Đại Căn cũng không muốn gả Hoa Lê đi sớm, bèn nói: "Con mới 15-16 tuổi, việc gì phải vội. Ta đã nói rồi, chuyện gì cũng phải hỏi qua nó. Nếu nó chưa muốn lấy chồng thì để vài năm nữa. Còn nếu nàng muốn, chúng ta cũng không cần lo lắng. Con bé bây giờ thông minh rồi, làm sao phải sợ một mẹ chồng ác ý chứ."

Hùng thị nhớ lại những lần gần đây Hoa Lê đối đầu với Hướng bà tử, tự thấy có lẽ mình lo hơi quá, nhưng trong lòng vẫn chưa hết luyến tiếc. Tuy vậy, bà không còn quá đau lòng nữa.

Bà bắt đầu bàn về việc xây nhà.

"Không biết trong thôn có ai sẵn lòng giúp không. Nếu không có, thì phải nhờ đại ca và nhị ca của ta đến giúp mấy ngày. Cố dựng nhà trước khi vào vụ thu hoạch, chứ tới vụ thì ai cũng bận rộn. Lúc đó, chính mình còn phải thu hoạch lúa trong ruộng."

Miếng đất đó, mấy năm nay đều do Hùng thị và các con chăm sóc. Số lương thực thu hoạch từ đó Hùng thị quyết không để cho nhà họ Hướng lấy.

Chiều hôm đó, hai bên còn gây nhau. Chu thị nói rằng nếu nha môn đã phạt một trăm lượng bạc, thì khoản đó bao gồm cả những năm qua mà đại phòng bị đối xử tệ bạc.

Hiện giờ lấy số tiền đó để đền bù là hợp lý, không nên tính thêm lương thực. Cuối cùng, thôn trưởng Trương tam gia phải đứng ra hòa giải, quyết định để Đại Căn thu hoạch xong rồi bồi thường 40 cân lúa giống, việc này mới xong.

Đại Căn nghe vợ nói vậy, vội gật đầu: "Chờ thu hoạch xong, ta sẽ đến nhà mẹ đẻ của nàng. Cha nàng mấy năm nay vẫn luôn đau ốm, ta không giúp được gì. Tiền bạc dành dụm, ta đã đưa hai mươi lượng cho cha chữa bệnh. Nhà ta giờ bọn nhỏ đã lớn, bốn đứa đều có thể làm việc. Việc trong ruộng không đáng ngại, ta sẽ rảnh rỗi lên núi săn bắn kiếm thêm ít tiền để đỡ đần gia đình. Đến lúc đó, cuộc sống sẽ không khổ như hiện tại."

Không có người phụ nữ nào không thương cha mẹ mình. Hùng thị những năm qua không giúp được gì cho nhà mẹ đẻ, luôn cảm thấy áy náy. Bây giờ nghe chồng nói sẽ đưa tiền chữa bệnh cho cha, sao bà có thể không cảm động.

Nhưng suy nghĩ một chút, bà nói: "Nhà mình còn chưa có nhà cửa ổn định. Chờ dựng nhà xong, rồi lại phải mua sắm nồi niêu, quần áo cho bọn trẻ. Chúng không có lấy một bộ đồ tử tế. Tất cả đều cần tiền. Nếu thật sự có lòng, thì đưa cho cha mẹ ta mười lượng, ta không dám đòi nhiều hơn."

Không chỉ Hùng thị áy náy, Đại Căn cũng cảm thấy mình có lỗi. Cưới con gái nhà người ta về, lại để nàng chịu khổ như vậy. Nếu là con gái mình, chắc ông đã giận đến mức đuổi con rể ra khỏi nhà từ lâu.

"Chuyện này nàng không cần tranh cãi với ta nữa. Nghe ta đi, chúng ta còn trẻ, những ngày tốt đẹp còn ở phía trước. Nhạc phụ nhạc mẫu bao năm nay không nhận được chút hiếu kính nào từ ta, việc này là đương nhiên."

Hùng thị tuy cảm thấy ấm ức, nhưng cuối cùng vẫn thỏa hiệp: "Hỏi Hoa Lê xem, nó nói bao nhiêu thì ta đưa bấy nhiêu, ta nghe theo con gái."

Đại Căn nghe vậy, thấy ý này không tồi, liền vui vẻ cười lớn.

...

Sáng hôm sau, Lưu Đại Căn đến tìm thôn trưởng bàn chuyện xây nhà. Người trong thôn nghe tin đều kéo đến xem náo nhiệt, bàn tán xôn xao.

"Nhìn xem, đây là báo ứng. Trước kia nhà họ Hướng đối xử với đại phòng thế nào, giờ cũng phải trả giá thôi."

"Nhưng dù có trả giá, cũng không bù được những khổ cực mà đại phòng đã chịu. Nhìn con cái nhà họ mà xem, đứa nào đứa nấy gầy gò xanh xao. Còn vợ hắn, tiều tụy đến mức sắp không nhận ra nổi nữa rồi."

