Dọc đường hướng Bắc, Hạ Thanh Thư và Quý Thiên Diêu gắng sức đi nhanh hết mức có thể, suốt đêm không nghỉ. Dù cố gắng hết sức, các nàng vẫn không thể tìm ra tung tích của Lưu Yên và Thẩm An Di, dọc đường không thấy lấy một dấu vết. Hy vọng cuối cùng của họ được đặt vào một điểm giao thông giữa Nam và Bắc.

"Nơi này là thị trấn Nam Giản, nằm giữa núi cao quanh co, đường núi hiểm trở khó đi. Từ Nam lên Bắc bắt buộc phải đi qua đoạn này. Lưu Yên và các nàng nhất định sẽ chọn đường qua trong thành." Hạ Thanh Thư cải trang thành nam tử, vận thanh y trường sam, cầm một tấm bản đồ vừa phân tích vừa nói với Quý Thiên Diêu: "Chúng ta sẽ tìm trong thành một ngày. Nếu vẫn không thấy, thì sẽ lập tức đi tiếp về phía Bắc, đến biên giới phía trước."

Quý Thiên Diêu cũng cải trang nam tử, gật đầu đồng ý, chỉ tay vào bản đồ: "Nam Giản có hai cổng thành, một vào, một ra. Nếu các nàng muốn đi về phía Bắc thì nhất định phải đi qua cổng 'Ra' này. Hay là chúng ta ngồi phục sẵn gần cổng thành, hễ thấy bóng dáng các nàng thì lập tức chặn lại?"

"Ý kiến hay."

Cạnh cổng Bắc của thị trấn Nam Giản có một khách điếm tên Lai Phúc. Trên lầu hai có một gian phòng cạnh cửa sổ, vừa vặn có thể nhìn rõ người ra vào cổng thành. Hạ Thanh Thư chọn căn phòng ấy, gọi một bình trà nóng, vài món điểm tâm, cùng Quý Thiên Diêu ngồi bên cửa sổ vừa ăn vừa chờ. Ánh mắt hai nàng thi thoảng lại lướt ra ngoài, cẩn thận quan sát từng người dân qua lại nơi cổng thành.

"Tiểu nhị, cho thêm ít nước trà." Chẳng hay đã qua hai canh giờ, bình trà đã cạn đến giọt cuối cùng, nhưng bóng dáng hai người kia vẫn chưa từng xuất hiện.

Trì hoãn mấy ngày, cuối cùng lại lỡ mất. Hạ Thanh Thư càng lúc càng thất vọng.

"Khách quan, đến rồi, trà nóng đây!" Tiểu nhị mang theo một bình trà thơm ngát bước vào, nhanh nhẹn dọn dẹp mấy cái đĩa trống trên bàn vuông, rồi lau qua mặt bàn. Trước khi rời đi, hắn còn hỏi: "Hai vị khách quan có cần gọi thêm món gì không?"

"Không cần." Hạ Thanh Thư trả lời bằng giọng nam khàn khàn.

Gương mặt tiểu nhị cười đến mức nếp nhăn hiện rõ: "Được rồi, nếu hai vị có cần gì, cứ gọi ta bất cứ lúc nào."

Không nói nhiều, cũng không lề mề, tiểu nhị rất biết điều. Sau khi thu dọn bình trà và mâm trống, hắn còn chu đáo đóng cửa phòng cẩn thận giúp.

Đợi đến khi cửa vừa khít đóng lại, ngoài cửa cũng không có động tĩnh gì khác, lúc ấy Hạ Thanh Thư mới thu ánh mắt lại, lặng lẽ quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Quý Thiên Diêu nhìn nàng một cái, gắp một miếng bánh đào tô trong mâm đưa đến trước mặt nàng, giọng ấm áp nói: "Nếu mệt thì nghỉ một chút, ăn chút gì đó để giải bớt buồn bực."

Nàng hiểu Hạ Thanh Thư. Hiểu đến từng biểu cảm của nàng đại diện cho điều gì. Chỉ cần nhìn sắc mặt là biết tâm trạng không tốt, cần được an ủi đúng lúc. Việc không tìm được người, không biết có nên tiếp tục chờ hay không, chính là tình cảnh khó xử mà các nàng đang gặp phải. Hạ Thanh Thư khẽ cong khóe môi nở nụ cười khổ, cúi đầu nhìn miếng đào tô trong đĩa.

