Thừa dịp trở về đuổi dê bò, Hùng thị mang theo bọn nhỏ quay lại phòng phía tây để thu dọn đồ đạc và dọn sang chỗ mới.

Thật đáng thương, cả gia đình sống ở nhà Hướng nhiều năm như vậy, nhưng mỗi người chỉ có hai bộ quần áo rách rưới mà chẳng có thêm thứ gì khác. Việc thu dọn đồ đạc chỉ gói gọn trong một cái tay nải nhỏ, được Đại Ngưu nhẹ nhàng treo trên lưng.

Nghĩ đến việc sắp phải ngủ ngoài trời, Hùng thị bảo bọn nhỏ cuộn chăn, chiếu lại và gói gọn để mang đi.

Đại Căn thuận tay nhét thêm một chiếc rìu và lưỡi hái vào giỏ của Đại Ngưu.

Khi thấy mẫu tử ra ngoài, một phụ nữ trong đám người đứng xem nhìn thấy giỏ tre của Đại Ngưu, liền tò mò hỏi: "Nhà Đại Căn chỉ có bấy nhiêu tài sản thôi sao?"

Hùng thị cười khổ: "Ta cũng mong có thể thu dọn được nhiều hơn, nhưng ngay cả chăn chiếu cuộn lên cũng chỉ có vậy thôi."

Những phụ nữ khác nghe vậy thì ghé tai nhau bàn tán sôi nổi, nhưng Hùng thị chẳng bận tâm, chỉ vội vàng đưa bọn nhỏ đuổi dê bò về phía cuối thôn, chân núi.

Vừa đến nơi đặt đồ đạc, Tần bà tử cũng tới.

Hoa Lê và các em mỉm cười gọi: "Tần đại nương."

"Tần thẩm, sao ngài lại tới đây?" Hùng thị cười hỏi: "Những thứ rách nát này, làm người cười chê mất rồi."

Tần lão quá xua tay, nói: "Đừng nói thế, lão bà tử ta không phải tới đây để xem mấy thứ rách nát này. Ta đến để hỏi Đại Căn xem khi nào định xây nhà. Ông lão nói còn một tháng nữa là tới mùa vụ, tốt nhất là tranh thủ trước khi bận rộn thu hoạch mà xây xong nhà. Đến lúc đó ông ấy với núi lớn sẽ tới giúp một tay, bằng không chờ đến lúc thu hoạch rồi thì không kịp lo liệu đâu."

Đại Căn nghe vậy, liếc mắt nhìn Hùng thị, cả hai đều nở nụ cười vui mừng.
"Tối qua chúng con vừa bàn với Tú Phương, đang tính chút nữa dọn dẹp xong sẽ đi từng nhà trong thôn để nhờ mọi người giúp đỡ. Không ngờ thẩm đã nghĩ tới trước rồi." Đại Căn đáp lễ phép.

Tần lão quá nói: "Thấy các ngươi bao năm không về nhà, ông lão sợ các ngươi trong lòng không có kế hoạch gì, nên bảo ta đến hỏi thử. Nếu các ngươi đã có tính toán rồi, thì ta cũng yên tâm."

Hùng thị cười: "Chuyện xây nhà, quả thực chúng con cũng chưa có nhiều kinh nghiệm. Nếu Tần thúc có thể giúp đỡ, thì không gì tốt hơn."

"Mấy năm nay trong thôn xây nhà, người ta thường mời ông ấy đến giúp. Việc này không khó lắm."

Tần lão quá nói: "Chỉ sợ người trong thôn thấy hoàn cảnh các ngươi như thế này, rồi không chịu giúp. Ta nghĩ trong nhà còn ít lương thực, đến lúc đó bảo núi lớn khiêng một bao đến đây, rồi chuẩn bị nồi niêu nấu nướng. Nếu người khác không muốn giúp thì cũng không sao, Đại Căn, Đại Ngưu cộng với lão nhân nhà ta và núi lớn gia mấy người, chắc một tháng cũng có thể dựng được vài cái lều, tạm thời ở lại. Sau này chậm rãi xây thêm. Ngươi thấy thế nào?"

