Trong phủ Viễn Tướng quân, gian bếp như được thổi thêm lửa hừng hực, toàn bộ bếp núc đều đồng loạt khai hỏa. Các đầu bếp dốc hết tâm huyết trong đời, với tất cả sự tập trung nghiêm cẩn nhất mà họ có, cùng nhau chế biến nên những món ăn đầy đủ sắc hương vị.

Hạ Thanh Thư nhai từng miếng sườn nướng giòn rụm thơm lừng, rồi gắp tiếp một đũa đùi cừu xé sẵn, đưa lên miệng nhấm nháp đầy thích thú, cả khuôn mặt nàng toát lên vẻ thỏa mãn. Sau khi uống vài ngụm canh bí đao nấu cùng sò, nàng liền bắt đầu ăn cơm trắng từng thìa lớn, trông dáng vẻ vô cùng ngon miệng. Quản gia Lưu Kỳ cùng thuộc hạ Lưu Yên đứng hầu bên cạnh, trong lòng đều vô cùng mừng rỡ.

"Đinh thẩm, cho ta thêm một bát cơm nữa." Hạ Thanh Thư đưa chiếc bát sạch bóng cho lão bộc bên cạnh.

Đinh thẩm đón lấy bát, nhẹ giọng khuyên rằng: "Tướng quân mấy ngày trước ăn rất ít, hôm nay đã có thể ăn ngon miệng, cũng không nên ăn quá no, e rằng bụng dạ sẽ không chịu được. Hôm nay khẩu vị Tướng quân tốt hơn trước rất nhiều rồi, hay là nghỉ ngơi một lát, nếu còn đói thì buổi chiều lại bảo đầu bếp làm vài món nhẹ nhàng thanh đạm mà dùng tiếp?"

Hạ Thanh Thư gật đầu, đưa khăn lụa lau nhẹ khóe môi. Sau bữa ăn thịnh soạn, tinh thần nàng dần dần hồi phục, tuy đã buông đũa thế nhưng cảm giác đầy bụng cũng theo đó mà dâng lên. Hạ Thanh Thư khẽ nói: "Đi thôi, Lưu Yên, chúng ta ra ngoài dạo phố một chút để tiêu cơm."

Nàng mang theo ba đến năm người hầu, thong thả bước đến khu chợ náo nhiệt của thành Nam Kinh.

Hôm nay đã là rằm tháng Chạp, ngày cuối năm cận kề từng khắc, khắp các sạp hàng đều bắt đầu bày biện đồ Tết, tràn ngập một màu đỏ rực rỡ khiến lòng người cũng rộn ràng theo.

Hạ Thanh Thư cùng Lưu Yên dừng chân trước một quầy bán pháo, cúi người nhìn ngắm. Chủ quầy là một ông lão họ Vương đã ngoài năm mươi, tóc bạc pha đen nhưng thân thể vẫn còn rắn rỏi. Mấy hôm trước có thấy nàng thoáng qua trong một cuộc tụ họp náo nhiệt trên con phố chính, nay vừa trông liền nhận ra ngay, liền niềm nở lên tiếng: "Hạ tướng quân, ngài đích thân đến chọn pháo đấy sao?"

Hạ Thanh Thư đứng thẳng, khẽ mỉm cười: "Ra ngoài đi dạo thôi, mấy loại pháo này có tên gọi gì không?"

"Có chứ, cái này là Hỏa Lê Hoa, còn cái kia gọi là Phách Vương Tiên..." Vương lão bá hào hứng giới thiệu từng món một.

Hạ Thanh Thư nghe đến mê mẩn. Thuở nhỏ nàng theo thầy xuất môn học võ, môn quy nghiêm ngặt, quanh năm chỉ tiếp xúc với binh khí sát phạt, hoàn toàn khác với những đứa trẻ trong thành được vui chơi thỏa thích. Về sau nàng dấn thân nơi quân doanh, cuộc sống chỉ xoay quanh chém giết binh đao, mấy món đồ chơi này càng trở nên xa lạ hơn bao giờ hết.

Hiện tại lòng đã tĩnh lặng, Hạ Thanh Thư chỉ cảm thấy mọi thứ đều mới mẻ lạ kỳ. Ngày thường ở phủ Tướng quân, mỗi độ tết đến chỉ thả một loại pháo duy nhất, năm nay nàng muốn thử nhiều trò vui hơn. Nàng cầm lấy một quả pháo hình Thần Tài ngắm nghía, trong đầu đang suy nghĩ nên mua mấy loại nào cho phong phú.

