Trời vẫn còn chưa đến buổi trưa, mà trên án thư trước mặt Hồng Tố Đế đã chất đầy những bản tấu chương. Hắn rút một tờ từ giữa chồng giấy cao ngất ấy, mở ra lướt mắt đọc lướt qua rồi khép lại. Lại rút thêm một phần khác, vừa nhìn thấy hai chữ đầu tiên liền cau mày gập lại ngay.

"Lại là kết tội Ngũ quân Đô đốc phủ!"

Hồng Tố Đế đưa tay xoa trán, giọng nói đầy phiền muộn, ánh mắt nhìn chồng giấy như núi trước mặt mà than: "Toàn bộ đều là những lời luận tội quan viên, đều là do đám Ngự sử liên tục dâng tấu. Việc này vẫn còn đang trong giai đoạn điều tra, chưa có kết luận rõ ràng, vậy mà bọn họ đã vội vàng thúc ép trẫm phải định tội cho Tần Lộ, Hạ Thanh Thư và những người liên can, như vậy thì làm sao định tội được? Mà nếu thật sự phải định, thì định là tội gì? Nội các không chịu ngăn lại, toàn bộ đều dâng đến cho trẫm phán xét!"

"Hoàng thượng bớt giận." Chưởng ấn thái giám Ti Lễ Giám là Đặng Lập hai tay nâng một chén trà nóng, chậm rãi bước tới bên cạnh Hoàng đế, dâng trà lên rồi khẽ mỉm cười, giọng nói ấm áp mà cung kính: "Các vị Đại học sĩ trong Nội các có lẽ vì cảm thấy việc này liên quan đến an nguy kinh thành nên không dám tự tiện quyết định, vì vậy mới đồng loạt dâng lên ngự tiền, mong bệ hạ định đoạt. Trà còn nóng, bệ hạ xin cẩn thận."

Hồng Tố Đế nhận lấy chén trà, dùng nắp khều nhẹ một cánh trà nổi, rồi thổi vài hơi, chậm rãi đưa lên môi nhấp một ngụm. Hương trà thoang thoảng, vị trà thanh dịu tan dần nơi đầu lưỡi, khiến lòng người cũng theo đó mà lắng lại.

Hắn khẽ thở dài, chậm rãi nói: "Điều mà các Đại học sĩ lo lắng cũng chính là điều trẫm đang bận lòng. Thích khách dám cả gan xông vào phủ Đô đốc, nếu không kịp thời siết chặt việc kiểm soát, lỡ như có ngày bọn chúng tiến thẳng vào đại nội thì còn ra thể thống gì nữa."

Đặng Lập hơi cúi người đứng bên cạnh, nghe vậy liền bật cười nhẹ: "Bệ hạ quá lo xa rồi. Hoàng cung đại nội phòng bị nghiêm ngặt, há có thể để phủ Đô đốc đem ra so sánh. Lão nô cho rằng hai tên thích khách kia chỉ là gặp may, đúng lúc tuần tra ban đêm sơ hở mà trà trộn được vào, hoàn toàn không đáng lo ngại. Chờ vài ngày nữa, đợi Tần Đô đốc và Hạ tướng quân bắt được bọn chúng, đem ra xử trảm giữa chợ, treo đầu thị chúng, lúc đó không chỉ khiến dân chúng yên lòng mà còn có thể răn đe những kẻ không biết trời cao đất dày, để chúng thấm thía oai nghiêm của hoàng triều. Còn về phần các đại thần đồng loạt dâng tấu luận tội, bệ hạ cũng biết từ xưa đến nay, văn võ vốn chẳng bao giờ thuận hòa..."

Đặng Lập dừng lại đúng lúc, đôi mắt khôn khéo khẽ liếc sang gương mặt Hoàng đế, kín đáo quan sát nét biểu cảm.
Hắn đã theo hầu Hồng Tố Đế suốt mười bảy năm, tính khí của Hoàng đế hắn hiểu rõ hơn ai hết. Có những lời chỉ cần nói nửa chừng, phần còn lại Hoàng đế sẽ tự mình hiểu thấu, không cần phải gợi ý nhiều lời.

Hồng Tố Đế đăng cơ khi mới mười lăm tuổi, tính đến nay đã gần bảy năm. Những cuộc đấu đá ngầm giữa văn thần võ tướng trong triều đình hắn đều từng nếm trải, từng tận mắt chứng kiến.
Vì vậy khi nghe Đặng Lập nói đến đó, hắn lập tức hiểu rõ tất cả.

