Khi bảng xếp hạng chiến tích ở đấu trường bắt đầu thay đổi, cả khán đài như sôi trào. Ai nấy đều đứng bật dậy, trên mặt hiện rõ vẻ kinh ngạc và khó tin.

"Trời ơi! Ta thật sự may mắn mới được chứng kiến cảnh một cao thủ lọt vào top mười người mạnh nhất! Màn này đúng là quá đã mắt! Xem ra vùng Bắc chúng ta sắp có một thiên tài yêu nghiệt nổi dậy rồi!"

"Ai mà không nói như vậy chứ. Hơn nữa, Phục Nhan và Bạch Nguyệt Ly đều là đệ tử của Thủy Linh Tông, xem ra Thủy Linh Tông sắp phất lên thật rồi! Trước sau đều có nhiều nhân tài như vậy."

"Ô ô, nhìn vậy ta cũng muốn vào Thủy Linh Tông học, không biết bao giờ tông môn này tuyển đệ tử nhỉ? Ta nhất định phải thử một lần!"

...

Dù xung quanh vang lên bao lời khen ngợi, trong lòng Phục Nhan lại không gợn sóng bao nhiêu. Nhưng khi thấy tên mình và Bạch Nguyệt Ly sát bên nhau trên bảng, chẳng hiểu sao tim nàng lại dâng lên một cảm xúc vui sướng khó tả.

Cảm giác như thực lực của mình cuối cùng cũng được công nhận.

Tên của Phục Nhan được khắc lên bảng chiến tích, là điều hoàn toàn xứng đáng. Bao vất vả suốt hai tháng trời, ngày đêm tu luyện, chỉ có nàng mới hiểu rõ. Và tất cả đều đáng giá.

Lúc này, tranh thủ khi mọi người còn đang ngỡ ngàng, Phục Nhan không dừng lại ở đấu trường. Nàng vội vàng uống mấy viên chân khí đan, rồi quay người rời đi, không ngoảnh lại.

Trên bảng chiến tích phía sau, tên của nàng và Bạch Nguyệt Ly vẫn nằm lặng lẽ bên nhau, được khắc sâu trên bức tường đá.

Vừa rời khỏi đấu trường, Phục Nhan liền trông thấy Đoạn Tư Tín đang đứng chờ ở lối vào, rõ ràng là cố ý đợi nàng để nói điều gì đó.

Bước chân nàng khựng lại, ánh mắt nhìn về phía trước. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, nàng suy nghĩ một chút rồi vẫn quyết định bước tới.

Đoạn Tư Tín khoanh tay, thấy Phục Nhan tiến lại thì cười khẽ: "Chắc ngươi cũng đoán được, ta cố tình đợi đến trận cuối mới ra tay."

"Vì sao?" Phục Nhan hỏi thẳng.

Thực ra nàng cũng cảm nhận được, khi giao đấu trên đấu trường, người này không có ác ý gì rõ rệt với mình.

Nghe vậy, Đoạn Tư Tín thở dài một hơi rồi nói: "Không có gì, chỉ là có người thuê ta ra tay, muốn ta dùng một chiêu phế bỏ tu vi của ngươi ngay trên đấu trường."

Phục Nhan: "..."

Lời nói thẳng thắn ấy khiến Phục Nhan cũng không biết phải đáp gì. Nhưng nàng lại càng tò mò: rốt cuộc ai là người muốn hại mình?

Đoạn Tư Tín nhún vai: "Nhưng sau trận hôm nay, ta đã quyết định bỏ qua. Với thực lực hiện tại của ngươi, nếu ta muốn thắng thì chắc cũng phải dùng tuyệt chiêu mạnh nhất. Còn muốn phế ngươi... ta không muốn rước họa vào thân."

Nói xong, hắn chậm rãi bổ sung: "Đừng hỏi ai là người thuê ta. Dù ta có thể nói ra mục đích, nhưng nghề này vốn dĩ có nguyên tắc riêng."

Lời này nghe có vẻ buồn cười, nhưng đúng là Đoạn Tư Tín có quy tắc riêng của mình.

Phục Nhan nhẹ giọng đáp: "Cảm ơn vì đã nói thật."

Lời cảm ơn này làm Đoạn Tư Tín có chút lúng túng. Hắn không ngờ Phục Nhan lại bình thản như thế, hoàn toàn không nổi giận hay nổi sát khí. Hắn còn tưởng nàng sẽ xông lên đánh thêm một trận nữa.

