Tiệm tạp hóa nằm ở một khu vực nhộn nhịp trên con đường phố, khi Hoa Lê vừa chuẩn bị lấy kẹo thì bỗng nghe thấy tiếng huyên náo từ đám đông cách đó không xa.

Lòng hiếu kỳ thôi thúc nàng muốn chen vào xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng người quá đông, mà phụ thân thì đang chờ, nên nàng đành kìm lại sự tò mò, tiếp tục bước đi.

Tuy nhiên, vừa đi được vài bước, nàng không thể không dừng lại, quay đầu hỏi một người đi đường chuyện gì đã xảy ra.

Một cậu thiếu niên trẻ tuổi, vẻ mặt đầy phấn khích, nói với nàng: "Là truy phong nữ hiệp đang bắt trộm! Có tên đạo tặc ăn trộm túi tiền của người dân qua đường, bị truy phong nữ hiệp phát hiện, giờ đang đuổi theo bắt hắn!"

Hoa Lê, vốn sinh ra và lớn lên trong thôn, không ít lần nghe kể về những chuyện giang hồ ly kỳ, đặc biệt là những câu chuyện về các đại hiệp, nữ hiệp, làm nàng không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ.

Trước kia, khi bị người nhà đối xử tàn nhẫn, nàng từng mơ ước sẽ có một vị đại hiệp nào đó xuất hiện, cứu gia đình nàng thoát khỏi khổ đau.

Giờ đây, nghe thấy tên nữ hiệp, mắt nàng không khỏi sáng lên.

"Vị truy phong nữ hiệp này có võ công lợi hại lắm phải không?" nàng hỏi.

Cậu thiếu niên trả lời: "Đương nhiên rồi! Ở Tấn Dương huyện này, mấy ai là đối thủ của truy phong nữ hiệp đâu."

Hoa Lê mắt sáng rực, nàng bỏ cậu thiếu niên lại, không màng gì mà chen vào đám đông, hy vọng được chứng kiến tận mắt phong thái của vị nữ hiệp này.

Sau một hồi len lỏi qua đám người đông đúc, cuối cùng nàng cũng chen được đến phía trước, nhưng chỉ kịp thấy bóng dáng của nữ hiệp phiêu dật, chiếc áo choàng tung bay trong gió, và con ngựa đen dần xa khuất.

Hoa Lê đầy thất vọng, đành quay lại tìm phụ thân.

Lúc nàng đến, Đại Căn đã gần như chất đầy đồ vào hai chiếc sọt lớn, chỉ còn lại chiếc chảo sắt mới mua.

Thấy cha đang cố gắng móc chiếc chảo sắt vào đòn gánh, nàng vội vàng nói: "Cha, móc lên đòn gánh thế này dễ gãy lắm, để con gánh cho."

Đại Căn nhìn chiếc chảo sắt, rồi lại nhìn con gái, lưỡng lự nói: "Con chắc làm được không đấy, nha đầu?"

Ông tuy khỏe, nhưng chiếc chảo sắt này không dễ mang chút nào.

"Sao lại không được, một cái chảo nặng có mười mấy cân, con mang được mà!" Hoa Lê nhớ lại vị truy phong nữ hiệp, lòng nàng bỗng dâng lên một cảm giác tự hào, nàng liền nhấc chiếc chảo lên, đặt lên vai. Nhưng chảo nặng và chiếc gậy gỗ cộm lên khiến nàng không khỏi đau nhói, răng nghiến chặt.

Thấy cha nhìn, sợ ông nghĩ mình không làm được, nàng vội trấn an: "Cha, con ổn, không sao đâu, đi thôi!"

Đại Căn thấy con gái nói vậy, liền vác đòn gánh lên: "Thôi đi, về nhà thôi."

...

Đi một đoạn, họ nghỉ ngơi chốc lát rồi tiếp tục đến thôn Đại Liễu Thụ.

Trên đường, mấy hộ dân nhìn thấy cha con Đại Căn khệ nệ vác nặng, liền ghé đầu vào nhau bàn tán.

"Đại Căn không phải chỉ có đồng ruộng, không có bạc sao? Sao giờ lại mua nhiều đồ thế này, nào là chảo, nào là vải vóc? Cái chảo sắt to thế kia chắc phải ba bốn đồng lớn đấy chứ?"

