Hoa Lê đầu óc không linh hoạt lắm, nhưng trí nhớ của nàng lại rất tốt.
Đây là lần đầu tiên nàng vào thành, nhưng cũng may sớm đã biết phải tìm ai, nên nàng nhớ rất kỹ lai lịch, nhanh chóng rời thành, hướng về phía thôn Đại Liễu Thụ mà đi.

Tuy nhiên, vừa ra khỏi thành, đột nhiên nàng nhớ ra mục đích ban đầu khi vào thành, liền quay người trở lại.
Hệ thống vội vã nói: "Cô sao vậy, lại quay về làm gì? Không sợ hai kẻ đó đuổi theo sao?"

"Không được, ta hôm nay vào thành, có người nhờ ta mua ít đồ, mà ta chưa mua gì cả. Nếu về tay không, không biết giải thích với nàng thế nào."

"Chuyện đó để lần sau mua cũng được mà, trời ạ!"

"Không được, ta đã hứa với nàng rồi."
Nói rồi, nàng lục lọi trên người, phát hiện mấy mẩu bạc vụn vẫn còn. May mắn là Hướng Bà Tử cùng những người đó tưởng nàng không có tiền, nên không lục soát, nếu không số bạc này cũng chẳng còn.

Quay lại thành, Hoa Lê không biết rằng hành động đó đã giúp nàng tránh được một kiếp. Hai tên hán tử đó không ngờ nàng lại gan lớn như vậy, dám quay lại. Hai người đuổi theo từ cổng thành mà không thấy bóng dáng nàng đâu, đành hậm hực quay về.

Hoa Lê đi khắp vài nơi, cuối cùng cũng mua đủ đồ, rồi mới men theo đường cũ quay về.

Lúc đến cùng Hướng Bà Tử và Chu thị – thím hai của Hướng gia – cả ba cùng ngồi xe bò vào thành. Đường đi gồ ghề khiến mông nàng đau nhức, người cũng choáng váng. Giờ trở về, trên người nàng như không còn chút sức lực, nhưng dưới chân lại như có gió, nàng chạy vội về.

Đi gần một canh giờ, đến chạng vạng, nàng mới về đến thôn Đại Liễu Thụ. Vừa đến cổng thôn, nàng đã nghe thấy tiếng mẹ – Hùng thị – gọi tên mình, giọng đầy lo lắng.

Mấy đứa em trai, em gái cũng cùng nhau gọi tên nàng khắp nơi.

Hoa Lê lập tức thấy mũi cay xè, vội cõng đồ rồi chạy nhanh về phía tiếng gọi của mẹ.

Hùng thị chạy khắp nơi gọi tên Hoa Lê. Khi đến nhà họ Tần, bà bị Tần lão thái giữ lại, kéo vào phòng và nói: "Sáng nay ta thấy mẹ chồng và thím của ngươi đưa Hoa Lê lên xe bò, nhưng đến chiều hai người quay về lại không thấy con bé đâu, chắc là bị bỏ lại trong thành rồi."

Hùng thị nghe thế mà lòng đau thắt, mặt mày tái nhợt. Thật ra bà cũng đã nghe Quế tẩu nói, nhưng còn chưa tin lắm. Nay người thứ hai nói ra, e rằng không phải giả.

Ngay lập tức, bà ngã quỵ xuống đất, ôm mặt khóc lớn, miệng gào lên: "Tội nghiệp con ta, Hoa Lê ơi, rốt cuộc nhà trưởng chúng ta làm sai điều gì chứ ——"

Tần lão thái nhìn mà lòng cũng buồn rười rượi, nói: "Trên đời này chưa từng thấy bà mẹ chồng nào như vậy. Đều là con cháu trong nhà, sao lại đối xử với cả nhà của ngươi chẳng khác gì người ngoài. Cha của Hoa Lê mấy năm nay luôn ở doanh trại làm lính, năm nào cũng không về nhà. Ngươi một mình nuôi bốn đứa con, chịu thương chịu khó như thế mà vẫn bị hai ông bà ấy tra tấn. Bây giờ cả nhà hai và nhà ba đều không coi ngươi ra gì, đúng là tạo nghiệp mà!"

