Hương hoa càng lúc càng nồng nặc, rõ ràng Thụ Quan Nhân đã đến gần căn phòng. Hạ Thanh Thư siết chặt chuôi kiếm đã rỉ sét, từ từ rút thân kiếm ra khỏi vỏ.

"Ở chỗ này!" Kiếm vừa rút ra, một tầng ánh sáng vàng óng đã phủ lấy lưỡi kiếm. Dù Hạ Thanh Thư chưa vận dụng linh lực, thân kiếm lại tự động nâng lên, mũi kiếm chỉ thẳng về phía cửa phòng. Cánh cửa ấy không đóng, chỉ có một tấm bình phong phía sau, lúc này có gió lùa qua khe cửa khiến bình phong từ từ lùi về phía sau.

Chỉ trong chớp mắt, "Ầm!" một tiếng nổ vang lên, cửa bị một luồng lực mạnh mẽ đẩy tung ra. Thụ Quan Nhân mang trên người trường kiếm ánh vàng nhạt phá cửa xông vào.

"Chỉ có một tên?" Thụ Quan Nhân vừa bước vào phòng đã lập tức lao tới tấn công Hạ Thanh Thư. Nàng nâng kiếm đỡ lấy đòn, phân tâm hỏi: "Thái cô nương, đây là chân thân hay là phân thân?"

Thái Trúc Quân híp mắt quan sát nó, còn chưa kịp đáp, thì ngay trên đỉnh đầu vang lên một tiếng động lớn. Một bóng người nhanh như chớp từ trên mái nhà rơi xuống, mảnh ngói vỡ tung giữa không trung, tụ lại thành một khối hình cầu, lao thẳng về phía Thái Trúc Quân.

"Lưu Yên, mang theo hai người bọn họ rời đi!" Thái Trúc Quân hô lớn. Gian phòng quá nhỏ, Thụ Quan Nhân vận yêu tính mạnh mẽ, tất sẽ gây thương tổn đến những người không liên quan, khiến nàng và Hạ Thanh Thư phải phân tâm ứng phó.

"Rõ." Lưu Yên trầm giọng đáp.

Ngói vỡ tụ thành một đoàn rơi xuống, Thái Trúc Quân dùng dây mây dệt thành một tấm lưới lớn, chặn lại toàn bộ những mảnh ngói đang bay đến giữa không trung. Lưu Yên dẫn theo Dương Hi Vũ và Quý Thiên Diêu lướt thấp xuống phía dưới tấm lưới mây, xuyên nhanh qua, rời khỏi căn phòng.

"Phải cẩn thận!" Sau khi ra khỏi phòng, Dương Hi Vũ ngoái lại hét lớn một tiếng vào trong.

Khóe miệng Thái Trúc Quân khẽ cong, nhẹ giọng nói: "Biết rồi."

Đòn công kích không trúng, Thụ Quan Nhân lập tức vươn người lao tới, dùng trường kiếm đâm xuyên qua lưới mây mà Thái Trúc Quân đan, gầm lên rồi tiếp tục tấn công nàng. Đôi mắt nó vẫn đục và vặn vẹo, khi tiến công thì đảo lộn, lúc lên lúc xuống, khi lại xoay trái, lúc lại lắc phải.

Thái Trúc Quân thân thủ chớp nhoáng để lại một vệt sáng màu xanh rồi biến mất không dấu vết. Đôi mắt mờ đục của Thụ Quan Nhân đảo quanh, nhanh chóng bắt được bóng dáng nàng, liền vung kiếm bổ xuống, khí kiếm sắc bén như muốn xé toạc mặt đất, từ dưới đất bật lên như có thể chẻ núi.

Thái Trúc Quân dùng linh lực điều khiển dây mây, di chuyển dưới đất để thiết lập một tấm bình phong, che khuất thân mình, khiến Thụ Quan Nhân không thể xác định được vị trí. Sau đó, nàng lắc mình lao đến sau lưng Thụ Quan Nhân, trong tay hóa ra một cây trúc côn, nhằm vào hắn mà đánh tới.

Trong màn sương đang giao chiến kia, đôi bên phần nhiều đều dùng linh lực công thủ, ngươi công ta thủ, tốc độ cực nhanh, các vệt sáng đủ màu sắc nhảy múa trong làn sương mờ mịt. Còn bên phía Hạ Thanh Thư thì lại khác, hai bên đều dùng kiếm, giống như hai cao thủ võ lâm đang quyết đấu, từng chiêu từng thức đều là thật, không có nửa phần giả bộ.

