Mưa liên miên nửa tháng ở vùng Giang Nam khiến hàng vạn dân chạy nạn tứ tán khắp nơi, bụng đói, không có cái ăn.

Vào thời điểm thiên tai khó khăn này, quan phủ địa phương mở kho phát thóc, triều đình sau khi nhận được tin liền phái khâm sai tới, mang theo thánh chỉ của Hoàng đế miễn thuế và lao dịch hai năm cho dân vùng thiên tai, kèm theo lương thực và ngân lượng, thể hiện sự quan tâm của triều đình và tấm lòng nhân từ của Hoàng đế.

Những nhà giàu trong dân gian, địa chủ, thân hào trong thôn làng cũng quyên góp lương thực, cùng quan phủ cứu trợ dân nạn. Đáng lẽ là một trận thiên tai kinh hoàng khiến lòng người tan nát, nhưng lại vì cách xử lý này mà hóa thành một câu chuyện được ca ngợi. Dân chúng được cứu tế, nhận được ân huệ, ai nấy đều tán tụng công đức, đồng thanh gọi Hồng Tố đế là minh quân yêu dân.

Dân Giang Nam gặp nạn thì phấn khởi, triều đình phấn khởi, Hồng Tố đế cũng vui vẻ, chỉ có người đang dẫn quân ở Bắc Cảnh kháng Tác-ta chính là Hạ Thanh Thư trở thành người khổ sở nhất.

Giang Nam bị lũ lụt, các nơi dốc hết kho thóc tiếp tế cho vùng lũ, chẳng ai để tâm đến chuyện binh lính ở Bắc Cảnh ăn đủ hay không, mặc đủ hay không.

Ngân lượng và lương thực của quốc khố không thể tự nhiên mà có, đều là hữu hạn. Nay chỗ nào cũng cần dùng lương, lại thêm Giang Nam thiên tai, Hồng Tố đế càng có lý do để không phê tấu chương của Hạ Thanh Thư.

Tấu chương xem ra sắp bị dìm đáy biển lần nữa, nhưng lúc này, Ứng Thiên phủ doãn Hồng Hạ Vọng và Thượng thư Bộ Binh Mã Văn Trạch thấy không thể làm ngơ, bèn dâng tấu tại buổi thiết triều, nói rằng thiên tai khiến lòng người xót xa, nhưng đại sự quốc gia không thể lơ là. Bắc Cảnh đang khổ sở, tiền tuyến cần gấp lương bổng cho binh sĩ. Vừa nói ra, chư vị đại thần trong Lục bộ Cửu khanh đồng loạt tán thành, lập tức làm dấy lên một trận sóng lớn nơi triều đình.

Cứ giằng co như vậy mãi cũng không ổn, cuối cùng Hồng Tố đế đành thoái nhượng, lập tức hạ chỉ phái người áp giải lương thảo đến Bắc Cảnh. Nhưng khác với thường lệ, lần này lương thảo được chia thành nhiều đợt nhỏ, từng nhóm một chuyển đi. Nếu phía trước bất ngờ xảy ra chuyện gì, lương thực phía sau sẽ lập tức bị cắt đứt.

Hồng Tố lưu lại một kế nhỏ, nhưng trước hết vẫn phải giải quyết chuyện cấp bách của Hạ Thanh Thư.

Trận chiến lớn phía trước, nàng ngày đêm nghiên cứu binh pháp, luyện tập trận hình, mong chờ có thể một lần đánh bại quân Tác-ta.

Quân Tác-ta lấy kỵ binh làm chủ lực, cơ động linh hoạt, giỏi tấn công thần tốc. Để đối đầu với kỵ binh Tác-ta, Hạ Thanh Thư cũng phải điều động kỵ binh thì mới có cơ hội giành phần thắng.

Từ Nguyên Hòa đến Hồng Tố, suốt bao năm Đại Yến vẫn không thể áp đảo được Tác-ta, thậm chí nhiều lần còn bị bọn chúng cướp phá thành trì. Tình hình như vậy, nguyên nhân lớn nhất là do lực lượng quân sự của Đại Yến phần lớn đều lấy bộ binh làm chủ, trong khi kỵ binh tinh nhuệ thì không sánh được với Tác-ta.

Hạ Thanh Thư hiếm thấy là một thống soái giỏi chỉ huy kỵ binh. Dưới tay nàng là một đội kỵ binh dũng mãnh phi thường, mười trận thì chín trận thắng, trở thành cái gai khiến toàn quân Tác-ta phải kiêng dè.

