"Đổi đi." Quý Thiên Diêu vừa nói vừa bắt đầu cởi giáp trụ trên người, còn cố ý gỡ luôn một ít trang sức mang theo như vàng bạc, châu ngọc, để Tố Cẩm đeo vào người tử tù. Cởi bỏ bộ y phục này cũng như đoạn tuyệt với quá khứ, không còn liên can gì đến hoàng thất. Quý Thiên Diêu không chớp mắt lấy một lần, người nàng để tâm chỉ là kẻ bên cạnh.

Cảm nhận được ánh mắt ấy, Hạ Thanh Thư quay đầu lại đúng lúc chạm phải ánh nhìn của Quý Thiên Diêu. Hai người nhìn nhau mỉm cười.

Hạ Thanh Thư đang cởi khuy áo thì chợt dừng lại, nàng nghiêng người tiến đến, trước tiên giúp Quý Thiên Diêu tháo nút buộc sau lưng.

"Cởi bỏ bộ y phục này, từ nay về sau nàng chỉ có thể là người của ta." Qua lớp màn vải mỏng, Hạ Thanh Thư dịu giọng nói.

Quý Thiên Diêu cũng tháo bỏ y phục trên người, nhẹ nhàng vươn tay ra sau lưng Hạ Thanh Thư, giúp nàng mở nút buộc khó cởi. Nghe xong câu ấy, nàng khẽ cười:

"Nàng cởi bỏ bộ y phục này, từ nay về sau cũng chỉ có thể là người của ta."

Không còn đường lui, hai người chỉ có thể bước về phía trước. Nhưng con đường ấy chẳng chút cô đơn. Hạ Thanh Thư đưa tay siết nhẹ lòng bàn tay Quý Thiên Diêu. Quý Thiên Diêu nắm lại một cái, trên khóe môi xuất hiện một nụ cười dịu dàng.

Khi hai người ra khỏi trướng, Tố Tịch đã chôn xong thuốc nổ. Nàng chuẩn bị loại thuốc nổ không quá mạnh, nhưng sau khi phát nổ sẽ dẫn đến ngọn lửa bùng lớn, đốt sạch cả lều trại, đây là điều Quý Thiên Diêu cần. Dây dẫn thuốc nổ được kéo dài, đi lòng vòng mấy vòng trong doanh trướng, cuối cùng đầu dây rơi vào tay Diệc Nỗ Bạt Lực. Sau thời gian uống cạn một chén trà, Tố Cẩm cũng đã thay xong y phục cho hai kẻ tử tù.

"Chúng ta ra ngoài thôi." Hạ Thanh Thư nói. Nàng và Quý Thiên Diêu lấy khăn đen che mặt, giả vờ khúm núm đi phía sau Tố Cẩm.

"Nửa nén hương nữa, ta sẽ châm lửa." Tố Tịch nói.

Năm người lần lượt rời khỏi lều trại, Tố Cẩm dẫn theo Quý Thiên Diêu và Hạ Thanh Thư rời đi. Tố Tịch tay xách ấm trà, đi về phía nhà bếp chuẩn bị nấu nước pha trà. Lưu Yên ở bên ngoài lều trại, nói với các tướng lĩnh Yến quân đang gác:

"Hạ tướng quân có lệnh, nàng và trưởng công chúa điện hạ có việc quan trọng cần thương nghị với Đại Hãn Tác-ta, ra lệnh cho chúng ta không được làm phiền, tất cả phải lùi xa khỏi khu trướng. Ta đi xem thử Bình Chương Dã Tốc, nếu có chuyện gì quan trọng, cứ cho người đến gọi ta."

Lưu Yên cố tình cất giọng khiến cho tất cả lính gác xung quanh đều nghe thấy.

"Thuộc hạ đã rõ!" Tướng lĩnh tại vị trí công tác lập tức nhận lệnh, ra hiệu cho thuộc hạ bên ngoài lùi lại. Mọi việc được nhanh chóng chuẩn bị. Nửa nén hương sau, Tố Tịch với thần thái bình thản, bưng một bình trà và mâm điểm tâm vào trong trướng. Sau khi châm ngòi nổ âm thầm, nàng rời đi.

Một tia lửa nhỏ chạy vòng quanh trướng, khi cháy đến điểm cuối thì bỗng nhiên phát nổ dữ dội trong doanh trại. Một con rồng lửa bốc lên cao vút, chỉ trong nháy mắt đã nuốt trọn lều trại.