Đúng lúc ấy, từ phía xa bỗng vang lên tiếng đồ sứ rơi vỡ chan chát, theo sau là vài tiếng kêu thét thất thanh. Hạ Thanh Thư lập tức quay đầu tìm kiếm nơi phát ra âm thanh, chỉ thấy cách đó mấy trượng, có một tòa lầu vừa bùng lên hỗn loạn, đám đông chen chúc tháo chạy ra ngoài.

"Đi thôi, Lưu Yên, chúng ta qua xem có chuyện gì." Hạ Thanh Thư đặt lại quả pháo vào chỗ cũ, dẫn theo Lưu Yên bước nhanh về phía nơi đang huyên náo.

Đi càng gần, tiếng quyền cước va chạm càng vang rõ mồn một. Hạ Thanh Thư mím môi thật chặt, giận dữ không nguôi. Nam Kinh thành là đất của thiên tử, vậy mà kẻ nào to gan lớn mật đến vậy, dám ngang nhiên gây chuyện giữa chốn kinh kỳ!

Trong lầu có người ầm ầm xông ra, đứng vây quanh trước cửa lầu, khoanh tay thẳng lưng, nét mặt mang theo muôn vàn vẻ cười cợt. Đa phần trong số đó là những nam nhân say khướt, áo xống xộc xệch, dáng vẻ là khách làng chơi.

Hạ Thanh Thư liếc mắt nhìn tấm biển treo trên cửa: "Ỷ Xuân Lâu", chính là chốn tìm hoa vấn liễu nổi danh nhất của bá tánh kinh thành.

Nàng tiến sát về phía đám đông, vỗ vai một kẻ mặc trường sam màu chàm, hỏi: "Ở đây xảy ra chuyện gì vậy?"

Tên sĩ tử kia mắt chăm chăm nhìn vào bên trong phòng, thỉnh thoảng nhón chân lên hóng ngóng, vẻ mặt vô cùng phấn khích, đến mức không buồn quay đầu lại, chỉ thuận miệng đáp lời: "Công tử nhà họ Triệu với công tử nhà họ Chu đánh nhau giành nàng danh kỹ đệ nhất của Ỷ Xuân Lâu đấy."

Hạ Thanh Thư chau mày hỏi tiếp: "Vị công tử họ Triệu đó là ai vậy?"

"Ngươi không biết thật sao? Hắn chính là Triệu Học Hâm, con trai của Đại học sĩ Văn Uyên Các - Triệu Yến Nguyên."

"Thế còn công tử họ Chu?"

"Là Chu Bí, con trai của Hộ bộ Thượng thư Chu Lâu Hành."

Toàn là những nhân vật có máu mặt trong chốn quyền quý kinh thành chẳng trách lại dám ngang ngược làm càn đến vậy!

Hạ Thanh Thư nghiêm sắc mặt, gọi hai tên tùy tùng tới gần, lập tức căn dặn chúng chạy nhanh đến Chỉ huy sứ ty Kinh vệ, gọi thêm người đến hỗ trợ.

Lúc này, đại sảnh tầng một của Ỷ Xuân Lâu rối loạn như ong vỡ tổ. Hai vị công tử trẻ tuổi, xiêm y lộng lẫy, đang giằng co đối mặt. Trên gương mặt họ đã lấm tấm vết thương, thần sắc lại càng thêm dữ tợn. Sau lưng mỗi người là hơn mười gia nhân, ai nấy đều mang bộ mặt giận dữ, tay đặt lên chuôi đao bên hông, dáng vẻ sẵn sàng động thủ.

Trên sàn nhà nằm la liệt vài tên gia nhân không rõ thuộc phe nào, cùng một tên tiểu nhị của Ỷ Xuân Lâu đang cố can ngăn, kẻ nào cũng mặt mũi sưng húp, miệng sùi bọt mép, nằm lăn lộn trên đất mà rên rỉ thảm thiết.

Triệu Học Hâm siết chặt nắm đấm đến mức vang lên tiếng răng rắc, quát lớn: "Người đâu, xông lên cho ta! Ai thắng trở về thì có thưởng!"

Gia nhân nhà họ Triệu lập tức rút đao, nhất tề giơ lên trước ngực, khiến không khí bên trong Ỷ Xuân Lâu như muốn vỡ tung.

Chu Bí cũng giận dữ hét lớn: "Người đâu, đánh cho ta!"

Gia nhân nhà họ Chu cũng đồng loạt rút đao, tuy nhiên đôi bên vẫn rất ăn ý khi không rút gươm trần mà chỉ cầm bao kiếm xông vào nhau.