Mấy chục năm qua, nội bộ Tác-ta tranh đấu không ngừng, tiêu hao lẫn nhau, khiến lực lượng tinh nhuệ tổn thất nghiêm trọng. Đến ngày hôm nay, họ đã không còn phong độ hùng mạnh như xưa, chỉ có thể dựa vào mấy lão tướng cầm cự.

Hôm đó, trời trong nắng ấm. Trong doanh trại Hạ Thanh Thư vang lên tiếng kèn hiệu. Thám báo từ tiền tuyến hối hả báo về: Đại tướng quân Uy Vũ của Tác-ta Bình Chương Dã Tốc đang dẫn hơn một vạn binh sĩ áp sát.

Hạ Thanh Thư không hề chủ quan khinh địch, lập tức ra lệnh triệu tập toàn quân, dàn trận nghênh chiến.

Ngoài doanh trại, tiếng kèn hiệu vang dội khắp nơi. Trong doanh, Quý Thiên Diêu lắng nghe âm thanh khẩn trương chuẩn bị chiến sự ở bên ngoài, mà không thể giúp được gì, trong lòng chỉ có thể chuẩn bị chịu đựng nỗi dày vò.

Nàng vẫn ở lại trong doanh, không thể biết chính xác tình hình bên ngoài, một trái tim lúc nào cũng treo lơ lửng. Quý Thiên Diêu ngồi không yên, lo lắng hỏi: "Tố Tịch, ngươi nói, phần thắng của Hạ Thanh Thư là bao nhiêu?"

"Chủ nhân không cần lo lắng," Tố Tịch đáp, "Quân ta có hơn ba vạn binh sĩ, còn Tác-ta chỉ hơn một vạn, ba chọi một, phần thắng rất lớn. Huống chi trước kia Hạ tướng quân từng nhiều lần giao chiến với Bình Chương Dã Tốc, thắng nhiều thua ít. Lần này đánh bại bọn họ, chắc là không thành vấn đề."

Lời Tố Tịch nói vẫn không thể xua tan nỗi bất an trong lòng Quý Thiên Diêu: "Chúng ta có thể ra ngoài xem trận chiến được không?"

"Điện hạ, bên ngoài rất nguy hiểm, e là..." Tố Tịch cảm thấy không ổn.

"Chúng ta chỉ xem từ trên tường thành, phía trước có Hạ Thanh Thư, Tác-ta cũng không thể công vào đến đó, chẳng nguy hiểm gì." Quý Thiên Diêu không có ý thương lượng với Tố Tịch. Trong lòng nàng đã có chủ ý, chỉ chăm chăm phân phó.

Tố Tịch thấy nét mặt kiên quyết của Quý Thiên Diêu, biết mình không thể thuyết phục được nàng, đành lui xuống đi sắp xếp.

Quân Yến tập hợp xong xuôi, cầu treo từ từ hạ xuống. Bộ binh, kỵ binh, cung thủ, Thần Cơ Doanh... lần lượt tiến ra theo thứ tự.

Hạ Thanh Thư mặc giáp trận, lưng thẳng tắp, khí thế uy nghi, đứng sừng sững phía trước đội quân. Quý Thiên Diêu bước lên tường thành, đúng lúc vừa vặn bắt gặp Hạ Thanh Thư đang tiến về phía xa. Ngoài doanh trại, cách đó vài trăm trượng, quân Tác-ta tụ tập một mảng đen kịt, đông đặc. Quý Thiên Diêu chỉ liếc nhìn thoáng qua, sau đó ánh mắt lập tức dừng lại trên người Hạ Thanh Thư không dời đi.

Ở chỗ tối của quân Tác-ta, một nhóm lính nỏ lực mạnh đã giương cung sẵn, âm thầm nhắm thẳng về hướng tường thành.

Tác-ta đã cử mật thám dò được tin tức: Trưởng công chúa Đại Yến đã xuất hiện trong quân doanh. Với địa vị của nàng trong triều Đại Yến, nếu có thể bắt sống hoặc giết được, tất sẽ gây một đòn giáng nặng nề vào tinh thần và sĩ khí triều đình Đại Yến.

Bình Chương Dã Tốc tuy có ý đồ này, nhưng cũng biết việc đó không dễ. Một người thân phận tôn quý như nàng, sao có thể dễ dàng để lọt vào tay địch? Không ngờ hôm nay ông trời lại giúp, "con dê béo" tự mình dâng tới cửa, sao có thể bỏ qua cơ hội trời ban này?

Bình Chương Dã Tốc bí mật triệu tập nhóm lính nỏ thiện xạ, hạ lệnh bắn giết Quý Thiên Diêu.

Hai bên còn chưa giao chiến, một mũi tên nỏ bỗng xé gió lao tới, nhắm thẳng vào tường thành bên phía Yến quân.