"Lều trại cháy rồi, mau dập lửa!" Đại quân Yến rơi vào hỗn loạn, vài vị tướng hoảng hốt hô to: "Hạ tướng quân cùng Trưởng công chúa điện hạ đang ở trong đó! Mau mang nước đến cứu!"

Một nhóm vệ binh muốn lao vào cứu người nhưng bị màn lửa cản lại. Trong lúc còn đang giằng co ở cửa lều, thì bên trong lại phát ra một tiếng nổ thứ hai.

"Ngã xuống! Mau nằm xuống!"

Ngọn lửa bốc cao soi sáng cả vùng đại mạc mênh mông. Thắng trận lẽ ra là một chuyện vui mừng biết bao, chẳng ngờ lại biến thành cơn đau đớn đột ngột như vậy.

"Mau đem nước tới! Mau lên!" Một người gào đến khản giọng.

"Trong doanh trại không còn nước!"

"Lúc chúng ta đến nhà bếp, phát hiện tên Tác đó đã lén lút để đầu bếp thả hết nước trong trại rồi."

Giữa đại mạc rộng lớn, nếu không có nước trữ sẵn, thì biết đi đâu tìm nước? Chậm một chút thôi là xong đời.

Tin thắng trận của Bắc Cảnh được đưa về kinh thành Nam Kinh trong thời gian nhanh nhất. Hồng Tố Đế tự mình ra tận cửa Đức Thắng nghênh tiếp quan viên trạm dịch mang tin.

Một mối họa lớn từ triều đại trước để lại nay cuối cùng đã được diệt trừ trong thời đại của mình, Hồng Tố Đế không chỉ long nhan rạng rỡ mà cả đôi mắt cũng cười tít không thấy rõ.

"Người đâu, tuyên chỉ! Trẫm muốn đại xá thiên hạ!" Tiếng cười sảng khoái của Hồng Tố Đế vang vọng khắp nơi, còn chưa kịp bước vào Phụng Thiên điện. Người hầu cùng cung nữ bên trong nghe thấy liền vội vã quỳ xuống, đồng thanh hô lớn:

"Chúc mừng hoàng thượng! Chúc mừng hoàng thượng!"

"Trẫm còn muốn ban chỉ khen thưởng những tướng sĩ có công lao to lớn nhất, thăng quan, tiến tước!"

Cả Đại Yến ngập tràn trong niềm vui vô hạn. Chưa đến một canh giờ sau, Hồng Tố Đế đã ra lệnh cho Ti Lễ Giám ban chiếu thư đại xá thiên hạ và ban thưởng.

Hắn xem qua một lượt cảm thấy vô cùng hài lòng.

Đúng lúc này, bên ngoài điện có người lao vào, trên mặt còn vương nước mắt, tóc tai rối bời: "Bệ hạ! Chuyện lớn không ổn rồi!"

"Hồ nháo! Ngươi làm cái gì vậy?" Hồng Tố Đế liếc mắt một cái, tâm trạng đang vui liền bị phá hỏng, lớn tiếng quát: "Bắc Cảnh thắng trận là đại hỷ sự! Cả triều văn võ cùng bách tính đều đang vui mừng khôn xiết, sao chỉ có ngươi mặt mày đẫm lệ?"

Đặng Lập quỳ rạp xuống đất, dập đầu, nước mắt tuôn như mưa. Hai tay run rẩy dâng tấu chương lên, giọng run lẩy bẩy:

"Bệ hạ... từ Bắc Cảnh truyền đến tin dữ. Hạ tướng quân đã lấy thân đền nợ nước, còn trưởng công chúa điện hạ thì... cũng đã... băng hà..."

"Ngươi nói cái gì?" Hồng Tố Đế trừng lớn mắt, không dám tin, tưởng bản thân nghe lầm.

"Hạ tướng quân cùng trưởng công chúa điện hạ đều... đều đã băng hà..." Đặng Lập nghẹn ngào lặp lại, thân mình phục xuống đất, run rẩy dữ dội.

"Không thể nào... Trẫm không tin! Trẫm không tin!" Hồng Tố Đế đập mạnh vào bàn, hất đổ cả thánh chỉ, loạng choạng bước khỏi long ỷ.

"Bệ hạ, xin giữ gìn long thể!" Ti Lễ Giám đang cầm bút thấy bước chân hắn lảo đảo, vội đưa tay đỡ, nhưng lại bị gạt mạnh ra.