“Ân quân” là chỉ những phạm nhân sau khi phạm tội nhưng thông qua việc tòng quân có thể thoát tội, từ đó được ân xá, miễn trừ tử hình. Phạm nhân sau khi trở thành "Ân quân", đời đời con cháu của họ đều phải gia nhập "Ân quân" để phục vụ.

Tổ tiên của nhà Hướng đã phạm tội và được tha nhờ vào việc gia nhập Ân quân. Từ đó, bao thế hệ của nhà Hướng đều phải nối tiếp con đường gia nhập Ân quân để phục vụ, từ cha đến con trai, huynh đệ, không thể nào cắt đứt được.

Đây chính là đội quân vĩnh sinh truyền thuyết.

Nhà Hướng có ba người con trai. Lão Hướng đã bị thương ở chân từ nhiều năm trước, vì vậy ông đã cho con trai cả của mình, chính là cha của Hoa Lê, là Hướng Đại Căn, thay thế ông đi tòng quân. Đến nay, Hướng Đại Căn đã phục vụ trong quân đội suốt mười chín năm.

Hùng thị, trước khi lấy chồng, tính tình rất đanh đá. Tuy nhiên, kể từ khi về nhà chồng, cha mẹ chồng không thích nàng. Hơn nữa, cả nhị phòng và tam phòng trong nhà đều nghe lời cha mẹ chồng. Vì những năm qua, chồng nàng bận đi phục vụ quân dịch, mỗi năm chỉ có thể về nhà một hai lần. Không có ai hậu thuẫn, dù nàng đanh đá cũng không thể địch lại đông người trong nhà, vì con cái nàng đành phải nhẫn nhịn. Lâu dần, nàng trở thành một phụ nữ luôn cam chịu.

Thế nhưng, nghe tin con gái là Hoa Lê bị bán, Hùng thị liền khóc thảm thiết, gào trời trách đất một hồi lâu, rồi loạng choạng bò dậy, nói: “Không được, ta phải đi hỏi cho rõ ràng, có phải thật sự đã bán con gái ta hay không, ta nhất định phải tìm lại con bé.”

Nói rồi, nàng lảo đảo chạy ra khỏi cửa.
Tần lão bà nhìn thấy vậy không an tâm, liền vội vàng gọi người nhà mau chóng đi theo để trông chừng nàng.
Hàng xóm xung quanh thấy chuyện này cũng nhanh chóng chạy theo để xem sự tình ra sao.

Về phần Hoa Lê, nàng hướng về phía mẹ mình vừa chạy tới, nhưng chẳng thấy ai cả, đành phải quay trở lại nhà.
Nhà của Hướng gia có ba gian, gian nhà chính nằm bên phải là nơi ở của nhị phòng và tam phòng, cả hai gia đình được chia thành nhiều phòng nhỏ. Cha mẹ Hướng trụ ở phía sau gian nhà chính, còn phòng bên trái là của đại phòng, nơi gia đình Hướng Đại Căn sinh sống. Phòng này nằm gần chuồng heo, so với nhà bên phải thì có vẻ rách nát hơn nhiều.

Hùng thị thường ngày vì phận con dâu mà không dám cãi lại Hướng bà tử (mẹ chồng), dù có chịu ấm ức cũng đành nhịn. Thế nhưng, hôm nay vì chuyện của con gái, nàng quyết định cứng rắn một phen, đem hết thôn dân tới nhà, muốn hỏi rõ mẹ chồng về việc có phải bà đã bán con gái nàng hay không.

Các hương thân trong thôn cũng kéo tới xem náo nhiệt, khiến gian nhà trước của Hướng gia ồn ào không ngớt.

Hoa Lê vừa về gần đến nhà thì nghe thấy tiếng mẹ đang cãi vã, trong lòng nàng cũng yên tâm hơn phần nào. Nàng đã chạy một đoạn dài, trong ngày hôm nay chỉ mới ăn hai viên kẹo, sau đó lại bị Hướng bà tử làm cho ngất xỉu và phải giằng co với hai gã đàn ông. Lúc này, bụng đói cồn cào, nhưng nghĩ đến việc mua đồ chưa kịp giao cho quả phụ, nàng lại chạy tiếp về phía nhà quả phụ để đưa đồ.

Khi tới tiểu viện, nàng gõ cửa, đợi mãi mà không thấy ai trả lời, đành để tạm đồ trước cửa rồi quay về nhà.