Hùng thị và Đại Căn nào có ngờ được rằng Tần bà tử lại chủ động đề nghị cho họ mượn lương thực. Mặc dù vụ thu hoạch đang đến gần, nhưng vào thời điểm này, các gia đình đều đã gần cạn kiệt lương thực, cho mượn một túi gạo thực sự là việc làm "đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi."

Nàng vội nói: "Ngươi như vậy thì chúng ta biết lấy gì mà cảm ơn ngươi và Tần thúc đây, ngươi đã giúp lương thực, lại còn giúp người nữa."

Tần bà tử giận dỗi liếc nàng một cái: "Ta với ngươi giao tình bao nhiêu năm rồi, trước kia việc Hoa Lê lên núi cứu tiểu bảo ta còn chưa đến cảm ơn ngươi, giờ ngươi còn nói mấy lời này. Nói nữa có phải ngươi thấy khách sáo quá rồi không?"

Hùng thị trong lòng ấm áp, vội kéo Tần bà tử ra một góc nói: "Không giấu gì ngươi, nhà mẹ đẻ ta đã biết chuyện này rồi. Cha ta thương ta, cho ta mượn mười mấy lượng bạc, nếu thật sự cần người làm hay cơm nước thì cũng không phải lo. Còn chuyện xây phòng thế nào thì đợi Đại Căn ngày mai đi nha môn trở về, sẽ nhờ Tần thúc đi xem nền đất rồi bàn tiếp."

Nghe nói Hùng thị có bạc, Tần bà tử vốn lo lắng cũng dần an tâm. Nhà bà cũng chẳng dư dả gì, có giúp đỡ thì chỉ giúp được một chút thôi, chứ nếu Đại Căn không có gì thì việc xây nhà cũng là quá sức.

Thấy tình hình trước mắt như vậy, bà cười nói: "Cha mẹ ngươi thương ngươi như thế thì không cần lo gì nữa. Được rồi, ta về báo với lão nhân, ngày mai hắn xuống thôn đuôi một chuyến, cùng Đại Căn bàn chuyện xây nhà."

Hùng thị vội gật đầu, rồi nói thêm: "Thẩm, nếu nhà ngươi còn lương thực, chúng ta lần này phân ra, không thể thiếu việc phải mua ít lương. Nếu ngươi bán, ta sẽ mua ở đây để khỏi phải đi lên trấn. Còn nếu không bán, đợi khi lương thu hoạch lên rồi mua cũng được."

Lời chưa dứt, Tần bà tử đã cắt ngang: "Ngươi làm như ta keo kiệt vậy à? Khi xây nhà, lão nhân và Núi Lớn tới đây, ta sẽ bảo hắn khiêng thêm ít lương cho các ngươi."

Đại Căn đứng bên cạnh xoa tay, nói: "Sao lại làm phiền Tần thúc và Núi Lớn ca, ta tự đi khiêng cũng được."

Tần bà tử liếc mắt nhìn hắn: "Người ta xây nhà tiện đường thì khiêng chút lương tới có sao đâu, cần gì phiền ngươi?"

Đại Căn nghe vậy, cười tươi hớn hở.
Tần bà tử tiếp lời: "Nhìn nhà ngươi chẳng có gì cả, hay là tối nay mang hài tử sang nhà ta ở tạm đi, đợi khi dựng xong lều rồi hãy quay lại, chứ nơi hoang vu thế này..."

Hùng thị lắc đầu: "Không cần phiền thế đâu, Đại Căn lát nữa lên núi chặt ít cành cây dựng lều là được. Lều tranh chẳng mất bao nhiêu công, chỉ cần không mưa to là không sao. Ngươi đừng lo lắng quá, có tệ cũng chẳng tệ hơn ở nhà Hướng bà tử đâu."

