Sáng sớm ngày hôm sau, người hầu từ phủ Triệu vương đặc biệt đến truyền tin rằng Quận chúa Tuyết Nguyệt đã được Thái hoàng thái hậu triệu kiến vào cung, vì vậy hôm nay không thể đến sân ngựa học kỹ thuật cưỡi ngựa như đã hẹn. Hạ Thanh Thư nghe xong thì chẳng khác gì được dịp thảnh thơi mấy phần.

Sau khi dùng xong bữa sáng, Hạ Thanh Thư gọi Lưu Kỳ lại, trên môi treo một nụ cười đầy ẩn ý rồi hỏi: "Những ngày gần đây, trong phủ có người hầu nào đã xảy ra xung đột với người của phủ Nhạc Dương công chúa hay không? Dù là chuyện lớn hay chuyện nhỏ, hãy nói cho ta biết hết."

Vừa trông thấy nụ cười ấy của Hạ Thanh Thư, Lưu Kỳ đã thấy lạnh sống lưng, trong lòng chỉ biết than thở. Xem ra tướng quân nhà mình lại muốn gây phiền toái với trưởng công chúa điện hạ rồi! Ai da, không biết hai người chủ này vì chuyện gì mà nảy sinh mâu thuẫn, rõ ràng thường ngày vẫn giữ phép tắc và đối đãi nhau rất chừng mực.

Hôm qua, chuyện Phủ Viễn tướng quân không hành lễ với trưởng công chúa trên đường trong cung đã truyền khắp cả kinh thành từ phố lớn đến ngõ nhỏ, ai ai cũng bàn tán rôm rả.

Bây giờ tướng quân bị chọc giận, ngồi không yên mà muốn phản kích, chỉ khổ cho bọn người hầu như chúng ta đây, bị kéo vào giữa lằn ranh.

Trưởng công chúa điện hạ Quý Thiên Diêu là tỷ tỷ của đương kim hoàng đế, khi còn ở thời Nguyên Hòa, lúc Ngô vương tạo phản thì nàng đã bất chấp hiểm nguy, liều mình bảo vệ hoàng đệ rời khỏi cung, vượt đường dài lên phương Bắc tìm Trữ vương để cầu viện, sau đó lại dẫn quân quay về Nam Kinh, tiêu diệt Ngô vương, trợ giúp hoàng đệ đăng cơ, đồng thời quét sạch gian thần nịnh tặc trong triều. Nếu không có nàng, e rằng sẽ chẳng có Đại Yến thịnh thế như hôm nay.

Vậy mà không hiểu tướng quân nhà ta nổi cơn gân nào, lại nhất quyết muốn va chạm với vị trưởng công chúa hiển hách ấy. Chẳng khác nào lấy thân lao đầu vào lưỡi thương lấp lánh ánh thép.

Lưu Kỳ vì suy nghĩ cho toàn cục của phủ Tướng quân nên quyết định lấy đại cục làm trọng, chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không. Hắn lắc đầu, đáp: "Bẩm tướng quân, thật sự không có gì cả."

Hạ Thanh Thư bắt được tia do dự thoáng qua trên khuôn mặt Lưu Kỳ. Nàng đưa ngón tay gõ nhẹ mặt bàn, nói một cách chắc chắn: "Rõ ràng là có."

"Tướng quân, thực sự là không có a. Phủ Viễn Tướng quân và phủ công chúa Nhạc Dương tọa lạc ở hai quảng trường khác nhau, cách biệt rất xa, từ trước đến nay gặp mặt cũng vô cùng hiếm hoi, làm gì có mâu thuẫn chứ?"

Hạ Thanh Thư lắc đầu, thân người hơi nghiêng về trước, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào khuôn mặt Lưu Kỳ: "Không đúng, Lưu thúc, ngươi đang nói dối. Mắt của Bổn tướng quân không phải dễ qua mặt như vậy. Ngươi vẫn nên thành thật thú nhận thì hơn."

Lưu Kỳ thấy biểu hiện của tướng quân khó mà lừa được, giống như chưa đánh đã khai, hắn thở dài một hơi, không dám che giấu nữa: "Ngày mùng hai tháng Chạp, trong phủ có một đầu bếp nữ ra phố mua thực phẩm, không cẩn thận bị ngựa từ phủ công chúa đâm vào một cú."

Đôi mắt Hạ Thanh Thư sáng rực lên, nàng lập tức hỏi: "Đầu bếp ấy có sao không?"