Trở lại gần nhà Hướng gia, phía trước vẫn còn cãi cọ ầm ĩ, bụng nàng đói không chịu nổi. Ngửi thấy mùi thức ăn từ hậu viện bay lên, nàng bất chấp mọi thứ, liền cẩn thận trèo qua bức tường đất để tìm thức ăn.

Nhà bếp của Hướng gia được đặt bên phải gian nhà chính, gần khu vực của nhị phòng và tam phòng, cách phòng của đại phòng rất xa. Mỗi khi Hoa Lê lại gần nhà bếp, Hướng bà tử đều mắng chửi, sợ nàng và các em lẻn vào ăn vụng. Ngay cả lúc ăn cơm, bà cũng phân chia khẩu phần rất khắt khe, muốn ăn no cũng chẳng dễ dàng.
Hoa Lê không hiểu vì sao Hướng bà tử lại đối xử khắc nghiệt với gia đình nàng như vậy.

Theo lý mà nói, cha nàng đã thay nhà nhập ngũ, là trụ cột không thể thiếu trong gia đình. Vậy mà Hướng gia lại đối xử bất công với họ, trong khi đáng lẽ ra, nếu cha nàng không đi tòng quân, nhà hai và nhà ba mới phải đi.

Nói gì thì nói, nếu không cảm ơn thì cũng nên đối xử bình đẳng, nhưng Hướng bà tử từ trước đến nay chưa bao giờ dành cho đại phòng một chút tốt đẹp nào, lúc nào cũng tỏ vẻ khó chịu, gay gắt.

Lúc này Hoa Lê cũng không thể để tâm nhiều đến vậy, nàng hỏi hệ thống: "Nếu ngươi thần thông quảng đại, có thể cho ta biết trong bếp còn gì để ăn không?"

Hệ thống rà soát xung quanh một chút rồi đáp: "Trong bếp có thức ăn, có móng giò hầm củ cải, còn có dưa chua xào lòng heo. Xem ra là chuẩn bị bữa cơm, phía trước người đang cãi nhau, cô chỉ cần đi về phía sau."
Hoa Lê không khỏi nuốt nước miếng, nói: "Ta nửa năm nay chưa được ăn miếng thịt nào. Bà nội ta nói nhà không có tiền mua thịt, vậy các bà làm sao mua được móng giò?"

Hệ thống có chút hối hận vì đã trói định phải cô nàng ngốc nghếch này, bèn nhắc: "Cô có phải đã quên, hôm nay bà nội cô vừa mới bán cô được mười lượng bạc à?"

Hoa Lê tỏ vẻ như vừa bừng tỉnh, ngay sau đó đôi mắt sáng ngời, nói: "Nếu đã bán ta để lấy tiền, thì móng giò này dĩ nhiên phải để lại cho ta ăn mới đúng chứ!"

Hệ thống chỉ biết lặng thinh, không nói thêm lời nào nữa.

Hoa Lê nhanh chóng lén lút tiến về phía nhà bếp, nhìn thấy nồi móng giò hầm đang sôi ùng ục, nước dãi lập tức chảy xuống. Không chần chừ thêm, nàng múc một bát cơm lớn rồi lấy móng giò ăn ngay.

Tiếng cãi nhau từ phía trước ngày càng lớn, nhưng trong mắt Hoa Lê lúc này chỉ có móng giò và lòng heo, nàng ăn say sưa, chén cơm cứ vơi rồi lại đầy, ăn đến nỗi mắt trợn trắng vì no nê.

Đến lúc cảm thấy đã đủ no, trong đầu nàng chợt vang lên một tiếng "ding", trước mắt hiện ra một bảng thuộc tính, bên dưới bỗng dưng xuất hiện một con số.

"Ủa, ăn no là có thể tăng điểm à?" nàng thắc mắc.

"Ăn ngon sẽ giúp đảm bảo sức khỏe và thể lực của cô được cải thiện, cho nên cô có thể tăng điểm. Tuy nhiên, khi thân thể cô ngày càng tốt lên, việc kiếm điểm sẽ càng khó hơn."

"Vậy nếu ta ăn bốn chén cơm với sáu cái móng giò, có phải sẽ được hai điểm không?"

"Không thể. Cảm giác no chỉ xuất hiện một lần. Hơn nữa, lần sau dù cô ăn cùng món như vậy cũng không chắc sẽ tích được một điểm."

