Sáng hôm sau, trời vẫn còn tờ mờ sáng, Hoa Lê đã tỉnh dậy, nhưng cha mẹ nàng đã dậy từ sớm hơn, đang nói chuyện nhỏ giọng bên ngoài.

Hạnh Hoa vẫn còn đang ngủ, Hoa Lê nhẹ nhàng ngồi dậy, lén lút chui ra khỏi lều để đi rửa mặt.

Buổi sáng sớm mùa thu vẫn còn khá nóng, nhưng lúc này thì thoải mái hơn một chút. Hoa Lê hứng lấy nước suối và vốc lên mặt, lập tức cảm thấy sảng khoái, tỉnh táo hẳn ra.

Hùng thị đang ngồi bên cạnh bếp, nướng những chiếc bánh từ rau dại, còn Hoa Lê sau khi thu dọn xong xuôi mới tiến lại gần. Nàng thấy trên phiến đá cạnh bếp đã có bốn, năm chiếc bánh ngô vàng ươm.

"Nương, mình cần nướng thêm bao nhiêu cái nữa?" Hoa Lê hỏi.

Tối qua, cha mẹ nàng đã đi quanh thôn để mời người đến giúp dựng nhà, nhưng khi trở về thì Hoa Lê và các em đã ngủ mất rồi.

Hùng thị đáp: "Nướng thêm ba bốn cái nữa là đủ rồi."

Nghe mẫu thân nói vậy, Hoa Lê liền hiểu tối qua không mời được thêm người nào.

Sợ mẫu thân buồn lòng, Hoa Lê liền nói: "Nương, có đại cữu, nhị cữu, thêm cả Tần đại gia với thúc ở núi lớn, còn có cha và Đại Ngưu, rồi cả con nữa, tính ra là bảy người. Chỉ cần ăn no thôi là đủ rồi, tiêu tốn thêm cũng không đáng kể đâu."

Hùng thị nghe ra ý con gái đang an ủi mình, ánh mắt thoáng dịu đi: "Ta với cha con cũng nghĩ như vậy. Nếu được thêm hai ba người nữa thì cũng mau xong việc, nhưng người ta không muốn tới thì cũng không còn cách nào khác. Nếu xây không xong thì đợi vụ thu hoạch xong rồi làm tiếp. Nhà cửa là chuyện cả đời, cũng chẳng thể vội vàng. Trước kia ở nhà Hướng gia, cũng qua được mà, không cần tham quá."

Nghe mẫu thân nói vậy, Hoa Lê mới thở phào nhẹ nhõm.

Từ trước tới giờ, nàng vốn không hay để ý nhiều thứ, nhưng lại rất nhạy cảm với hai việc. Một là khi trời mưa, hai là khi thấy mẫu thân khóc vì các con.

Trước đây, khi còn sống ở nhà Hướng gia, căn nhà tây của họ là nhà tranh, mưa dột khắp nơi. Đại Căn nhiều năm không về, nhị phòng với tam phòng thì lo chuyện nhà họ, chẳng ai quan tâm tới căn nhà tây.

Lũ trẻ có thể cắt cỏ tranh để lợp nhà, nhưng xà nhà đã bị nước mưa ăn mòn nhiều năm, chỉ còn giữ được vẻ ngoài không sập, lợp thêm cũng chẳng giúp gì nhiều. Thay xà nhà là việc lớn, mà Hướng lão hán với vợ không muốn bỏ công sức ra cho họ, nên cứ trì hoãn hết năm này qua năm khác.

Mỗi khi trời mưa, ngoài trời mưa lớn, trong nhà cũng mưa nhỏ, ngủ cũng không yên.

Điều khiến Hoa Lê khó chịu nhất là nàng chỉ có hai bộ quần áo, các em cũng vậy. Quần áo ướt rồi, tắm rửa trở thành vấn đề lớn nhất.

Thành ra, mỗi khi trời trở âm u, dù chưa mưa, Hoa Lê đã thấy lòng không yên.

Còn về việc sợ mẫu thân khóc vì các con, nhiều năm nay, sống dưới mái nhà Hướng gia, mẹ nàng như con gà mái già che chở cho lũ con nhỏ, vất vả biết bao. Nàng đau lòng cho mẹ, người mẹ như bầu trời của họ, che chở tất cả. Cũng giống như không muốn thấy trời mưa, nàng không thể chịu nổi khi thấy Hùng thị phải buồn phiền.

May mắn là lần này Hùng thị không có vẻ khổ sở, khiến Hoa Lê thở phào nhẹ nhõm.

