Sáng hôm sau, Hùng thị đã mặc chỉnh tề, sau khi ăn sáng xong thì định xuống đồng làm việc.

Hướng Đại Căn nói: “Hôm nay Tú Phương không cần xuống đồng. Ta hiếm khi được về nhà, để bọn nhỏ nghỉ ngơi một ngày. Chờ lát nữa, ta dẫn các nàng đi dạo quanh làng.”

Hùng thị không có gì phản đối, liền đồng ý.

Bên kia, vợ của lão tam dậy sớm, bận rộn trong bếp từ đông qua tây, sau đó vội vàng chạy đi tìm Hướng bà tử.

“Nửa cái đầu heo cùng nửa túi gạo đã bị ăn hết sạch rồi.” Vợ của lão tam thêm mắm thêm muối mà nói.

Hướng bà tử nghe xong, thấy gạo bị ăn hết nửa túi, đầu heo cũng không còn, lập tức nổi giận đùng đùng, muốn xông ra ngoài chất vấn Hùng thị, nhưng bị lão Hướng kéo lại.

“Ngươi lại định làm gì nữa? Tối qua ta đã phải mất công khuyên hắn ở lại, ngươi mà còn gây chuyện, mọi việc sẽ hỏng hết.”

Hướng bà tử tức giận thở phì phò nói: “Vừa mới về một đêm đã ăn hết nửa túi gạo và hơn nửa cái đầu heo, cứ thế này thì cái nhà này sớm muộn cũng bị họ ăn hết.”

Lão Hướng trừng mắt nhìn bà một cái: “Chỉ mấy người đó thì ăn được mấy chén gạo? Đầu heo là do ta canh làm, ngày thường ta cũng ăn như vậy. Nếu ngươi còn tiếc mấy thứ đó, đến lúc hắn giận mà ép lão nhị phải đi lính, ta xem lúc đó ngươi có khóc cũng chẳng biết khóc ở đâu.”

Hướng bà tử bị trượng phu mắng một trận, đành phải nuốt giận xuống.
Lão Hướng lại liếc nhìn vợ của lão tam, nói: “Mấy ngày này họ ăn gì thì cứ để họ ăn. Sáng nay cháo nấu đậm chút, đừng thêm nước. Chờ lão đại đi rồi tính tiếp.”

Vợ của lão tam vội gật đầu đồng ý, rồi quay lại bếp nấu cháo.

Cho đến khi bữa sáng được dọn lên, Hùng thị nhận ra cháo hôm nay đậm đặc hơn hẳn so với mọi ngày, bà liếc nhìn trượng phu đầy ẩn ý.

Hạnh Hoa và Nhị Ngưu không nhịn được mà reo lên, nhảy nhót vui mừng: “Hôm nay cháo cuối cùng cũng có thể ăn no!”

Hướng Đại Căn nhìn phản ứng của vợ và con, trong lòng vừa chua xót lại vừa hổ thẹn. Chua xót vì hắn là con trai cả mà không được cha mẹ yêu thương, khiến vợ con cũng chịu khổ theo, cơm cũng không được ăn no. Hổ thẹn vì trước đây hắn biết rõ bọn trẻ không đủ ăn, đứa nào cũng gầy trơ xương, nhưng lại nghĩ rằng thời buổi khó khăn nhà ai cũng vậy, nên không để tâm. Nhiều năm qua, hắn chưa từng nghĩ vợ con đã sống qua những ngày tháng khổ cực thế nào.

Đang ăn cơm, Hướng bà tử bước vào, nhìn về phía Hùng thị nói: "Con dâu trưởng hôm nay dẫn bọn nhỏ đi thu hoạch đậu ở dưới chân núi Độc Phong. Còn con cả cũng đừng ngồi không, leo lên mái nhà chính sửa lại phần mái nhà bị vỡ trong trận mưa đá lần trước."

Hướng Đại Căn khuấy cháo trong bát rồi nói: "Chuyện đó không ổn đâu, sáng nay ta đã hứa với Tú Phương và bọn nhỏ là sẽ dẫn họ đi dạo. Mẹ để lão nhị làm đi."

Hướng bà tử nghe vậy liền không vui: "Lão nhị làm sao mà làm được chuyện đó, hắn làm không đến nơi đến chốn, vẫn phải là con thôi."

Hướng Đại Căn lắc đầu: "Ngày thường ta ở quân đội bận rộn không ngừng, về nhà chỉ muốn nghỉ ngơi vài ngày. Nếu lão nhị thấy mái nhà khó sửa, thì hắn đi tham gia quân ngũ đi, còn ta ở nhà lo sửa mái, làm việc đồng áng là được."

"Ngươi—!" Hướng bà tử tức đến đau cả ngực.