Quý Thiên Diêu không có chút phòng bị, Hạ Thanh Thư cũng hoàn toàn không ngờ tới, mũi tên ấy bay sượt ngay trước mắt nàng, chỉ cách gang tấc. Quý Thiên Diêu theo bản năng quay đầu nhìn.

"Điện hạ cẩn thận!" Tố Tịch vốn có trách nhiệm hộ vệ, lập tức hoảng hốt thốt lên, đưa tay nắm lấy tay Quý Thiên Diêu, bất ngờ kéo mạnh nàng sang một bên. Cùng lúc đó, mũi tên xẹt sát cổ nàng bay qua, xuyên thẳng vào một binh lính đứng phía sau, khiến hắn gục tại chỗ.

Chỉ một chút nữa thôi... chỉ cần lệch thêm một chút, trưởng công chúa điện hạ đã có thể bỏ mạng ngay tại quân doanh... Hạ Thanh Thư siết chặt môi dưới, ánh mắt đỏ lên trong thoáng chốc, như thiêu đốt.

Quý Thiên Diêu ngã vào người Tố Tịch, qua khoảng cách xa xôi kia, vô thức nhìn thẳng về phía Hạ Thanh Thư. Nàng thấy được trong mắt Hạ Thanh Thư là sự kinh hoàng, tự trách và cơn giận đang hừng hực bùng lên.

Ngay sau đó, tầm nhìn nàng bị che khuất, Tố Tịch cùng mấy thị vệ lập tức chắn trước mặt nàng, không để lộ bất kỳ khe hở nào.

"Đáng ghét!" Hạ Thanh Thư nghiến răng, gân xanh nổi lên, giận dữ túm lấy cây cung và tên bên cạnh, kéo mạnh dây cung, chăm chú khóa mục tiêu vào kẻ đã bắn mũi nỏ kia, rồi dứt khoát ra tay.

"Xèo" Một mũi tên dài xé gió lao đi, trong khi mọi người còn chưa kịp phản ứng, thì kẻ dùng nỏ đã bị bắn hạ ngay tại chỗ.

Ngay sau đó, Hạ Thanh Thư lại giương cung, bắn tiếp mũi thứ hai.

"Lạch cạch" Mũi tên mạnh mẽ cắm vào cột buồm treo đại kỳ quân địch, sức mạnh quá lớn khiến cột buồm gãy rạp, soái kỳ Tác-ta rơi xuống.

Kinh hoàng! Đám tướng sĩ Tác-ta trừng mắt nhìn Hạ Thanh Thư, trong ánh mắt tràn đầy sợ hãi. Nàng... thật sự đáng sợ!

"Truyền lệnh cho ta, toàn lực tiến công!" Vừa dứt lời, Hạ Thanh Thư đã rút đao, là người đầu tiên thúc ngựa lao lên, dũng mãnh xông vào trận tiền, miệng hét lớn: "Giết!"

Cơn giận dữ lấp đầy đầu óc nàng, ánh mắt đỏ ngầu như lửa, hoàn toàn bộc lộ ra ngoài. Với tốc độ như sấm sét, Hạ Thanh Thư vung đao chém bay hơn chục tên bộ binh Thát tử.

Cuộc tấn công bất ngờ khiến đối phương không kịp trở tay. Bình Chương Dã Tốc ngẩn người trong giây lát, sau đó lập tức trấn tĩnh lại, hét to bằng tiếng Mông Cổ: "Lập trận, chống trả!"

Nhưng binh lính phía trước lại không hề có động tĩnh, ngược lại còn có dấu hiệu quay đầu ngựa tháo chạy. Những binh sĩ cao lớn vốn dũng mãnh như chúa tể thảo nguyên, lúc này lại giống như kẻ nhát gan muốn bỏ trốn, ai nấy đều hoảng sợ hiện rõ trên mặt.

Bình Chương Dã Tốc gào lên: "Các ngươi đang làm gì vậy? Mau lên cho ta!"

"Tới rồi, nàng đang giết tới!" Một kỵ binh mặt trắng bệch quay đầu ngựa, bỏ chạy ra phía sau. Cả một cánh quân bị hắn làm loạn, những người khác vốn cũng khiếp sợ Hạ Thanh Thư liền đồng loạt quay ngựa tháo lui.

Bộ binh vốn đã không chống lại được kỵ binh, nay thấy kỵ binh còn tháo chạy, thì làm sao họ dám trụ lại?

Chỉ trong khoảnh khắc, hơn vạn quân Tác-ta đang lập trận chỉnh tề liền tan vỡ hoàn toàn, chen lấn xô đẩy nhau tháo chạy về phía sau. Bình Chương Dã Tốc cùng mấy lão tướng tức đến nổ phổi, muốn vãn hồi thế trận, nhưng việc đó căn bản là bất khả thi.