"Nàng ngã nhào một cú, bị bầm dập đôi chút, nhưng không nghiêm trọng lắm. Lão nô đã cho phép nàng tạm nghỉ dưỡng trong phủ. Sau đó, thấy mình đã khỏe, nàng chủ động trở lại làm việc." Lưu Kỳ hít sâu một hơi rồi tiếp lời: "Người trong phủ công chúa cũng được giáo dưỡng rất tốt. Sau khi xảy ra chuyện, lập tức cho gọi xe ngựa, mời đại phu đến xem, rồi bồi thường bạc chu đáo. Tướng quân, lão nô thề với trời, sự việc chỉ có vậy thôi, thật sự không còn gì khác."

Hạ Thanh Thư vỗ tay một cái, ánh mắt cong cong lộ vẻ mãn nguyện: "Tốt! Rất tốt! Chính là chuyện đó!"

"Cái gì mà chính là chuyện đó?" Lưu Kỳ không hiểu.

"Ngươi đi, gọi đầu bếp nữ kia tới đây. Bổn tướng quân có chuyện cần hỏi nàng."

Lưu Kỳ bước đi mà lòng còn chưa yên, do dự hỏi lại: "Tướng quân, người không định lấy chuyện này để đến phủ công chúa gây phiền phức đấy chứ?"

Hạ Thanh Thư gật đầu, thẳng thắn thừa nhận: "Không sai a."

"Ai da, tướng quân, người cần gì phải thế chứ? Người trong phủ công chúa đã cố ý đến tận phủ Tướng quân tạ tội, cả kinh thành bách tính đều thấy rõ ràng. Nếu giờ ngài còn vì chuyện này mà làm ầm lên, dân chúng sẽ chỉ nghĩ rằng phủ Tướng quân cố tình gây sự thôi."

Hạ Thanh Thư điềm nhiên đáp: "Lưu thúc, ngươi tin ta đi. Ta làm việc đều có lý do. Có thể hiện tại sẽ bị người chỉ trích, nhưng tương lai nhất định sẽ có ích rất nhiều."

Lưu Kỳ nửa tin nửa ngờ: "Thật vậy sao?"

"Tất nhiên là thật rồi. Mau đi gọi đầu bếp nữ kia đến đây."

Lưu Kỳ chắp tay cáo lui, vội vã đi truyền gọi đầu bếp.

Hôm sau, tại phủ công chúa Nhạc Dương.

"Tri Ý, ngoài kia là chuyện gì mà huyên náo như vậy?" Quý Thiên Diêu vừa đứng dậy đã nghe tiếng thị tỳ trong phủ thỉnh thoảng bàn tán xì xào, mà từ nội đường truyền ra tiếng ồn ào mơ hồ, khiến nàng chau mày hỏi.

"Bẩm điện hạ, là đầu bếp nữ từ phủ Viễn Tướng quân đến làm loạn."

"Đầu bếp nữ phủ Viễn? Có phải là người hôm mùng hai bị ngựa phủ công chúa đụng trúng?"

"Vâng đúng. Lúc ấy công chúa đã phân phó phải chăm sóc cẩn thận, bọn hạ nhân chúng thần không dám sơ suất. Đại phu, thuốc men, đồ bồi bổ đều lo liệu đầy đủ. Không hiểu sao đầu bếp nữ ấy vẫn chưa hài lòng, hôm nay lại tới phủ công chúa gây chuyện."

Quý Thiên Diêu cười lạnh một tiếng, ánh mắt lộ vẻ bất mãn. Chuyện này sao có thể là do đầu bếp nữ không vừa ý? Rõ ràng là có người nhất quán từ trước đến nay vẫn thích gây chuyện.

Người thường có cho mười lá gan cũng không dám làm càn trong địa bàn phủ công chúa. Nhưng chỉ có một người là ngoại lệ, kẻ đó từ trước đến nay chưa từng biết điều.

Quý Thiên Diêu cụp mắt trầm tư một lúc rồi mới chậm rãi nói: "Đầu bếp nữ kia nếu còn đưa ra yêu cầu gì nữa, cứ đáp ứng tất cả. Trước mắt bách tính đang nhìn, đừng để chuyện này bị đẩy lên quá cao."

"Rõ!"

Có phủ công chúa chủ động nhường bước, sự việc này cuối cùng cũng không gây sóng gió gì lớn. Nhưng tại các tửu lầu, trà quán trong kinh thành, nó vẫn trở thành một đề tài khiến người ta bàn tán say sưa.