Triều nào cũng có tranh đấu bè phái, triều Đại Yến cũng không ngoại lệ. Trong đó, mâu thuẫn sâu sắc nhất chính là thế đối đầu giữa hai phe văn và võ.

Các quan văn xem thường võ quan, cho rằng họ chỉ là bọn thô lỗ, đầu óc rỗng tuếch, suốt ngày chỉ biết vung đao múa kiếm. Còn các võ tướng lại khinh rẻ quan văn, cho rằng bọn họ tay yếu chân mềm, chỉ biết dùng lời lẽ hoa mỹ, giỏi mưu mẹo dối trá, sống giả tạo đến cực độ. Lâu dần, sự đối kháng ấy ngày càng gay gắt, rồi dần hình thành một thế trận liên minh và đối địch không thể dung hòa trong chính sự.

Chính bởi vậy, sáng nay mới có chuyện hàng loạt tấu chương luận tội phủ Đô đốc được dâng lên như mưa.

Hồng Tố Đế bất đắc dĩ khẽ thở dài một hơi, nhận lấy lời từ Đặng Lập rồi nói: "Những bản tấu chương kết tội thì chọn ra vài phần để hồi đáp, còn lại cứ mang đi hết, trẫm không muốn nhìn thấy chúng nữa."

"Dạ." Khóe môi Đặng Lập khẽ nhếch thành một nụ cười, nhẹ nhàng phất tay. Vài tên tiểu hoạn quan lập tức bước nhanh đến, động tác linh hoạt mà dọn sạch chồng tấu chương trên án thư.

Phía ngoài kinh thành, trong rừng trúc yên tĩnh, Hạ Thanh Thư đang ngồi xổm bên một khoảnh đất trống, vươn tay khẽ chạm vào chiếc lá khô còn vương vết máu. Nàng dùng đầu ngón tay cái miết nhẹ để vết máu loang ra rồi đưa lên trước mũi, khẽ ngửi.

Sau đó nàng đổi tư thế, hơi di chuyển sang một bên, nơi ấy dưới lớp lá khô cũng có vết va chạm, dấu vết cho thấy hình dạng rõ ràng là của con người. Điều đó chứng tỏ không lâu trước đây đã có hai người từng ngã tại nơi này, hơn nữa là trong tình trạng bị thương. Nhưng... từ dấu vết để lại mà xem, thương tích cũng không chí mạng.

Hai người đó rốt cuộc là bị ai đả thương? Hiện giờ lại đang ở đâu?

"Tướng quân, phía trước trong rừng trúc, có vài cây trúc lưu lại dấu vết." Lưu Yên bước nhanh đến báo lại.

"Đi xem thử." Hạ Thanh Thư đập nhẹ hai tay để phủi bụi đất, rồi đứng dậy bước về phía đó.

Mảnh rừng trúc này cành lá um tùm, mặt đất phủ đầy một lớp lá khô dày cộm, đêm qua có vài bông hoa tuyết rơi xuống cũng đã sớm tan ra. Nếu nhìn chăm chú từ tầm mắt ngang vai, có thể thấy rõ vài vết xước sắc lẹm trên thân trúc, tựa như bị lợi khí chém qua, thậm chí còn lưu lại mấy vết lõm sâu hoắm.

Hạ Thanh Thư lặng lẽ quan sát những dấu vết ấy, trầm ngâm không nói gì.

Một lúc lâu sau, nàng hơi cử động bả vai rồi nói với Lưu Yên: "Thu binh, hồi phủ."

"Rõ." Lưu Yên lập tức truyền lệnh, đoàn người rời khỏi rừng trúc.

Những ngày sau đó, Hạ Thanh Thư đúng như lời đã nói, chỉ ở trong phủ an tĩnh nghỉ ngơi, cửa lớn không bước ra, cổng nhỏ cũng chẳng ghé tới.

Lưu Kỳ thấy thế thì tưởng rằng nàng hôm ấy đã mệt mỏi, nên không dám quấy rầy. Thế nhưng đến ngày hôm sau, nàng vẫn giữ dáng vẻ nhàn nhã như thế khiến y rốt cuộc không thể không sốt ruột.

Chuyện của Cù Dũng đã lan ra ngoài, người thành thật như thế bỗng dưng trở thành thích khách, tất nhiên là đã bị kẻ khác lợi dụng. Kẻ đứng sau giật dây nhất định có hiềm khích sâu xa với phủ tướng quân. Hạ tướng quân giờ đã đánh rơi một quân cờ, lẽ ra lúc này nên chủ động phản công, sao lại có thể an nhiên ngồi chờ số phận được?