Quý Thiên Diêu đưa tay nhẹ xoa đầu nàng, khẽ động viên: "Chúng ta chờ thêm một canh giờ nữa. Nếu qua một canh giờ mà vẫn chưa thấy hai người kia, vậy thì lên đường, tiến về phía Bắc."

Tiếp tục dừng lại mãi một chỗ như thế này rõ ràng không phải cách làm sáng suốt. Trong lòng Hạ Thanh Thư cũng đang trăn trở điều đó. Nghe Quý Thiên Diêu an bài như vậy, nàng thấy hợp lý, liền gật đầu. Hạ Thanh Thư cầm đũa ăn miếng đào tô trong đĩa, Quý Thiên Diêu cũng tiếp tục dõi mắt ra cửa thành.

Hạ Thanh Thư mới chỉ ăn được nửa miếng đào tô, đối diện, Quý Thiên Diêu bỗng nhiên đứng bật dậy, kinh ngạc nói: "Tìm được rồi!"

Miếng đào tô ăn dở "ầm" một tiếng rơi lại vào đĩa nhỏ. Hạ Thanh Thư buông đũa, bật dậy, trong ánh mắt lấp lánh lên từng tia sáng: "Thật sự là các nàng?"

Quý Thiên Diêu bước đến gần cửa sổ, nghiêng đầu nhìn ra ngoài, cố nhìn cho rõ người kia là ai. Chỉ chốc lát sau, nàng đã xác định được thân phận đối phương.

"Không phải Lưu Yên và Thẩm đại phu, mà là Tố Cẩm. Tố Cẩm đang ở cửa thành." Quý Thiên Diêu chỉ tay về phía một cô gái mặc áo lam, ra hiệu cho Hạ Thanh Thư nhìn theo. Hạ Thanh Thư nhìn theo hướng tay nàng, định thần nhìn kỹ lại, phát hiện đúng là Tố Cẩm, không thể nghi ngờ gì nữa.

Lúc trước các nàng chia nhau hành động tại thôn xóm, đã hẹn gặp lại nhau tại khách sạn Hưng Long ở thành Khúc Huyền. Thế nhưng sau khi đoàn người của Hạ Thanh Thư đến khách sạn, lại không thấy tung tích Tố Cẩm đâu cả.

Để tránh lãng phí thời gian, các nàng đã để lại một tờ giấy tại phòng kín trong khách sạn Hưng Long, ghi rõ phương hướng cần đi tiếp cho Tố Cẩm.

"Chúng ta phải mau xuống chặn nàng lại, Tố Cẩm định rời khỏi thành rồi." Hạ Thanh Thư nhìn đoàn người đang từ từ di chuyển, sốt ruột nói.

"Đi!" Quý Thiên Diêu cầm lấy hành lý tùy thân, cùng Hạ Thanh Thư chạy xuống lầu.

"Hai vị khách quan muốn ra ngoài ạ?" Tiểu nhị thấy hai người vội vàng chạy xuống, liền đứng bên cầu thang ngẩng đầu hỏi.

Hạ Thanh Thư ném cho hắn một thỏi bạc: "Gian phòng trên lầu nhờ giữ lại giúp chúng ta. Vừa mới trùng hợp gặp bạn cũ, giờ đi mời họ tới đây, sẽ quay lại ngay."

"Vâng vâng, hai vị khách quan cứ yên tâm, phòng trên lầu nhất định giữ lại!" Tiểu nhị nhanh tay nhận lấy bạc, mặt mày rạng rỡ.

Hạ Thanh Thư và Quý Thiên Diêu bước nhanh rời khỏi khách sạn, trực tiếp chạy về phía cửa thành.

Ở cổng bắc thị trấn Nam Giản, người dân xếp thành hai hàng dài, ngay ngắn trật tự, lần lượt tiến lên phía trước. Tố Cẩm đeo một thanh kiếm bạc bên hông, hai tay khoanh trước ngực, gương mặt lạnh lùng không biểu cảm, trông rõ là dáng vẻ "người lạ chớ lại gần".