Chỉ cần như vậy thôi, Hạ Thanh Thư đã rất hài lòng rồi.

Gian nan những ngày cuối cùng cũng coi như đã trôi qua, Hạ Thanh Thư rốt cuộc cũng đợi được ngày mười nàng mong chờ.

Ban ngày, nàng vẫn như thường lệ lo công việc triều chính, huấn luyện binh sĩ, vẻ mặt nghiêm nghị không chút sơ suất, thế nhưng trong lòng lại luôn có một dòng cảm xúc xao động âm thầm dâng lên không ngừng. Người ngoài không thể nhận ra, chỉ riêng nàng biết rất rõ lòng mình đang tràn ngập rung động.

Ánh chiều tà vừa nhạt, đèn đuốc trong thành cũng bắt đầu rực rỡ sáng lên.

Sau bữa cơm tối, Hạ Thanh Thư gọi Lưu Kỳ đến, căn dặn: "Ngày mai ta không cần vào triều, định sẽ đến biệt uyển ở lại hai hôm. Dạo gần đây có quá nhiều người đến phủ tướng quân bái phỏng, thực sự khiến người mệt mỏi. Nếu mai có người đến tìm, cứ nói rằng ta ra ngoài an dưỡng, không tiện tiếp khách."

Lưu Kỳ cung kính đáp lời.

Biệt uyển thanh u, tĩnh lặng, nhưng lại cất giữ một bí mật kinh thiên động địa. Những người canh giữ nơi này đều là tâm phúc của Hạ Thanh Thư. Lần này đến đây, nàng chỉ mang theo Lưu Yên, lợi dụng bóng đêm, hai người cưỡi ngựa phi nhanh về hướng bắc thành.

Kinh thành phía nam nhộn nhịp phồn hoa, đường lớn ngõ nhỏ đan xen chằng chịt. Trái lại, phía bắc lại nhiều vùng núi, nên các gia đình quyền thế thường chọn nơi đây để dựng biệt uyển nghỉ ngơi.

Hôm qua, nàng đã phái người truyền tin, bảo đám thủ hạ thu dọn nơi này. Vì vậy, hôm nay vừa tới đã thấy biệt uyển sạch sẽ, tươi mới. Trong viện, hoa mai nở rộ, hương thơm thanh tao lơ lửng trong không khí, thế nhưng Hạ Thanh Thư cũng không dừng lại thưởng thức, chỉ bước nhanh về phía gian phòng nhỏ.

"Lưu Yên, nhớ kỹ, nếu có người đến biệt uyển tìm ta, lập tức đóng cửa từ chối tiếp khách. Nếu không thể ngăn cản, thì lập tức thả tín hiệu cho ta biết."

"Vâng, thuộc hạ ghi nhớ."

Hạ Thanh Thư đẩy cánh cửa phòng mình bước vào, Lưu Yên dừng chân ngoài cửa, không đi theo.

Từ trong phòng mơ hồ vọng ra âm thanh cơ quan chuyển động, nhưng chỉ thoáng chốc sau đó liền trở nên yên tĩnh. Lưu Yên đứng canh một lúc rồi nhẹ bước rời đi.

Hạ Thanh Thư theo mật đạo đi sâu vào bên trong, đến trước một cánh cửa ngầm. Nàng chạm nhẹ vào cơ quan trên cánh cửa, rồi đứng chờ.

Giờ này đã là giờ Tuất (khoảng 7 đến 9 giờ tối), vào lúc này, trưởng công chúa điện hạ hẳn đang ở trong phòng đọc sách. Nàng vừa cúi đầu trước án thư, hẳn sẽ lập tức nghe ra ám hiệu mà ra mở cửa đáp lại.

Không ngoài dự liệu của Hạ Thanh Thư, cửa ngầm liền có phản ứng. "Rắc" một tiếng vang lên, cánh cửa từ từ mở sang hai bên. Hạ Thanh Thư né người sang một bên, nhanh chóng lách mình qua khe cửa.

Chốn ở của trưởng công chúa trong biệt uyển vẫn rộng rãi thoáng đãng như cũ, than hồng cháy đều khiến cả gian phòng trở nên ấm áp dịu dàng. Hạ Thanh Thư chỉnh lại y phục một chút, rồi đóng cửa ngầm được ngụy trang như giá sách, sau đó chậm rãi bước về phía án thư nơi có người đang vùi đầu viết chữ.

Đến trước mặt nàng, Quý Thiên Diêu vẫn chưa ngẩng đầu lên, toàn bộ sự chú ý đều dồn vào nét bút trong tay.