Lúc này, lão Hướng cũng bước vào, nhả một hơi thuốc lá sợi rồi nói: "Để lão nhị sửa đi. Con cả hiếm khi được về nhà, cho nó nghỉ ngơi thêm vài ngày."

Hướng bà tử tức giận nói: "Lão nhị đã bao giờ làm việc này đâu ——"

"Được rồi, được rồi, nếu nó không biết làm thì cứ tìm ông Lý đầu bên cạnh giúp đỡ. Để con cả nghỉ ngơi hai ngày đi."

Hướng bà tử bị chồng lườm một cái, đành phải im lặng, nhưng vẫn không cam lòng, liền quay sang Hùng thị nói: "Chiều nay phải thu hoạch cho xong hai mẫu đất kia, nắng to lắm, cây đậu để lâu trên đất sẽ hỏng hết."

Chưa kịp để Hùng thị lên tiếng, Hướng Đại Căn đã nói: "Mẹ không nghe con vừa nói sao? Con định đưa vợ và các con của con đi dạo, nếu vợ con đi làm thì con dẫn ai đi?"

"Con nghỉ ngơi thì cứ nghỉ ngơi, nhưng vợ con không phải người ra ngoài tham gia quân ngũ, trong nhà cũng cần có người làm việc chứ."

Lúc này, Hoa Lê đột ngột đập đôi đũa xuống bàn, tức giận nói: "Tam thúc và Nhị Lang đi học trong thành thì không nói, nhưng nhị thúc, nhị thẩm, tam thẩm đều rảnh rỗi. Đại Lang ca bọn họ cũng chẳng thiếu người, sao cứ nhất định phải là mẹ ta đi làm? Bà nội, bà rõ ràng là không ưa cha mẹ ta, công việc nặng nhọc gì cũng đổ lên đầu họ. Ta không hiểu, chẳng phải tất cả đều do một mẹ sinh ra, sao bà lại bất công như vậy? Hay là cha con được nhặt về?"

Lời vừa dứt, Hướng bà tử ngay lập tức tái mặt, tức tối trừng mắt, giận dữ quát: “Ta bất công khi nào? Khi con cả không ở nhà, việc trong nhà đều là một tay gia đình lão nhị lo liệu! Bây giờ các ngươi ỷ vào việc con cả về nhà, ai nấy đều gây chuyện, chia rẽ tình mẹ con chúng ta sao? Đúng là đồ bất hiếu! Loại người bất hiếu như ngươi phải bị bắt bỏ tù!"

Hướng Đại Căn nghe vậy liền nhíu mày, không vui nói: "Mẹ, mẹ đang nói gì vậy? Sao lại bảo cháu ruột của mình đi tù? Nghe mẹ nói như thế, con thật sự nghi ngờ như lời Hoa Lê nói, có phải con là nhặt về không, chứ tại sao mẹ lại ghét con đến vậy?"

Hướng bà tử nghe những lời này thì nghẹn lời, lập tức lớn tiếng hơn, quay sang mắng Hoa Lê: "Con tiện nhân này nói linh tinh gì vậy? Nhặt về cái gì mà nhặt? Lúc trước ta mang thai cha con suốt mấy tháng, mỗi ngày đi từ đầu thôn đến cuối thôn, người trong thôn ai nấy đều thấy rõ. Bao nhiêu cực khổ mới sinh được cha con, giờ lại bị ngươi – cái thứ mắt trắng dã – nói thành nhặt được. Thật đúng là bất hiếu!"

Nói đến đây, bà càng lúc càng kích động, cuối cùng bật khóc nức nở.
Hướng Đại Căn nghe đến nhức cả tai, liền phất tay nói: "Được rồi, được rồi, mẹ đừng khóc nữa. Dù sao hôm nay nhà con cũng không đi làm việc đâu, mẹ cứ tính tiếp đi. Nhị Ngưu, Hạnh Hoa, mau ăn xong cháo đi, cha sẽ đưa các con đi chơi."

Nhị Ngưu và Hạnh Hoa nhanh chóng ăn xong, reo lên: "Cha, con ăn xong rồi, chúng ta đi ngay thôi!"

Còn Hùng thị, mấy năm nay lo toan việc trong ngoài, ngày thường chẳng có thời gian rảnh rỗi dạo quanh làng. Vừa rồi Hướng bà tử làm ầm lên, nàng ngại ngùng, định đi xuống làm việc thì Hoa Lê giữ tay mẹ lại, nói: "Mẹ, cha hiếm khi về nhà, hãy đi cùng cha một chút đi."

Nghe con gái nói vậy, Hùng thị cũng không kiên trì nữa, đành nói: "Được rồi, cầm chén bát dọn dẹp xong rồi đi."

