Hướng Đại Căn hoảng hốt kết thúc cuộc đối thoại với cha con nhà Lưu gia, cũng không biết mình đã từ biệt ra sao, chỉ biết đi một vòng quanh thôn. Điều nghe thấy nhiều nhất là chuyện Hùng thị và các con bà bị Hướng bà tử khắt khe.

Trong lòng hắn nặng trĩu, bước chân trầm trọng đến mức dường như không thể nhấc nổi.

Hoa Lê phe phẩy tay áo của hắn, nói: “Cha, người đang nghĩ gì thế? Hôm nay khó khăn lắm mới được rảnh rỗi, mà xem cái mặt người kìa.”

Hướng Đại Căn nhìn Hoa Lê, giờ đây nàng đã cao đến tầm tai mình. Hắn lại nhìn ra khoảng sân cỏ trống trước mặt, đổi chủ đề nói: “Nha đầu, mọi người đều bảo con chạy rất nhanh. Con chạy thử cho cha xem có thật nhanh không.”

Hoa Lê vừa nghe, không nhịn được mà muốn khoe khoang, cười nói: “Một mình con chạy thì có gì hay, cha, người chạy đua với con đi.”

Hướng Đại Căn nghe thế, sửng sốt một chút, rồi ngay sau đó nhếch môi cười: “Giỏi đấy nha đầu, dám thách đấu với cha.”

Hoa Lê chống tay lên hông, nói: “Cha đừng có coi thường con, cha đã lớn tuổi rồi, không thắng nổi con đâu.”

Hướng Đại Căn tham gia quân ngũ năm 17 tuổi, đến 20 tuổi mới cưới Hùng thị. So với hắn, Hướng lão nhị và Hướng lão tam đều thành thân khi mới 16 tuổi. Hắn là con cả nên lấy vợ muộn, con cái cũng sinh muộn. Giờ Đại Lang và Nhị Lang đều đã mười chín, hai mươi, còn con gái lớn Hoa Lê cũng mới chỉ mười lăm tuổi.

Hướng Đại Căn năm nay 35 tuổi, trong quân doanh được xem như "lão binh", cũng chẳng trách Hoa Lê lại trêu chọc như vậy.

Hướng Đại Căn duỗi tay gõ nhẹ đầu nàng, cười nói: “Không lớn không nhỏ, cái gì mà cha già rồi? Cha mỗi ngày đều thao luyện trong quân doanh, làm sao sợ con, tiểu nha đầu.”
Hoa Lê ôm đầu, vẻ mặt hưng phấn nói: “Vậy được rồi, con sẽ đua với cha một lần."
Nhị Ngưu bên cạnh cũng reo lên: “Con cũng muốn đua với cha!”

Hướng Đại Căn chỉ vào mảnh đất trống trước mặt, nói: “Chạy trên mảnh đất này, từ đầu bên này sang đầu bên kia, chạy đi chạy lại năm vòng. Ai nhanh nhất sẽ thắng. Đại Ngưu, con đếm đi.”

Đại Ngưu hiền lành gật đầu nói: “Được, cha và mọi người chạy đi, con sẽ quan sát.”

Thế là Hướng Đại Căn, Hoa Lê, Nhị Ngưu và Hạnh Hoa xếp thành một hàng. Theo hiệu lệnh của Đại Ngưu, cả bốn người rải chân chạy về phía đối diện.

Với Hướng Đại Căn, chạy bộ thế này chẳng khác gì luyện tập thường ngày. Dù thời gian không buông tha cho ai, thân thể hắn không còn ở đỉnh cao như những năm hai mươi, nhưng sức bền và sức bật tích lũy qua bao năm rèn luyện vẫn rất đáng gờm. Ngay vòng đầu tiên, hắn đã vượt qua những người còn lại.

Hoa Lê không phản ứng nhanh kịp, liền bị cha vượt mặt. Nàng làm sao chịu thua, dồn hết sức mà đuổi theo.
Tiếng gió rít bên tai, khoảng cách dần thu hẹp.

Hướng Đại Căn khi chạy đến vòng thứ ba mới nhận ra mình đang thi đấu với con gái, chứ không phải đang trong quân doanh huấn luyện. Hắn cảm thấy mình đã quá tích cực, nghĩ rằng nếu tiếp tục sẽ có thể làm bọn trẻ mất tự tin, vì vậy định thả chậm bước chân để chờ bọn chúng. Nhưng ngay lúc đó, hắn phát hiện có một bóng dáng đang nhanh chóng tiếp cận, dường như sắp vượt qua mình.

