"Ta vì sao phải tránh mặt? Chỉ là trên đường gặp việc nên mới về muộn." Hạ Thanh Thư nheo mắt, ánh nhìn dõi theo phương hướng mà đám người kia vừa rời đi, giọng trầm thấp mà xa xăm: "Chẳng qua cũng thật ngoài ý muốn... không ngờ bọn họ lại kiên nhẫn chờ đợi được lâu như vậy."

"Tướng quân, chuyện này e rằng chúng ta đã thật sự kết oán cùng Triệu phủ rồi. Từ nay về sau trong triều đình, ngài càng phải cẩn trọng hơn."

"Việc trong triều, ta Hạ Thanh Thư xưa nay đi thẳng ngồi ngay, không có gì phải sợ. Chỉ là hôm nay không thể trở về đúng giờ như đã hẹn, quả thật là phủ tướng quân có phần thất lễ. Lưu thúc, phiền người chuẩn bị một ít lễ vật, đưa sang Triệu phủ xem như lời xin lỗi."

"Vâng." Lưu Kỳ cung kính đáp.

Nhận được lệnh của Hạ Thanh Thư, Lưu Kỳ tức tốc đến kho chọn vài món vật phẩm quý giá, sai người đưa sang phủ Triệu các lão để tạ tội. Nhưng người đưa lễ lại trở về nguyên vẹn, bởi Triệu phủ một mực từ chối không nhận.

Lưu Kỳ vội vã đem chuyện này báo lại cho Hạ Thanh Thư, nàng nghe xong thì chỉ khẽ gật đầu, biểu thị đã rõ, chẳng hề đặt tâm tư vào, lại tiếp tục cúi đầu xem khẩu cung của dân bị nạn.

Thấy Hạ Thanh Thư thản nhiên như vậy, Lưu Kỳ không khỏi nóng ruột, vì đắc tội với các lão thần trong triều không phải là chuyện nhỏ. Huống hồ, cả tướng quân lẫn trưởng công chúa điện hạ đều không nể mặt, nếu hai người đó đồng lòng nổi giận, công lao bao năm của tướng quân e là sẽ hóa thành tro bụi, thậm chí đến tính mạng cũng khó giữ nổi.

"Tướng quân, thuộc hạ có lời này mạo muội xin được nói ra để khuyên giải."

"Ngươi cứ nói."

"Tướng quân dù sao cũng đang giữ chức trong triều, thực chẳng nên đắc tội quá nhiều với những bậc quyền quý. Nếu họ liên thủ mà chèn ép tướng quân thì e rằng..."

Hạ Thanh Thư cắt lời Lưu Kỳ: "Chuyện hôm nay là chúng ta thất lễ, nhưng những lễ nghi cần bù đắp thì chúng ta đều đã làm đủ. Họ không chịu tiếp nhận, ấy là do lòng dạ hẹp hòi của họ. Nếu nói là đắc tội, thì ngay từ lúc họ tự mình mang việc này đến Ngũ quân đô đốc phủ để xét xử, thì đã là khơi mào trước rồi. Giờ đây lửa đã bùng lên, nó lao về đâu, không phải do Triệu phủ quyết định, cũng chẳng phải ta Hạ Thanh Thư có thể định đoạt, mà là phải để công lý và pháp luật phán xét. Lưu thúc à, người cũng đừng nghĩ ngợi quá nhiều làm gì."

"Thế nhưng tướng quân và trưởng công chúa điện hạ giữa lúc này cũng không nên gay gắt đến thế, dẫu sao cũng phải có quà cáp đi lại..."

"Trưởng công chúa điện hạ sao có thể cùng những kẻ ô uế kia coi như một hạng người được chứ. Lưu thúc, trời cũng đã khuya rồi, người đừng lo nghĩ thêm nữa, mau về phòng nghỉ ngơi đi."

Nói xong, Hạ Thanh Thư đứng lên từ trước bàn sách, đưa tay đẩy nhẹ vai Lưu Kỳ hướng ra cửa phòng.

Lưu Kỳ còn định nói thêm vài câu, thì Hạ Thanh Thư giơ ngón tay trỏ lên đặt trước môi, ra hiệu "suỵt" không cho nói nữa, rồi lập tức kéo cửa thư phòng mở ra tiễn ông ra ngoài.

Khi quay đầu lại, cánh cửa thư phòng đã bị đóng sầm một cách dứt khoát. Lưu Kỳ khẽ thở dài một tiếng, rồi cất bước đi về phía tiền viện. Giờ này vẫn còn sớm, mà công việc trong phủ tướng quân thì muôn hình vạn trạng, lớn nhỏ đều có, sao ông có thể sớm về phòng nghỉ ngơi cho được?

