Buổi tối, Hùng thị và năm đứa con trở về nhà, bọn nhỏ như thường lệ cầm chén ngồi ở nhà chính chờ cơm.

Vì sức sản xuất kém, nên triều đại này chỉ có hai bữa chính là bữa sáng và bữa tối. Bữa trưa với món thỏ hầm đã làm cho mẹ con nhà trưởng ăn cảm thấy mỹ mãn, nhưng như mọi khi, bọn họ vẫn than đói. Hôm nay nếu không kêu đói, e rằng sẽ khiến Hướng bà nghi ngờ, nên Hùng thị vẫn bảo mấy đứa nhỏ làm như thường lệ mà kêu đói.

Hướng bà cáu kỉnh ra lệnh cho lão tam tức phụ múc cháo ra cho bọn họ.
Nàng nhìn vào chén cháo loãng mà thấy rõ cả đáy, nói: “Sáng là cháo, tối cũng là cháo, bữa nào cũng loãng thế này, làm sao có sức mà làm việc được?”

Hướng bà tức giận mắng: “Nhà nào trong thôn chẳng ăn vậy, trong nhà không còn mấy hạt gạo, toàn do ngươi ăn nhiều quá mà gạo mới hết sạch.”
Nàng cười lạnh trong lòng, gọi hệ thống hỏi: “Hệ thống, trong bếp còn thứ gì ngon không?”

Hệ thống quét một lượt rồi trả lời: “Trong bếp có một đĩa trứng xào, một đĩa thịt khô tai heo hầm, còn lại là rau xanh và cơm.”

Nàng quay về phía Hướng bà nói: “Đừng vu oan cho ta, ta mỗi ngày chỉ ăn hai bữa, mỗi bữa nửa chén cháo loãng, kèm vài đũa rau dại, chẳng thấy một chút dầu mỡ hay muối ăn nào.”

Rồi nàng hít hít về hướng bếp: “Sao ta lại ngửi thấy mùi thịt khô, hình như là tai heo khô.”

Hướng bà trừng mắt: “Làm gì có tai heo nào, nhà này đã mấy tháng rồi không đụng tới thịt, ngươi chỉ có giỏi ngửi như chó thôi.”

Nàng tiếp tục: “Ngửi như chó thì ngửi, nhưng ta còn ngửi thấy mùi trứng xào nữa kìa.”

Hạnh Hoa và Nhị Ngưu nghe vậy cũng nhăn mũi ngửi thử. Điều này thực sự khiến Hướng bà giật mình.

Trước đó bà đã cố tình chia nhà trưởng ở phía tây, không chỉ vì hai phòng còn lại ghét mùi hôi của chuồng gia súc, mà chủ yếu là để nhà trưởng cách xa bếp. Ngày thường, cháo đều được múc sẵn mang đến, nên nhà hai và nhà ba ăn gì, nhà trưởng sẽ không biết được, rất tiện để bà tính toán.

Nhưng Hoa Lê, con bé này thật là lạ, lại có thể ngửi được đêm nay nhà bếp nấu tai heo khô và trứng xào. Chẳng lẽ mũi nàng dài như mũi chó thật sao?

“Hừ, lấy đâu ra trứng gà chứ? Trứng gà phải giữ lại để mang ra thành đổi lấy tiền. Ngày nào trong đầu cũng chỉ muốn ăn, đến heo còn chưa được ăn mà đòi,” Hướng bà tử giọng mỉa mai hạ thấp Hoa Lê.

Hùng thị nghe bà bà nói như vậy về con gái mình, trong lòng vô cùng không vui, bèn nói: “Nương, sao lại nói Hoa Lê như vậy chứ? Dù sao nàng cũng là cháu gái của người. Ngày thường, mẹ con chúng ta chăm chỉ làm việc, chưa từng lười biếng nửa ngày. Cả năm qua, có khi nào chúng ta được ăn một bữa thịt nào đâu. Bọn nhỏ chẳng qua chỉ nói cho vui, sao lại khiến người tức giận đến vậy. Dù người không ưa con dâu thì cũng đừng trút giận lên Hoa Lê.”

Hướng bà tử vốn đã không ưa Hùng thị, lại càng ghét khi nàng dám cãi lại. Bà gắt gỏng: “Nếu không phải tại ngươi không biết dạy con, thì con cái mới không vô lễ như vậy, dám cãi lại trưởng bối, chẳng ra thể thống gì.”