"Trẫm không cần ai đỡ!" Hồng Tố Đế loạng choạng ngã xuống nền điện, cả mũ miện trên đầu cũng rơi xuống, tóc tai rối tung. Đặng Lập vẫn quỳ, đưa tang báo lên phía trước. Hồng Tố Đế giật lấy, trừng mắt đọc từng hàng chữ trên tấu chương.

"Bệ hạ nén đau thương!"

Trong điện Phụng Thiên vang lên một tràng tiếng khóc rấm rứt. Có người thật tâm, có kẻ giả vờ, không thể phân biệt thật giả. Nhưng những tiếng khóc ấy, vô hình trung, như nhấn chìm lòng Hồng Tố Đế trong vũng bùn của sự đau thương và tuyệt vọng.

"Các nàng chết rồi? Thật sự chết rồi sao..." Hồng Tố Đế xé nát tang báo thành từng mảnh, ném thẳng ra khỏi điện. Rồi ngửa mặt lên trời cười lớn, tiếng cười điên dại vang vọng như người mất trí.

Chỉ nửa ngày thôi... Quốc gia đại hỷ liền hóa thành quốc tang. Mà tất cả chuyện này lại chẳng liên quan gì đến hai người đang tiêu dao nơi chân trời góc bể.

"Chúng ta định đi đâu đây?" Gió biển thổi tung sợi tóc cuối cùng của Quý Thiên Diêu, nhẹ nhàng lướt qua bờ vai Hạ Thanh Thư. Nàng ôm lấy cánh tay Hạ Thanh Thư, đôi mắt nhìn về phía mặt trời cam nhạt đang dần chìm xuống mặt biển.

Bất ngờ được giải thoát khỏi thân phận cũ, Hạ Thanh Thư chưa kịp nghĩ tới tương lai, cũng có phần hoang mang. Nàng nheo mắt lại, nhìn bầu trời nhuộm ánh chiều tà: "Trời đất bao la, nàng muốn đi đâu, ta đều theo nàng."

Câu trả lời đó chẳng khác nào chưa có câu trả lời. Nhưng Quý Thiên Diêu không giận. Nàng biết Hạ Thanh Thư vẫn chưa định hướng được gì, nên cũng không ép buộc.

"Vậy thì... trước cứ phiêu bạt một thời gian, thuận theo tự nhiên."

"Được."

Gió biển mỗi lúc một lớn. Hai người chậm rãi trở về khoang tàu.

Chiếc thuyền này là do Quý Thiên Diêu chuẩn bị sẵn dùng để đi đường biển. Ngày ấy, sau khi các nàng rời khỏi doanh trại Tác Từ liền một đường đi về phía đông, băng qua dãy núi Ha Lạt Ấm, xuyên qua vùng Cát Vệ, sau đó tiếp tục theo đường thủy đến Kình Hải. Các nàng lên thuyền ở Kình Hải, rồi từ đó cứ mãi lênh đênh trên biển.

Màn đêm buông xuống, thuyền đã thả neo, đứng yên giữa biển, không tiếp tục tiến lên nữa. Hôm nay gió biển khá lớn, đứng trong khoang thuyền cũng cảm thấy chòng chành.

"Tố Cẩm đâu rồi?" Hạ Thanh Thư nhìn quanh một vòng không thấy bóng dáng Tố Cẩm. Từ lúc rời đại mạc đến giờ, Tố Cẩm vẫn luôn đi cùng các nàng.

"Hạ tướng quân tìm ta?" Tố Cẩm nghe thấy tiếng gọi từ bên trong, ló đầu ra khỏi cửa sau.

"Đã nói bao nhiêu lần rồi, bây giờ chúng ta đã rời bỏ quá khứ, không còn thân phận gì nữa, nàng không cần gọi ta là 'Hạ tướng quân'."

"Cũng vậy, nàng cũng không cần gọi ta là 'Điện hạ' hay 'Chủ nhân'."

"Thuộc..." Một chữ vừa thốt ra khỏi miệng, Tố Cẩm liền vội vàng đổi lời: "Ta chỉ là nhất thời chưa quen miệng thôi."

Hạ Thanh Thư và Quý Thiên Diêu cùng bật cười: "Bây giờ chúng ta có thời gian, nàng cứ từ từ thích nghi thêm vài ngày là được."

"Sắp vào mùa hạ rồi, trên Kình Hải sắp nổi gió lớn, sợ là không thể ở lại lâu. Hai người đã nghĩ ra được nơi nào để đi chưa?" Tố Cẩm hỏi.