Lưu Kỳ cầm bản công báo do quan lại kinh thành gửi tới, rồi bước tới trước cửa thư phòng.

"Vào đi." Giọng Hạ Thanh Thư vọng ra từ trong. Nàng lúc này đang nằm dài trên ghế, tay nâng một cuốn sách, trong lòng lại ôm theo một thanh bảo kiếm. Hiện tại nàng buộc phải nghe lời thầy thuốc, không được múa đao động kiếm, nhưng trong lòng thì ngứa ngáy khôn nguôi, đành vừa đọc sách kiếm pháp vừa lặng lẽ dùng tay khoa theo chiêu thức.

"Tướng quân, hôm nay công báo đã đưa tới." Lưu Kỳ cung kính dâng lên bản công văn có đóng dấu triều đình, bên trong ghi đủ chuyện lớn chuyện nhỏ.

Hạ Thanh Thư tiếp lấy công báo, thản nhiên lật qua vài trang, quả nhiên tại vô số chỗ đều có nhắc đến tên của chính mình. Nàng khẽ cười một tiếng, rồi tiện tay ném cả tờ công báo vào giữa lòng chậu than đang rực hồng.

Ngọn lửa bừng bừng như hân hoan mà nhảy múa, chiếu sáng khuôn mặt lúc ẩn lúc hiện của nàng một cách quái dị mà đẹp đẽ.

"Đúng rồi, Lưu thúc, ta lát nữa muốn đến biệt uyển ở Thành Bắc, trong phủ thì không cần chuẩn bị cơm nước cho ta."

Lưu Kỳ vừa nghe liền nóng lòng lo lắng hơn, mọi chuyện đã bùng lên như lửa cháy đến nơi vậy mà nàng vẫn còn thong dong đi biệt uyển an dưỡng!

"Tướng quân, bên ngoài hiện tại lời đồn dậy sóng, người vẫn nên đừng ra ngoài thì hơn." Lưu Kỳ sốt ruột mà khuyên can hết lời, trong lòng bồn chồn chân cũng không chịu yên, đi qua đi lại từ bên trái vòng sang bên phải của Hạ Thanh Thư giống hệt một con ong mật nhỏ, ong ong ong kêu không ngớt: "Người ở trong phủ thì có tin tức gì cũng có thể nhận được ngay. Nếu như người đến biệt uyển thì dù dùng chim bồ câu truyền tin cũng phải mất một lúc lâu mới tới được."

Hạ Thanh Thư biết những người lớn tuổi thường hay lo nghĩ chuyện vụn vặt, thế nhưng điều nàng tính toán trong lòng lại không thể nói thẳng ra được, cho nên chỉ có thể vin vào một chút lời nói dối nhẹ nhàng đầy thiện ý để an lòng họ.

Nụ cười dịu dàng thoáng hiện trên mặt nàng liền dần thu lại, trong khoảnh khắc đôi mắt nghiêm nghị sâu lắng, giọng nói cũng trầm hẳn xuống: "Lưu thúc, thật ra hôm nay ta đến biệt uyển là vì muốn âm thầm điều tra vụ án, phải tiến hành trong lặng lẽ để tránh ánh mắt soi mói của người khác, chỉ như vậy ta mới có thể khiến cho kẻ địch trở tay không kịp. Ngươi không được nói với bất kỳ ai."

Lời nàng vừa dứt mang theo khí chất trịnh trọng mà thành thật, Lưu Kỳ vốn đã tin tưởng nàng từ lâu nay liền lập tức không nghi ngờ gì nữa, trên mặt nở một nụ cười hiền hậu đầy tâm đắc, khẽ gật đầu ra hiệu rằng mình đã hiểu rõ mọi chuyện, rồi lặng lẽ lui ra ngoài không nói thêm lời nào.

Hạ Thanh Thư lúc này mới mỉm cười hài lòng, sau khi thu xếp sơ qua thì liền lên đường đến biệt uyển.

Ngựa thì vẫn chưa thể cưỡi, bởi nàng không dám mạo hiểm mà dùng sức khiến vết thương thêm trầm trọng. Ngày hôm nay quan trọng như vậy thì càng không thể để xảy ra bất cứ sai sót nào. Vì vậy nàng dặn dò Lưu Yên tìm một cỗ xe ngựa đến, bản thân thì nằm nghiêng trên lớp đệm mềm mại trong xe, hưởng thụ sự thoải mái yên tĩnh ấy.

