Lưu Yên rõ ràng cảm nhận được rằng từ sau khi tướng quân rời khỏi biệt uyển của trưởng công chúa điện hạ, tâm trạng của người cũng không được tốt cho lắm.

Lúc ở nơi công cộng tiếp khách hay giao tiếp với thuộc hạ thì vẫn nói cười vui vẻ, thế nhưng khi mọi người rời đi chỉ còn một mình, nụ cười trên gương mặt ấy liền dần biến mất rồi lặng lẽ thất thần.

Bên phủ công chúa, Quý Thiên Diêu cũng ngồi một mình trong thư phòng, ánh mắt trầm tư cúi thấp, hồi lâu sau mới gọi Tố Cẩm tới phân phó: "Ngươi đi mời Thẩm Dịch là Thượng thư bộ Lễ và Thi Minh Khải là Thị lang bộ Lễ đến, nhớ phải khéo léo một chút chớ để lộ ra điều gì."

"Tuân lệnh." Tố Cẩm cúi đầu đáp lời.

Sau khi Hạ Thanh Thư hồi kinh, Hoàng đế liền điều nàng nhậm chức Đô đốc đồng tri của Ngũ quân đô đốc phủ, hỗ trợ quản lý toàn bộ quân đội và các vệ binh trên cả nước, đây là chức vị nhất phẩm trọng thần trong triều đình.

Sau khi thánh chỉ được ban bố, sáng sớm hôm đó Hạ Thanh Thư phải mặc quan phục vào cung đến Phụng Thiên điện để dự triều nghị. Ở Đại Yến cứ ba ngày sẽ có một buổi chầu, nếu có công vụ khẩn cấp thì thời gian sẽ không bị hạn chế.

Ngày mười hai tháng Chạp hôm ấy, Hạ Thanh Thư thức dậy từ sớm, thay một bộ quan phục mới tinh.

Lưu Yên vì thế vội vàng là lại nếp áo cho phẳng, đưa tấm thẻ ngà voi nhỏ đến tay nàng rồi căn dặn: "Tướng quân hãy giữ cẩn thận nha bài này, chớ để thất lạc."

Hạ Thanh Thư siết chặt vạt áo, đeo nha bài vào bên hông rồi rời khỏi phủ.

Kinh sư thái bình, tại buổi lâm triều Hạ Thanh Thư không có việc gì cần tấu trình, chỉ có thể đứng nghe đám quan văn cao giọng tranh luận.

Hạ Thanh Thư là người võ tướng, đọc sách thánh hiền chẳng được bao nhiêu, không hiểu nổi tại sao những vị quan văn kia lại có thể khiến một chuyện đơn giản trở nên rắc rối rườm rà như vậy. Lặp đi lặp lại toàn những việc vặt không đâu, đến mức khiến đôi tai của nàng cũng cảm thấy như sắp tróc da vì mỏi mệt.

Nàng đứng thẳng ở sau lưng Tả đô đốc Tần Lộ, thân hình bất động, ánh mắt hướng thẳng về phía lưng ông ấy, còn trong đầu thì hoàn toàn trống rỗng.

Bỗng nhiên bên tai vang lên thanh âm kéo tâm trí nàng về thực tại, Hạ Thanh Thư thoáng chốc đã dồn hết chú ý vào đó.

"Khởi bẩm bệ hạ, trưởng công chúa điện hạ của Đại Yến nay đã hai mươi lăm tuổi, nay bàn đến chuyện hôn sự đã là lúc thuận thời, lão thần khẩn thỉnh bệ hạ đích thân tuyển chọn một vị phò mã xứng đôi cho điện hạ!" Lễ bộ Thượng thư Thẩm Dịch dõng dạc tâu.

Trên ngự tọa, Hoàng đế nhíu mày, giọng mang theo chút khó xử: "Trưởng công chúa năm xưa vì che chở trẫm, cùng trẫm kề vai gánh vác chính sự, khiến hôn sự của nàng bị lỡ dở. Trẫm vẫn luôn mang lòng áy náy, cũng từng hứa với nàng rằng, chuyện hôn nhân sẽ do chính nàng làm chủ, người ngoài tuyệt đối không được cưỡng ép. Ái khanh lần này là muốn trẫm nuốt lời hay sao?"

"Vi thần không dám." Thẩm Dịch khẩn thiết đáp, "Chuyện hôn nhân, trưởng công chúa điện hạ xưa nay chẳng mấy khi nhắc đến, nhưng gần đây thần nghe nói điện hạ đã có chút buông lỏng lòng mình. Thần mạo muội khẩn cầu bệ hạ cho phép thần thử một phen. Nếu như điện hạ quả thực không có ý, thần tuyệt đối không dám quấy nhiễu. Nhưng nếu trong lòng nàng có chút gợn sóng, vậy há chẳng phải là một mối duyên đẹp trời ban?"