Tần bà tử có lòng tốt, nhưng bản thân ở nhà người khác cũng nhiều điều bất tiện. Hơn nữa, nhà ở xa lộ lớn, trong nhà còn dê bò gà vịt, Hùng thị cũng không yên tâm, chỉ cần dựng tạm một cái lều để che sương sớm là được, dù có gì cũng không kém so với ở nhà Hướng bà tử.

Tần bà tử nghe vậy cũng đồng tình, chê bai Hướng bà tử một hồi rồi mới tạm biệt về nhà.

Hoa Lê nhìn theo bóng bà, nói: "Nương, Tần thẩm cũng tốt quá."

Hùng thị gật đầu: "Trong thôn, chỉ có nhà họ là tốt với ta."

Hoa Lê cãi: "Còn có Đổng tỷ tỷ nữa."

Hùng thị cười: "Phải rồi, Phù Bảo nương cũng tốt. Nếu không phải có nàng, ai mà biết được..."

Nói đến đây, nàng chợt nhớ mình đã thoát khỏi cái nhà tù ma quái kia, nên nhanh chóng dừng câu chuyện.

Đại Căn nói: "Tú Phương, nàng cùng nương lo thu dọn mặt đất ở đây, ta với Đại Ngưu lên núi chặt cây dựng lều."

Hoa Lê vội nói: "Con cũng muốn đi."

Đại Căn vừa định nói con gái không nên lên núi, nhưng nghĩ đến những gì nàng đã thể hiện gần đây, lời từ chối lại nuốt xuống, bèn nói: "Nhưng con chỉ mang theo một chiếc rìu và dao thôi đấy."

"Con không cần dao, con giúp khiêng nhánh cây."

"Vậy đi." Đại Căn thỏa hiệp.

May mắn là trên sườn núi có nhiều cây nhỏ, cha con họ khiêng mười bó cành cây, nhánh trúc và dây mây về. Hùng thị ở nhà đã dọn dẹp mặt đất sạch sẽ, cách nền nhà dự tính khoảng trăm bước.

Thấy cành cây và dây mây đã đủ, Đại Căn bảo Đại Ngưu và Hoa Lê không cần chặt thêm nữa, chỉ cần cắt cỏ tranh là được, còn hắn thì ở dưới cùng Hùng thị dựng lều.

Đại Ngưu cần mẫn cắt cỏ tranh, còn Hoa Lê lại tiếp tục tìm kiếm con mồi.
Lúc Đại Ngưu khiêng ba lần cỏ tranh về, Hoa Lê cũng xách theo hai con gà rừng xuống núi.

Dưới chân núi, Đại Căn và Hùng thị nhanh nhẹn đã dựng được hai cái lều, Hạnh Hoa ngồi trên tảng đá, buộc từng bó cỏ tranh lại, chỉ chờ lợp mái lều là xong. Nhị Ngưu thì lo lùa đàn trâu và ba con dê con vào chuồng cho ăn.

Còn lại mấy con gà bị trói chân buộc vào thân cây, để chúng tự mổ kiếm sâu ăn.

Nhìn Hoa Lê dẫn theo gà rừng, Đại Căn cười lớn, giơ ngón tay cái khen: "Con gái, con cũng giỏi thật đấy."

Hoa Lê trong tay có chủy thủ, việc săn bắt giờ đây đã trở nên quen thuộc với nàng, nên chỉ cười hì hì đáp: "Tối nay chúng ta có cơm rồi."

Hùng thị cũng cười theo: "Lúc ra khỏi nhà Hướng bà tử, ta có giấu mấy củ khoai lang, định bụng mỗi người một củ để qua bữa. Không ngờ tối nay lại có thêm món nữa."

Trước kia, Hoa Lê đã nhiều lần bắt được thỏ, nên việc nàng bắt thêm gà rừng cũng chẳng còn gì lạ lẫm nữa.