Hoa Lê thấy mẹ bị trách oan, liền đứng bật dậy nói: “Mũi của con từ trước tới giờ rất thính. Có tai heo hay không, con xuống bếp nhìn một cái là biết ngay.”

Hướng bà tử vội vàng cản nàng lại: “Nhìn gì mà nhìn! Ta đã nói không có là không có!”

Hùng thị nhìn thấy thái độ của Hướng bà tử, trong lòng cũng rõ ràng như tấm gương sáng. Nếu là trước đây, nàng có lẽ chỉ hoài nghi, nhưng từ sau khi Hoa Lê mang về nồi móng heo tối qua, Hùng thị đã hoàn toàn tin tưởng.

Giờ con gái nàng nói có tai heo và trứng gà, chắc chắn không sai được.
Trái tim nàng như bị đóng băng, lạnh lùng nói: “Có hay không thì nương tự mình rõ nhất. Mẹ con chúng con không cầu ăn thịt, nhưng cháo mà nương nấu sao quá loãng, chẳng khác gì uống nước trắng. Uống mỗi nước thì làm gì có sức mà làm việc. Chỉ cần nương đừng cho quá nhiều nước vào cháo, chúng con đã cảm ơn rồi.”

Hướng bà tử cãi lại: “Năm nay thu hoạch kém, lương thực phải tiết kiệm, nhà nào chẳng phải ăn cháo loãng. Chỉ có mẹ con các ngươi là đặc biệt, muốn học đòi nhà giàu ăn mà không làm.”

Hùng thị nói tiếp: “Không nói đến thu hoạch, Đại Căn đi phục dịch ở quân doanh, mỗi lần về đều đưa hết quân lương cho nương. Một tháng cũng được ba quan tiền, nhưng mẹ con chúng con chưa bao giờ thấy đến một đồng, cơm ăn còn chẳng đủ no. Việc này nói ra chắc chẳng ai tin.”

Hướng bà tử hằn học: “Con đàn bà đanh đá! Lúc trước đã nói rõ quân lương của Đại Căn là để cho cả nhà dùng chung, giờ ngươi lại muốn giữ hết cho mình. Ngươi làm dâu kiểu gì vậy? Muốn làm cho cái nhà này rối tung lên đúng không? Ngày trước ta đúng là mù mắt mới để lão đại cưới loại người như ngươi về.”

Nghe đến đây, mắt Hùng thị đỏ hoe. Lúc trước nàng gả cho Hướng lão đại chỉ vì thấy hắn thật thà, nhưng không ngờ chính sự thật thà ấy lại khiến hắn bị cha mẹ ăn hiếp. Đi quân ngũ suốt 20 năm, đồng tiền nào cũng đều mang về nộp cho công trung, mà không hề biết vợ con ở nhà ăn không đủ no, mặc không đủ ấm. Thật đúng là "đại nhi tốt" của bà ta.

Đúng lúc này, từ ngoài cửa vang lên một giọng nói trầm ấm: “Sao trong nhà lại náo nhiệt thế này? Hay là biết ta về, nên mọi người nhắc mãi đến tên ta?”

Nghe giọng đó, Hoa Lê cùng mấy đứa nhỏ lập tức nhảy lên. Nhị Ngưu và Hạnh Hoa liền buông công việc, chạy ào ra cửa, miệng reo to: “Cha ——!”

Đại Ngưu năm nay đã mười ba tuổi, tính tình trầm ổn hơn, chỉ đứng dậy nhìn ra ngoài mà không giống như hai đứa nhỏ lao ra.

Hoa Lê giờ cũng đã là một thiếu nữ, không thể như hai đứa trẻ kia mà chạy ra đón cha.

Nhưng trong đầu nàng vang lên giọng của hệ thống: “Hoa Lê, cha cô mang theo ba lượng bạc trên người, đó là quân lương mấy tháng qua.”

Nghe vậy, Hoa Lê chợt nhớ tới những lần trước, mỗi khi phụ thân trở về, ông đều lập tức giao hết số tiền tiết kiệm được cho Hướng bà tử. Trước mặt cha, bà đối xử thân thiết với mẹ con nàng, nhưng hễ cha đi rồi, bà lại quay về như cũ, đánh đập, mắng chửi, chẳng còn chút tình cảm nào.

Từ hôm qua khi Hướng bà tử làm ra chuyện như vậy, Hoa Lê đã hận đến mức nghiến răng nghiến lợi, nên không thể nào để số tiền này rơi vào tay bà ta. Ngay lập tức, nàng đặt đũa xuống, chạy theo sau Hạnh Hoa ra ngoài, miệng cũng gọi lớn: "Cha!"