Hạ Thanh Thư khẽ hắng giọng, đứng ngay trước bàn đọc, ôm quyền thi lễ: "Thần Hạ Thanh Thư, kính bái trưởng công chúa điện hạ."

Quý Thiên Diêu đặt bút xuống, đôi mắt hạnh liếc nhìn, hàng mày nhẹ nhướng lên: "Hôm nay, Hạ tướng quân lại chịu thi lễ với Bổn cung?"

"Điện hạ sao lại nói vậy, thần trong lòng từ lâu đã nguyện kính lễ với điện hạ. Chỉ là ngày ấy có đôi chút bất tiện, vì thế vô tình thất lễ, mong trưởng công chúa lượng thứ."

Ánh mắt Quý Thiên Diêu dừng lại trên khuôn mặt Hạ Thanh Thư đang cúi xuống, thoáng nhận ra vài dấu vết hóa trang, bờ môi khẽ nhếch, mang theo một nụ cười lạnh nhạt. Rồi nàng dùng giọng bình thản nói: "Thôi được rồi, ngươi không cần đứng mãi như vậy, miễn lễ đi."

"Vâng."

Quý Thiên Diêu lại một lần nữa cầm bút, lật giở sổ ghi chép trong tay. Hạ Thanh Thư lùi về sau hai bước, đi đến trước lò than, cởi bỏ áo choàng vương đầy hơi lạnh, tiện tay đưa đôi bàn tay mình ra hong ấm.

Từ thuở nhỏ tung hoành giang hồ, đến nay chinh chiến nơi sa trường, Hạ Thanh Thư cả đời hiếm khi thấy khẩn trương. Ấy vậy mà mỗi khi đứng trước mặt Quý Thiên Diêu, nàng lại căng thẳng đến mức lòng bàn tay cũng rịn ra mồ hôi lạnh. Mới chỉ đôi ba câu nói vừa rồi thôi, tay nàng đã ướt đẫm.

Có lẽ phải đợi qua giờ Hợi, khi đèn nến trong phòng đã tắt, bóng tối phủ xuống, nàng mới có thể mạnh dạn đôi chút.

Lén đưa mắt nhìn đồng hồ nước, giờ vẫn còn trong khoảng Tuất (7–9 giờ tối), cách giờ Hợi vẫn còn nửa canh. Hạ Thanh Thư bối rối, chẳng lẽ nàng cứ đứng bên bếp lửa này hong người thêm nửa canh giờ nữa sao?

Ánh mắt nàng lại quét một vòng quanh gian phòng, cuối cùng dừng lại ở bàn rượu thịt kia. Hạ Thanh Thư liền đứng dậy, chậm rãi bước tới.

Rượu thịt trong phủ trưởng công chúa chẳng phải loại mà nhà bình thường nào cũng được nếm. Mỗi lần Hạ Thanh Thư đến đây, Quý Thiên Diêu đều chuẩn bị sẵn vài món. Có khi là vì sợ nàng đói, có khi là để hóa giải bầu không khí lúng túng như lúc này.

Hạ Thanh Thư khẽ giãn đôi mày, như thường lệ ngồi xuống trước bàn, nâng ly nhỏ lên, rót cho mình một chút rượu.

Rượu có thể giúp mạnh gan, lúc này nàng cần nó để khiến mình bình tâm hơn một chút.

Nhưng chỉ vừa chạm môi, một ly lại nối tiếp một ly, rượu rót mãi không ngừng. Qua thời gian đốt một nén hương, đầu óc nàng đã bắt đầu lảo đảo.

Rượu trong phủ công chúa đúng là ngon thật, Hạ Thanh Thư lại định cầm lấy vò rượu, nhưng bàn tay vừa vươn ra đã bị một bàn tay khác khẽ đẩy lại. Quý Thiên Diêu khẽ nói: "Rượu này ngấm chậm nhưng mạnh, chớ uống thêm nữa."

Hạ Thanh Thư ngẩng đầu, đôi mắt mông lung nhìn Quý Thiên Diêu, ngơ ngẩn hồi lâu, rồi đột nhiên đưa tay nắm lấy cổ tay nàng, kéo một cái, liền ôm chặt vào lòng.

Nhìn vào ánh mắt chan chứa khát vọng và cặp môi đỏ đang dần kề sát, Quý Thiên Diêu đương nhiên hiểu rõ người này ôm lấy mình là vì điều gì.

--------

Tác giả có lời muốn nói:

Bịt mắt thôi nha (/ω)