Hoa Lê cười khúc khích giúp mẫu thân thu dọn chén đũa mang đi rửa, cả gia đình sáu người hào hứng bước ra khỏi nhà.

Hướng bà nghe thấy thế, ánh mắt đầy ác ý gần như muốn tràn ra ngoài, con dâu thứ hai, Chu thị, không kìm được mà nói: “Đại ca lần này về nhà hình như thay đổi nhiều quá.”

Hướng bà nghe vậy, trừng mắt nhìn nàng một cái rồi nói: “Thay đổi gì đi nữa thì hắn cũng không thoát được việc phải đi làm binh dịch cho nhà ta. Tất cả đều là do con nhỏ Hoa Lê khốn nạn đó xúi giục. Đợi khi lão đại đi rồi, ta sẽ không tha cho nó.”

Chu thị thấy Hướng bà từ tối hôm qua đã nổi giận đùng đùng, không dám nói thêm câu nào, cúi đầu rụt cổ vào nhà.

Hùng thị cảm thấy việc cùng Đại Căn đi loanh quanh trong thôn rất lúng túng, mới ra khỏi cửa đã quay lại tìm mấy phụ nữ trong thôn để tán gẫu.
Hướng Đại Căn thấy nàng không quay về làm việc cũng chẳng nói gì, chỉ dẫn mấy đứa con đi dạo quanh. Dân làng khó mà thấy hắn xuất hiện, cũng nhao nhao chào hỏi.

Tuy nhiên, ánh mắt một số người nhìn hắn lại mang chút thương hại.

Những người có mối quan hệ không tốt với Hướng bà tử cũng tiến lại gần, nói: “Đại Căn, ngươi đi làm binh dịch nhiều năm rồi, sao không thay cho nhị đệ hoặc tam đệ của ngươi? Ngươi liều mạng ngoài kia, còn vợ ngươi ở nhà sống không dễ dàng gì, trong khi nhị phòng và tam phòng lại sống sung sướng quá chừng."

Nghe vậy, sắc mặt Hướng Đại Căn không tốt lắm. Chuyện này tối hôm qua hắn đã cãi nhau với cha mình, nhưng ông luôn dùng tổ huấn để áp hắn. Vấn đề binh dịch này căn bản không thể trốn tránh.

Giờ lại bị người ngoài nói vậy, hắn thấy rất xấu hổ, chỉ có thể miễn cưỡng đáp: “Nhị phòng và tam phòng đều có con nhỏ cần học hành. Ta là người thô kệch, ở nhà cũng chẳng giúp được gì, đi làm binh dịch cũng không tệ.”

Người kia nghe xong liền lắc đầu: “Nhị phòng và tam phòng gửi con đi học, còn con cái nhà ngươi không phải cũng có thể đi học sao? Ta thấy nhị ngưu thông minh lắm mà.”

Hướng Đại Căn lắc đầu: “Cha ta bảo, trước đây thầy giáo của thôn đến kiểm tra bọn nhỏ, nói rằng Đại Ngưu và Nhị Ngưu không có tư chất học hành, đời này chỉ có thể theo nghề của cha nó, hoặc là tiếp tục làm binh dịch, nếu không thì chỉ làm dân đen thôi.”

Người kia đáp: “Thầy giáo trong thôn cũng không nói mấy lời kiểu đó đâu, cha ngươi chắc là lừa ngươi thôi.”
Hướng Đại Căn im lặng, người kia thấy vậy cũng không nhắc thêm.

Lúc đó, Tần Đại Sơn, người đứng đầu nhà họ Tần, lại tiến tới: “Đại Căn, nghe nói hôm trước Hoa Lê bị mẹ ngươi bắt đi bán ở huyện lân cận, may mà con bé nhanh chân chạy về được.”

Trong lòng Hướng Đại Căn cảm thấy khó chịu, vì người trong thôn đều bàn tán như thế, nhưng cha mẹ hắn vẫn một mực phủ nhận.

“Đại Sơn ca, ta định nói với ngươi chuyện này. Cha mẹ ta hiện giờ không chịu thừa nhận, nhưng ngày mai ta lại phải đi quân doanh. Trong thôn này ta không thân với ai, chuyện này đành phải nhờ ngươi. Mấy ngày ta vắng mặt, ngươi giúp ta trông coi, lần sau ta về sẽ cảm ơn thật nhiều.”

Tần Đại Sơn thở dài: “Giúp ngươi thì không vấn đề gì, nhưng cứ thế này mãi cũng không phải cách hay đâu.”

Trong lòng Hướng Đại Căn đầy đau khổ, không hiểu sao cha mẹ lại đối xử tệ bạc với gia đình hắn đến thế, thậm chí còn định bán con gái mình đi, thật sự quá nhẫn tâm.