Trong đầu, nàng nhanh chóng hỏi: “Hệ thống, cha ta để tiền ở túi nào?”
“Bên phải, phía hông, trong một cái túi tiền nhỏ.”

Hoa Lê vừa chạy theo đệ đệ, muội muội ra ngoài, vừa nhìn thấy Hướng Đại Căn đang ôm chặt hai đứa nhỏ. Nàng cũng tỏ ra vui mừng, nhanh chóng chạy đến ôm lấy cánh tay phải của cha, vui vẻ gọi một tiếng: “Cha!”
Hướng Đại Căn lâu ngày không gặp mấy đứa con, nhìn từng đứa gầy gò đến mức như cây đậu giá, lòng ông đau nhói. Ông ôm lấy Nhị Ngưu và cả Hoa Lê, cảm động nói: “Các con ngoan, cha cuối cùng cũng được gặp lại các con.”

Nhị Ngưu thì cười hì hì, ôm lấy cổ cha mà cọ cọ, trong khi đó, Hoa Lê nhân lúc này sờ tay vào túi bên phải của cha, nhanh chóng lấy đi mấy đồng tiền.

Lúc này, trong nhà, mấy người khác cũng bước ra. Hướng bà tử lập tức thay đổi sắc mặt, nở nụ cười tươi tắn nói: “Lão đại đã về rồi, mau vào nhà thôi!”

Hướng Đại Căn nắm tay hai đứa nhỏ bước vào nhà. Hoa Lê thì tươi rói bước theo sau, trong lòng vuốt ve mấy đồng bạc cứng rắn, nàng cảm thấy vô cùng phấn khởi. Bấy lâu nay, con cái trong nhà chưa bao giờ được chạm vào đồng bạc nào, đến cả tiền đồng cũng hiếm khi được thấy.

Khi Hướng Đại Căn bước vào, ông nhìn thấy gương mặt không mấy vui vẻ của vợ và cả bát cháo loãng trên bàn. Trên khuôn mặt ông thoáng chút thất vọng.

Hướng bà tử thấy vẻ mặt của ông, liền vội vàng tiến tới nói: “Đại Căn, mấy năm nay nhà mình thu hoạch không được tốt, mà ngươi lại lâu lâu mới về, trong nhà đều đã cạn kiệt, không còn gì để ăn. Bây giờ chỉ có mỗi chút cháo loãng mà uống thôi.”

Nhị Ngưu nghe thấy vậy, nhớ đến lời đại tỷ nói lúc nãy rằng trong bếp có lỗ tai heo và trứng gà, liền vội vàng muốn nói cho cha biết sự thật. Cậu hét lên: “Cha, cha đừng nghe bà lừa cha! Trong bếp có lỗ tai heo và xào trứng gà, nhưng bà không cho chúng con ăn, chỉ bắt chúng con uống cháo. Sáng nào cũng là cháo loãng với rau dại. Cha, từ lần trước khi cha đi, chúng con chưa từng được ăn miếng thịt nào!”

Hướng Đại Căn nghe vậy, sắc mặt ông trở nên vô cùng khó coi. Không ngờ nhà mình lại đến mức này.

Hướng bà tử liền quát: “Ngươi nói linh tinh cái gì đấy, tiểu hài tử biết gì mà nói! Đại Căn, anh đừng nghe lời lũ nhỏ nói bậy. Nhà mình khó khăn, làm sao mà có thịt. Ngươi cũng biết rõ tình cảnh trong nhà rồi mà, còn phải lo cho Tam Lang và Ngũ Lang đi học. Hiện tại, ngay cả tiền quà nhập học cũng không có, làm sao mà mua thịt được. Chịu khổ chút cũng chỉ là tạm thời, đợi lão Tam đỗ đạt, nhà mình sẽ không còn túng quẫn như bây giờ.”

Hoa Lê liền lên tiếng: “Tam Lang và Ngũ Lang còn nhỏ hơn Đại Ngưu, tại sao bọn họ được đi học mà Đại Ngưu không được? Tại sao cha ta phải cực khổ tham gia quân ngũ để nuôi cả nhà hai và nhà ba?”