Hạ Thanh Thư trong lòng phiền muộn: Vì sao tên Thụ Quan Nhân đang đấu với mình lại không dùng yêu tính? Chẳng lẽ thanh kiếm trong tay nàng có thể áp chế linh lực của hắn?

Không kịp nghĩ thêm, vừa hơi phân tâm, nàng lập tức bị Thụ Quan Nhân bắt được sơ hở, kiếm dài của hắn xé rách y phục nàng. May mà nàng kịp thời lùi lại, không để mũi kiếm chạm vào người thêm nửa phân.

"Thời cơ gần đủ rồi!" Thái Trúc Quân hô lên.

Hạ Thanh Thư quét mắt nhìn quanh, phát hiện bản thân cùng hai Thụ Quan Nhân đều đã đứng trong bẫy. Nàng lập tức phản ứng, nhảy bật ra sau, Thái Trúc Quân liền phát động linh lực, dây mây từ trên cao buông xuống, trói chặt Thụ Quan Nhân lại, quấn thành hai bó dây mây.

Bó dây mây trói lấy hai Thụ Quan Nhân, sau đó nhanh chóng bay lên, treo lơ lửng giữa không trung.

Hai Thụ Quan Nhân bị nhốt trong đó phát ra tiếng gào kỳ dị, hai tầng kim quang bao phủ quanh đằng bóng. Ngay sau đó, hai bó dây mây bị linh lực thao túng, không ngừng tiến lại gần nhau trên không.

"Không thể để chúng hợp thể!" Thái Trúc Quân quát lớn, lời còn chưa dứt, thân thể nàng đã bay thẳng lên trời.

"Vậy thì tiễn chúng về Tây Thiên!" Hạ Thanh Thư cũng lao tới, chân giẫm lên bàn gỗ, mượn lực nhảy vọt, thân hình phóng thẳng lên không trung.

Tay phải nàng kéo ra phía sau tích lực, rồi nhắm vào bó dây mây đang sắp bị phá hủy mà đâm mạnh tới. Thái Trúc Quân cũng vung trúc côn, cùng lúc ấy, nhắm thẳng vào tim của Thụ Quan Nhân mà đâm vào.

Hai món vũ khí lợi hại cùng lúc ghim trúng tim Thụ Quan Nhân. Dây mây thắt trên xà nhà lập tức gãy nát. Hai luồng sức mạnh đập mạnh vào bức tường đất của căn phòng. Tường đất sụp đổ, bốn người bị đánh văng ra khỏi phòng.

Thái Trúc Quân và Hạ Thanh Thư cùng hai tên Thụ Quan Nhân lao thẳng vào tảng nham thạch lớn ngoài sân.

"Oanh" Sương mù mịt mùng cuốn lên khắp trời đất. Ở bên ngoài Lưu Yên, Dương Hi Vũ và Quý Thiên Diêu trông thấy động tĩnh, lập tức vội vàng đuổi đến.

Trên tảng nham thạch lớn, dây mây trói buộc đã rơi xuống, một kiếm một gậy cắm sâu vào ngực hai tên Thụ Quan Nhân. Thái Trúc Quân và Hạ Thanh Thư đứng trước thi thể, nhìn chằm chằm vào chúng.

"Đã thành công rồi sao?" Đòn cuối cùng này khiến Hạ Thanh Thư hao tổn không ít thể lực, mồ hôi to bằng hạt đậu lăn xuống từ trán nàng. Nàng chống hai tay lên đầu gối, khom người thở hổn hển.

Thái Trúc Quân ngồi xổm xuống, bẻ tay của tên Thụ Quan Nhân bên trái, lấy ra một cái hộp. Sau đó nàng bước qua bên phải, lặp lại động tác tương tự.

"Thành công rồi." Hai chiếc hộp nằm gọn trong tay Thái Trúc Quân, nàng khẳng định đáp.

Hai chiếc hộp từ tay nàng bay lên không trung, phát ra ánh sáng nhè nhẹ. Khi bay đến giữa không trung, hai chiếc hộp dần dần hòa làm một. Ngay khoảnh khắc chúng hợp lại thành một thể, linh lực trong hộp cũng tan biến, ánh sáng lụi tàn, rồi rơi trở lại trong lòng bàn tay Thái Trúc Quân.

"Cực nhọc rồi, cực nhọc rồi." Ba người vừa chạy đến nghe được đối thoại, ai nấy đều lộ vẻ mừng rỡ. Dương Hi Vũ bước nhanh đến bên Thái Trúc Quân, ân cần giúp nàng xoa bóp bờ vai.