"Người ta còn có thân thích là phú hộ của thôn mình, Lưu lão gia keo kiệt là thế, nhưng Lưu lão phu nhân lại mềm lòng. Có khi bà ấy bí mật giúp đỡ đấy chứ, mấy món này chẳng là gì cả."

"Không đâu, trong thôn này nếu có ai đi đến chỗ Đại Căn ở chân núi thì ta là người đầu tiên biết. Hôm qua chỉ có mẹ hắn và hắn ở đó, chẳng có ai đến cả. Với lại, nếu Lưu lão thái lén đưa tiền, thì mấy đứa con trai nhà Lưu chắc chắn sẽ làm ầm lên rồi."

"Chắc Tần gia cho vay thôi. Ngày trước Hoa Lê suýt bị bán đi, Tần lão từng nói sẽ giúp họ vay bạc, còn hứa cho vay năm lượng. Nếu Đại Căn vay tiền, hai ba lượng chẳng là gì với lão thái thái đâu."

“Sách, ngươi nói Tần lão thái bà có ý định gì đây, có phải là nhìn thấy Đại Căn có quan hệ với Lưu gia, muốn nhờ đó mà leo lên một phen không?”

“Lần trước Trương lão ngũ chẳng phải nói là Hoa Lê dụ đàn sói đi, mới cứu được cả bọn họ sao? Biết đâu chuyện đó là thật, Tần lão thái bà cảm kích Hoa Lê đã cứu cháu trai của bà, nên mới đối xử tốt với gia đình Đại Căn.”

“Ngươi không phải mất trí rồi chứ, Hoa Lê đói đến cơm còn chẳng đủ ăn, bằng cách nào mà chạy thoát khỏi bầy sói được? Trương lão ngũ chỉ là uống nước ngựa rồi nói nhảm thôi, ngươi mà cũng tin à.”

Người phụ nữ bị chồng mình nói vậy đành im lặng.

Đại Căn biết có người xung quanh đang bàn tán về gia đình mình, nhưng cũng chẳng để tâm. Trong thôn là vậy, nếu có người đi ngang qua, ai cũng sẽ không kìm được mà nói vài câu, còn lời nói có phải tốt đẹp hay không thì lại là chuyện khác.

Có một người đàn ông từ trong nhà ló đầu ra chào hỏi Đại Căn: “Đại Căn, đi từ huyện về rồi à?”

Đại Căn cười đáp: “Đúng vậy, sáng nay cùng thôn trưởng đi nha môn làm thủ tục sang tên đất đai, xong việc là về ngay.”

“Nói vậy thì mấy mẫu ruộng cuối thôn giờ thuộc về nhà ngươi rồi, tốt quá còn gì!” Người đàn ông xoay câu chuyện: “Ngươi phát tài rồi sao, nhìn gánh nặng đầy ắp như kia, chắc không ít bạc đâu.”

Đại Căn: “Mới phân ra ở riêng thôi, cơm còn chẳng đủ ăn. Bên nhạc phụ thương tức phụ, cho mượn chút bạc để mua ít gia sản.”

“Cha vợ ngươi đúng là đốt đèn lồng tìm cũng không thấy. Sáng nay ta đi lên núi tranh, nhìn từ xa thấy nhà ngươi đang dựng mấy cái lều tranh, tính về sau sẽ ở trong đó luôn à?”

Đại Căn: “Lều tranh thì sao ở mãi được, phải xây nhà đàng hoàng chứ. Hôm qua ta có nói với Tần thúc, chút nữa ông ấy sẽ giúp ta xem nền, nếu ổn thì ngày mai bắt đầu làm. Nếu không thì phải đợi sau vụ thu hoạch.”

Những người đang rình nghe cuối cùng cũng nghe được đáp án mong muốn, ai nấy đều cảm thấy mãn nguyện. Mấy phụ nữ trong thôn cũng ra khỏi nhà, xúm lại chào hỏi Đại Căn. Đại Căn tốt tính, đều đáp lại từng người.

Hoa Lê bĩu môi, trước kia khi cha nàng không có ở nhà, những người này chào hỏi nhà nàng đều mang giọng điệu âm dương quái dị, coi các nàng như ngốc tử mà hỏi mấy chuyện kỳ quặc. Bây giờ cha đã về, họ bớt làm vậy, nhưng câu nào cũng không giấu nổi sự dò xét, như thể sợ gia đình nàng sống tốt quá.

Khi cha con hai người đi xa, những người kia lại tiếp tục bàn tán: “Đại Căn xây nhà chắc chắn phải thuê người giúp, các ngươi có đi không?”