Sắc mặt Hướng bà tử lập tức thay đổi, bà ta nói: “Đại Ngưu đầu óc ngu dốt, dù có đi học cũng chỉ tốn tiền vô ích. Nó ở nhà làm việc còn có ích hơn. Còn nữa, cha ngươi là con cả, đương nhiên phải biết yêu thương các em. Tam thúc và bọn họ ngoài kia học hành cũng khổ cực, còn vất vả hơn cha con. Mẫu tử các người ở nhà chẳng phải cái gì cũng phải nhờ đến nhị thúc và tam thúc giúp đỡ đó sao, còn dám nói bừa!”

Hoa Lê trừng lớn đôi mắt nói: “Giúp đỡ? Giúp đỡ cái gì, trong đất sống đều là mẹ mang theo ta cùng đệ đệ muội muội đi làm, bọn họ cũng chưa xuống đất, giúp cái gì mà giúp ——”

“Con dâu cả, ngươi là dạy con kiểu gì, chưa thấy nhà nào mà cháu gái dám chống đối trưởng bối như vậy.” Ông Hướng bước ra, câu đầu tiên liền chỉ thẳng về phía Hùng thị.

Hùng thị ban đầu liếc mắt nhìn chồng một cái, thấy hắn né tránh ánh mắt của mình, mới từ tốn nói: “Hoa Lê là đứa nhỏ còn bốc đồng, nhưng con bé không nói dối, nếu các người không muốn nghe sự thật, ta sẽ bảo nó không nói nữa.”

Ông Hướng trừng mắt nhìn bà một cái, rồi quay sang Hướng Đại Căn nói: “Đại Căn, thời buổi này đói kém, ngươi lại lâu không trở về, nhà ai cũng khó khăn, các phòng đều khổ như nhau, nào có chuyện khắt khe với phòng nào đâu.”

Nghe cha mình nói vậy, trên mặt Hướng Đại Căn lập tức lộ ra vẻ áy náy, nói: “Gần đây trong doanh trại nhiều việc, mọi người đều không thể đi lại tự do, ta xin mãi mới được về nhà, để xem bọn trẻ thế nào.”

Hắn vừa nói vừa sờ bên hông, nhưng ngay lập tức sắc mặt thay đổi.

Hướng bà tử thấy hắn đưa tay sờ bên hông, nghĩ bụng chắc định như trước đây nộp quân lương lên, nhưng thấy hắn sờ mãi mà không lấy ra được cái gì, liền lập tức mặt mày tối sầm lại, nói: “Đại Căn, ngươi gần một năm không trở về, chẳng lẽ ngay cả tiền bạc cũng không mang về để hiếu kính cha mẹ sao?”

Hướng Đại Căn vội vàng đứng dậy, từ trên xuống dưới lục soát một hồi, quả nhiên không thấy túi tiền đâu, lập tức trên trán toát mồ hôi. Đây là số tiền hắn vất vả tiết kiệm suốt mười tháng qua, vào đến thôn còn cầm trong tay, sao bây giờ lại không thấy?

Hắn nghĩ bụng vừa nãy đùa giỡn với mấy đứa nhỏ, có lẽ rớt bên ngoài, liền đứng dậy đi ra ngoài tìm lại chỗ đó, nhưng vẫn không tìm thấy.

Chỉ còn cách căng da đầu mà nói: “Cha, mẹ, tiền bạc không biết rơi ở đâu rồi, tìm không thấy nữa.”

Hướng bà tử vừa nghe, giọng lập tức cao vút vài bậc: “Cái gì —— bạc không thấy?”

Ông Hướng cũng lập tức nhìn chằm chằm hắn, ánh mắt tối tăm khó lường.
Hướng Đại Căn nói: “Rõ ràng lúc vào thôn vẫn còn, không biết rơi ở đâu rồi. Không được, để con theo lối cũ trở về tìm thử.”

Hướng bà tử làm gì có chuyện tin hắn, liền the thé nói: “Đại Căn, ngươi chẳng lẽ định giấu tiền bạc lại cho nhà lớn hay sao, ngươi đã quên chúng ta đã nuôi ngươi thế nào, lại còn giúp ngươi cưới vợ sinh con, giờ thấy chúng ta già yếu, không còn sức lực nữa, liền định bỏ mặc chúng ta sao?”

Hướng Đại Căn trừng to mắt nhìn Hướng bà tử, nói: “Mẹ, sao mẹ có thể nghĩ con như vậy?”

“Ngươi dám làm như vậy, thì bà già này có gì mà không dám nghĩ chứ! Ta thấy ngươi đã có ý định từ lâu rồi!”