Ngay sau khi nhận mệnh lệnh, Tố Cẩm và Dương Mính lặng lẽ tiến đến đội hình, thay thế hai người đã được sắp đặt trước.

Hạ Thanh Thư thấy hai người mới chen vào đứng ngay trước mình, lập tức nhíu mày tỏ vẻ khó chịu, nhưng khi quay đầu lại, nàng chợt bắt gặp dáng vẻ trưởng công chúa đang khoanh tay đứng bên bồn hoa, gương mặt lạnh lẽo như sương tuyết, trong lòng liền hiểu ra đây là ý chỉ của nàng.

Thôi thì mình đoạt được quyển sách là để dâng nàng. Hai người kia đoạt được cũng là để hiến nàng. Thêm vào đó, có Tố Cẩm và Dương Mính, hai cánh tay đắc lực của nàng, thì trận này có thêm phần nắm chắc. Vậy nàng hẳn nên vui mừng mới phải. Thế nhưng, trong lòng nàng vẫn mang một chút hy vọng mong manh mơ hồ rằng nếu hai người kia không trúng thì lại hay.

Cơn mơ hồ thoáng qua rồi cũng tan, vừa lúc ấy lại có ba người bị loại, và liền đến lượt Tố Cẩm lên thi. Hạ Thanh Thư lập tức vươn người nhìn kỹ, ánh mắt không rời khỏi sân.

Tố Cẩm là tâm phúc được Quý Thiên Diêu tin cậy nhất, cũng là thị vệ thân cận kề cận nàng suốt nơi đại nội hoàng cung, đồng thời vốn là một cao thủ đứng đầu. Khi nàng cầm lấy mũi tên trong tay, động tác trông ung dung mà vững chãi, khác hẳn so với những người quanh năm chỉ biết luận bàn chữ nghĩa.

Chỉ thấy nàng đứng ngay ngắn trước vạch mực, môi khẽ bĩu ra một nét đầy kiêu hãnh rồi tung tay ném. Một cái phất tay nhẹ như gió thoảng qua, đường tên lao thẳng về phía trước.

"Cùm cụp" Một âm thanh khẽ vang lên như tiếng ngọc chạm, mũi tên rơi thẳng vào miệng bình, gọn gàng đến mức không chút dư thừa. Động tác ấy vừa trôi chảy lại vừa nhẹ nhàng, đến cả mấy người đứng phía sau nàng hay người xung quanh đang nghiêng đầu dõi theo cũng không khỏi ngẩn ngơ.

Ngay cả Viên lão bản, người mặt lạnh như băng suốt nãy giờ cũng khẽ động sắc mặt. Mũi tên ấy là cú ném chuẩn xác và dễ dàng nhất từ đầu trận đến giờ. Vị cô nương này tuy là thân nữ nhi, nhưng thực lực lại khiến người ta không thể khinh thường.

Ngay sau đó, Tố Cẩm lại cầm thêm một mũi tên, tay khẽ nâng rồi ném ra, lại một lần nữa rơi trúng vào bình như thể chẳng tốn chút sức nào. Rồi liên tiếp bốn mũi tên sau cũng lần lượt nhập bình một cách điềm nhiên như thể nàng chỉ đang chơi trò nhẹ nhàng giữa tiết xuân.

Ngay cạnh nàng, một nhóm người đang đầu hồ, phải vất vả lắm mới ném được một mũi trúng, đang chuẩn bị xoay lại nghênh đón những tiếng reo hò tán thưởng thì phát hiện ra ánh mắt của tất cả mọi người đều bị hút về phía người đứng sát vách. Không một ai còn để tâm đến màn trình diễn của họ. Họ đành khựng lại động tác, khẽ nghiêng má nhìn sang.

"Cùm cụp" Lại một âm vang trong trẻo, người nọ ánh mắt cũng bị hấp dẫn theo, liền ngây người ngừng luôn động tác, mở to mắt nhìn Tố Cẩm liên tục tung mũi tên như thể không chút trở ngại nào.

Đến lúc này, Tố Cẩm đã xuyên trúng bảy mũi tên, cần thêm năm mũi tên trúng đích nữa thì sẽ trở thành người hôm nay mạnh mẽ nhất trong việc giành lấy quyền sở hữu sách.