Hoa Lê mơ màng gật đầu, đáp: "Thôi được, dù sao có thể ăn ngon, ngủ yên mà vẫn được tăng điểm thì cũng tốt rồi."

Hệ thống: ...

Hoa Lê ăn đến nỗi bụng căng quá mức, cũng không dám ăn thêm nữa. Nhìn nồi thịt và cơm còn lại, nàng nghĩ đến ba đứa em trai em gái gầy gò của mình, bèn nhanh tay tìm một cái nồi nhỏ, đổ hết móng giò và lòng heo vào, rồi lấy vài tấm lá chuối sau nhà để gói số cơm còn lại. Sau khi thu dọn xong, nàng lén lút mang hết về phòng phía tây của mình.

Mẫu thân cùng đệ đệ muội muội đều ở bên ngoài, nàng đem mấy thứ đồ ăn giấu ở bên dưới đống rơm khô trong chuồng dê. Tuy chuồng dê có hơi hôi, nhưng mấy năm nay cả gia đình đều ở tại tây phòng, đã sớm quen với mùi này. Hơn nữa, mùi hôi còn giúp che giấu hương thơm của đồ ăn, không dễ bị phát hiện. Nàng định chờ đến tối khi mẫu thân và đệ muội trở về phòng sẽ ra lấy ăn.

Bên ngoài, đám người ồn ào cãi cọ không ngớt.

Hùng thị chất vấn Hướng bà tử và lão nhị tức phụ Chu thị có phải đã bán con gái của mình hay không, nhưng hai người thề thốt phủ nhận.

Hướng bà tử lớn giọng quát: “Hoa Lê, cái nha đầu chết tiệt kia, bảo nó ở nhà làm việc cho đàng hoàng thì không nghe. Nó còn lén lút theo sau, giờ thì hay rồi, không biết ham chơi chạy đi đâu, không chịu về. Ta đây chân cẳng không tốt, làm sao có thể theo sát nó mọi lúc mọi nơi. Không thấy nó đâu, ngươi bảo ta tìm ai đây?”

Hùng thị nghẹn ngào nói: “Ngươi nói dối, rõ ràng có người thấy ngươi và thím hai cùng nhau dỗ ngọt Hoa Lê, mua kẹo cho nó. Con gái ta mới theo các ngươi vào trong thành, nếu không, nó sẽ không đi.”

“Ai nói vậy? Gọi bọn họ ra đây đối chất với ta, ta khi nào dụ dỗ nó?”
Hướng bà tử xưa nay quen thói càn quấy, ai mà dám đụng vào bà ta thì chỉ chuốc lấy rắc rối. Giờ bà vừa mở miệng chửi bới, thật sự không ai dám lên tiếng. Ngay cả Tần lão quá và Quế tẩu tử, những người lúc đầu còn lên tiếng, cũng đều lùi lại.

Thôn chính thấy vậy, chỉ biết nhíu mày.

Chuyện nhà Hướng gia thường xuyên bắt nạt gia đình lão đại, ai ở Đại Liễu Thụ thôn mà không biết. Việc này tám, chín phần là thật. Nhưng quan lại cũng khó mà can thiệp vào chuyện gia đình, huống chi hắn chỉ là một thôn chính nhỏ bé.

Hắn đành quay sang nói với lão Hướng: “Hướng lão đệ, nhà ngươi lão đại mấy năm nay đi tham gia quân ngũ, theo lý thì ở nhà các ngươi cũng nên giúp đỡ, chăm sóc vợ con hắn. Giờ đứa nhỏ không thấy đâu, cũng nên phái người đi tìm xem. Trời đã tối rồi, một cô gái trẻ như vậy ở bên ngoài, nhỡ xảy ra chuyện không hay thì sao?”

Lão Hướng thấy thôn chính lên tiếng, vội vàng cười nói: “Ta hiểu rồi, ta hiểu rồi, giờ mới chập tối thôi mà, đứa nhỏ này vốn ham chơi, ở nhà không để ý, ta sẽ cho người đi tìm ngay."

Đúng lúc đó, từ ngoài cửa vang lên một tiếng nói, “Không cần tìm nữa ——”

Mọi người ngẩng đầu nhìn, một thiếu nữ duyên dáng yêu kiều bước vào. Không ai khác, đó chính là Hoa Lê mà mọi người đang tìm!