Kẻ thức thời mới là anh kiệt, cục diện đã rối loạn toàn bộ, một mình hắn giờ cũng không thể xoay chuyển được gì. Hắn nghiến răng, quay đầu ngựa hét lên: "Rút lui!"

Chuyện xưa nay chưa từng có, cổ kim chưa từng nghe vì chưa đánh đã loạn. Quân chưa giao chiến mà một bên đã tan rã. Một mình Hạ Thanh Thư dẫn đầu, truy đuổi hơn vạn binh Thát tử đang tháo chạy.

Từ trên thành nhìn xuống, cảnh tượng càng rõ ràng. Quý Thiên Diêu đẩy hai người đang che chắn trước mặt mình ra, thò đầu ra ngoài, ngạc nhiên nhìn cảnh tượng trước mắt.

Đứng trên cao nhìn xuống, có thể thấy rõ chiến mã của Hạ Thanh Thư đang phi nhanh, bỏ xa Hạ gia quân phía sau một đoạn. Nàng vung đại đao, truy kích kẻ địch đang hoảng loạn bỏ chạy. Những kẻ ấy không phải sợ quân Đại Yến, mà chính là sợ Hạ Thanh Thư, chỉ nghe danh thôi đã kinh hồn bạt vía.

"Nhanh lấy Thiên Lý Nhãn đến cho ta!" Quân Yến càng đuổi càng xa, Quý Thiên Diêu không còn nhìn thấy Hạ Thanh Thư đâu nữa, vội ra lệnh Tố Tịch mang Thiên Lý Nhãn đến.

"Chủ nhân, đây."

Tố Tịch dâng lên, Quý Thiên Diêu vội vàng quan sát tình hình chiến trận qua ống kính.

Trong cảnh hỗn loạn của quân địch, nàng đã tìm thấy Hạ Thanh Thư. Lúc này, gương mặt nàng hiện lên vẻ dữ tợn cực độ, hai mắt đỏ ngầu trợn to.

Lưu Yên theo sát bên cạnh Hạ Thanh Thư, cảm thấy có điều bất ổn, liền vội vàng thúc ngựa lên trước khuyên can, nhưng lại bị nàng giơ đao đẩy ra. Các phó tướng khác cũng tiến lên khuyên nhủ, kết quả vẫn y như vậy.

Quý Thiên Diêu cực kỳ lo lắng. Người ngốc này, chắc chắn là bị trận xông pha nguy hiểm vừa rồi làm cho hoảng loạn, giờ mới giống như mất trí mà điên cuồng chém giết binh lính Tác-ta.

Giờ nàng không còn giữ được bình tĩnh, lý trí cũng bị cơn phẫn nộ nuốt chửng. Nếu quân Thát tử phản công trở lại, nàng lập tức sẽ rơi vào vòng vây, e là khó giữ được mạng sống.

"Tố Tịch, ngươi đến chỗ Hạ Thanh Thư, nói rằng... Truyền cho ta chi lệnh, ta có việc gấp muốn tìm nàng, bảo nàng mau mau trở về." Vì căng thẳng và sốt ruột, trong giọng Quý Thiên Diêu mang theo chút run rẩy.

"Rõ!" Tố Tịch lập tức lĩnh mệnh lên đường.

Trước cổng thành, cầu treo được hạ xuống. Tố Tịch giục ngựa, giơ roi phi nhanh về phía Hạ Thanh Thư.

"Hạ tướng quân, Trường công chúa điện hạ gọi ngài!" Trong trận địa hỗn loạn, Tố Tịch khản cả giọng hét lên.

Hạ Thanh Thư đang vung đao giết địch, tay khựng lại một nhịp, ngoái đầu nhìn lại. Sắc mặt nàng co rúm lại một chút. Trường đao trong tay đã nhuộm đỏ bởi máu của kẻ địch, máu còn đang nhỏ xuống từng giọt.

Tố Tịch thúc ngựa tiến lên vài bước, rút ngắn khoảng cách, vội vàng nói: "Tướng quân, điện hạ có việc gấp tìm ngài, ngài mau mau trở về đi!"

Hạ Thanh Thư ngẩng đầu nhìn về phía tường thành trại Bắc Cảnh, biểu cảm căng thẳng dần dịu xuống. Nàng thu đao vào bao, quay đầu ngựa, thúc mạnh hai chân vào bụng ngựa, lập tức quay về doanh trại.

Lưu Yên thấy vậy, vội vã ra hiệu thu binh bằng tiếng chiêng lệnh.

--------