Viên lão bản vừa xem vừa không giấu nổi cảm xúc, sắc mặt rốt cuộc cũng thay đổi, nụ cười nơi khóe môi không ngừng lộ ra, ông gật đầu thở dài nói: "Vị cô nương này rõ ràng đã có chuẩn bị từ trước, chỉ là hãy xem năm mũi tên cuối cùng kia liệu có thể trơn tru như những mũi trước hay không!"

Chứng kiến cảnh này, sắc mặt Quý Thiên Diêu cuối cùng cũng dịu lại đôi chút. Chỉ cần Tố Cẩm bắn trúng đủ mười hai mũi tên, thì cơ hội ra trận liên tiếp của Hạ Thanh Thư vốn xếp sau sẽ hoàn toàn bị chặn đứng.

Hạ Thanh Thư không rời mắt khỏi diễn biến trận đấu, trong lòng lại bắt đầu sốt ruột, hai luồng suy nghĩ mâu thuẫn không ngừng va đập và giằng co trong tâm trí nàng.

Khi chỉ còn lại hai mũi tên cuối cùng, một ý niệm không ngừng lớn dần và chiếm cứ toàn bộ đầu óc Hạ Thanh Thư, chính là tha thiết mong muốn Tố Cẩm thất bại, để cuốn sách ấy sẽ do chính tay nàng giành được.

Ngay vào khoảnh khắc tất cả mọi người đều nghĩ rằng quyền sở hữu quyển Thái Căn Đàm lần này đã thuộc về Tố Cẩm, thì bất ngờ xảy đến. Nàng ném ra mũi tên thứ mười một, mũi tên lao đi với lực mạnh mẽ, nhưng lại va vào một mũi tên đã cắm sẵn trong miệng hồ, bật ra rồi rơi xuống mặt đất.

Xung quanh gian hàng "Văn Khách", những người vây xem cùng với người tham gia đầu hồ đồng loạt phát ra một tiếng thở dài tiếc nuối.

"Đáng tiếc thật đấy!" Viên lão bản cũng không ngừng thở dài, cúi người nhặt mũi tên vừa rơi xuống đất, lắc đầu rồi lớn tiếng nói với mọi người: "Tuy vị cô nương này đã bắn trúng mười mũi, nhưng mũi thứ mười một rơi xuống đất, vậy là không thể tính vào. Những người sau hãy cố gắng hết sức, nếu không để cô nương này được ném thêm một lượt nữa, thì cuốn Thái Căn Đàm tất sẽ rơi vào tay nàng."

Cũng có người đứng xem cảm thấy bất công thay cho Tố Cẩm: "Viên lão bản, cái đầu hồ này miệng lại lớn như thế, nhét vào mười mũi tên thì gần như đã đầy kín rồi, ông bảo người ta làm sao ném thêm hai mũi cuối cùng vào được nữa? Nếu vừa nãy có ai đó lấy bớt mũi tên trong đầu hồ ra, thì mũi thứ mười một kia của cô nương ấy chắc chắn đã không bị bật ra ngoài rồi, đây rõ ràng là chỗ không hợp lý, chẳng lẽ không nên điều chỉnh sao?"

"Đúng đấy, mũi tên thứ mười một của cô nương này lực đạo rõ ràng là đủ mạnh, chỉ vì bị những mũi đã nằm trong hồ chắn đường mới bật ra, lẽ ra phải vào trong mới đúng." Một người khác cũng lên tiếng bênh vực.

Nghe đến đây, Viên lão bản đành nở một nụ cười bất lực: "Cái đầu hồ này là do người vợ quá cố của ta để lại, mà quy củ này cũng là do nàng ấy định ra, xin thứ cho Viên mỗ không thể tự ý sửa đổi."

Ngay vào khoảnh khắc mũi tên thứ mười một rơi xuống đất, Hạ Thanh Thư suýt chút nữa đã không kiềm được mà reo lên vui mừng. Cũng chính vào lúc ấy, nàng rốt cuộc đã xác định rõ ràng ý nghĩ chân thật nhất trong lòng mình: nàng hy vọng Tố Cẩm và cả Dương Mính đều sẽ bị loại, bởi vì cuốn Thái Căn Đàm chỉ có thể thuộc về nàng.