Hạnh Hoa nhìn hai con gà rừng mà nuốt nước miếng, Hoa Lê cười nói: "Tối nay đi làm nương xong, thưởng cho ngươi một cái đùi gà to."

Hạnh Hoa lập tức mặt mày rạng rỡ, tay chân nhanh nhẹn hẳn lên.

Mặt trời sắp lặn xuống sau ngọn núi, chân trời đã đỏ rực một mảnh. Hùng thị đứng trên cái thang đơn sơ, giục chồng: "Đại Căn, mau đem cỏ tranh lên, thu dọn xong rồi mới tính chuyện ăn uống."

Đại Căn lên tiếng, đưa cỏ tranh lên cao, Hùng thị nhanh tay buộc cỏ vào giàn trúc trên lều.

Nhị Ngưu vừa chăn dê về, nói: "Ơ, chỗ kia có người tới."

Mọi người nhìn theo hướng cậu chỉ, chỉ thấy một cô gái trẻ đang đi về phía họ, đeo sau lưng một cái giỏ lớn, tay dắt một đứa nhỏ.

Hoa Lê tập trung nhìn kỹ, rồi kinh ngạc kêu lên: "Là Đổng tỷ tỷ!"

Nói rồi, nàng đưa hai con gà rừng cho Hạnh Hoa giữ, vui vẻ chạy về phía người đến.

Đại Căn nhìn con gái mình như cơn gió thoáng qua, cười lắc đầu.

Hùng thị thấp giọng: "Phù Bảo nương chắc là mang đồ đến cho chúng ta."

Đại Căn lắc đầu, ra vẻ không chắc: "Ta mấy năm nay không có ở nhà, cũng chưa gặp mặt nàng bao giờ. Nhưng nghe ngươi nói, trước đây lúc sinh bệnh là mượn tiền của nàng, chuyện của Hoa Lê và Hạnh Hoa cũng đều nhờ nàng giúp đỡ. Nghe nói nàng là người tốt, ta cũng định qua tạ ơn, nhưng về nhà bao nhiêu việc dồn dập nên cứ quên mất, thật là tội lỗi."

Hùng thị cũng có chút áy náy: "Mấy hôm nay ta cũng lu bu đủ thứ, khó khăn lắm mới có người lại giúp đỡ thế này."

Lúc này, Hoa Lê đã dẫn Đổng Vân đến lều.

Hùng thị vội xuống thang, đón tiếp. Vì Đổng Vân là góa phụ, Đại Căn chỉ đứng sau vợ, không tiện đến gần, chỉ nhoẻn miệng cười chào nàng.

"Phù Bảo nương, sao hôm nay lại có rảnh ghé qua đây?" Hùng thị vừa cười vừa phủi bụi trên người, định chạm vào khuôn mặt nhỏ của Phù Bảo, nhưng nhìn làn da mịn màng của đứa bé, bà ngại tay mình thô ráp, sợ làm đau da thịt non nớt, vội rụt tay lại.

"Kêu Hùng nãi nãi đi con." Đổng Vân nhắc nhở con gái.

Phù Bảo nắm tay mẹ, ngước lên nhìn Hùng thị rồi lễ phép gọi: "Hùng nãi nãi --"

Hùng thị tuy chưa đến bốn mươi tuổi, nhưng theo bối phận trong làng, vẫn phải coi như đồng trang lứa với bà của Phù Bảo. Bị một đứa trẻ nhỏ xinh gọi "nãi nãi", lòng Hùng thị lập tức tràn ngập tình thương.

Bà không dám chạm vào làn da mịn màng của đứa trẻ, chỉ lấy mu bàn tay vuốt nhẹ ngón tay nhỏ của Phù Bảo rồi nói: "Phù Bảo ngoan quá."

Phù Bảo lại quay sang gọi Đại Căn một tiếng "Hùng gia gia", khiến ông bật cười khanh khách, liên tục khen "Hảo hài tử."

Bên cạnh, Hoa Lê mang cái sọt của Đổng Vân lại, cười tươi nói: "Nương, Đổng tỷ tỷ mang đồ ăn tới cho chúng ta."