"Không khách sáo." Hắn cười nhạt, rồi lại nói: "Ngươi đúng là thiên tài hiếm có ở Bắc vực. Nếu bị phế đi thật, đúng là đáng tiếc."

Lời này, dù có chút như đùa cợt, nhưng cũng là lời thật lòng.

Phục Nhan nghe ra được sự chân thành ấy, nhưng nàng không bận tâm nhiều. Vì lúc này, nàng đột nhiên nhớ ra một chuyện.

Hôm đó Thủy Lưu Thanh nói sẽ về tham gia tỷ thí trong tộc. Giờ đã gần ba tháng trôi qua mà không có bất kỳ tin tức nào. Rõ ràng có điều bất thường.

Khế ước giữa nàng và Thủy Lưu Thanh là khế ước linh hồn, nếu người kia phản bội hay chết đi, nàng sẽ cảm nhận được. Nhưng ba tháng qua không có dấu hiệu gì, cho thấy nàng vẫn còn sống.

Hơn nữa, mấy tháng gần đây, bản thân Phục Nhan luôn cảm thấy có người theo dõi. Rõ ràng khi ấy nàng chỉ là tu sĩ Khai Quang trung kỳ bình thường, vậy mà có kẻ thuê cả Đoạn Tư Tín đến ra tay tàn nhẫn.

Nối lại các đầu mối, Phục Nhan dần nhận ra: khả năng rất lớn là Thủy Lưu Thanh cũng bị theo dõi, thậm chí gặp nạn.

Nếu thật sự là như vậy, mọi chuyện đều hợp lý.

Phục Nhan nghĩ tới đây, ánh mắt càng thêm kiên định. Nếu đúng là Thủy Lưu Thanh gặp chuyện, nàng nhất định phải tìm cho ra.

Bên cạnh, Đoạn Tư Tín thấy nét mặt nàng khác lạ, tưởng rằng nàng tức giận vì bị hãm hại, liền cảnh giác rút chặt kiếm: "Sao thế?"

Phục Nhan cũng chẳng còn tâm trí quan tâm đến hắn, chỉ lạnh nhạt phất tay: "Không có gì."

Dứt lời, nàng xoay người rời đi, lao thẳng về phía cổng thành Triều Dương.

Đoạn Tư Tín đứng ngẩn ra tại chỗ: "...Rốt cuộc nàng có xem ta ra gì không?!"

Nhìn bóng dáng Phục Nhan khuất xa, hắn cảm thấy đầu như muốn nổ tung. Đây là lần đầu hắn thất bại nhận nhiệm vụ. Không chỉ không nhận được thù lao, mà còn mất mấy tháng công sức. Thật đúng là tiền mất tật mang!

"Thôi thôi, ai kêu ta không đủ mạnh chứ..." – Hắn thở dài rồi cũng rời khỏi đấu trường.

Nhờ vào khế ước chủ – tớ, Phục Nhan biết chắc rằng Thủy Lưu Thanh vẫn còn sống. Nếu không, nàng đã cảm nhận được rồi. Chỉ là rất có thể nàng ấy đang bị giam giữ ở nơi nào đó. Dù sao đi nữa, Phục Nhan cũng phải đi tìm.

Thủy Lưu Thanh vẫn còn giá trị, và hơn hết, là người của nàng.

Nghĩ rõ ràng rồi, Phục Nhan lập tức rời khỏi Triều Dương Thành, hướng về phía Thủy gia.

Từ thành Triều Dương đến Thủy gia không xa, chỉ mất nửa ngày đường là tới được Lưu Kim Cổ Thành – nơi Thủy gia cư ngụ.

Với thân phận của mình, Phục Nhan không thể tùy tiện đến gõ cửa hỏi han tin tức. Vậy nên sau khi vào thành, nàng tìm ngay đến một tửu lâu lớn nhất trong thành.

Nàng chọn chỗ ngồi ở tầng hai, gần cửa sổ, gọi mấy món đơn giản rồi ngồi im lặng quan sát.

Chẳng bao lâu sau, đồ ăn được mang lên đầy đủ.

"Tiên sư, đồ ăn của ngài đầy đủ cả rồi. Nếu không có gì dặn dò thêm, tiểu nhân xin lui trước."