Dù gì cũng là con cháu nhà quyền quý, dưới chân thiên tử dẫu gan lớn vẫn không dám gây chết người, bình thường chỉ dùng quyền cước hoặc bao kiếm để dằn mặt đối phương.

Tiếng vật lộn, đấm đá, tiếng bình sứ bị đập vỡ vang lên liên hồi không dứt. Người từ khắp nơi trong Ỷ Xuân Lâu ùa đến mỗi lúc một đông. Hạ Thanh Thư ngược dòng người tiến vào trong, chỉ thấy sảnh lớn tầng một đã bị hai vị công tử làm cho náo loạn tan hoang.

Nàng liền quát to một tiếng: "Tất cả dừng tay lại cho ta!"

Nhưng chẳng ai thèm để tâm đến lời nàng.

Hạ Thanh Thư tức đến bốc hỏa, liền nhặt lấy một cây gậy mảnh trên đất, không nói không rằng, lao thẳng vào giữa đám người đang vật lộn. Thấy ai vung kiếm là nàng gõ ngay lên cổ tay, ai tung cước là nàng đáp lại bằng một cú quật gối chính diện.

Với thân thủ lão luyện của nàng, chưa đầy thời gian uống cạn chén trà, đám người đang ẩu đả loạn xạ đã bị đánh cho mỗi kẻ một ngả. Nhưng ngay lúc ấy, từ bên ngoài lại vang lên tiếng người hét lớn. Đó là viện binh mà hai nhà công tử gọi đến đã tới nơi.

Ba bốn chục người ào ào xông từ ngoài cửa vào, khiến trận chiến một lần nữa bùng lên dữ dội. Hạ Thanh Thư tức đến nghiến răng nghiến lợi.

"Chỗ này quá chật, ra ngoài đánh đi!" Không biết ai hô lên một tiếng, lập tức gia nhân hai nhà liền ùn ùn kéo nhau chạy ra ngoài.

Đám dân chúng đứng xem cũng hoảng loạn lùi lại, nhường ra một khoảng đất trống lớn để hai nhà công tử và gia nhân tranh tài cao thấp. Hạ Thanh Thư không ngăn nổi, đành phải theo ra ngoài.

Không chỉ có gia nhân loạn đấu, mà hai vị công tử cũng lao vào đánh nhau ngay giữa sân. Triệu Học Hâm xuất thân nhà quan văn, võ nghệ chẳng ra gì, tay chân múa loạn chẳng theo bài bản. Chu Bí thì từng học được vài đường quyền cước, tuy chỉ là mèo cào nhưng đối phó với một thư sinh ẻo lả thì vẫn dư sức.

Triệu Học Hâm phần lớn bị Chu Bí đè xuống mà đánh, nếu không có gia nhân xông vào đỡ đòn hộ thì đã sớm bị đánh cho không ngóc đầu lên nổi.

Đám đông đứng ngoài buông lời bình phẩm rôm rả: "Triệu gia công tử yếu quá đi."

"Đúng thế, không chịu nổi một đòn."

"Ta thấy hôm nay, cô nương Yên Nhi của Ỷ Xuân Lâu chẳng còn ai ngoài công tử Chu có thể chiếm được lòng nàng nữa rồi."

Triệu Học Hâm dù có hơi yếu đuối, nhưng đang tuổi máu nóng bốc cao, nghe được mấy lời miệt thị như thế sao có thể không tức giận cho được!

Hắn gầm lên một tiếng rồi bật dậy, bàn tay siết chặt nắm đấm căng tràn lực đạo, vung quyền thật mạnh đánh thẳng vào gương mặt Chu Bí. Chu Bí hoàn toàn không phòng bị nên lĩnh trọn cú đấm, lảo đảo suýt không trụ nổi.

Triệu Học Hâm thừa lúc ấy liền bắt lấy cơ hội, lao tới trước, tung một cước thật mạnh và dứt khoát đá thẳng vào ngực Chu Bí.

Chu Bí bước chân loạng choạng, thân thể không vững, liên tiếp lùi về sau mấy bước rồi ngã nhào xuống đúng chỗ Hạ Thanh Thư khi nãy vừa đi qua, đổ ập vào sạp pháo bên ngoài cửa tiệm. Cửa hàng nhỏ bằng gỗ nghiêng hẳn về phía hắn, những bó pháo được buộc bằng dây mảnh vì thế rơi ào ào, rơi đập cả vào mặt hắn.