"Đêm nay vẫn còn một việc cuối cùng cần hoàn thành." Thái Trúc Quân nói.

Quý Thiên Diêu hỏi: "Chuyện gì?"

"Phải đem hai thi thể Thụ Quan Nhân chôn cùng một chỗ. Sáng mai trên người chúng sẽ nở ra hoa cúc. Đợi hái xong những bông hoa ấy, chúng ta mới có thể rời đi. Vậy nên phải nhanh chóng chôn xuống."

Lưu Yên bước lên: "Chuyện này cứ giao cho ta."

"Ta cũng giúp một tay!" Dương Hi Vũ giơ cao tay, vô cùng hào hứng.

Chưa đến một canh giờ, hai thi thể đã được Lưu Yên và Dương Hi Vũ chôn tại một mô đất nhỏ bên hông tảng nham thạch. Thái Trúc Quân lấy ra hai mảnh lá trúc, bảo Lưu Yên vùi chúng cùng vào đất.

"Thái cô nương làm gì thế?" Lưu Yên ngạc nhiên hỏi.

"Ta truyền linh lực vào lá trúc, có thể giúp thi thể Thụ Quan Nhân mau chóng phân hủy."

Hạ Thanh Thư móc từ trong túi ra một mảnh vỡ, đưa tới trước mặt Thái Trúc Quân: "Thái cô nương biết gì về mảnh vỡ này không?"

"Thì ra các nàng đã mở được bí mật trong chiếc hộp." Thái Trúc Quân nhận lấy mảnh vỡ, rồi cũng lấy từ trong túi áo của mình ra một mảnh khác.

"Thái cô nương cũng có sao?" Hạ Thanh Thư kinh ngạc hỏi.

"Ta cùng A Vũ trên đường trở về từ Vân Nam, gặp một kẻ mặc áo xanh nhạt. Mảnh vỡ này là từ tay hắn, lấy ra từ trong một chiếc hộp."

"Những mảnh vỡ này rốt cuộc có bí mật gì?" Hạ Thanh Thư hỏi tiếp.

Thái Trúc Quân lại kể lại một lần nữa chuyện linh dược và lợi khí.

Hạ Thanh Thư nghe xong liền nhíu mày: "Thứ này nếu để lộ ra ngoài, thiên hạ sẽ đại loạn, triều cục cũng vì đó mà chao đảo. Nếu rơi vào tay kẻ có dã tâm, e là sẽ gây ra long trời lở đất. Những mảnh vỡ này, tốt nhất nên hủy ngay."

Thái Trúc Quân nói: "Không thể hủy, chỉ có thể giấu."

"Ý nàng là sao?"

"Đừng thấy mảnh vỡ này mỏng như giấy, thật ra không thể xé, không thể đốt. Đây là thứ trên đời khó hủy nhất. Cho nên ta mới nói chỉ có thể giấu đi." Thái Trúc Quân giải thích.

Hạ Thanh Thư khó tin, nàng kẹp mảnh vỡ giữa hai ngón cái và trỏ, dùng sức xé mạnh, nhưng không cách nào làm rách được, "Quả thật không xé nổi."

Dương Hi Vũ cũng bán tín bán nghi, cầm lấy một mảnh, nói với Hạ Thanh Thư: "Mượn kiếm nàng một chút." Dứt lời, nàng đặt mảnh vỡ lên mặt đất, dùng mũi kiếm sắc nhọn đâm xuống.

Mảnh vỡ bị lực kiếm đè xuống đất, lún sâu vào lớp đất nhưng vẫn không sứt mẻ chút nào.

"Ta đã dùng hết sức rồi." Dương Hi Vũ thở dốc, chống tay vào quai hàm.

"Vô dụng thôi, cất giữ cẩn thận là được." Thái Trúc Quân cúi người nhặt mảnh vỡ lên, phủi lớp bụi bên trên rồi đưa lại cho Hạ Thanh Thư.

Hạ Thanh Thư nhận lấy, cảm thấy mảnh vỡ nặng trịch.

Sáng hôm sau, khi trời còn mờ sáng, tiếng bước chân "tách tách" rầm rập phá tan sự yên tĩnh đầu ngày. Dương Hi Vũ từ trong khu rừng rậm rạp vội vã chạy đến gò đất nhỏ nơi chôn cất Thụ Quan Nhân.

"Nàng chậm một chút!" Thái Trúc Quân gọi với theo từ phía sau.

"Nở hoa rồi!" Dương Hi Vũ đứng trước đống đất, chỉ vào nhành hoa nhỏ màu cúc đang nở, phấn khởi nói.