Tướng quân không cho ông can dự vào chuyện triều đình, nhưng mọi việc vặt trong phủ vẫn phải do ông đứng ra thu xếp.

Tỉ như lễ vật vừa bị phủ Triệu trả lại cần phải ghi sổ nhập kho, hay như trận mưa to đêm qua khiến vài mái hiên phía sân sau bị dột cần phải tu sửa.

Vừa đi, Lưu Kỳ vừa sắp xếp lại trong đầu trình tự các công việc cần xử lý, vừa theo hành lang mà bước ra tiền viện. Bất ngờ, phía trước có người cúi đầu đi tới, va phải ông một cái thật mạnh.

"Ai u!" Lưu Kỳ tuổi đã cao, thân thể gầy yếu, bị người kia đụng phải thì loạng choạng lùi lại hai bước, trước mắt toàn là đom đóm.

"Lưu quản gia!" Người kia kinh hô lên một tiếng, thấy bị va là Lưu Kỳ thì giật mình, lập tức tháo bỏ chiếc khăn trùm đầu, vội vàng tiến lên đỡ lấy ông đang lảo đảo, vừa cúi người vừa liên tục xin lỗi: "Thật xin lỗi Lưu quản gia, tại ta không thấy ngài đi phía trước."

Lưu Kỳ trừng mắt còn hoa lên vì choáng, sau khi nhìn rõ mặt người trước mắt thì thốt lên: "Cù Dũng?"

"Là ta đây." Cù Dũng dìu Lưu Kỳ ngồi xuống chiếc ghế gỗ bên hành lang, mặt mũi đầy vẻ áy náy: "Lưu quản gia, ngài ngồi nghỉ một chút, vừa rồi là ta bất cẩn không nhìn đường."

Qua một lúc, Lưu Kỳ mới dịu lại cơn choáng, chỉ là chỗ va đập vẫn còn đau, ông đưa tay lên xoa nhẹ rồi chậm rãi hỏi: "Không phải đã phái ngươi đi tìm tướng quân rồi sao? Sao lại ướt hết cả người mà giờ mới về?"

"Ta tìm khắp trong thành không thấy tướng quân, nên chạy cả ra ngoại thành để tìm. Kết quả là tìm mãi vẫn không thấy người."

"Tướng quân đã sớm về phủ rồi. Mà ngươi, sao lại ướt nhẹp thế này?"

Cù Dũng đáp: "Sáng nay trời mưa lớn, ngoại thành có đoạn kênh bị tắc, khiến chỗ trũng trong ngõ phố ngập nước. Ta đoán tướng quân có thể ra đó xem xét tình hình dân tình nên đã tìm tới nơi. Ai ngờ trong thôn có một nhà định trồng cây trước cửa, họ đào vài cái huyệt lớn để trồng, ta không để ý nên rơi xuống, thành ra cả người đều ướt."

Nghe xong, Lưu Kỳ tức giận nói: "Nhà đó cũng thật sơ ý, cây còn chưa trồng thì ít nhất phải lấy thứ gì đó che miệng huyệt lại, hoặc đặt bảng cảnh báo chứ."

"Chắc là có đặt nhắc nhở, chỉ là ta gấp quá nên không để ý thôi."

"Mặt mày ngươi còn xanh mét, là lúc ngã đập đầu phải không?"

"Vâng." Cù Dũng gật đầu.

"Ta mấy hôm nay đầu óc cứ bị bế tắc, bị ngươi đụng cho một cái lại thấy thông suốt hẳn ra, cũng không có gì đáng ngại. Nhưng lần sau ngươi nhớ chú ý, đừng bất cẩn nữa. Được rồi, trời lạnh thế này, mau đi thay bộ quần áo khô kẻo nhiễm lạnh, ta sẽ bảo nhà bếp nấu cho ngươi một bát mì, thay xong thì qua đó ăn đi."

"Dạ, ta xin ghi nhớ lời dạy, tuyệt đối không để xảy ra lần nữa. Đa tạ Lưu quản gia." Cù Dũng cúi người hành lễ thật sâu.

"Đi đi thôi." Nói đoạn, Lưu Kỳ chậm rãi đứng lên, tiếp tục bước về phía trước viện, còn Cù Dũng thì trong bộ y phục ướt đẫm trở về chỗ ở phía sau viện, sắc mặt vì lạnh mà trắng bệch, ánh mắt thấp thoáng nét khác thường.

"Ơ, Cù Dũng, ngươi giờ mới về à? Không về nữa là bọn ta định báo quan rồi đó."