“Ta biết, nhưng bây giờ ta cũng chưa nghĩ ra cách gì. Để ta về quân doanh rồi xin nghỉ vài ngày nữa, về tìm hiểu kỹ việc này. Tạm thời nhờ ca giúp ta một chút.”

Thật sự không được, vẫn phải nghĩ cách phân gia.

Tần đại nương ngày thường có mối quan hệ khá tốt với Hùng thị, Tần núi lớn đương nhiên cũng nghiêng về phía đại phòng. Hắn vỗ vai Hướng Đại Căn, thở dài rồi rời đi.

Hướng Đại Căn hầu như đi đến đâu cũng cảm nhận được ánh mắt khác thường của người trong thôn. Cảm giác như bị kim đâm sau lưng khiến hắn thực sự không còn mặt mũi để tiếp tục đi lại. Đang định quay về nhà thì không ngờ lại đụng phải cha con nhà Lưu ở đầu thôn.

Lưu Hữu Tài bằng tuổi với Hướng Đại Căn, khi còn nhỏ cả hai thường cùng đám trẻ con trai trong thôn tụ tập chơi đùa.

Nhưng Hướng bà tử luôn không thích Đại Căn giao du nhiều với người nhà Lưu, hơn nữa Lưu gia là nhà giàu có trong thôn, Lưu Hữu Tài từ trước đến nay cũng khinh thường nhà nghèo như Hướng gia. Sau này, khi Hướng Đại Căn đi lính, cả hai lại càng ít gặp nhau.

Hiện tại, con trai của Lưu Hữu Tài vừa mới đậu tú tài, trở thành niềm tự hào của cả vùng, nên cha con Lưu Hữu Tài cũng khó trách vì sao lúc đi đường đều tỏ vẻ cao ngạo.

Nhìn dáng vẻ vênh váo, mũi hếch lên trời của Lưu Có Tài, trong lòng Hướng Đại Căn cảm thấy bức bối. Hắn kéo mấy đứa nhỏ đi bên cạnh, định vòng đường khác để tránh.

Không ngờ Lưu Hữu Tài đã sớm nhìn thấy hắn, cười cười gọi lại: “Đại Căn, cơn gió nào thổi ngươi về đây vậy?”

Lưu Hữu Tài năm xưa khinh thường Hướng Đại Căn, giờ đây con trai lại đậu tú tài, càng không để ý đến Hướng Đại Căn. Hắn gọi Đại Căn lại chỉ để khoe khoang về đứa con tú tài của mình mà thôi.

Hướng Đại Căn thấy không thể đi tiếp, đành quay lại đáp: “Ta được nghỉ phép sau nhiều ngày trong quân ngũ, về nhà nghỉ tắm gội, được vài ngày phép thôi.”

Rồi hắn quay sang Lưu Hữu Tài, chắp tay chúc mừng: “Chúc mừng gia đình tú tài, sau này con trai tú tài của ông trụ trong thành, chắc hẳn sẽ gặp tam đệ của ta. Tam đệ của ta cũng đỗ đồng sinh, mấy năm nay ít khi về thôn.”

Lưu Hữu Tài nghe Hướng Đại Căn nhắc đến tam đệ nhà Hướng, liền cười khẩy: “Con trai ta thi đỗ tú tài là để vào huyện học, không giống tam đệ của ngươi.”

Hướng Đại Căn nhíu mày.
Lưu Hữu Tài tiếp tục: “Ngươi còn chưa biết phải không? Tam đệ của ngươi ở trong thành suốt ngày chỉ biết ăn chơi lêu lổng, chẳng có chút tâm trí nào dành cho việc học. Con trai ta thì khác, mỗi ngày từ lúc gà gáy đã dậy học bài. Giờ đây khi còn chưa đến hai mươi đã thi đỗ tú tài, nếu như tam đệ ngươi thì đến bao giờ mới đỗ được?”
Hướng Đại Căn không khỏi cảm thấy lòng mình trùng xuống.

Hắn đáp: “Tú tài lão gia tư chất thông minh, tam đệ ta làm sao so sánh được.”

Lưu Hữu Tài đắc ý cười: “Cũng phải, tam đệ nhà ngươi làm sao so với con ta được. Ngươi đã dâng hiến cho Hướng gia bằng máu và mồ hôi bao nhiêu năm, còn hai đệ đệ ngươi ở nhà thì quá sung sướng, thật là không đáng —— thôi, có nói ngươi cũng không vào tai.”

Nói xong, ánh mắt hắn lướt qua mấy đứa nhỏ mặc áo rách nát phía sau Hướng Đại Căn, trong mắt không giấu được sự khinh thường.

Nụ cười gượng gạo trên khuôn mặt Hướng Đại Căn dần dần tắt hẳn.