Hướng Đại Căn ban đầu nghĩ rằng đó chỉ là Hoa Lê đang chạy vòng thứ hai, nhưng Đại Ngưu bên cạnh lại la lớn: “Cha, chị đã chạy đến vòng thứ ba rồi, sắp vượt qua cha rồi!”

Hướng Đại Căn cảm thấy tim mình đập thình thịch. Một cô bé mà tốc độ có thể vượt qua hắn, một lão binh với hơn mười năm kinh nghiệm, sao có thể chứ?

Hắn lập tức cắn răng, dồn sức chạy thật nhanh, đuổi theo bóng dáng giống như con báo đang lao về phía trước.

Hai người rượt đuổi nhau, đến vòng thứ năm, Hoa Lê cuối cùng cũng vượt qua Hướng Đại Căn, dùng lợi thế áp đảo để giành chiến thắng trong cuộc thi đấu giữa cha và con.

Khi Hướng Đại Căn chạy đến đích, nụ cười của hắn rộng đến mức gần như kéo dài đến sau tai. Nếu Hoa Lê nhỏ thêm vài tuổi, hắn chắc chắn sẽ bế nàng lên và tung hô. Đây chính là con gái của Hướng Đại Căn, chạy nhanh như chớp.

Hoa Lê thực ra cũng không biết mình có thể chạy nhanh đến mức nào, nhưng khi thắng cha mình, nàng biết thành tích chắc chắn không tệ. Vừa thở hổn hển, nàng vừa tiến lại gần để nhận phần thưởng.

"Cha, người có phục hay không?"

Hướng Đại Căn cười ha ha, giơ ngón cái lên: "Phục, cha phục, đại nha đầu của cha giỏi quá."

Hoa Lê đắc ý cười nói: "Vậy có phần thưởng không?"

"Con gái muốn phần thưởng gì?"

Hướng Đại Căn cười hỏi, trong lòng nghĩ đến ba lượng bạc hôm qua vẫn đang trong tay phòng lớn. Giờ con gái thắng cuộc thi, bất kể nàng muốn gì, hắn đều sẽ thỏa mãn.

Hoa Lê suy nghĩ một chút rồi nói: "Cha, chi bằng chúng ta về thăm nhà ngoại đi. Đã nhiều năm rồi con chưa về thăm bà ngoại, ông ngoại, và các cậu."

Nghe vậy, Hướng Đại Căn không khỏi áy náy. Hắn làm rể nhà họ Hùng, năm đó cưới Hùng thị về nhưng suốt mấy năm nay không thể chăm lo tốt cho nàng, lại còn thường xuyên ở bên ngoài. Đã mười năm rồi hắn chưa về thăm nhà cha mẹ vợ, nghĩ lại thật cảm thấy hổ thẹn.

Hắn ngẩng đầu nhìn trời, lúc này còn chưa tới trưa, nhà bên vợ ở thôn Thượng Dương, đi mất hai canh giờ đường, đến nơi nghỉ ngơi thêm hai canh giờ nữa, đuổi kịp đường nửa đêm, khoảng giờ Thìn sẽ đến nơi, cũng không quá muộn.

Vì thế, hắn nói với Hoa Lê: "Đi gọi mẹ con ở nhà họ Tần về, thu xếp một chút, cha sẽ dẫn con về nhà ngoại."
Hoa Lê nghe vậy, vui mừng khôn xiết, không màng đến việc mình vẫn còn mệt, lại vội vã chạy về hướng nhà họ Tần.

Hướng Đại Căn quay lại nói với mấy đứa nhỏ: "Đi, ta về thay quần áo, lát nữa chúng ta xuất phát."

Bên nhà họ Tần, Hùng thị đang trò chuyện cùng bà Tần, vừa nghe nói chồng mình muốn về thăm nhà ngoại, nàng như không thể tin vào tai mình, ngẩn người ra. Đã 5 năm rồi nàng không về nhà mẹ đẻ, mấy năm qua bà mẹ chồng quản rất nghiêm, đến nỗi không thể lấy ra nổi một đồng xu. Nàng cũng sợ cha mẹ biết mình sống không tốt mà đau lòng, nên đã quyết định không về. Không ngờ lần này, Hướng Đại Căn lại mang đến cho nàng một niềm vui lớn như vậy.

