Đang ngây người trong mông lung, phía sau hành lang cung điện chợt vang lên tiếng bước chân rộn ràng. Quay đầu liếc nhìn, chỉ thấy vài tiểu hoạn quan đi trước dẫn đường với đèn lồng sáng rực, phía sau là một nhóm đại thần tụm năm tụm ba đang vừa đi vừa trò chuyện.

Tiệc rượu đã tàn mà dư vị vẫn còn vương vấn, họ vẫn chưa nguôi hứng khởi, lời nói vang vang khắp đường hành lang. Trong số đó, âm thanh của Trương đại nhân Tả Thiêm Đô Ngự Sử của Đô Sát Viện là nổi bật nhất, có lẽ vì thường ngày chuyên trách luận tội, nên miệng lưỡi đã luyện thành sắc bén trơn tru. Quả không sai khi nói rằng quan văn dù ở triều đình hay nơi phố phường trà lâu tửu quán đều chẳng phân cao thấp trong chuyện đối đáp và luận đàm.

Hạ Thanh Thư hiểu rõ, bản thân và trưởng công chúa điện hạ không thể có tương tác thân cận trước mặt những kẻ nhiều chuyện ấy, nên liền vội vã buông tay khỏi người Quý Thiên Diêu.

Tố Cẩm nhanh chóng đỡ lấy chủ tử, khẽ nói: "Đa tạ Hạ tướng quân, xin cáo từ."

"Cáo từ." Hạ Thanh Thư thu lại hết mọi cảm xúc, lui về sau hai bước, đứng đó bất động, vẻ mặt bình thản như không.

Nàng đứng yên một lúc, sau lưng tiếng nói cười của đám quan văn ngày một rõ ràng, khoảng cách chỉ còn vài trượng. Lưu Yên tiến lên nói nhỏ:

"Tướng quân, trưởng công chúa điện hạ đã đi xa rồi, chúng ta cũng nên trở về thôi."

"Đi thôi." Hạ Thanh Thư sải bước chậm rãi, đi giữa khoảng cách giữa đoàn người của Quý Thiên Diêu và đám quan văn.

Hạ Thanh Thư mím môi, lặng lẽ bước về phía trước. Trong đầu nàng, vẻ mặt lẫn hơi men của Quý Thiên Diêu vẫn còn vương vấn, quẩn quanh không tan, xua mãi không đi.

Một trận gió lạnh bất ngờ thổi qua, mang theo hơi sương tê tái thấm tận xương tủy. Hạ Thanh Thư giơ tay lên hà hơi cho ấm, nhưng bất chợt sực nhớ ra điều gì, liền dừng lại và hỏi: "Phải rồi, Lưu Yên, hôm nay là ngày mấy?"

"Tướng quân, hôm nay là mồng sáu." Lưu Yên nhẹ giọng đáp.

"Cái gì!" Hạ Thanh Thư hét lên.

"Làm sao vậy ạ?" Lưu Yên bị dọa đến run rẩy, nhìn nàng bối rối.

"Hôm nay là mồng sáu, thì hôm qua chính là mồng năm! Ngày quan trọng như vậy, sao ngươi không nhắc ta một tiếng?" Hạ Thanh Thư tức đến nổi trận lôi đình, giận dữ véo mạnh vào cánh tay của Lưu Yên.

"Mồng năm... là ngày gì cơ? Tướng quân muốn ta phải nhắc gì ạ?" Lưu Yên đau đến ôm lấy cánh tay, vừa né vừa thắc mắc, đầu óc rối rắm như lạc giữa màn sương mù.

Hạ Thanh Thư vung tay khẽ vỗ lên đầu nàng, kéo nàng lại gần, ghé tai thấp giọng đầy tức tối: "Ta đã từng nói với ngươi rồi, vào những ngày là bội số của năm như mồng năm, mười, mười lăm, ban đêm ta phải đến biệt viện ở Thành Bắc! Đó là ngày quan trọng!"

"A!"

Lúc này Lưu Yên mới chợt nhớ ra, nhưng ngay sau đó lại cúi đầu ấm ức: "Tướng quân, chuyện này đâu thể trách thuộc hạ. Chúng ta rời kinh đã gần mười tháng, suốt quãng thời gian ấy đều cùng Thát Tử chém giết ở Bắc Cảnh, những chuyện từng xảy ra ở kinh thành sớm đã bị bụi cát chiến trường cuốn trôi rồi. Làm sao thuộc hạ có thể đột ngột nhớ lại được chứ?"