"Đã như vậy, ái khanh cứ đi thử xem." Trưởng công chúa đã bắt đầu buông lòng, Hoàng đế tự nhiên cũng không còn lý do để giữ chặt.

"Thần lĩnh chỉ."

Hạ Thanh Thư hơi cúi đầu, ánh mắt lặng lẽ nhìn xuống sàn nhà, lòng rối như tơ vò. Nếu những lời Thẩm Dịch vừa nói về cái gọi là "buông lỏng" là thật, vậy thì cơn giận dỗi của Quý Thiên Diêu suốt mười một ngày trước, chẳng phải chính là một dấu hiệu rõ ràng hay sao?

Nàng có nghĩ đến chuyện kết hôn, mà hành động vượt khỏi khuôn phép giữa ban ngày rõ ràng không thể dung chứa điều đó. Một khi chuyện tuyển chọn phò mã đã được quyết định, thì mối quan hệ giữa hai người họ trong những đêm dài ấy cũng phải kết thúc rồi.

Khóe môi Hạ Thanh Thư khẽ nhếch lên, nở một nụ cười kỳ lạ, trong lòng như vừa bị một lưỡi dao sắc bén lặng lẽ cứa qua.

Hôm nay triều đình chỉ có một chuyện trọng đại, đó chính là hôn sự của trưởng công chúa Đại Yến Quý Thiên Diêu. Sau buổi thiết triều, các đại thần tản ra, vài người tụ lại thành nhóm nhỏ, hào hứng nghị luận chuyện này, khí thế rộn ràng.

Trên mặt ai nấy đều nở nụ cười, hôn sự này vốn là chuyện vui lại còn là tâm nguyện bấy lâu của vương triều Đại Yến. Nếu thật sự có thể định ra hôn sự cho điện hạ, mang lại niềm vui, thì các quan lại trong triều há chẳng phải mừng đến phát cuồng hay sao?

Gương mặt Hạ Thanh Thư cũng ngập tràn ý cười, nàng đứng cùng mấy vị võ tướng, nhiệt tình tham gia bàn luận. Nhưng những nỗi khó chịu trong lòng, nàng lại giấu đi rất khéo, không để lộ một chút dấu vết.

Bên cạnh vang lên tiếng ồn ào, đám võ tướng liền đồng loạt quay đầu nhìn.

Chỉ thấy Lễ bộ Thượng thư Thẩm Dịch đang được một nhóm quan văn vây quanh. Có người hỏi: "Thẩm Thượng thư nói trưởng công chúa điện hạ có vẻ như đã buông lòng là thật chăng?"

Thẩm Dịch đáp lại: "Tự nhiên là thật. Trưởng công chúa điện hạ là bậc thân phận cao quý cỡ nào, nếu không có tin chính xác, sao lão phu dám ăn nói bừa bãi trước mặt bệ hạ?"

"Vậy thì sớm chúc mừng Thẩm Thượng thư, nếu chuyện tuyển chọn phò mã được định ra, bệ hạ ắt sẽ vui mừng khôn xiết. Đến lúc ấy nhất định sẽ ban thưởng cho Thẩm Thượng thư hậu hĩnh."

"Ai, vẫn chưa thể nói trước điều gì. Cốt yếu vẫn phải xem điện hạ có bằng lòng hay không." Vừa nói, Thẩm Dịch tiện tay liếc về phía Hạ Thanh Thư, thấy nàng vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thản, liền quay lại tiếp tục trò chuyện với các đại thần bên cạnh.

Thần sắc của Hạ Thanh Thư cũng chẳng khác gì các quan lại khác, mãi đến khi nàng vào phủ tướng quân, trở về căn phòng nhỏ của mình, nụ cười trên khóe môi mới dần tắt.

Ngày hôm ấy, nàng chẳng muốn ăn uống gì.

Đến ngày mười lăm, Hạ Thanh Thư dậy rất sớm. Bởi tâm trí nàng vẫn cứ lởn vởn chuyện hôn sự của Quý Thiên Diêu, không sao chợp mắt được, nên dứt khoát ngồi dậy hẳn.

Trong phủ khi ấy còn tĩnh lặng, đám hạ nhân chưa ai dậy, đèn hành lang cũng chưa được thắp, bốn bề đều chìm trong bóng tối. Nàng chỉ mặc một bộ áo ngủ mỏng, lặng lẽ ngồi bên giường, chăn bông buông lơi vắt ngang hông, chỉ cần hơi cử động là trượt xuống.

Sau một đêm đỏ lửa, bếp lò cũng chỉ còn sót lại chút than, sương phòng lạnh lẽo đến đáng sợ. Gió lạnh ngoài trời như lưỡi dao, len lỏi qua khe cửa mà tràn vào. Mới ngồi một chốc, tay chân nàng đã lạnh ngắt.

