nặng đều được sắp xếp nằm trong căn phòng cuối hành lang, dược sư ở tuyến trước đi trước dẫn đường.

Chưa bước vào cửa, nàng đã ngửi thấy mùi thuốc gay mũi nồng nặc phả ra từ bên trong, cũng bởi vì mùi này quá nặng nên mới phải sắp xếp họ nằm ở căn phòng tận cùng.

Càng đến gần, mùi thuốc càng dày đặc, càng lúc càng sặc người, quan viên đi theo phía sau liền vội vã lấy tay bịt mũi. Trái ngược với bọn họ, Hạ Thanh Thư chẳng chút phản ứng, chỉ khẽ hít vào, rồi nhanh chân bước vào.

Bên trong phòng, có ba người bị thương rất nặng. Một là Vương lão bá bán pháo, một là Dương đại nương, người bán khăn thêu ở sạp hàng sát vách nhà Vương lão bá và một người khác là một đứa trẻ đi ngang qua đường.

Dương đại nương vốn sống nhờ nghề thêu khăn. Chồng bà mất sớm, mấy năm trước bà vấp ngã một lần khiến chân bị thương, đi lại vô cùng khó khăn. Tuy nhiên, bà từ nhỏ đã đọc qua ít sách, có chút cốt khí, không muốn trở thành người chỉ biết ăn cơm trắng sống qua ngày, nên quyết chí ra ngoài buôn bán, phụ giúp gia đình. Con trai bà mỗi sáng đều đưa mẹ tới sạp hàng, rồi trưa lại đến đón về.

Hôm đó, khi sạp hàng của bà bị lửa bén đến, vì chân yếu khó chạy nên chẳng thể nào thoát thân. Hạ Thanh Thư lúc ấy cũng không kịp lo liệu hết mọi ngóc ngách, người qua đường đều tìm cách tự bảo vệ mình, ai nấy hoảng loạn tháo chạy, chẳng có ai quay lại cứu bà. Lửa đỏ nuốt trọn tất cả, khiến toàn thân bà bị bỏng diện rộng.

Đứa trẻ nằm sâu bên trong phòng càng khiến người khác quặn lòng hơn nữa. Nó chỉ là người qua đường, nhưng lại vướng vào kiếp nạn này. Khi đám đông hoảng loạn chạy trốn, có kẻ đã giẫm đạp lên thân hình nhỏ bé ấy. Cho đến bây giờ, đứa bé vẫn hôn mê chưa tỉnh. Mẹ của nó, chỉ vì một thoáng lơ là mà không trông chừng con, giờ đây hối hận đến đau đớn tận tim gan, khóc đến đứt từng khúc ruột. Người thân trong gia đình, nhất là các bậc lão nhân, cũng không khỏi đau xót, trên mặt hiện rõ nỗi lo âu khôn nguôi.

Sắc mặt Hạ Thanh Thư trở nên u ám, môi dưới cắn chặt, nàng đi một vòng quanh phòng, rồi lặng lẽ rời đi.

Thương thế của ba người này đều rất nặng, chưa ổn định, thậm chí có lúc như thể đang đi qua lại giữa Quỷ Môn Quan. Hạ Thanh Thư không muốn quấy rầy họ giữa cuộc chiến sinh tử âm thầm ấy, nên vội vã rời khỏi.

Còn những oan hồn ma quỷ đang lộng hành giữa chốn nhân gian, khiến dân lành thương tổn, tài sản tan hoang. Nàng nhất định sẽ thay bọn họ mà đòi lại công đạo.

--------