Ông lão bán pháo trông thấy cảnh tượng ấy liền kêu lên một tiếng thê thảm, giọng đầy đau lòng: "Trời ơi, sạp của ta, đám pháo của ta a!"

Triệu Học Hâm lúc này đã đỏ ngầu đôi mắt, lý trí bị giận dữ cuốn trôi, hắn trông thấy Chu Bí ngã vào giữa đống pháo, lại đảo mắt nhìn thấy phía bên dưới bếp lò đang nấu mì còn đang cháy củi, lửa hừng hực, đôi mày thô liền dựng đứng, thân thể lao vụt đi, cúi rạp xuống chụp lấy một khúc củi đang cháy đỏ rực.

Hạ Thanh Thư cảm nhận được rõ ràng ý đồ hung hãn đó, lập tức nhún người nhảy tới chắn trước mặt Triệu Học Hâm, tung một cước đá văng khúc củi đang cháy trong tay hắn ra xa, rồi lại nhanh chóng giẫm lên hai lần dập tắt đốm lửa còn sót lại.

Nàng vốn ngỡ rằng sau khi bị đá văng củi ra thì Triệu Học Hâm sẽ dừng lại, nhưng không ngờ kẻ quen thói lộng hành nơi cổng thế gia như hắn lại nuôi trong lòng cơn giận chưa trút được, nên quyết tâm không bỏ qua nếu chưa hả cơn tức tối ấy.

Nhân lúc Hạ Thanh Thư vừa xoay người đi chỗ khác, Triệu Học Hâm liền chớp lấy khoảng trống ấy, lại cúi xuống dưới bếp giật lên một khúc củi khác đang cháy bừng, rồi dồn hết sức ném thẳng đi.

Đến lúc Hạ Thanh Thư nhận ra thì đã quá muộn, khúc củi ấy vẫn đang cháy rực rỡ lướt ngang không trung, dù ngọn lửa chính đã tắt bớt nhưng tàn lửa vẫn còn, vừa đủ để bén lửa vào những cuộn pháo phía dưới.

"Bùm bùm!!" Tiếng pháo nổ vang rền cả một góc phố chỉ trong chớp mắt, cùng lúc đó là tiếng thét chói tai kinh hoảng vang vọng từ người dân xung quanh.

Công tử Chu Bí, con trai của Hộ bộ Thượng thư, đang nằm ngay giữa đống pháo bị nhen lửa ấy, tự nhiên bị dọa cho kinh hoàng cực độ. Những tia lửa vô tình phụt vào tóc, vào áo hắn khiến hắn giãy dụa không thôi.

Gia nhân nhà họ Chu nhìn thấy cảnh ấy liền hoảng hốt dừng ngay tay, vội vã lao vào đám pháo để kéo người ra.

Nhưng pháo vẫn tiếp tục bén, tia lửa từ sạp hàng không ngừng bắn tung tóe về phía đám đông.

"A, chạy mau a!" Con phố vốn đang huyên náo liền rơi vào hỗn loạn, người người chen lấn, kẻ xô người đẩy, cảnh tượng xô đạp rối loạn đến mức chẳng còn lối thoát.

Ông lão bán pháo Vương bá chính là người đứng gần sạp nhất, lại bị những sạp hàng hai bên kẹp lại không còn đường chạy, pháo cháy càng lúc càng dữ, ông chỉ còn cách ôm đầu cuộn người trốn dưới sạp, thân thể run rẩy liên tục hứng lấy những tia lửa bắn ra từ bốn phía.

Hạ Thanh Thư siết chặt nắm tay, quát lớn: "Lưu Yên, đi với ta dập lửa!"

"Dạ!"

Hạ Thanh Thư giật lấy một tấm vải lớn trước cửa tiệm vải bên cạnh, nhúng thẳng vào chậu nước bên lò mì, khiến tấm vải sũng nước rồi khoác thẳng lên người để chắn lửa, sau đó bê luôn một thùng nước lao về phía sạp pháo. Lưu Yên lập tức bắt chước y hệt, bước chân nhanh nhẹn theo sát sau lưng nàng.

Pháo được bày bán vô cùng phong phú, có loại sau khi cháy sẽ bay thẳng lên trời cao, có loại lại xoay tròn như chong chóng, có loại bay với quỹ đạo vô cùng bất ngờ. Trên đường lao về phía sạp hàng, Hạ Thanh Thư liên tục phải né tránh những đốm lửa đang phun về phía mình.

Gia nhân Chu gia cũng ra sức kéo công tử Chu Bí ra khỏi đám cháy, vừa dìu hắn lùi về phía an toàn. Hạ Thanh Thư liền lao lên, tung cả thùng nước dội lên sạp pháo, Lưu Yên cũng theo ngay sau.