Nghe nàng nói vậy cũng không sai. Ngày tháng quan trọng đến thế mà chính Hạ Thanh Thư còn không nhớ nổi.

Huống chi giờ mồng năm cũng đã qua rồi, dù có trách Lưu Yên thêm nữa thì cũng chẳng thể bù đắp được điều gì.

Hạ Thanh Thư bước vội qua, chân không ngừng nghỉ hướng về phía cửa cung mà đi, trên gương mặt toàn là vẻ tiếc nuối xen lẫn hụt hẫng. Hôm qua rõ ràng là mùng năm, vậy mà lại để lãng phí một cơ hội quý báu như thế. Hôm nay mới chỉ là mùng sáu, mà tính đến mùng mười vẫn còn bốn ngày dài đằng đẵng, từng ấy thời gian phải chịu đựng, thật đúng là giày vò.

Không cần nói thêm gì nữa, chỉ có thể cắn răng chịu đựng thôi!

Sáng sớm hôm sau, ngoài cửa phủ Tướng quân Phủ Viễn đã có khách đến. Quản gia Lưu Kỳ khi trông rõ người đến liền lập tức cung kính mời vào bên trong phủ.

"Quận chúa điện hạ, Hạ tướng quân mới từ quân doanh trở về, đêm qua lại uống chút rượu cho nên sáng nay tỉnh hơi muộn, ngài cứ tạm ngồi trong nội đường chờ một lát, nô tài lập tức đi gọi tướng quân dậy."

"Ngươi cứ đi đi, bản quận chúa sẽ đợi ở đây." Quận chúa Tuyết Nguyệt mới mười ba tuổi, vận một bộ đồ luyện công nhẹ nhàng mà khoan khoái, thong thả ngồi xuống tại nội đường, trong đôi mắt hạnh ngời lên ánh sáng rạng rỡ mang theo cả chờ mong lẫn kích động.

Phía sau nàng, hai tỳ nữ đang ôm theo đủ loại binh khí nào là cung, là giáo, là roi mềm.

Quản gia Lưu Kỳ vội vàng đi đến trước phòng nhỏ của Hạ Thanh Thư, khẽ gõ cửa gọi: "Hạ tướng quân, mau dậy đi, Tuyết Nguyệt quận chúa tới chơi rồi!"

"Tuyết Nguyệt quận chúa? Nàng sao lại tới đây?" Ở trong quân doanh ở lâu nên giấc ngủ của Hạ Thanh Thư vốn đã không sâu, lại thêm bản thân vô cùng nhạy cảm với mọi loại thanh âm, vừa nghe Lưu Kỳ báo liền bật dậy khỏi giường ngay lập tức.

Chỉ trong chớp mắt, nàng đã mặc chỉnh tề xong.

"Quận chúa mang theo người hầu ôm nhiều binh khí như vậy, chắc là muốn ngài dạy nàng luyện công phải không?" Lưu Kỳ nói.

"Phải đó, ta nhớ lúc rời kinh có từng hứa với nàng, rằng sau khi hồi triều sẽ để nàng đến xin ta chỉ giáo công phu." Hạ Thanh Thư vừa trả lời vừa ngáp một cái thật lớn. Đêm qua tâm tình bị xáo trộn nên giấc ngủ không yên, sáng ra lại dậy trễ.

Khi bước vào nội đường, ánh mắt của Hạ Thanh Thư không khỏi dừng lại trên hai tỳ nữ đang ôm đầy binh khí, dáng vẻ nghiêm túc đến mức khiến người ta bật cười. Sau đó nàng mới đưa mắt nhìn sang tiểu quận chúa đang ngồi trên ghế, thân hình bé nhỏ mà ánh mắt lại sáng ngời.

"Tuyết Nguyệt quận chúa, biệt lai vô dạng nha, hơn nửa năm không gặp, mà ngươi nay đã cao lớn hơn hẳn rồi."

"Thanh Thư tỷ tỷ!" Quý Tuyết Nguyệt ngọt ngào gọi một tiếng, sau đó liền giơ cánh tay bé nhỏ của mình lên, làm động tác giương cung đầy đắc ý, nói: "Hiện tại ta đã có thể kéo nổi cung rồi đó!"