Khi chứng kiến Tố Cẩm thất bại, ánh mắt Quý Thiên Diêu tối sầm lại, trong một thoáng, nàng lướt qua và bắt gặp Dương Mính ở đội khác sắp bước vào trận đấu, trong lòng nàng ép xuống cảm giác không hài lòng, rồi chuyển dời sự chú ý sang nơi khác.

Dương Mính ở trong một đội khác, đang xếp ở vị trí thứ tư. Sau khi chứng kiến Tố Cẩm thất thủ, nàng thầm hạ quyết tâm, dù thế nào đi nữa cũng phải giành được cuốn sách này cho Trưởng công chúa!

Tố Cẩm vì sơ suất mà lĩnh ngộ được một bài học sâu sắc. Nếu lúc đầu ném tên không theo quy tắc nào thì về sau những mũi cuối sẽ mỗi lúc một khó. Ngược lại, khi đã có chiến lược rõ ràng, khéo léo quăng mũi tên sang đôi bờ rồi để trống phần chính giữa, thì những mũi cuối sẽ nhẹ nhàng như gió xuân. Thế nhưng cách làm ấy vẫn ẩn chứa hiểm nguy, bởi vài mũi mở màn phải cực kỳ chuẩn xác, lực tay phải vừa tầm, vì chỉ cần trật một li là tên rơi ngoài miệng bình.

Ba tuyển thủ trước đó bị loại nhanh như chớp. Đến lượt Dương Mính bước ra, "Văn Khách" hiệu sách sai người lượm gọn đám tên trên mặt đất, trao cho nàng bốn mũi đầu tiên.

Nàng đón lấy, hít sâu rồi thả hơi thật đều. Một mũi, hai mũi, ba mũi, bốn mũi, động tác gọn gàng hơn hẳn Tố Cẩm, cánh tay thoắt khẽ run, mũi tên liền vút đi, vẽ trên không một đường cong uyển chuyển rồi rơi ngay miệng bình, chỉ lay động rất khẽ.

Đám đông nín thở, trăm con người lặng ngắt như tờ. Lại xuất hiện thêm một cao thủ.

Nhìn cảnh ấy, niềm vui của Hạ Thanh Thư vì Tố Cẩm thất bại dần tắt, khóe môi cong lên rồi lại từ từ hạ xuống. Nàng hiểu Dương Mính đã rút kinh nghiệm, cố ý xếp tên về hai phía, giữ trống vị trí chính giữa cho hai mũi cuối.

Khi mũi thứ mười lại rơi đúng chỗ cần rơi, lòng Hạ Thanh Thư chợt như rơi xuống vực thẳm. Nàng nhẹ khép mắt, rất lâu mới mở ra, chỉ còn lại hai mũi quan trọng nhất.

Thanh Thư cúi đầu, chuẩn bị sẵn tâm thế nghe tiếng hoan hô. Bất ngờ, bên má nàng khẽ run khi tiếng thở dài tiếc nuối vang lên liên tiếp.

"Ai da, thật đáng tiếc!"

"Thật sự quá tiếc!"

"Tại cơn gió quái ác này thôi!"

"Sao gió chẳng thổi lúc khác mà cứ chọn lúc then chốt!"

"Cô nương kia chỉ kém một chút là thắng rồi!"

Nàng vội ngẩng đầu. Trên phiến đá cạnh chiếc bình bằng đồng, một mũi tên nằm chênh vênh ngoài miệng. Nhìn gương mặt hối tiếc của Dương Mính, nàng lập tức hiểu ra mọi chuyện.

Khi Dương Mính tự tin ném mũi thứ mười một, bỗng cơn gió lạ lướt qua, lệch quỹ đạo mũi tên khiến nó rơi ngoài bình. Cũng bởi nàng quá chắc thắng, lực tay dùng còn nhẹ hơn mười mũi đầu, thế nên biến cố ập đến.

Hạ Thanh Thư cố nén nụ cười, chống tay nơi cằm, đôi mắt cong cong, thầm reo mừng trời thật chiều lòng ta.