Quay tới quay lui, rốt cuộc vẫn quay về với vấn đề này, vấn đề mà không thể tránh được. Quý Thiên Diêu và Hạ Thanh Thư liếc mắt nhìn nhau: "Chúng ta sẽ bàn kỹ lại vào ban đêm, sớm quyết định còn kịp."

"Được."

Trên biển vừa vào đêm, hơi lạnh dâng lên. Hạ Thanh Thư thấy Quý Thiên Diêu ăn mặc đơn bạc, liền kéo nàng về phòng để mặc thêm áo.

"Ta muốn đi Vân Nam." Hạ Thanh Thư vừa buộc nút áo ngoài cho Quý Thiên Diêu, vừa nói. Ý nghĩ này đã ấp ủ trong đầu nàng từ lâu rồi. Nếu hiện tại nhất định phải lên bờ, thì nơi nàng muốn đến nhất chính là Vân Nam.

"Vân Nam?" Quý Thiên Diêu ngạc nhiên lặp lại, nhưng vừa dứt lời thì đã hiểu ra lý do nàng chọn nơi đó, "Nàng muốn đi tìm hiểu về Thụ Quan Nhân?"

"Phải." Hạ Thanh Thư gật đầu, "Bây giờ chúng ta đang quá bị động."

Chiếc áo ngoài được thắt chặt bên hông, tay của Hạ Thanh Thư vẫn chưa rời đi, đặt trên eo của Quý Thiên Diêu. Nàng đối mặt với Quý Thiên Diêu, muốn biết người trước mặt nghĩ gì.

"Nhưng nơi đó rất nguy hiểm." Quý Thiên Diêu lộ rõ vẻ lo lắng.

"Ta biết là nguy hiểm, cho nên mới muốn bàn bạc cùng nàng." Ánh mắt và giọng nói của Hạ Thanh Thư đều mềm mại, "Nếu nàng không đồng ý, ta sẽ không đi."

"Cũng không phải là ta không đồng ý." Quý Thiên Diêu nghiêng đầu, giọng ôn nhu như thường ngày, nói: "Chỉ là nàng phải nói rõ hết những suy nghĩ của nàng cho ta biết. Để ta nghe xem, liệu có tính toán chu toàn hay không. Nếu nàng biết rõ nguy hiểm, lại mặc kệ mọi thứ, không hề có đối sách gì, thì ta đương nhiên sẽ không đồng ý. Ngược lại, nếu không như vậy... thì lại là chuyện khác."

Hạ Thanh Thư đưa tay vòng ra sau lưng Quý Thiên Diêu, nắm lấy bàn tay nàng đang đeo nhẫn.

Nàng khẽ hắng giọng, nói: "Ta nghĩ thế này. Lúc này chúng ta là 'người đã chết', trong cung đã truyền tin chúng ta qua đời, tin tức đó lan khắp bốn phương. Cả Thụ Quan Nhân và người luyện thi kia chắc chắn cũng đã cho rằng ta chết rồi, nên sẽ buông lỏng cảnh giác. Đây là cơ hội tốt để chúng ta thâm nhập điều tra. Nếu không nắm bắt được cơ hội này, sau này khi chúng phát hiện có điều khả nghi thì dù có chạy đến chân trời góc biển, nàng và ta cũng sẽ luôn sống trong lo sợ, mãi mãi không có được sự yên ổn."

Sau khi giải quyết Tác Tử và Hồng Tố Đế, hai nàng phải trực diện đối đầu với Thụ Quan Nhân thần bí khó lường. Đây chính là tai họa lớn nhất trong lòng các nàng. Nếu muốn sống yên bình trọn đời, nhất định phải trừ được tai họa này.

Quý Thiên Diêu trầm ngâm một lát, rồi ngẩng mắt nhìn lên, gật đầu: "Vậy thì chúng ta đi Vân Nam." Nàng và Hạ Thanh Thư đã có cùng một suy nghĩ.

Giữa lông mày Hạ Thanh Thư giãn ra, khóe môi cong lên thành một nụ cười nhẹ. Trong cõi đời này chỉ cần có một người sẵn sàng tin tưởng nàng, đồng lòng với nàng, thì cảm giác đó đặc biệt đẹp đẽ biết bao.

"Nàng định khi nào xuất phát?" Quý Thiên Diêu dịu dàng hỏi.

"Càng sớm càng tốt. Kéo dài càng lâu, khả năng Thụ Quan Nhân phát hiện chúng ta chưa chết lại càng lớn."

"Được, vậy thì sáng mai trời vừa sáng, chúng ta đổi đường đi Vân Nam."

--------