Xe ngựa chầm chậm lăn bánh về phía Thành Bắc, còn nỗi nhớ nhung trong lòng Hạ Thanh Thư cũng dần dần lan tỏa ra theo từng nhịp rung nhẹ ấy.

Rõ ràng mới chỉ xa nhau không bao lâu, thế nhưng nỗi nhớ lại chẳng hề vơi đi mà ngược lại càng lặng lẽ lớn dần lên qua từng khoảnh khắc. Hạ tướng quân suốt dọc đường chỉ nghĩ đến hình bóng của người kia, những chuyện như tra án hay thời hạn năm ngày gì đó đều bị nàng ném lên tận mây xanh.

Thiện ác cuối cùng đều có báo ứng, còn nhân quả thì vốn dĩ chẳng ai tránh khỏi vòng xoay luân hồi.

Hạ Thanh Thư cố tình bảo phu xe giảm tốc, đến khi nàng đến biệt uyển thì mặt trời đã ngả về tây, đỏ như một đóa phù dung sắp tàn rơi nửa xuống rặng mây.

Biệt uyển tuy không thường xuyên lui tới, thế nhưng nơi đây vẫn có người lo liệu. Tổng quản tại biệt uyển tên là Bàng thẩm, không có con cái, lại là người trầm tĩnh đáng tin, mọi việc đều xử lý đâu ra đó ngăn nắp gọn gàng.

Hạ Thanh Thư vừa bước chân vào biệt uyển, Bàng thẩm liền bước ra nghênh đón rồi hỏi ngay một câu đầy quan tâm: "Có cần ta chuẩn bị bữa tối cho người hay không?"

Vấn đề này quả thật khiến cho Hạ Thanh Thư xoắn xuýt đã từ rất lâu.

Nếu như trí nhớ của nàng không sai, thì trưởng công chúa điện hạ thường có thói quen bắt đầu dùng bữa tối vào lúc hoàng hôn. Vậy nên nếu nàng đến đúng lúc, hẳn có thể cùng người ăn bữa cơm này.

Thế nhưng nếu hai người cùng ăn, sự lúng túng nên xử trí ra sao đây?

Hạ Thanh Thư chau mày, cố gắng đưa ra quyết định. Bàng thẩm đứng bên cạnh lặng lẽ chờ đợi, thần sắc bình thản, không sốt ruột cũng không giục giã.

Trong lúc mọi trăn trở vẫn còn chưa rõ ràng, ánh mắt Hạ Thanh Thư chợt dừng lại nơi lòng bàn tay mình đang được quấn lớp lụa trắng, ánh mắt lập tức sáng lên, rồi nàng bất chợt mở lời: "Bàng thẩm, không cần chuẩn bị bữa tối nữa."

"Vâng." Bàng thẩm nhẹ nhàng cúi mình thi lễ một cái, rồi lặng lẽ lui ra ngoài.

Hạ Thanh Thư tiến vào phòng nhỏ, không còn kìm được sự chờ mong trong lòng nữa mà lập tức mở mật đạo, tiến thẳng tới cửa ngầm phía trước. Ngay khi tay vừa chạm vào cơ quan, tim nàng bỗng đập nhanh hơn, hơi thở cũng chậm lại trong hồi hộp chờ đợi phản hồi.

Thầm đếm trong lòng ba nhịp, cửa ngầm nhẹ nhàng buông lỏng, mở ra hướng vào trong, Hạ Thanh Thư hít sâu một hơi, rồi khẽ nghiêng người bước vào phòng.

Phòng ngủ sáng sủa, Quý Thiên Diêu lúc này đang múa bút luyện chữ. Nghe thấy tiếng bước chân tiến lại gần, động tác trong tay nàng hơi khựng lại. Nàng nghiêng đầu nhìn sang, ánh mắt long lanh nhẹ nhàng xoay chuyển, khóe môi thoáng nở nụ cười: "Mấy ngày nay Hạ tướng quân ra sức lập danh, công báo triều đình hầu như đều bị ngài chiếm mất một nửa rồi đó."

Hạ Thanh Thư gãi đầu cười ngượng nghịu: "Chỉ là mấy ngày trước bị chuyện rối rắm quấn thân nên mới thế, điện hạ lại chê cười rồi."