Phục Nhan tự rót cho mình một ly trà, rồi ngẩng đầu nhìn tiểu nhị, giả vờ hỏi thăm:

"Nghe nói Thủy gia vừa tổ chức tỷ thí trong tộc xong? Năm nay có ai nổi bật không?"

Tiểu nhị vốn không thấy gì lạ. Tỷ thí tộc môn là chuyện nhiều người hỏi, bèn vui vẻ đáp: "Tiên sư nói đúng, tỷ thí đã xong từ hơn hai tháng trước. Năm nay người đoạt hạng nhất vẫn là Thủy Lạnh Phong thiếu gia."

Phục Nhan không biết người này, cũng không hỏi thêm, chỉ ừ khẽ một tiếng.

Thấy nàng có vẻ quan tâm, tiểu nhị liền nói thêm:

"Nghe nói Thủy Lạnh Phong thiếu gia vừa đột phá đến Khai Quang đại viên mãn, là người mạnh nhất trong tộc hiện nay. Có lẽ sang năm sẽ không cần tham gia tỷ thí nữa đâu."

Phục Nhan vừa ăn, vừa lắng nghe. Đến khi nghe đủ, nàng lấy ra một viên linh thạch hạ phẩm đưa qua.

"Đa tạ tiên sư!" – Tiểu nhị mừng rỡ, lại tiếp tục kể: "Còn Thủy Lưu Thanh tiểu thư cũng rất nổi bật, nàng ấy lọt vào top năm người mạnh nhất năm nay. Ai cũng bất ngờ."

Phục Nhan nghe xong thì gật đầu. Tin tức nàng cần đã có. Nàng vẫy tay bảo tiểu nhị lui.

Khi tiểu nhị đi khỏi, nàng lặng lẽ ngẫm nghĩ. Có vẻ Thủy Lưu Thanh rời Lưu Kim Cổ Thành rồi mới xảy ra chuyện. Trên đường về Triều Dương Thành, rất có thể đã gặp tai họa.

Nghĩ vậy, nàng hơi nhíu mày. Đường từ đây về Triều Dương Thành có rất nhiều lộ tuyến, muốn tìm ra nơi xảy ra chuyện không phải dễ.

Khi nàng đang trầm tư, bỗng nghe dưới tầng vang lên tiếng trò chuyện gần ngay phía dưới.

Một người mặc áo xám nói nhỏ: "Này, ngươi nghe chưa? Gần đây Ma Chướng Khe Sâu lại có biến lạ rồi đấy."

"Là sao?" – Người bên cạnh mặc áo lam hỏi lại.

"Hai hôm trước ta đi ngang qua cửa vào, thấy chướng khí dày đặc hơn hẳn. Trước kia còn có cây cỏ xanh tươi, giờ thì sạch trơn cả rồi. Ta đoán bên trong có biến động lớn, có khi là bảo vật sắp xuất thế."

Người áo lam cười nhạt: "Bảo vật gì chứ? Ma Chướng Khe Sâu tồn tại ngàn năm rồi, có gì quý báu thì đã bị lấy từ đời nào."

"Đừng có coi thường!" – Người áo xám nghiêm mặt – "Ta còn nghe nói có người tận mắt thấy hai cao thủ Khai Quang hậu kỳ và Khai Quang đại viên mãn đi vào khe. Không lẽ họ vào chơi?"

Người áo lam chần chừ: "Lẽ nào thật sự có bảo vật?"

"Chắc chắn rồi!"

"Hay là chúng ta cũng..."

"Thôi đi! Với tu vi của ta với ngươi, vào đó gặp độc vật thôi cũng xong đời rồi! Ta còn muốn sống thêm vài năm nữa."

Phục Nhan nghe hai người nói chuyện mà lòng chợt dao động. Nàng không biết rõ nơi gọi là Ma Chướng Khe Sâu, nhưng rất có thể hai cao thủ đó có liên quan đến việc tấn công Thủy Lưu Thanh, mà nàng ấy vì thoát thân mới trốn vào trong đó.

Vừa nghĩ đến đây, tiểu nhị lại quay trở lại thay ấm trà. Trước khi hắn kịp rời đi, Phục Nhan hỏi:

"Này Ma Chướng Khe Sâu là nơi nào?"