"Chủ nhân, thuộc hạ vô năng." Hai kẻ trở về bên Quý Thiên Diêu, cúi đầu ôm quyền, sắc mặt khó coi. Quý Thiên Diêu càng thêm bực bội, chẳng buồn đáp, lập tức rời bục cao, bước thẳng đến trước mặt Hạ Thanh Thư. Đến gần, nàng hạ giọng chỉ để cả hai nghe thấy: "Ngươi cũng thấy rõ, Tố Cẩm cùng Dương Mính chỉ cần thêm một lượt nữa là đủ mười hai mũi trọn vẹn. Nếu họ ném lại, ắt sẽ đoạt cuốn sách này. Cớ sao ngươi phải dùng cánh tay còn thương tích mà thi ném tên?"

Hạ Thanh Thư nghe vậy bèn đáp: "Vừa rồi ta nghe phong thanh rằng những kẻ bại trận vẫn ôm nỗi không cam tâm nên họ đã sai người tìm cao thủ ném tên trong thôn và lần lượt xếp vào hàng đợi. Giả như Tố Cẩm và Dương Mính còn chưa kịp trở lại thì có lẽ sẽ có cao thủ khác hoàn thành mười hai mũi trước. Lập tức sẽ tới lượt ta thi đấu nên ta nhất định không chịu bỏ cuộc."

Nàng ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Quý Thiên Diêu và trong đáy mắt rực cháy một ý chí kiên cường.

Quý Thiên Diêu còn chưa kịp mở lời thì ngoài kia lão Viên đứng trước quán đã hô lớn: "Cô nương áo trắng kia, tới lượt ngươi, đứng ngẩn ra đó làm gì."

Hạ Thanh Thư hiểu bọn họ đang gọi mình liền bước vội hai bước dài lấp vào chỗ trống của người vừa bị loại và tươi cười đón lấy mũi tên trong tay lão Viên.

Sự đã rồi Quý Thiên Diêu không thể cản nàng nữa vì thế nàng không quay lên bục cao mà lặng yên đứng bên hông Hạ Thanh Thư quan sát.

Hạ Thanh Thư siết chặt tên, nàng lập tức gạt bỏ mọi ồn ào chung quanh và trong mắt nàng giờ chỉ còn mũi tên cùng chiếc bình đồng. Nàng phải hoàn thành trọn vẹn mười hai mũi, nàng phải đoạt Thái Căn Đàm.

Nàng hít sâu rồi hơi tách mũi chân, tay phải nắm thân tên ở điểm cân chính, nào vận nội lực dồn vào cổ tay rồi bất thần phát lực, mũi tên lao đi vẽ một cung mềm mại trên trời rồi áp sát thành bên trái miệng bình và hạ xuống đáy. Tên vừa chạm đáy tựa hồ bị hút vào chỉ khe khẽ rung không hề bật lên.

Đôi mắt lão Viên vụt sáng, ông linh cảm chỉ khoảnh khắc uống cạn chén trà nữa là trận đấu kết thúc và người thắng chính là cô gái bình thản kia.

Trong chớp mắt mũi thứ hai nối gót, nó rơi khít bên sườn mũi đầu và cũng dán chặt vào thành bình. Đám đông bật lên tiếng xuýt xoa bị nén, Quý Thiên Diêu âm thầm siết tay, sắc mặt thoáng đổi tuy lòng nảy sinh khâm phục.

Ba rồi bốn rồi năm rồi sáu, mọi ánh mắt dõi theo từng đường cong mũi tên bay, riêng Quý Thiên Diêu lại dán tầm nhìn vào dải lụa trắng quấn nơi bàn tay Thanh Thư. Mỗi lần nàng phóng tên, dải lụa đều khẽ lay, không rõ vết thương dưới lớp vải đã lành đến đâu, liệu động tác ném tên có làm đau nàng hay không.

"Còn hai mũi cuối." Lão Viên nở nụ cười hiền hậu và trao tận tay Thanh Thư hai mũi còn lại.

Quý Thiên Diêu lúc này mới đưa mắt trở lại, chuyên chú vào hai mũi tên quyết định. Nàng đứng sát bên, nhìn rõ đường nét gò má Hạ Thanh Thư và nụ cười tự tin ấy. Khóe miệng Quý Thiên Diêu cũng khẽ nhếch, trong mắt dịu dàng bừng sáng, bởi nếu luận võ nghệ cùng bản lĩnh điều khiển ám khí thì thiên hạ có rất ít người có thể sánh cùng nàng.

--------