Sau cú dội ấy, pháo trên mặt sạp tắt đi hơn nửa, tiếng nổ cũng nhỏ lại thấy rõ. Một người làm phủ Tướng quân cũng chạy tới phụ giúp, hai người vội vàng đi tiếp nước, Hạ Thanh Thư thấy lửa đã yếu liền vội vã lao vào cửa hàng nhỏ phía sau, gỡ tấm vải ướt trên người phủ lên thân thể run rẩy của Vương lão bá.

"Đi, nhanh đi theo ta!" Hạ Thanh Thư hét lớn.

Ông lão kia vung tay áo định nói gì đó nhưng pháo vẫn đang nổ dữ dội nên tiếng nói của ông lập tức bị lấn át, chẳng ai nghe rõ nổi một lời. Gỗ trong sạp hàng đã bị cháy bén, chẳng mấy chốc sẽ sụp xuống, nếu ông cứ tiếp tục trốn ở đó thì vô cùng nguy hiểm.

Hạ Thanh Thư chẳng kịp nghĩ ngợi điều gì, nàng lập tức vươn tay ra nắm lấy cánh tay của Vương lão bá. Thế nhưng đúng lúc ấy, Vương lão bá vừa tiến đến bỗng dưng hắn liền co người lại theo bản năng, khiến nàng nhào vào khoảng không trống rỗng.

Nàng lại vươn tay lần nữa, giữa làn khói pháo dày đặc, hai ống pháo đột ngột bùng cháy, ngọn lửa nóng rực phun thẳng về phía lòng bàn tay của Hạ Thanh Thư. Nàng chẳng màng đến cơn đau rát trên tay, lập tức tung chân đá đổ chiếc sạp gỗ đã bị lửa thiêu đến chỉ còn một nửa, rồi túm lấy cổ áo của Vương lão bá, kéo ông chạy băng ra ngoài.

Lúc này, người của Kinh vệ chỉ huy sử tư đã đến, tay xách từng thùng gỗ lớn đầy nước, khẩn trương dập lửa cứu viện. Chỉ trong một nén nhang, toàn bộ pháo khói hoa cùng với những sạp hàng đang cháy rụi đều bị dập tắt.

Hạ Thanh Thư thở dốc, hơi thở rối loạn, mái tóc rối bời, thân mình lấm lem nước, bàn tay bị pháo nổ khiến da thịt phồng rộp, sưng lên rớm máu. Nàng đứng sững giữa ngã tư đường, ánh mắt đảo qua một lượt, quét khắp quảng trường trước mặt. Những người dân đứng gần pháo quán đều bị thương nặng, người thì ôm mặt, người thì siết chặt cánh tay, tiếng rên rỉ vang lên khắp nơi, đau đớn thấu tâm can.

Ngọn lửa bùng lên từ pháo đã lan sang cả những sạp hàng bên trái và phải, thiêu trụi tất cả chỉ còn lại tro đen và nhựa thông cháy dở. Những chủ hàng sụp xuống bên đống tàn tích của quầy mình, gào khóc đau đớn.

Phía bên kia, Triệu gia công tử vẫn giữ nguyên nụ cười chế nhạo, đó là nụ cười của một kẻ tự cho mình chiến thắng. Hắn loạng choạng bước đến bên cạnh Chu Bí, từ trên cao cúi đầu nhìn xuống dáng vẻ yếu đuối của hắn ta, tàn nhẫn mà bật cười giễu cợt. Sau đó, hắn lại vênh váo chỉnh sửa tà áo của mình, chuẩn bị lên kiệu trở về phủ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Tình cảnh này khiến lồng ngực của Hạ Thanh Thư như muốn nổ tung vì giận. Nàng nghiến răng, đè nén lửa giận gào lên: "Kinh vệ chỉ huy sử tư lĩnh quan ở đâu?"

Từ giữa đám đông, một người bước ra, chắp tay cúi đầu: "Ty chức chính là Kinh vệ chỉ huy sử tư nội thành, Thiên hộ Phùng Đại Hải, tham kiến Hạ tướng quân."

"Lập tức đem Chu gia công tử Chu Bí, Triệu gia công tử Triệu Học Hâm cùng toàn bộ người làm của hai nhà gây chuyện bắt hết vào trại giam!"

"Chuyện này..." Phùng Đại Hải thoáng do dự, vẻ mặt thoáng nghiêng đi tránh né.

--------