Tiểu nhị sững người rồi đáp: "Chỗ đó nằm cách thành chúng ta mấy trăm dặm về phía nam. Nghe nói nơi đó từng có một trận chiến kinh thiên. Ngàn năm trước, một ma vật đáng sợ xuất hiện ở Bắc vực, đến nỗi các cao thủ đều bó tay. Sau cùng, một vị chân tiên xuất thế, dùng một kiếm chém núi, nhốt xác ma vật vào trong khe đá rồi đốt suốt ba ngày ba đêm..."

Nghe đến đây, Phục Nhan khẽ gật đầu, ánh mắt đầy suy nghĩ. Tiểu nhị vẫn tiếp tục kể, giọng nghiêm trang hẳn lên:

"Tương truyền sau khi ma vật bị tiêu diệt, thi thể nó vẫn tỏa ra khí độc, khiến quanh vùng chẳng còn cỏ mọc. Lâu ngày, những luồng khí độc đó tích tụ lại thành chướng khí, độc vô cùng, người thường hít phải một hơi là mất mạng ngay. Vì vậy nơi ấy mới gọi là Ma Chướng Khe Sâu."

Nói tới đây, tiểu nhị nhìn Phục Nhan với ánh mắt quan tâm: "Tiên sư, đừng nghe mấy người dưới kia nói bậy, chỗ đó chẳng có bảo vật gì đâu. Nếu có, thì từ ngàn năm trước đã bị lấy đi hết rồi. Chắc chắn không còn thứ gì sót lại đến bây giờ."

Phục Nhan khẽ cười, nhẹ nhàng phất tay: "Được rồi, ngươi đi làm việc đi."

Tiểu nhị gật đầu: "Vâng, tiên sư cứ từ từ dùng bữa."

Khi hắn rời đi, không khí quanh Phục Nhan mới yên tĩnh trở lại. Nàng không để ý đến những lời bàn tán dưới lầu nữa, chỉ lặng lẽ ăn.

Dù chưa hoàn toàn chắc chắn, nhưng nàng gần như đã xác định Thủy Lưu Thanh rất có thể đang ở trong Ma Chướng Khe Sâu. Đã hai tháng trôi qua, mà nàng không hề cảm nhận được dấu hiệu tử vong qua khế ước, chứng tỏ nàng ấy vẫn còn sống.

Mà với sự thông minh của Thủy Lưu Thanh, Phục Nhan cũng không quá lo lắng.

Sau khi ăn uống no nê, Phục Nhan rời khỏi Lưu Kim Cổ Thành, hướng về phía Ma Chướng Khe Sâu mà tiểu nhị vừa chỉ.

Nơi ấy không quá xa, chỉ bay mất một hai canh giờ. Từ xa, nàng đã thấy một khe sâu khổng lồ hiện ra trước mắt. Cả khe bị sương mù đen kịt bao phủ, bốn phía không một cọng cỏ, chỉ nhìn thôi cũng thấy âm u rợn người.

Lúc nàng tới gần, trời cũng vừa sụp tối. Ánh mặt trời cuối cùng đã biến mất sau rặng núi, khiến khe sâu trông càng thêm lạnh lẽo, chết chóc.

Do không khí xung quanh tràn ngập chướng khí, muốn vào trong mà không trúng độc, nàng phải dùng chân nguyên bịt chặt cả bảy khiếu trên mặt, cẩn thận từng bước.

Sau khi chuẩn bị kỹ càng, Phục Nhan nhấc chân tiến vào Ma Chướng Khe Sâu.

Quả nhiên đây là một nơi cực kỳ nguy hiểm. Mới đi được một đoạn, nàng đã bị mấy con độc thú lao ra tấn công. May mà nàng phản ứng nhanh, vung kiếm chém tan từng con một.

Càng đi sâu, nàng càng cảm thấy không khí nơi này đặc quánh, tầm nhìn cũng mờ mịt. Chỉ thấy mơ hồ hai bên vách núi dựng đứng, bao phủ bởi chướng khí dày đặc.

Ngẩng đầu nhìn lên, nàng chỉ thấy một vệt sáng mờ mờ, giống như đang đứng dưới đáy giếng sâu không đáy. Nếu là người bình thường, có lẽ đã bị cảm giác đè nén ấy khiến cho nghẹt thở.

Nhưng với Phục Nhan, mọi thứ vẫn nằm trong kiểm soát.