Về việc Quý Thiên Diêu có chấp thuận tuyển phò mã hay không, trong kinh thành có vô số lời đồn, nhưng trước nay vẫn chưa có câu trả lời xác đáng. Hôm nay ra triều, Hoàng đế tất sẽ hỏi đến, mà Thẩm Dịch chắc chắn cũng sẽ dâng tấu trình bày lại lời điện hạ từng nói.

Chỉ cần qua thêm một canh giờ nữa thôi, nàng sẽ biết được câu trả lời. Khi Lưu Yên gõ cửa bước vào, Hạ Thanh Thư đã thay xong quan phục, dải thắt lưng cũng đã buộc gọn trên eo.

Ngày hôm nay, buổi thiết triều so với ngày thường vốn đã nghi lễ rườm rà, nay lại càng thêm phần phức tạp và cầu kỳ.

Cứ mỗi đầu tháng nhìn đến lịch, thì vào mồng Một và ngày Rằm, Thiên tử Đại Yến Quý Tri Diễm sẽ thân chinh đăng giá tại điện Phụng Thiên, các đại thần văn võ trong triều đều tụ tập nơi đó hành lễ, quan cao phẩm bên trong điện cúi đầu hành tam khấu, còn những vị quan còn lại thì xếp hàng bên ngoài điện, cung kính thực hiện ngũ bái tam khấu.

"Chư khanh có điều gì cần tấu trình chăng?" Sau khi điển lễ kết thúc, hoàng đế cất tiếng trầm ổn hỏi.

Hạ Thanh Thư đứng giữa một rừng quan lại, trong lòng thần kinh căng như dây đàn, chẳng dám lơ là, nàng lặng lẽ dỏng tai chú ý, hôm nay bất kể văn thần có huyên thuyên thế nào, nàng cũng quyết không bỏ sót một lời.

Thế nhưng hoàn toàn ngoài dự liệu của nàng, Lễ Bộ Thượng thư Thẩm Dịch vẫn lặng lẽ đứng nguyên tại chỗ, hơi cúi đầu, không hề tỏ ý muốn tấu trình điều gì.

Chẳng lẽ đã bị trưởng công chúa khước từ? Nhưng nếu quả thực là bị từ chối, thì cũng phải báo lại với Thánh thượng chứ?

Mãi đến khi tất cả các đại thần lần lượt tấu xong, hắn vẫn chỉ đứng im lìm tại vị trí của mình, không hề động đậy. Cuối cùng, đúng là hoàng đế ghi nhớ trong lòng, liền lên tiếng hỏi một câu: "Lễ bộ Thượng thư Thẩm Dịch đang ở nơi nào?"

Thẩm Dịch lập tức bước ra khỏi hàng, cúi mình thi lễ rồi cất tiếng: "Thần có mặt."

"Về việc tuyển chọn Phò mã cho trưởng công chúa, khanh đã thăm dò ra sao rồi?"

"Hồi bẩm bệ hạ, gần đây trưởng công chúa điện hạ đang lưu lại Phúc An tự để cầu phúc cho Đại Yến, thần không tiện quấy nhiễu, nên vẫn chưa có cơ hội hỏi qua ý tứ của người, kính xin bệ hạ ban cho thần thêm một chút thời gian."

"Không cần gấp, đợi khi trưởng công chúa trở về rồi hỏi cũng chưa muộn."

"Tạ ơn bệ hạ." Thẩm Dịch thi lễ thêm một lần nữa rồi lùi về vị trí.

"Nhắc đến hôn sự của trưởng công chúa, trẫm lại nhớ đến một vị công thần của Đại Yến cũng cùng độ tuổi với trưởng công chúa, mà đến nay vẫn chưa lập gia thất."

Vừa nghe đến đó, tim Hạ Thanh Thư như rớt một nhịp, nàng lập tức dịch nhẹ bước chân, lùi về sau nép vào sau lưng Tần Lộ, người có vóc dáng như gấu hòng che chắn thân mình: Hoàng thượng ngài đừng để tâm đến hôn sự của thần.

"Hạ tướng quân đang ở nơi nào?"

Quả nhiên!

Hạ Thanh Thư khẽ nhắm mắt một thoáng, rồi lập tức mở ra. Nàng cất bước ra khỏi hàng, cúi người thi lễ, trầm giọng đáp: "Bẩm bệ hạ, thần có mặt."

Quý Tri Diễm mỉm cười cất tiếng: "Trẫm muốn hỏi một chút, Hạ tướng quân có ý trung nhân nào chưa? Ngươi cùng trưởng công chúa niên kỷ tương đương, lại vẫn chưa thành hôn."