Khi Cù Dũng trở lại gian phòng ở sân sau, mấy người hầu cùng sống ở đó xúm lại hỏi han đầy lo lắng.

"Ta đó hả, lúc đi không để ý nên trượt chân rơi vào vũng nước." Cù Dũng cười hì hì hai tiếng, muốn nhếch môi lên cười nhưng lại phát hiện gương mặt đã bị lạnh đến cứng đơ.

Quản đốc Ngô Toàn thấy môi Cù Dũng đã tím tái vì lạnh, liền nói: "Mọi người tạm thời đừng đứng đây chuyện trò thêm nữa. Cù Dũng, mau vào tắm nước nóng đi, thay bộ đồ khô ráo mát mẻ, nếu không sẽ bị cảm lạnh mà sinh ra trục trặc đấy."

"Đúng đúng." Mọi người đồng thanh hưởng ứng, sau đó mỗi người một ngả tản đi.

Cù Dũng mở tủ quần áo của mình, lấy ra một bộ đồ sạch sẽ rồi bước vào phòng tắm. Sau khi tắm xong, đang trên đường quay về phòng thì vừa vặn gặp Ngô Toàn đang bưng một tô mì nóng hổi đi tới.

Ngô Toàn thấy Cù Dũng trở về, liền gọi với theo: "Lưu quản gia bảo đầu bếp mang mì đến cho ngươi, ta đi ngang qua thì tiện tay cầm hộ. Tranh thủ lúc còn nóng mà ăn đi."

Cù Dũng đón lấy tô mì, vội vàng cảm ơn: "Cảm ơn Ngô ca."

"Khách sáo gì chứ!" Ngô Toàn cười sảng khoái, vỗ vỗ lên vai Cù Dũng: "Mọi người đều là huynh đệ, tranh thủ nghỉ ngơi sớm đi, mai còn phải đảm đương nhiệm vụ nữa mà."

Nói xong, Ngô Toàn xoay người định rời đi. Cù Dũng do dự trong chốc lát rồi gọi với theo: "Ngô ca, chờ chút..."

"Sao vậy? Có chuyện gì rắc rối sao?" Ngô Toàn quay đầu lại, ánh mắt đầy quan tâm.

Cù Dũng gãi đầu một cái, có phần ngượng ngùng nói: "Ngày mai là sinh nhật tròn tuổi của con gái ta... ta muốn xin đổi ca trực, để có thể về nhà ở bên vợ con một chút..."

"A, ta cứ tưởng chuyện gì to tát lắm, thì ra chỉ là xin đổi ca, tất nhiên không thành vấn đề rồi." Bình thường Cù Dũng vốn đã luôn là người thật thà chất phác, ai nhờ gì cũng nhiệt tình giúp đỡ, thế nhưng gặp việc riêng của mình lại hay chọn cách nhẫn nhịn chịu đựng một mình.

"Ngày mai Tiều Chu rảnh rỗi ở trong phủ, để hắn thay ca trực cho ngươi. Dù sao trước đây ngươi cũng từng giúp hắn không ít lần, giờ hắn giúp lại một lần thì cũng là chuyện nên làm. Ngươi cứ yên tâm mà về ở bên vợ con thật đàng hoàng đi."

"Đa tạ Ngô ca, đa tạ Ngô ca..." Cù Dũng liên tục cảm ơn.

Tiễn Ngô Toàn xong, Cù Dũng mang tô mì quay về phòng. Hầu hết mọi người trong phòng đã chìm vào giấc ngủ, chỉ còn lại hai ngọn nến leo lét cháy. Cù Dũng nhẹ bước tới giường mình, đặt tô mì lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh.

Trong bụng đã đói cồn cào từ lâu, nhưng hắn vẫn không vội cầm đũa. Đôi môi vừa mới hồng hào trở lại vì tắm nước nóng, nay lại bị cắn đến bật máu bởi hàm răng trên, nỗi tâm sự đè nặng trong lòng không sao trút được.

Trong ánh nến mờ ảo lay động, Cù Dũng bỗng nắm chặt bàn tay thành quyền, như đang siết lấy một điều gì đó không thể buông bỏ.

--------

Tác giả có lời muốn nói:

Hạ Thanh Thư: Ai bảo ta không chuẩn bị lễ vật cho trưởng công chúa điện hạ?

Lưu Kỳ: Vậy người nói xem, người đã tặng gì nào?

Hạ Thanh Thư: Nhỏ nhỏ thôi đừng kể người khác biết, lễ vật to lớn nhất mà ta tặng chính là... ta đã ký tên mình vài cái đấy nhé!