Nhớ đến ba lượng bạc mà Hoa Lê đưa tối qua, tim bà đập rộn ràng. Bà nói: "Được rồi, nương sẽ về ngay."

Bà Tần cười nói: "Đại Căn lần này về thăm nhà, đúng là làm một việc ý nghĩa."

Hùng thị cười không khép miệng lại được, hốc mắt cũng đỏ lên, nói năng có phần lộn xộn: "Ai, ta cũng chẳng mong gì ở hắn cả... thật là làm bà cả cười chê, ta về trước đây..."

“Mau đi đi, đến thượng Dương thôn cũng phải mất hai canh giờ, đâu có gần. Theo ý ta thì đừng đi bộ nữa, bảo Đại Căn dắt xe bò của nhà đi, nhà các ngươi có sáu người, ngồi vừa vặn.”

Hùng thị nghe thế, vui mừng không xiết, cảm ơn liên tục rồi nhanh chóng về nhà thay quần áo.

Trong nhà chẳng có gì mới mẻ, toàn quần áo vá chằng vá đụp, nàng cứ chọn bộ nào ít vá nhất mà mặc.

Hướng Đại Căn nhìn thấy vợ mình phải lục lọi quần áo, lòng chợt dấy lên cảm giác xót xa, liền bảo: “Lát nữa qua chợ, ta mua mấy miếng vải về cho nàng và bọn nhỏ may vài bộ đồ mới.”

Hùng thị ngó nhìn ra cửa rồi nói: “Thôi đừng, lần này chàng về mà không giao nộp bạc, lại còn mua này mua kia, mẹ chàng nhất định nghi ngờ chàng giấu tiền đi đấy.”

Hướng Đại Căn nhíu mày thành một nếp sâu.

Mẹ con làm mọi việc rất nhanh, chẳng mấy chốc đã chỉnh tề.

Hướng bà tử nhìn cả nhà ăn mặc chỉn chu, mặt đầy vẻ không vui: “Là định đi đâu thế?”

Hướng Đại Căn đáp: “Mấy năm nay con vẫn ở trong quân, lễ lạc chẳng đến thăm cha mẹ vợ, nay nhân dịp này về thăm một chuyến. Mẹ, mẹ có thể cho con mấy đồng không? Con mua ít thịt mang qua.”

Hướng bà tử nghe thấy con trai hỏi xin tiền thì trợn mắt: “Đại Căn, mẹ không nghe nhầm đấy chứ? Con xin mẹ tiền à? Hôm qua con về chẳng mang đồng nào, giờ lại còn đòi mẹ bạc, nhà mình một xu cũng không có, mẹ biết lấy đâu ra mà cho con?”

“Nhưng không thể về tay không được mẹ ạ.”

“Vậy thì đừng đi! Thời buổi này cơm ăn còn chẳng đủ no, về thăm nhà mẹ vợ gì chứ, đúng là rảnh rỗi.” Hướng bà tử nói rồi quay sang lườm Hùng thị một cái đầy ác ý.

Hoa Lê thấy thế bèn nói: “Không phải mẹ con muốn đi, mà là con muốn đi thăm bà ngoại.”

Hướng Đại Căn ngăn lại, nói: “Mẹ, là con muốn đi. Nhiều năm nay không đến, cũng nên đi một chuyến. Nếu mẹ không có tiền cho con, thì con bắt hai con gà trong chuồng mang qua.”

Hướng bà tử nghe thế liền chửi: “Đồ ngươi, ngươi quanh năm suốt tháng mang bao nhiêu quân lương về nhà mà giờ lại định bắt gà? Ngươi không biết mấy con gà đó để lấy trứng cho thằng ba ăn à? Nó phải học, hao tổn sức lực, chỉ dựa vào mấy quả trứng đó mà bồi bổ trí não. Giờ ngươi còn định mang gà cho cha vợ ngươi, rồi thằng ba biết học làm sao?”

Hướng Đại Căn nghe xong, lòng như đóng băng, nói: “Bao nhiêu năm nay con mang về không ít tiền, mẹ chưa bao giờ nói được một câu tốt đẹp. Năm nay con không có tiền mang về, thì lại thành ra như thế này. Đúng là con làm con trai thất vọng quá. Nếu các người không coi con là con trai nữa, thì sau này con sẽ tiêu hết tiền trong quân, chẳng lấy một đồng về nữa.”

Nói rồi kéo vợ và các con rời khỏi nhà với vẻ mặt đầy tức giận.