Quý Thiên Diêu khẽ cười mà không nói gì thêm.

Chóp mũi Hạ Thanh Thư khẽ động, nàng lập tức ngửi thấy hương cơm thoang thoảng trong gió, liền nghiêng mặt về phía đó, nói ngay: "Trên bàn còn nguyên đồ ăn chưa động đến, điện hạ vẫn chưa dùng bữa sao?"

"Bản cung hiện tại chưa thấy đói, nếu tướng quân thấy đói thì cứ tự nhiên."

"Tạ điện hạ." Ở trong biệt uyển của trưởng công chúa điện hạ, Hạ Thanh Thư từ trước đến nay đều không hề khách khí trong chuyện ăn uống. Nay được cho phép, nàng cũng không chần chừ, bước nhanh về phía bàn, thản nhiên ngồi xuống, ánh mắt sáng rỡ nhìn chằm chằm mâm thức ăn bày ra.

Dẫu cho đến sớm, thì cách thức hai người ở bên nhau vẫn như mọi khi. Một người ngồi bên bàn tròn chậm rãi thưởng thức cơm canh đơn sơ, một người thì ở bàn bên im lặng đọc sách luyện chữ, ai cũng không làm phiền đến ai. Trong căn phòng vì thế mà đặc biệt yên tĩnh.

Nửa nén nhang trôi qua, một âm thanh lanh lảnh bất chợt phá vỡ bầu không khí lặng im ấy.

Quý Thiên Diêu ngẩng đầu lên, chỉ thấy Hạ Thanh Thư đang cầm đũa bằng một tư thế vô cùng trúc trắc, vẻ mặt căng thẳng hết mức. Nàng đang cố gắng dùng một thân pháp vô cùng nhanh nhẹn để gắp hạt đậu phộng trong mâm, thế nhưng vừa nhấc được thì lại rơi mất, rơi trở lại vào trong mâm, phát ra âm thanh thanh thúy như chuông reo.

Liên tiếp mấy lần đều thất bại. Nhưng Hạ Thanh Thư không phải là người dễ dàng nhận thua, nàng vẫn nghiến răng kiên nhẫn chịu đựng, trong lòng quyết tâm, đêm nay nàng nhất định phải thắng bằng được cái trò đấu trí cùng hạt đậu nhỏ bé này.

Thế nhưng hiện thực lại vô cùng tàn nhẫn, nàng chưa từng một lần thành công.

Lần gần sát miệng nhất, hạt đậu phộng đã được đưa đến tận bên môi, miệng nàng lúc ấy cũng đã mở lớn, chỉ chực chờ nuốt lấy, vậy mà hạt đậu phộng như có linh trí, đột ngột trượt khỏi đũa, Hạ Thanh Thư sắc mặt bỗng chốc u ám như mặt biển dậy sóng.

Quý Thiên Diêu từ không xa chăm chú dõi theo, rõ ràng rất muốn bật cười mà đành phải kìm nén ý cười trong đáy mắt, dù sao Hạ tướng quân cũng là người rất trọng thể diện. Nhìn nàng thật lâu, ánh mắt Quý Thiên Diêu mới từ từ thu về, dừng lại trên quyển sách đang mở trước mặt, chính là cuốn Thái Căn Đàm, ánh mắt nàng thoáng trở nên dịu dàng.

Thái Căn Đàm là phần thưởng ngày hôm ấy Hạ Thanh Thư đoạt được sau khi ném hồ chuẩn xác, hôm nay Quý Thiên Diêu đang chép lại nội dung trong sách bằng thể chữ Liễu Chi.

Ngừng tay một chốc, Quý Thiên Diêu khép quyển sách lại, từ án thư đứng dậy, bước chậm rãi tới bên cạnh Hạ Thanh Thư, nhẹ nhàng cầm lấy một đôi đũa khác.

Hạ Thanh Thư lúc này đang nghiêm túc "đối đầu" với hạt đậu phộng, chẳng mảy may để ý đến động tĩnh bên cạnh, cho đến khi một đôi đũa ngọc trắng như tuyết nhẹ nhàng gắp lên chính hạt đậu mà nàng vừa đánh rơi.

Hạ Thanh Thư sững người quay đầu lại, chạm ngay ánh mắt mỉm cười dịu dàng của Quý Thiên Diêu.

"Há miệng nào." Đôi môi đỏ khẽ mở ra, mang theo câu nói dịu dàng đến độ lay động lòng người.

--------