Lúc này, Đổng Vân mới lên tiếng: "Hôm nay ta mới nghe nói chuyện trong thôn, biết các ngươi vừa phân ra riêng, chắc còn nhiều thứ chưa có, sợ buổi tối không có gì ăn. Nhà ta cũng gần đây nên làm ít đồ mang qua, đều là đồ ăn bình thường, các ngươi đừng chê nhé."

Từ khi Hùng thị đến thôn Đại Liễu Thụ, trừ Tần lão, ai nấy đều lạnh nhạt với bà, họ hàng bên chồng thì lại càng xa cách. Hôm nay hai lần nhận được sự tử tế từ người khác, Hùng thị không kìm được, hốc mắt cay cay.

Thấy bà như muốn khóc, Đổng Vân vội nói: "Cái nồi này vốn dĩ nhà ta ít dùng, các ngươi chưa có nồi niêu gì, cứ tạm dùng trước. Ta phải về nhà cho heo ăn, không ở lại lâu được."

Hùng thị vội lau mắt, nói: "Được rồi, hôm nay ta nhận tấm lòng của ngươi, chờ dàn xếp xong xuôi, ta sẽ đến nhà tạ ơn."

Đổng Vân cười rồi nắm tay Phù Bảo, nói: "Nói tạm biệt Hùng nãi nãi nào."

Phù Bảo vẫy tay với Hùng thị, rồi quay sang Hoa Lê nói: "Bế, Hoa Lê bế--"

Hoa Lê cười, ngồi xổm xuống trước mặt Phù Bảo, nói: "Lên nào, Hoa Lê bế nhóc về nhà."

Phù Bảo mừng rỡ nhảy lên lưng nàng, Hoa Lê nhẹ nhàng đứng dậy: "Về nhà thôi, đưa Phù Bảo về nhà thôi."

Đổng Vân cản: "Đừng làm hư nó, để nó tự đi. Ngươi cũng không cần đưa, ở lại ăn cơm với cha mẹ đi."

Hoa Lê cười đáp: "Các nàng sẽ giữ cơm cho ta mà."

Nói rồi nàng đã bước nhanh về phía trước.

Đổng Vân bất đắc dĩ đi theo.

Hùng thị vội nói: "Phù Bảo nương, cầm sọt về đi chứ."

Đổng Vân quay đầu lại: "Không vội, cái sọt các ngươi cứ dùng trước, nhà ta còn vài cái."

Nói rồi vẫy tay chào, đi xa dần.

Sọt bên trong là một cái nồi, vẫn còn chút hơi ấm. Bên cạnh còn xếp gọn sáu đôi chén đũa, chu toàn không chê vào đâu được.

Khi mở nắp nồi ra, hương thơm bốc lên, khiến mấy người không kìm được mà nuốt nước miếng.

Dưới đáy nồi là cơm nóng, bên trên là đậu que xào, bóng bẩy mỡ màng.

Hùng thị không dám mơ có thịt, vì thời buổi này, trong thôn ai nấy đều nghèo. Chỉ có nhà phú hộ như Lưu gia mới có thể ăn thịt thường xuyên, còn những nhà khác chỉ có thể đụng tới thịt vào những ngày lễ tết, hoặc giữ thịt khô từ dịp giết heo cuối năm.

Nhưng thịt khô nhà đông người cũng chẳng giữ được lâu, ngày thường chỉ có cháo trắng với rau dại là chuyện thường.

Hùng thị nghe trong bụng mọi người đều đói meo, liền nhanh chóng đậy nắp nồi lại, nói: "Chờ đại tỷ của các con về rồi ăn cơm sau, giờ thì tranh thủ nhanh tay một chút, chuẩn bị lều và trải đệm chăn cho tốt, trễ chút trời tối rồi thì chẳng thấy gì mà làm đâu."

Cơm có sẵn rồi, gà rừng cũng để dành cho ngày mai.