"Nàng hái một đóa mang lại đây." Thái Trúc Quân từ trong tay áo lấy ra một chiếc hộp.

Dương Hi Vũ cúi xuống, chọn lấy đóa rực rỡ nhất rồi hái, đưa cho Thái Trúc Quân: "A."

Thái Trúc Quân nhét đóa hoa vào lỗ khóa nhỏ, lắc lắc vài cái. Không bao lâu sau, liền nghe tiếng "Cùm cụp", hộp được mở ra, bên trong vẫn như trước, chỉ có một mảnh vỡ. Thái Trúc Quân cầm mảnh vỡ trong lòng bàn tay, đang suy nghĩ xem nên cất nó ở đâu.

"Mở khóa rồi à?" Hạ Thanh Thư và hai người nữa từ trong nhà đi ra, hành lý cũng đã thu dọn xong, lúc này đang đeo trên người.

"Mở rồi." Thái Trúc Quân xoay người đối mặt với ba người, kẹp mảnh vỡ giữa hai ngón tay, giơ lên: "Chúng ta lại có thêm một mảnh vỡ."

Quý Thiên Diêu nói: "Vẫn là giao cho Thái cô nương bảo quản thì hơn."

Hạ Thanh Thư cũng gật đầu đồng ý: "Nàng nói rất đúng, ta cũng nghĩ vậy."

Thái Trúc Quân lại lắc đầu, đưa tay ra, đưa mảnh vỡ đến trước mặt Lưu Yên: "Ta nghĩ, những mảnh vỡ này vẫn nên chia ra giấu thì tốt hơn. Mảnh này, ta muốn giao cho ngươi."

"Giao cho ta?" Lưu Yên hơi sững người.

"Ngươi có võ công, nếu gặp kẻ có tà tâm, cũng có thể ứng phó được."

Lưu Yên hoàn hồn lại, nhận lấy mảnh vỡ, đặt vào lòng bàn tay, vẻ mặt trở nên nghiêm túc: "Thứ này liên quan đến sự an nguy của trăm họ thiên hạ, ta nhất định sẽ cố gắng bảo quản."

"Ừm, gần như đã đủ, chúng ta nên xuất phát thôi." Thái Trúc Quân nhìn quanh bốn phía, "Mọi người đã chuẩn bị xong cả chưa?"

"Xong rồi, lên đường thôi." Hạ Thanh Thư nói.

Mặt trời đã lên cao, năm người cùng hướng về Khúc Huyền thành. Chỉ sau một nén nhang, bóng dáng họ đã khuất hẳn nơi cuối thôn xóm rách nát. Ngôi làng hoang vắng trở lại yên tĩnh. Ven đường, cỏ dại cố vươn mình đón ánh nắng, không ngừng sinh trưởng. Chim nhỏ tụ trên cành cây khô, một mảnh đen kịt.

Tiếng bước chân lại vang lên lần nữa, làm chim chóc bay tán loạn. Ba người đi dọc theo con đường trong thôn. Một người phụ nữ xinh đẹp đi phía trước, tay bế một bé gái nhỏ.

Khi đi ngang qua một mô đất, bé gái nhoẻn miệng cười, đôi mắt cong cong như trăng lưỡi liềm, chỉ tay vào những đóa hoa Nghênh Xuân đang nở rộ: "Mẹ ơi, hoa này nở đẹp quá!"

Người phụ nữ đi tới gần, hái mấy bông Nghênh Xuân từ bụi hoa cao ngang người, đặt vào bàn tay nhỏ bé của đứa trẻ: "Ngửi thử xem, hoa này có thơm không?"

"Thơm lắm!" Bé gái siết chặt hoa trong tay, đưa lên mũi ngửi.

"Con thích không?"

"Thích ạ!" Bé gái lập tức đáp, giọng nói mềm mại đáng yêu.

"Vậy chúng ta mang về trồng có được không?"

"Được ạ!"

Hai người phía sau không nói gì, chỉ lặng lẽ đứng đó. Tiếng trò chuyện của hai mẹ con vang lên trong tai nàng, nhưng không gợi nên chút phản ứng nào. Hai tay nàng buông thõng bên người, bên hông đeo một thanh bảo kiếm trắng bạc, thân thể đứng thẳng tắp, tư thế cứng ngắc.

Nàng đứng cách hai mẹ con một trượng, trong mắt không hề có thần sắc, ánh nhìn trống rỗng rơi vào khoảng không phía trước, cứ như một cái xác không hồn đứng đó.

--------