“Mấy năm nay hắn chẳng giúp gì chúng ta, cớ gì chúng ta phải đi giúp hắn.”

“Hắn nhà nghèo rớt, cái gì cũng không có, ngay cả rau xanh cũng phải đi mua, không thì đào rau dại. Ta đi giúp thì hắn có gì đãi, hầm rau dại cho chúng ta à? Trong thôn giúp nhau không lấy tiền công, nhưng ít ra đồ ăn cũng không thể bạc đãi mọi người chứ.”

“Ta mấy ngày tới có việc, mà hắn cũng không mở miệng nhờ ai đi giúp, coi như ta không biết, không trách được ta bận việc khác.”

Mỗi người một lời thoái thác, trong lòng ai cũng tự tính toán.

Đại Căn và Hoa Lê không biết gì về những lời bàn tán sau lưng. Khi họ về đến nhà, cái lều bếp đã dựng xong, thấy Đại Căn vác gánh nặng đầy đồ, Hùng thị trên mặt lộ ra nụ cười.

“Mọi việc xong xuôi cả chứ?” Bà hỏi, Đại Căn gật đầu, vẻ mặt đầy vui mừng.

Hùng thị mừng thầm trong lòng, bà đón lấy cái chảo sắt lớn từ vai Hoa Lê, cảm thán nói: “Đây là tài sản đầu tiên của nhà ta, chính là cái nồi nấu này.”

Đại Căn đặt gánh nặng xuống trước lều bếp mới dựng, nhìn cái lều rồi hài lòng xoa đầu lau mồ hôi: “Cái lều này dựng tốt quá, cao ráo, ra vào cũng tiện, không như cái lều ngủ chỉ cần nằm vừa là được.”

Cái lều bếp này chỉ vây quanh ba mặt, mặt còn lại thì trống, tiện lợi mà thông thoáng.

“Chẳng phải trước đó nói mua một cây vải sao, sao lại mua đến hai thất, tốt rồi, mỗi người may một bộ quần áo, rồi đóng thêm mỗi người một đôi giày, thời tiết sắp lạnh rồi. Vải quý lắm, tốn không ít bạc đâu ——”

Hùng thị vừa dọn từng thứ trong cái sọt ra vừa lẩm bẩm, miệng không giấu được nụ cười: “Ai nha, còn mua cả bột mì, quay lại sẽ làm bánh bao hấp, có cả mỡ lợn với muối nữa, chờ sáng mai người ta khiêng gạo lên núi về là ổn thỏa.”

Gả vào đây mười mấy năm, chưa từng có cơ hội chạm tay vào nồi, gạo và thịt như thế, Hùng thị cầm mấy thứ này trong tay, lòng đầy thỏa mãn.

“Đại Căn, lát nữa ngươi làm hai cái bếp, một cái để đặt chảo sắt lọc dầu, cái kia để nấu cơm dùng sau này.”

Đại Căn vui vẻ, hớn hở mà làm theo.

Hạnh Hoa cùng Nhị Ngưu chạy qua hai cái sọt bên cạnh, ngó nghiêng mua mấy món linh tinh nhỏ nhặt, cũng đầy vẻ hưng phấn, theo chân mẫu thân đem đồ về lều mới dựng.

Nghe nói sẽ chiên mỡ heo, hai đứa nhỏ nóng lòng muốn thử, đòi đi nhặt củi lửa.

Trước đây, ở nhà Hướng gia, khi bếp chiên mỡ heo, tóp mỡ là món ăn vặt ngon nhất, nhưng chẳng bao giờ đến lượt người nhà Đại phòng.

Hướng Cúc, Liên Hoa tỷ muội các nàng thường lén lút lấy mà ăn, còn Tam Lang lại cố ý trêu chọc Hạnh Hoa và Nhị Ngưu, làm chúng thèm thuồng không chịu nổi.

Hai đứa nhỏ vừa đói vừa thèm, khóc lóc cùng Hùng thị đòi hỏi, nhưng đến khi Hùng thị vào bếp thì chỗ tóp mỡ ấy đã chẳng còn gì cho chúng.

Hùng thị tức tưởi mà đành chịu, chỉ có thể lén khóc nửa đêm.

Giờ đây, mười cân mỡ heo không biết có thể luyện ra được bao nhiêu tóp mỡ, nhưng không ai tranh giành với họ, không chỉ hai đứa nhỏ phấn khởi mà ngay cả Hùng thị cũng cảm thấy như đang bay trên mây.