"Nương, con khỏe hơn Đại Ngưu, con cũng có thể giúp xây nhà."

Hùng thị liếc nàng một cái, trách móc: "Chờ các cậu con tới, đến lượt con làm gì. Chân tay con chạy nhanh thì mỗi sáng đi trấn trên mua thịt, về thì cùng Hạnh Hoa hái rau dại. Trưa nắng thì học nữ công với nương, cha con mua hai thước vải rồi, bận quá nên chưa may áo cho các con."

Hoa Lê nghe vậy, lòng cũng thấy vui, liền nói: "Học may áo cũng tốt, để Hạnh Hoa học cùng."

"Con là chị cả, ngươi phải học trước. Lớn thế rồi mà còn chưa biết cầm kim chỉ, giờ phải học dần đi. Vài năm nữa xuất giá, đến cái áo cũng không biết vá thì bị người ta cười cho rụng răng."

Hoa Lê vội vàng lắc đầu: "Con không muốn gả chồng, con muốn ở bên chăm sóc cha và mẹ suốt đời."

"Đứa nhỏ ngốc, làm gì có người phụ nữ nào không lấy chồng. Bây giờ ngươi còn nhỏ không hiểu chuyện, nhưng qua một hai năm nữa, nếu không có ai đến cầu hôn, con không chừng sẽ lo đến chết."

Hoa Lê không suy nghĩ liền từ chối: "Con không vội."

Hùng thị cũng không nghĩ tới việc ngay bây giờ phải gả con gái đi, bởi nàng hiểu rõ đại nữ nhi của mình từ nhỏ đã chậm chạp hơn người khác một chút.

May mắn là Hoa Lê có tính cách lạc quan, nếu không thì với những năm tháng ở nhà Hướng, một đứa con gái yếu đuối như nàng đã sớm không chịu nổi. Như Hạnh Hoa, dù không chịu nổi áp lực, cũng bị uốn thành một người nhút nhát, e dè, run rẩy. Chỉ có đại nữ nhi vẫn giữ được tính cách phóng khoáng, thoải mái.

Vì nàng như thế, lúc trước Hướng bà tử luôn chèn ép nàng mà không nương tay, nhớ lại những chuyện đó, lòng Hùng thị vẫn đau nhói. Nhưng hiện tại cuộc sống đã tốt hơn, Hùng thị càng không muốn bây giờ lại phải gả con gái đi.

Nhìn thấy vài bóng người xuất hiện từ xa, Hùng thị lười cãi lại với con gái, xé nửa miếng bánh bột ngô đưa cho nàng và bảo: "Đi xem ai tới vậy?"

Hoa Lê cầm miếng bánh, cắn một miếng, nhai kỹ. Vị bánh thơm ngon từ bột trắng pha hành dại, chiên qua mỡ heo, vỏ ngoài giòn tan, khiến nàng không nỡ nuốt vội. Hương vị đậm đà lan tỏa khắp miệng, thật sự ngon và no bụng.

Nàng tươi cười, đứng dậy và bước ra khỏi lều tranh, nhìn thấy hai người đang đến gần, mắt nàng sáng rỡ, vui vẻ kêu lớn: "Đại cữu cữu! Nhị cữu cữu!"

Hùng lão nhị, người khiêng đòn gánh đi trước, nghe thấy tiếng cháu gái gọi, liền dừng lại và cười lớn: "Hoa Lê nha đầu!"

Hoa Lê chạy nhanh đến nghênh đón hai cữu cữu, khi đến gần, nàng hồ hởi nói: "Nhị cữu, để cháu phụ một tay."

Hùng lão nhị vung tay từ chối: "Đi đi, sắp tới nhà rồi, còn thiếu gì ngươi mấy bước nữa."

Hoa Lê cười, lui ra đứng một bên.
Hùng lão đại, nghe thấy mùi thơm từ bánh trong tay nàng, nuốt một chút nước miếng và hỏi: "Mẹ ngươi làm bánh gì mà thơm quá vậy?"

"Dạ, là bánh bột hành dại, Hạnh Hoa hái hành trên núi gần đây, hôm qua cha với nương đi chợ mua bột trắng về." Hoa Lê nhanh chóng đưa miếng bánh trong tay cho Hùng lão đại, nhưng ông lắc đầu: "Đã tới trước cửa nhà rồi, ta không ăn đâu, nương ngươi chắc chắn đã để phần ta."