Có người không phục, nói: "Có gì đâu, nếu cho ta một trăm lượng bạc, ta cũng chịu được như vậy."

"Sách, ngươi đúng là chỉ nghĩ đến tiền. Đến mức mạng sống cũng bị đày đọa, còn mơ tưởng đến bạc."

"Ta thấy, nhà họ Hướng không đáng tin, mà bên nhà Lưu gia cũng chẳng tốt đẹp gì. Rõ ràng là con trai ruột, bị ức hiếp bao năm mà không nhận về, còn tiếc nửa mẫu đất cũng không cho. Đúng là càng giàu thì càng keo kiệt."

"Mấy hôm trước, khi nhà họ làm lễ, Lưu lão gia còn mắng đám con của Đại Căn vì ăn nhiều. Lúc đó, ông ta chẳng nhớ mình đang mắng chính cháu ruột mình."

"Ta mà là Đại Căn, ta phải đấu tranh chứ. Là con trai của Lưu gia, sao lại không tranh gia sản? Bị ức hiếp bao năm, giờ mới được chút quyền lợi. Dù không vì mình, cũng phải vì vợ con mà tính toán. Ta thấy Đại Căn đúng là ngốc. Trước kia bị họ hàng bên nhà vợ bắt nạt thì có thể tha thứ, nhưng giờ vẫn như vậy, hắn chịu khổ là xứng đáng. Vợ con đi theo hắn đúng là khổ tám kiếp."

"Nhìn có vẻ mạnh mẽ thế kia, thực ra chỉ là cái nạo lành nghề, đến vợ con cũng bị bắt nạt thành ra bộ dạng đó, vẫn phải để hai vợ chồng kia nói gì nghe nấy."

Đại Căn đứng ở rìa ruộng, những người kia nói không to không nhỏ, như thể cố ý để hắn nghe thấy. Mặt hắn đổi sắc, nhưng không nói gì, cúi đầu đi theo trưởng thôn kiểm tra ranh giới đất.

Người nhà họ Lưu chưa đến để kiểm tra, có lẽ sợ bị mọi người chỉ trỏ, nhưng mấy đứa trẻ con không hiểu chuyện lại lén chạy ra xem náo nhiệt. Nghe thấy những lời này, chúng về nhà kể cho người nhà họ Lưu.

Lưu lão gia nghe xong, sắc mặt không khỏi âm trầm.

Ông có chút tiền của, nhưng cũng đặc biệt coi trọng thể diện. Tuy nhiên, ông không ưa Đại Căn, thêm nữa là sự xúi giục của mấy người con trai, ông chẳng nghĩ ngợi gì đã đồng ý để hắn tự mình lo liệu, giờ lại bị dân làng bàn tán, ông không thể nào vui vẻ được.

Lưu lão phu nhân nhìn chồng đi đi lại lại trong phòng, lau nước mắt nói: "Dù sao cũng là con mình, đưa cho họ ít tiền đi, nhìn xem Hoa Lê tỷ đệ trên người toàn áo rách nát --"

Không ngờ, con trai út Lưu Hữu Thiết lại ngắt lời bà: "Mẹ à, quan đã phán là nhà họ Hướng bồi thường cho họ trăm lượng bạc rồi đấy. Một nhà nông dân mấy người sống cả đời cũng chẳng tiêu hết số bạc đó, mẹ còn lo gì nữa."

Lưu lão phu nhân nói: "Con út à, nhà họ Hướng làm gì có tiền bồi thường cho họ, nếu không, sáng nay đã không cần nhờ tam gia đi xem đất."

Lưu Hữu Thiết nói: "Đã có ruộng rồi thì còn lo gì, nông dân sống nhờ ruộng, gần mười mẫu đất chẳng lẽ để đói chết cả nhà họ?"

Lưu lão phu nhân vẫn lo lắng: "Một mẫu ruộng thì được bao nhiêu thóc, thuế má lại nặng, lo chừng nộp xong thuế cũng không đủ cho cả nhà họ sống."

"Mẹ, sao mẹ cứ thiên vị người ngoài thế?"

Lưu Hữu Thiết không vui: "Mẹ đừng nói họ là người nhà mình, họ sống ngoài kia nhiều năm, lại sống nhờ vào gia đình khác, cái Lưu Hữu Tài ấy, không, giờ là Hướng Hữu Tài, chính vì là người nhà họ Hướng nên mới gây ra vụ án giết người, nhà Hướng Đại Căn cũng sống nhờ bên nhà họ Hướng lâu như vậy, ai mà biết họ đã bị nhiễm thói hư tật xấu gì. Nếu mẹ thân thiết với họ, chẳng biết sẽ gặp tai họa gì nữa."

Lưu Hữu Kim cũng lên tiếng phụ họa: "Đúng rồi, chính Hướng Đại Căn tự nguyện không lấy phần gia sản, có ai trong nhà ta ép hắn đâu, giờ người ngoài lại nói nhà mình. Ta nghĩ không chừng hắn cố ý làm thế."