Hạ Thanh Thư ôm quyền trả lời: "Chưa từng có. Bệ hạ cũng biết, tình trường nhi nữ xưa nay chưa từng là điều mà Thanh Thư lưu tâm. Thanh Thư chỉ một lòng diệt trừ ngoại địch, mong giữ cho cương vực Đại Yến được yên bình, kính mong bệ hạ chấp thuận."

"Ngươi đã có chí hướng như thế, trẫm đương nhiên sẽ không tùy tiện tác hợp uyên ương. Chỉ là, chuyện tình cảm, Hạ tướng quân cũng không cần phải bài xích đến vậy. Nếu sau này trong lòng có người, hãy cứ nói cho trẫm biết, trẫm có thể thân chinh chủ hôn cho các ngươi."

"Vi thần xin cảm tạ bệ hạ."

Quay về vị trí, khóe môi Hạ Thanh Thư khẽ nở một nụ cười đắng nhẹ. Trong lòng nàng sớm đã có người, chỉ là nàng chưa bao giờ hiểu rõ được, Quý Thiên Diêu đối với nàng rốt cuộc là có cảm tình hay không.

Tan triều, Tần Lộ cùng Hạ Thanh Thư sóng bước rời đi, thuận miệng hỏi: "Thanh Thư muội muội đối với chuyện trưởng công chúa tuyển chọn Phò mã lần này có nhìn ra điều gì không?"

Hạ Thanh Thư cười đáp: "Chưa nhìn thấu, càng chẳng đoán được, chỉ còn biết đợi mà thôi."

Tần gia cùng Hạ gia xưa nay có chút giao hảo, bởi vậy hai người cũng thân thiết hơn phần lớn quan viên khác, Tần Lộ đem điều suy nghĩ trong lòng thẳng thắn thổ lộ: "Dựa vào những gì hôm nay Thẩm Thượng thư nói trong triều, có lẽ cũng có thể đoán được phần nào."

"Tần đô đốc nói ta nghe thử một chút."

"Lấy tính cách của trưởng công chúa điện hạ mà nói, bất luận trong triều có động tĩnh gì, tin tức nhất định sẽ đến tai người rất nhanh. Mười hai ngày trước, vừa tan buổi lâm triều, nàng hẳn là đã biết được chuyện ấy. Thế mà chiều hôm đó nàng liền chọn đến Phúc An tự cầu phúc, vừa đi là mấy ngày liền, rất có khả năng là để tránh mặt Thẩm đại nhân - Thượng thư Hộ Bộ. Ta cảm thấy lần chọn Phò mã này cũng sẽ như những lần trước, điện hạ có lẽ vẫn sẽ không đáp ứng."

"Những lời ngươi nói quả thật rất có lý!" Không chỉ là có lý, mà lời nói của Tần Lộ chẳng khác nào một liều thuốc trấn an, kéo tâm thần đang hỗn loạn của Hạ Thanh Thư trở về, như rót vào đó một luồng sinh khí dịu dàng và mãnh liệt.

"Nói chơi thôi, không dám chắc đâu." Tần Lộ vừa khoát tay vừa cười nhẹ, như để xua tan không khí vừa rồi.

Trên đường trở về phủ Tướng quân, bước chân của Hạ Thanh Thư khẽ khàng uyển chuyển hơn nhiều. Vài ngày gần đây nàng ăn uống chẳng được là bao, dọc đường đi ngang qua những sạp hàng nhỏ, chỉ cần thoảng nghe mùi thơm của đồ ăn cũng đã khiến bụng nàng cồn cào đói lả.

Vừa bước qua cửa phủ, Hạ Thanh Thư đã lớn tiếng đòi ăn thịt, muốn thịt tảng thật to, muốn sườn nướng đượm lửa, muốn cả đùi cừu quay thơm lừng!

Lưu Kỳ bấy lâu vốn đang phiền lòng chuyện ăn uống của Hạ Thanh Thư, vì mấy ngày qua nàng chẳng buồn đụng đũa. Hỏi nàng muốn dùng món gì, nàng chỉ hững hờ đáp rằng: cháo trắng nhạt là được rồi. Nhưng đến lúc cháo nấu xong, lại chỉ ăn vài thìa rồi để đó, chẳng buồn đoái hoài.

Cả phòng bếp từ đầu bếp chính đến phụ bếp nữ đều thấp thỏm không yên, sợ rằng tay nghề của mình không đủ tinh tế để hợp khẩu vị của Tướng quân, liền rối rít xin nghỉ, kẻ thì muốn gói ghém hành lý, người thì luống cuống xoay vòng trong lo âu.

Mãi đến hôm nay, mọi thứ mới có chuyển biến tốt. Vừa về phủ, Tướng quân đã nói đói bụng, lại còn tự mình gọi món. Điều ấy khiến tất cả đầu bếp đều mừng rỡ như bắt được vàng, cuối cùng thì cũng có dịp thể hiện tay nghề, cũng coi như có cơ hội chứng minh giá trị của chính mình.

--------