Hạ Thanh Thư bước lại gần, vỗ vỗ vai nàng mà nói: "Chớ vội đắc ý, ta bằng tuổi ngươi năm đó đã có thể bách phát bách trúng rồi."

"Vậy ngươi mau dạy ta đi!"

"Hôm nay ngươi muốn học cái gì?"

"Muốn học tất cả!"

Hạ Thanh Thư khẽ lắc đầu: "Vậy thì không được, phải học từng bước một như thế như thế mới nên."

Quý Tuyết Nguyệt cụp mắt suy nghĩ một lúc rồi nghiêm túc đáp: "Vậy thì trước học thuật cưỡi ngựa đi."

"Được, đi ra diễn võ trường."

Tại sân ngựa, Lưu Yên nhẹ giọng tiến đến bên tai Hạ Thanh Thư bẩm báo:

"Tướng quân, Bắc Cảnh bên kia có tin tức gửi về."

"Người truyền tin đâu?"

"Đang chờ tại phủ tướng quân."

"Tốt lắm, một lát nữa ta sẽ đích thân đến hỏi hắn."

"Vâng."

Sắc trời dần ngả tối, tính ra thì cũng đã ở diễn võ trường luyện tập suốt cả ngày. Quý Tuyết Nguyệt vốn là hạt giống tốt trong chuyện luyện võ, hơn nữa lại chịu bỏ công sức cùng tâm huyết để rèn luyện bản thân, nên sau mười tháng không gặp, Hạ Thanh Thư cảm thấy nàng quả thực đã tiến bộ rất nhiều.

Tháng chạp, khi ánh nắng vừa tắt là gió lạnh liền len lỏi khắp nơi không chừa một kẽ hở nào, thời tiết như thế này thì nên sớm một chút quay về nghỉ ngơi cho khỏe.

Hạ Thanh Thư lên tiếng gọi, tay giữ lấy dây cương, không muốn để Quý Tuyết Nguyệt tiếp tục nữa: "Được rồi, trời cũng đã tối, Vương gia đã cho người thúc giục đến mấy lần, quận chúa điện hạ nên trở về vương phủ thôi."

Quý Tuyết Nguyệt bất đắc dĩ cất lời: "Nhưng mà ta vẫn chưa luyện đủ."

Hạ Thanh Thư khẽ cười: "Ngươi thì chưa luyện đủ, nhưng con ngựa này thì đã mệt lắm rồi, cũng nên để nó được nghỉ ngơi một lát."

Quý Tuyết Nguyệt chu môi chống cằm nói: "Được rồi, vậy ngày mai ta lại đến tìm Thanh Thư tỷ tỷ."

"Được thôi, nhưng nhớ cho kỹ, đừng đến sớm quá, Thanh Thư tỷ tỷ đã mười tháng rồi chưa từng có một giấc ngủ yên lành, ngươi phải để ta ngủ bù cho tử tế một chút."

"Biết rồi."

Sau khi cho người hộ tống tiểu Quận chúa về phủ, Hạ Thanh Thư liền vội vã quay trở lại phủ của mình.

Lúc này trời đã khuya, người hầu nhìn thấy Hạ Thanh Thư trở về liền lập tức tiến lên thỉnh an: "Tướng quân hôm nay ăn uống rất ít, có cần dùng bữa tối trước không?"

Hạ Thanh Thư khẽ phất tay: "Bữa tối để sau, mau cho người đưa kẻ truyền tin từ Bắc Cảnh vào thư phòng, ta có chuyện muốn hỏi."

"Dạ vâng."

Trong thư phòng, ánh nến sáng rực nhưng lại mang theo hơi nóng hừng hực. Hạ Thanh Thư ngồi bên án thư, tay cầm bức mật tín, từng câu từng chữ đều được nàng đọc bằng ánh mắt đầy nghiêm túc và trầm ngâm.

Một người gầy gò đầu tóc rối bù đang đứng trước bàn, trên người lấm lem bùn đất, nhưng trong ánh mắt lại toát ra sự cơ trí lanh lẹ.

Hắn tên là Long Tuyên, là người dưới trướng Hạ Thanh Thư, khinh công cao cường, bước đi nhẹ nhàng và nhanh chóng, lại rất giỏi cải trang trá hình, vì thế thường được giao trọng trách đưa tin mật.