Hướng bà tử nhìn cả nhà họ bước đi, không nhịn được lại hét lên làm ầm ầm cả thôn nghe thấy.

Hướng Đại Căn tức đến ngực phập phồng. Hùng thị bóp nhẹ tay hắn, an ủi: “Không sao đâu, ta có bạc mà.”

“Không phải chuyện tiền bạc, mà là quá uất ức. Nàng nói xem, một người mẹ lại đối xử với con trai như thế, nếu sau này nàng là mẹ, nàng có làm vậy với Đại Ngưu, Nhị Ngưu không? Chắc chắn là không. Nhưng vì sao họ lại có thể đối xử với ta như thế này? Nếu không phải cả thôn thấy bà mang bầu ta, ta đã nghi mình là con nuôi hay nô lệ của nhà này rồi.”

Nói đến đây, một người đàn ông cao to như Hướng Đại Căn mà cũng không kìm được, rơi nước mắt.

Hùng thị nhìn cũng đau lòng, nói: “Đừng vội, việc này để ta từ từ tính xem phải làm sao. Mấy năm nay chàng cứ mơ hồ chẳng nhìn rõ, ta cũng không thể nói hết, trong lòng cũng chỉ lo lắng không đâu. Ta còn tưởng rằng cuộc sống cứ như vậy mà trôi qua. Nhưng bây giờ chàng đã thấy rõ, ít nhất sau này có thể sống thông thấu hơn một chút.”

Hướng Đại Căn hít một hơi nói: “Ở quân doanh còn tạm ổn, chỉ khổ cho nàng.”

“Nhà nào mà bà mẹ chồng chẳng làm khó con dâu,” Hùng thị cười cay đắng, “Cũng may bọn nhỏ giờ đã lớn, rồi cũng sẽ có ngày lành. Đúng rồi, lão tẩu tử nhà Tần bảo chúng ta mượn xe ngựa của họ, chắc sẽ đi nhanh hơn.”

Hướng Đại Căn oán hận nói: “Trong thôn ai cũng đối xử tốt với ta, chỉ có cha mẹ ruột coi ta như kẻ thù. Thật là...”

Sau khi cố gắng bình tĩnh lại, họ đến nhà Tần gia.

Tần gia có một chiếc xe ngựa rộng rãi, còn có mái che, không lo trời mưa. Hướng Đại Căn cảm ơn mãi rồi mới đón vợ con lên xe. Hắn ngồi đằng trước điều khiển, đánh tiếng rồi xuất phát.

Mấy đứa nhỏ, trừ nàng Hoa Lê, đều lần đầu được ngồi xe ngựa nên rất thích thú, ríu rít nhìn ra ngoài, vô cùng phấn khích. Hùng thị nhìn, cũng không khỏi nở nụ cười vui vẻ.

Hướng Đại Căn quay đầu nhìn vợ, đây là lần đầu tiên sau nhiều năm thấy nàng cười vui như vậy, trong lòng cảm thấy chua xót vô cùng.

Hắn vung roi nói: “Tú Phương, nàng xem cần mua gì để đem đến nhà nhạc phụ nhạc mẫu, lâu rồi không đến, cũng phải làm cho đàng hoàng một chút.”

Hùng thị cười nói: “Chỉ có ba lượng bạc, chàng còn tính làm long trọng thế nào. Ta nghĩ mua hai cân thịt heo là được. Sau đó chàng giữ lại một, hai lượng trên người, phòng khi có gì cần, còn ta để lại một ít ở nhà phòng thân.”

“Ta cầm bạc làm gì, thân thể ta khỏe mạnh lắm, không cần đâu.”

“Bảo chàng cầm thì cứ cầm đi.”

“Không được, ta ở bên kia không cần bạc. Nếu thực sự cần, lần sau có phát quân lương, ta sẽ giữ lại để phòng thân, còn dư thì để hết lại cho nàng.”

Hùng thị nghe xong, trong lòng rất vui, nhưng cũng lo lắng. Đến lúc ấy, không biết hai người già trong nhà sẽ làm ầm lên thế nào khi không có được tiền của hướng Đại Căn.

Nhưng nghĩ lại, dù trước đây chồng nộp tiền về đầy đủ, cũng không thấy bọn họ đối xử tốt hơn với vợ chồng nàng. Cả nàng và mấy đứa nhỏ vẫn không thoát được sự hành hạ. Vậy nên, có thể giữ lại chút tiền thì vẫn nên giữ lại.