"Đương nhiên rồi, nương còn làm bánh riêng cho hai cữu cữu mà."

Nghe vậy, Hùng lão đại thấy vui trong lòng, bước chân liền nhanh hơn.

Lúc này, Hùng thị cũng dập lửa rồi bước ra, nhìn thấy hai huynh trưởng của mình, Hùng lão đại và Hùng lão nhị thấy muội muội mình so với lần gặp trước còn tiều tụy hơn. Nghe Đại Căn nói mấy tháng nay Hướng gia luôn gây sự, hai người đều đau lòng cho nàng.

Hùng thị chào hỏi hai ca ca: "Sao lại đến sớm như vậy? Gà vừa gáy đã ra khỏi nhà rồi phải không? Cả đêm chắc cũng không ngủ được bao nhiêu."

"Nhân lúc trời còn tối, đi đường cho thoải mái," Hùng lão đại trả lời, đặt gánh xuống, nói tiếp: "Có mấy cái chậu cũ, đồ mới đã gửi vào thành để bán hết rồi, nhưng sợ các ngươi vội, nên mang tạm mấy cái cũ này về trước. Sau này, làm xong chậu mới sẽ gửi thêm."

Đại Căn nghe vậy, vội nói: "Có thể dùng là tốt rồi, cũ hay mới cũng giống nhau, không cần phải để nhạc phụ nhạc mẫu với huynh tẩu bận tâm."

Hùng thị nhìn thấy sáu chiếc sọt tre và bồn gỗ, lòng xúc động, mắt đỏ hoe. Nàng bảo Hoa Lê đi lấy nước để rửa tay cho cữu cữu.

Hùng lão đại nói: "Ý của cha là tháng này ta với nhị ca sẽ ở đây giúp xây nhà. Cho dù không xây kịp thì một tháng sau cũng phải về để thu lúa."

Đại Căn cảm kích nói: "Như vậy tốt lắm, nhưng có sợ làm chậm trễ việc trong nhà không?"

"Chuyện trong nhà đều đã sắp xếp ổn thỏa rồi. Quan trọng nhất bây giờ là xây nhà cho các ngươi, nếu không cha mẹ cũng không yên tâm."

Nghe được cha mẹ hiện giờ còn nguyện ý vì mình mà nhọc lòng, Hùng thị vui mừng không thôi, cuối cùng cũng có chút dáng vẻ của một tiểu nữ nhi trước mặt hai ca ca.

Vẻ mặt nàng rạng rỡ, hướng về phía Đại Căn nói: "Nếu cha mẹ đã nói vậy, chúng ta đành mặt dày mà nhận ân tình này. Đại Căn, ngươi lát nữa dẫn Đại Ngưu lên núi đốn ít tre, để đại ca và nhị ca còn làm cái lều."

Hùng lão đại nghe xong liền xua tay, nói: "Chúng ta không cần các ngươi phải lo cái lều đâu. Ta và lão nhị lát nữa sẽ tự làm, mà xây nhà sau này cũng phải đốn cây, những nhánh cây đó có thể tận dụng được. Không cần phải đi đốn gỗ mới làm gì."

Hùng lão hán và các con trai vốn là thợ mộc, làm những việc này tất nhiên chẳng phải chuyện đùa. Nếu bọn họ nói vậy, Đại Căn đương nhiên nghe theo hai vị đại cữu ca.

Hoa Lê cũng từ suối mang nước lên, mời hai vị cữu cữu rửa tay.

Chẳng bao lâu sau, bánh bột ngô rau hẹ cũng được mang lên, hai huynh đệ mỗi người cầm một cái, vừa ăn vừa nhai, lập tức cảm thấy ngon lành.
Bánh bột ngô này thật hiếm có, thời buổi này mấy nhà nào có được bột mịn mà làm bánh.

Mấy năm qua vì bệnh tật của Hùng lão hán, cả nhà sống tằn tiện, bữa cơm toàn là cơm độn ngô, gạo mạch hay cháo lẫn các loại đậu. Làm gì có chuyện được ăn bánh bột mịn thế này.

Hùng lão đại xót xa nói: "Bánh bột này ngon thật, nhưng chắc vẫn phải trộn thêm ít bột thô, không thì nhiều lắm cũng không cầm cự được."

Hùng thị hiểu rõ, trong nhà mấy ngày nay cũng chẳng có gì đáng kể. Đại Căn hôm qua đi thành chỉ mua được chút bột mịn, gạo lương thì còn phải đợi núi lớn khiêng về.