Hạ Thanh Thư đặt bức mật tín xuống, ngẩng đầu nhìn Long Tuyên: "Trên đường ngươi đi, có ai khả nghi theo dõi hay để ý tới không?"

Người đàn ông gầy gò lắc đầu: "Không có ai theo dõi."

"Vậy chuyện về thi thể Thụ Quan Nhân, đã điều tra được đến đâu?"

Long Tuyên nghiêm mặt đáp lời: "Tướng quân rời đi được hai ngày thì thi thể đó bắt đầu thối rữa nhanh một cách dị thường, chỉ nửa ngày sau đã không còn phân biệt được diện mạo nữa. Tương đại phu đã thử mọi biện pháp cùng các loại dược liệu nhưng vẫn không thể ngăn được sự phân hủy."

"Gương mặt người đó có thể tái hiện lại bằng tranh vẽ không?"

"Vẽ được."

"Vậy ngươi nói tiếp đi."

"Sau khi thi thể phân hủy, trên người Thụ Quan Nhân liền mọc lên những loài cây cỏ lạ thường, cành lá xum xuê và càng lúc càng tươi tốt."

"Quá trình thối rữa của Thụ Quan Nhân có gì khác biệt so với người bình thường không?"

"Có, Tương đại phu nói rằng trong quá trình thi thể Thụ Quan Nhân phân hủy thì hoàn toàn không hề có mùi hôi tanh, trái lại lại toát ra một mùi hoa thơm dìu dịu, không hề sinh ra thi trùng, tốc độ phân hủy cũng nhanh hơn nhiều so với người thường, dường như thân thể ấy hóa thành dưỡng chất, hoàn toàn bị hoa cỏ hấp thu sạch sẽ."

Ánh mắt Hạ Thanh Thư trở nên trầm nặng: "Người mà ta phái đi Nam Việt để điều tra về thụ táng chi thuật đến giờ vẫn chưa trở về sao?"

"Hồi bẩm tướng quân, vẫn chưa có tin tức."

"Chuyện này thật sự quá đỗi quái lạ, ngươi lập tức cho người tăng cường điều tra thêm một lượt, nhất định phải tra cho đến nơi đến chốn, tìm cho ra chân tướng ẩn sau lớp màn khói mù này. Đồng thời cần phải tuyệt đối phong tỏa tin tức, không để rò rỉ ra ngoài, nhất là không được để dân thường hay biết, bởi vì nếu để họ biết được có chuyện linh dị như vậy xảy ra, e rằng sẽ gây nên hoang mang và hỗn loạn."

"Tuân lệnh!" Long Tuyên lui ra, để lại Hạ Thanh Thư ngồi đó với một cõi tâm tư nặng nề như mây phủ.

Lưu Yên tiến lại gần, dịu giọng trấn an: "Tướng quân, ngài cũng đừng lo lắng quá mức, theo thuộc hạ thấy thì chuyện này rất có thể là do vu thuật hoặc cổ thuật gây nên. Những thứ như luyện cổ hay huấn thi đều yêu cầu kỹ nghệ cực kỳ cao, lại cần rất nhiều thời gian, người có thể làm được chắc chắn không nhiều, chưa đến mức trở thành tai họa lớn."

Hạ Thanh Thư thở dài một hơi, giọng nói như mang theo bao nỗi canh cánh: "Thụ Quan Nhân có võ công rất cao, điều đó là điều không thể không lo ngại. Nhưng điều mà bản tướng quân muốn biết hơn cả chính là mục đích của kẻ đứng sau huấn thi, bởi vì một quái sự như thế này thì tuyệt đối không thể vô duyên vô cớ mà xảy ra. Nếu như chỉ là ân oán cá nhân thì còn dễ xử lý, nhưng nếu có liên quan đến mâu thuẫn giữa hai quốc gia thì sợ rằng không thể không đối đãi bằng sự cẩn trọng cao nhất."

"Chỉ là hiện tại manh mối quá ít, khó mà suy đoán được điều gì, tướng quân cũng không cần ngày đêm mang lo trong lòng, chẳng bằng cứ thuận theo tự nhiên."

"Phải rồi, đi thôi, đi ăn chút gì đó."

--------