Nàng đứng cuối hàng, lặng lẽ đi theo đội ngũ chầm chậm tiến về phía trước, bước chân vững vàng, đều đặn. Đột nhiên, một cánh tay đặt lên vai nàng, nàng lập tức dừng bước.

Lông mày Tố Cẩm khẽ nhíu lại, gương mặt lộ rõ vẻ không vui, định xoay người lại nổi giận. Nhưng ngay lúc đó, vai bên kia của nàng cũng bị đè lại, một giọng nói mang theo sự kích động vang lên:

"Tố Cẩm, là chúng ta." Tố Cẩm vẫn chưa quay lại, thân hình đứng yên tại chỗ, chỉ dựa vào âm thanh cũng có thể đoán ra được hai người đứng hai bên nàng: "Điện..."

Chữ ấy vừa thốt ra, Quý Thiên Diêu liếc mắt nhìn về phía các tướng sĩ đang làm nhiệm vụ tại cổng thành, vội vã cắt ngang lời nàng: "Xuỵt! Mau theo bọn ta đi."

Quý Thiên Diêu và Hạ Thanh Thư đồng loạt buông tay, quay người đi nhanh về phía sau khách điếm Lai Phúc. Tố Cẩm nhìn bóng lưng hai người, sững sờ trong chốc lát, rồi lập tức dẹp bỏ do dự, bước nhanh đuổi theo họ. Ba người sóng vai bước vào cửa khách điếm. Tố Cẩm không kìm được sự kích động: "Ta từ đầu kia đường lớn mà lần theo dấu vết tới đây, coi như đã tìm được các nàng!"

"Cũng may là nhận ra nàng, không thì lại bỏ lỡ nữa rồi." Chủ tớ gặp lại, ngay cả Quý Thiên Diêu cũng không giấu được sự xúc động. Vừa bước vào trong khách điếm, bên trong đã nghe tiếng người huyên náo. Hạ Thanh Thư nhìn một vòng xung quanh, khẽ nói: "Nơi này không thích hợp để nói chuyện, chúng ta lên phòng riêng trên lầu đi."

Hai người còn lại nghe vậy thì im lặng, cùng theo Hạ Thanh Thư đi lên lầu hai. Cửa phòng vừa khép lại, tiếng ồn bên dưới cũng bị ngăn cách bên ngoài.

"Thuộc hạ làm sai chức trách!" Tố Cẩm ôm quyền, quỳ xuống, trên mặt đầy vẻ hối lỗi.

Quý Thiên Diêu lập tức đỡ nàng dậy, giọng nghiêm lại: "Chức trách với chẳng không chức trách gì ở đây nữa, nàng quên lời chúng ta nói trên thuyền rồi sao? Nàng chọn đồng hành cùng chúng ta, đó là đã ban ân tình rồi, là bọn ta phải cảm tạ nàng mới đúng."

Tố Cẩm thuận thế đứng dậy, rồi hỏi tiếp: "Các nàng trên đường đi có thuận lợi không?"

"Khó mà nói hết trong một lời. Còn nàng thì sao? Trên đường có gặp chuyện gì không? Vì sao lúc ở khách điếm Hưng Long lại không tìm thấy nàng?"

"Việc này kể ra thì cũng dài."

Nghe đến đây, Hạ Thanh Thư mỉm cười, nhấc ấm trà lên rót vào ba chén nhỏ: "Thôi được rồi, trước uống ngụm trà đã, ngồi xuống từ từ kể."

Quý Thiên Diêu ngồi xuống bên cạnh Hạ Thanh Thư: "Tố Cẩm, trước tiên nàng kể một chút tình hình phía nàng đi? Ở Khúc Huyền thành đã gặp phải chuyện gì?"

Tố Cẩm nâng chén trà lên, nhấp một ngụm, thần sắc nghiêm túc, hắng giọng một cái rồi mới nói: "Ta ở Khúc Huyền thành đã gặp người trong cung."

"Người trong cung?" Quý Thiên Diêu và Hạ Thanh Thư đưa mắt nhìn nhau, vô cùng kinh hãi.

"Là Mục Binh, Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ mới nhậm chức cùng thuộc hạ của hắn."

"Bọn họ đến làm gì?"