Đang lúc nói chuyện, cha con Tần gia cũng tới. Nhưng không ngờ Tần Đại Bảo cũng đi theo.

Hai cha con Tần gia, mỗi người gánh một bao gạo, Đại Căn vội chạy tới phụ giúp. Hùng thị hỏi: "Ở nhà cân chưa?"

Đại Sơn đáp: "Cân rồi, vừa đúng một thạch."

Hùng thị không nghi ngờ gì, bảo Đại Căn khiêng bao gạo vào lều để nấu ăn. Bánh bột ngô sẽ làm cơm sáng.

Anh em nhà Hùng thấy trong thôn vẫn có người sẵn lòng đến giúp muội muội, cũng tươi cười bước lên chào hỏi cha con nhà Tần. Mấy người đàn ông nhanh chóng trò chuyện vui vẻ.
Tần lão hán mang theo một cái giỏ tre, trong đó có vài cây rìu và các dụng cụ khác.

Anh em nhà Hùng vốn làm nghề mộc, tất nhiên cũng mang theo công cụ tiện tay. Cộng thêm những thứ Đại Căn mua ngày hôm qua, mọi thứ đã đủ dùng.

Khi mọi người ăn xong bánh bột ngô, chuẩn bị khởi công, từ đầu đường có người vội vã chạy đến. Hoa Lê mắt tinh, nói: "Là Trương ngũ thúc tới."

Người đến chính là Trương lão ngũ, người lần trước cùng cha con Tần gia lên Vụ Ẩn Sơn cứu người. Sau lưng ông còn cõng một đứa nhỏ.

Không sai, đó chính là tiểu tử nhà ông – Cẩu Đản.

Vợ chồng Đại Căn nghe nói Trương lão ngũ đến, trên mặt không giấu được niềm vui. Tối qua họ đã đi gọi từng nhà, có người bảo bận, có người hứa sẽ đến giúp ngày mai. Họ không mong đợi nhiều, nhưng vẫn có chút thất vọng khi không ai đến giúp đỡ.

Giờ thấy Trương lão ngũ đến, thật không thể không cảm động.

Trương lão ngũ vội chạy đến lều, thả Cẩu Đản xuống đất, thở hổn hển nói: "Bà nương nhà ta hôm nay muốn vào thành, để tiểu tử này ở nhà cho ta. Ra khỏi cửa là nó đòi ị đòi tè, may là các ngươi còn chưa bắt đầu, không thì người ta lại nói ta lười biếng."

Đại Căn cười nói: "Đứa trẻ nào mà không như vậy, vừa lúc để Nhị Ngưu dẫn nó đi chăn dê gần đây."

Cẩu Đản đứng ở đó không biết làm gì, kéo hai con sên, trên người chiếc áo ngắn chưa kịp cài cúc, để lộ cái bụng tròn trĩnh.

Nhị Ngưu nghe cha nói, vội chạy tới nắm tay Cẩu Đản và nói: "Cẩu Đản, lát nữa đi chăn bò cùng ta nhé."

Cẩu Đản chưa đầy ba tuổi, nào biết quyết định gì, nghe nói đi chăn bò thì vui vẻ reo lên: "Chăn... chăn bò."

Hùng thị cũng nhanh chóng mang bánh bột ngô ra đưa cho Trương Lão Ngũ, còn xé nửa chiếc bánh để cho Cẩu Đản ăn.

Trương Lão Ngũ vừa ăn ngấu nghiến bánh bột ngô trong tay, vừa nói: "Thằng nhỏ này biết tự ăn, chỉ cần đừng để nó chạy ra sông là được, chăm nom kỹ một chút."

Trong làng, chẳng có đứa trẻ nào dễ dạy, Cẩu Đản vừa chảy mũi vừa lon ton theo Nhị Ngưu đi mất.

Các nam nhân cũng bắt đầu cầm dụng cụ để làm việc. Hôm nay, nhiệm vụ đầu tiên là san nền, làm xong nền trong hai ngày thì sẽ bắt đầu lên núi chặt cây.

Sau khi đã xác định đủ người, Hùng thị lấy ra 40 văn tiền đưa cho Hoa Lê, dặn nàng đi lên trấn gần đó mua hai cân thịt heo, bảo mua phần nhiều mỡ, ít nạc, nếu có đậu phụ thì mua một cân, lại mua thêm ba đến năm cân cải trắng.

Hoa Lê ghi nhớ, cầm theo một xâu tiền nhỏ rồi bước ra khỏi cửa.