Nàng lại nhớ đến chuyện tiểu nhị kể về vị chân tiên năm xưa có thể dùng một kiếm bổ đôi cả ngọn núi, hình thành nên khe sâu khổng lồ này. Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến người ta run rẩy trước sức mạnh khủng khiếp ấy.

Sau một hồi ngẫm nghĩ, Phục Nhan tiếp tục tiến sâu hơn.

Không biết đi được bao lâu, nàng chợt nghe thấy tiếng giao đấu vọng ra từ phía trước. Không kịp nghĩ nhiều, nàng lập tức phóng người về phía phát ra tiếng động.

Đến gần, nàng thấy có hai bóng người đang giao chiến kịch liệt trong chướng khí, không cách nào phân biệt được thân phận. Đúng lúc nàng chuẩn bị tiếp cận, một thanh kiếm bất ngờ lao về phía nàng.

Rất may, nàng phản ứng kịp thời, nghiêng người tránh khỏi.

Ngay sau đó, một người có tu vi Khai Quang hậu kỳ xuất hiện, không nói không rằng lập tức lao tới tấn công Phục Nhan.

Hắn rõ ràng là đang cố ngăn cản nàng tiến lên.

Phục Nhan cũng không lùi bước. Nàng rút ra Linh Lung Đoạn Kiếm, không chút do dự lao vào cuộc chiến.

Cả hai người đều dốc hết sức, chiêu nào cũng hiểm độc và dứt khoát. Phục Nhan liên tục thi triển ba thức Vô Huyễn Kiếm, đẩy đối phương vào thế bị động.

Trận đấu kéo dài giữa làn chướng khí, không ai chiếm được thế thượng phong. Khi nàng đang do dự có nên tung ra chiêu cuối – Gió Cuốn Mây Tan, thì bóng người đối diện bất ngờ rút lui, ẩn mình vào làn khói độc, biến mất không dấu vết.

Ngay lúc ấy, tiếng giao đấu phía xa cũng đột ngột im bặt.

Phục Nhan chưa kịp phản ứng, thì phía trước đã có tiếng bước chân vang lên. Nàng không rút kiếm về, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm bóng người đang tiến lại.

"Đát... đát..."

Tiếng bước chân vang vọng giữa khe sâu. Khi người đó tiến lại gần hơn, nàng nhận ra thanh kiếm quen thuộc trong tay hắn – Nguyệt Diêu Kiếm!

Phục Nhan sững sờ. Đó là... Bạch Nguyệt Ly!

Nàng xuất hiện giữa làn sương độc, tay nắm chặt Nguyệt Diêu Kiếm, từng bước đi về phía nàng.

Khi ánh mắt hai người gặp nhau, cả hai đều thoáng giật mình, không thể tin nổi.

Phục Nhan ngạc nhiên đến mức không thốt nên lời. Nàng không ngờ lại gặp Bạch Nguyệt Ly tại nơi này.

Từ sau nhiệm vụ hộ tống Loan Tấn Bảo, Phục Nhan và Bạch Nguyệt Ly đã ba tháng chưa gặp lại. Nàng còn nhớ rõ Bạch Nguyệt Ly từng nói sẽ bế quan hai tháng, rồi trở về tông môn. Vậy mà giờ đây lại đột ngột xuất hiện giữa Ma Chướng Khe Sâu hiểm trở thế này, khiến Phục Nhan không khỏi bất ngờ.

Phía đối diện, Bạch Nguyệt Ly cũng không kém phần kinh ngạc khi nhận ra Phục Nhan. Nhưng chỉ sau thoáng ngỡ ngàng, ánh mắt nàng liền chuyển thành lo lắng. Nhìn thấy Phục Nhan đang phải dùng chân nguyên bịt chặt thất khiếu, nàng truyền âm khẩn trương hỏi:

"Ngươi không mang theo Tị Chướng Châu sao?"

Phục Nhan vẫn còn ngây người, ngơ ngác đáp lại bằng ánh mắt bối rối, như đang hỏi "Tị Chướng Châu là thứ gì?"

Hiển nhiên nàng hoàn toàn không biết món đồ ấy là gì.

Thấy vậy, Bạch Nguyệt Ly không nói thêm lời nào, chỉ truyền âm gọn lỏn: "Há miệng ra."

"A?" Phục Nhan ngạc nhiên buột miệng, chưa kịp phản ứng thì một vật nhỏ lạnh buốt đã bị nhét vào miệng nàng.

Phục Nhan: "..."