"Họ đến tìm ta, hy vọng ta quay về cung phục vụ cho bệ hạ. Ta đã từ chối Mục Binh thẳng thừng ngay lúc đó, nhưng họ không chịu buông tha, cứ mãi khuyên nhủ. Ta lo rằng sau khi các nàng vào thị trấn sẽ chạm mặt với bọn họ, nên đã tìm cớ dẫn bọn họ đi sang thị trấn khác. Chờ đến khi đã hoàn toàn cắt đuôi được, ta mới quay về đường cũ."

Thì ra nguy hiểm từng gần sát các nàng đến vậy. Quý Thiên Diêu cảm kích nói: "Cảm ơn nàng, Tố Cẩm. Nếu không nhờ nàng đánh lạc hướng bọn họ, e là việc chúng ta giả chết để che giấu đã bị bại lộ rồi."

"Tai họa này là do ta mà đến, dĩ nhiên cũng phải do ta xử lý." Tố Cẩm khoát tay nói.

"Vậy sau đó nàng có quay lại khách điếm Hưng Long không?"

"Có. Ta phát hiện tờ giấy các nàng để lại trong phòng, nên đã lần theo dấu mà tìm tới tận đây. Còn các nàng trên đường, đã gặp phải chuyện gì?"

Quý Thiên Diêu kể sơ lược lại những chuyện đã trải qua dọc đường, thỉnh thoảng Hạ Thanh Thư lại bổ sung vài câu bên cạnh. Tố Cẩm nghe xong, đã hiểu được toàn bộ đầu đuôi, liền thở dài nói: "Các nàng trải qua nguy hiểm đến thế! May mà không ai bị thương..."

Trên mặt Quý Thiên Diêu hiện lên vẻ u sầu: "Trước kia có Thái cô nương đi cùng, chúng ta còn dựa vào linh lực của nàng ấy mới có thể toàn vẹn thoát thân. Nhưng giờ đã chia nhau ra rồi, phía sau e là lành ít dữ nhiều. Tố Cẩm, chuyện này không phải trò đùa đâu. Con đường này quá nguy hiểm, ta hy vọng nàng dừng lại tại đây, trở về Giang Nam đi."

Quý Thiên Diêu sắc mặt nghiêm túc, thành khẩn khuyên nhủ Tố Cẩm. Nàng và Hạ Thanh Thư đều không mong vì chuyện của bản thân mà làm liên lụy đến người vô tội. Các nàng không thể chắc chắn sẽ giành được thắng lợi sau cùng, mà điều đó cũng đồng nghĩa với việc, những người giúp đỡ các nàng rất có thể sẽ phải đánh đổi bằng cả tính mạng.

"Lúc này rút lui, tuyệt đối không phải việc ta sẽ làm." Tố Cẩm nói, ánh mắt nhìn lần lượt về phía hai người, giọng dứt khoát: "Sau lưng Thụ Quan Nhân là một âm mưu lớn đến như vậy, ta biết rõ mà vẫn cố lảng tránh, thì dù có sống yên ổn cũng không thể cảm thấy thanh thản. Không chỉ là vì các nàng, mà là vì thiên hạ trăm họ, ta càng nên dốc sức vì việc này."

Thái độ và quyết tâm của Tố Cẩm, Quý Thiên Diêu sớm đã đoán được. Nàng khuyên thêm lần nữa, nhưng lại bị từ chối, cũng đành thôi không ép.

Ba người tiếp tục bàn bạc hồi lâu về chuyện liên quan đến Thụ Quan Nhân. Hạ Thanh Thư vẫn không dám quên chính sự, vừa nói chuyện, ánh mắt vừa không ngừng nhìn ra ngoài cửa sổ. Trong một lần nhìn thoáng qua, ánh mắt nàng bất chợt dừng lại trên tai Tố Cẩm.

Tố Cẩm ngồi chéo góc bên phải, Hạ Thanh Thư có thể nhìn rõ trên vành tai nàng có một nốt ruồi đen.

Trên tai người ta có nốt ruồi thì cũng bình thường, nhưng nốt ruồi trên tai Tố Cẩm lại khiến Hạ Thanh Thư có một cảm giác rất quen thuộc, dù nhất thời không thể gọi tên ra được.

--------