Lưu lão gia nghe xong nổi giận: "Đừng luôn miệng nhắc Hướng Đại Căn, hắn giờ không còn họ Hướng nữa, đừng nhắc đến nhà đó nữa, nghe là phiền rồi."

Lưu Hữu Kim và Lưu Hữu Thiết thấy cha nổi nóng, liền im lặng.

"Hắn đã tự nguyện không nhận gia sản, đời này cũng đừng mong nhờ vả gì đến ta. Nếu hắn thực sự không sống nổi nữa, tự khắc sẽ đến cầu xin, đến lúc đó ta sẽ tính sau." Lưu lão gia nói với vẻ không vui.

Nói thật, khi Hướng Đại Căn nói không nhận gia sản, ông ban đầu rất vui, nhưng sau đó lại có chút hụt hẫng, như thể bị mất mặt, nghĩ rằng con trai cả này không cần ông nữa.

Ông vừa không muốn trợ cấp cho hắn, lại vừa muốn xem khi nào hắn khốn khó đến mức phải cúi đầu cầu xin. Đến lúc đó, ông sẵn sàng đưa ra một, hai trăm lượng bạc để giúp đỡ chút ít.
Mấy người con nghe cha nói vậy thì cười hì hì.

"Cha à, vẫn là cha nói có lý. Nhà mình mấy năm nay sống khấm khá đều nhờ cha sáng suốt quyết định."

Lưu lão gia trừng mắt lườm mấy người con, phất tay áo bảo họ mau rời đi.

......

Ruộng của nhà họ Hướng đều nằm ở cùng một chỗ, không mất nhiều thời gian để đo đạc.

Trương tam gia nói: "Được rồi, tám mẫu một phân, một mẫu ruộng tốt 12 lượng, tổng cộng 97 lượng hai đồng tiền, còn thiếu hai lượng tám đồng, các người tự cân nhắc xem xử lý thế nào."

Đại Căn vội vàng cảm ơn Trương tam gia, hướng lão nhị và lão tam đứng bên cạnh, mặt mày xám xịt.

Trương tam gia nhìn Đại Căn và lão nhị nói: "Ngày mai hai người cùng ta đi nha môn làm thủ tục sang tên đất."

Hướng lão nhị không vui, nhưng khi thấy lão tam lên tiếng: "Nhị ca không muốn đi thì để đệ đi cùng trưởng thôn thúc gia."

Nghe vậy, lão nhị lập tức cảnh giác. Đệ đệ của mình trước nay chẳng làm gì không có lợi, mà việc đi nha môn sang tên cũng chẳng có gì để hưởng lợi. Sao hắn lại tự nguyện chạy chân này?

Chu thị ở bên cạnh nghe lén liền nhắc nhỏ một câu, khiến lão nhị nhớ ra hôm qua, Lưu Hữu Tài khóc lóc kể lể rằng mẹ hắn đã vay của nhà mình hai mươi lượng bạc.

Lão tam bây giờ lại chủ động đòi đi nha môn, rõ ràng là muốn thăm cha mẹ để hỏi hai mươi lượng bạc đó.

Nghĩ đến đây, lão nhị không còn giữ vẻ bất mãn như trước, vẫy tay nói: "Hiện giờ cha mẹ không có nhà, đại ca vẫn chưa về, ta tạm thời lo liệu việc nhà, vẫn là ta đi một chuyến."

Lão tam bị nhìn thấu, nhưng vẫn trơ mặt nói: "Nếu nhị ca đi, đệ cũng đi cùng để thăm cha mẹ, chắc hẳn mẹ kinh sợ lắm sau vụ hôm qua, đệ đi xem có giúp được gì không."

Nghe xong, người đứng cạnh nhổ nước bọt nói: "Phi, chẳng qua là nhớ đến hai mươi lượng bạc từ Hướng bà tử thôi, còn bày đặt nói nghe hay ho, thật không ra gì."

Hướng huynh đệ hai người ngượng ngùng.

Đại Căn đứng một bên nói: "Ruộng đã tính xong, còn thiếu hai lượng bảy đồng, nếu không có tiền, các ngươi phải lấy vật thế chấp."

Hai huynh đệ nhìn nhau, đều lắc đầu: "Không có bạc, ngươi cứ xem lấy gì đi."

Nhị Ngưu kéo áo cha nói: "Cha, con muốn con bê nhỏ với ba con dê."

Trước đây dê và bò đều là Nhị Ngưu chăm sóc, nó thân với chúng, nay sắp chuyển nhà, nó không nỡ rời xa những người bạn nhỏ này.

Hạnh Hoa nghe vậy cũng nói: "Cha, mang theo cả hai con gà mái già nữa."

Không nghi ngờ gì, mấy con gà mái già bên nhà tây chính là do Hạnh Hoa chăm.

Đại Căn nói: "Vậy về dắt bò và dê ra để cân, theo giá thị trường đổi ra bạc."

Thế là cả đám người lục tục kéo về nhà họ Hướng. Cuối cùng, họ mang đi một con bê tám tháng tuổi, ba con dê, hai con gà mái già và một con gà trống.