Hoa Lê vẫy tay gọi đệ đệ muội muội lại, rồi lấy từ trong túi ra một cái túi nhỏ đựng viên đường, mở ra mới thấy chúng đã dính vào nhau.

Nhưng dù đường dính cũng vẫn là đường, nhìn ánh mắt không kìm nổi của hai đứa nhỏ, Hoa Lê chọn hai viên tương đối nguyên vẹn rồi gói lại bằng lá cây, sau đó đưa phần còn lại cho mọi người: “Hạnh Hoa chia đi.”

Nhị Ngưu hỏi: “Đại tỷ, hai viên kia là tỷ chọn trước à?”

Hoa Lê gõ nhẹ lên đầu hắn: “Đó là để dành cho Phù Bảo.”

Tối qua vừa mới ăn cơm nhà Phù Bảo mang tới, Nhị Ngưu liền hí hửng nói: “Ta biết ngay đại tỷ sẽ để dành cho Phù Bảo mà.”

Hạnh Hoa cầm lấy đường, đếm rồi bước tới bên mẫu thân, đưa cho bà hai viên.

Hùng thị chỉ nhận một viên, nói: “Nương hồi nhỏ từng ăn qua rồi, khi ấy ông ngoại lên phố mua về, nếm thử một viên là đủ, con chia cho các đứa ăn đi.”

Hoa Lê nhìn mẫu thân nhấp một chút viên đường rồi bỏ vào miệng, đôi mắt hơi híp lại đầy thỏa mãn, nàng chỉ xoay mắt một cái, không nói gì thêm.

Hạnh Hoa lại đến bên phụ thân, đưa cho ông hai viên. Đại Căn xoa đầu nàng hai cái rồi nói: “Được rồi, cha không thích ăn đồ ngọt, các con chia nhau mà ăn.”

Hạnh Hoa lúc này mới cười tươi rồi gọi Nhị Ngưu tới, hai cái đầu nhỏ cúi vào nhau đếm lại số viên đường, cuối cùng xác định mỗi đứa có thể chia được ba viên.

Hoa Lê nhìn muội muội cầm ba viên đường đỏ trong lòng bàn tay, vê một viên rồi nói: “Đại tỷ ăn một viên trên đường về rồi, giờ chỉ lấy thêm một viên là được, các em chia nhau ăn đi.”

Đại Căn nghe con gái nói vậy, đôi môi dày cộm của ông hơi động đậy.

Ông và nàng cùng về nhà, sao có chuyện nàng ăn đường mà ông không biết chứ?

Huynh muội tụm lại bàn bạc, cuối cùng mỗi đứa chia được hai viên, Hạnh Hoa lấy cái chén lớn mới mua đi ra suối múc nước, rồi bỏ nốt phần đường còn lại vào nước.

“Xong rồi, như vậy mỗi người đều có thể uống chút nước đường ngọt.”

Hùng thị không lay chuyển được con gái, cũng uống nửa chén nước đường ngọt lịm, sau đó mới hỏi: “Mua nhiều đồ thế này, không cần đi thượng dương nữa chứ?”

Hoa Lê đáp: “Nương, vừa vặn lúc ra khỏi thành gặp ông ngoại và đại cữu, nên không cần đi nữa.”

Hùng thị mặt mày hớn hở: “Thế thì may quá, tiết kiệm được nửa quãng đường.”

Đại Căn cười nói: “Đúng vậy, nếu không thì đâu về sớm thế này. Việc đã nói rõ với cha rồi, đồ cũng giao hết, đại cữu ca bảo sẽ sớm cùng nhị cữu ca tới đây.”

Nghe vậy, Hùng thị nhẹ nhõm hẳn, không còn lo lắng nữa. Có cha con nhà Tần giúp đỡ, lại thêm hai người anh đến, cộng thêm mấy người trong nhà, dù không nhờ đến người trong thôn thì cũng chẳng cần phải quá lo lắng.
Nghỉ ngơi xong, Đại Căn bắt đầu dọn đá và bùn để dựng bếp.

Hùng thị bưng mấy cái nồi chén mới mua ra suối rửa sạch, Hạnh Hoa và Nhị Ngưu tung tăng chạy theo, còn Hoa Lê thì cầm mấy viên đường nhỏ rồi xoay người ra khỏi lều, hướng về phía sân nhỏ của nhà Tằng gia.