Hướng Đại Căn, vốn là người luôn luôn thật thà chất phác, bỗng chốc bị mấy câu của mẹ hỏi đến ngớ ngẩn, miệng lẩm bẩm nói: “Lúc con về, rõ ràng mang theo bạc mà.”

“Ngươi nói mang theo bạc, vậy giờ bạc đâu? Ngươi to lớn, thô kệch thế này, lại còn là lính, ai dám trộm bạc của ngươi chứ!”

Trong nhà, mọi người đang ăn cơm, nghe tin Hướng Đại Căn đã về, liền kéo nhau ra xem. Không ngờ đã lâu không trở lại, mà giờ hắn về lại không mang bạc theo, còn dám nói dối rằng bạc bị mất.

Hướng lão nhị như thể bị giẫm phải đuôi, mặt tối sầm lại, nói: “Đại Căn, không ngờ ngươi lại là loại người như thế. Cha mẹ nuôi ngươi bao năm trời đâu có dễ dàng, ngươi không nghĩ đến cha mẹ thì cũng phải nghĩ đến vợ con chứ. Ngươi nhìn xem các nàng ăn cái gì, chỉ toàn cháo trắng loãng, ngươi làm anh lớn mà như vậy, ta thật sự nhìn lầm ngươi rồi.”

Vợ của lão nhị và lão tam cũng đứng một bên chỉ trỏ, miệng không ngớt lời chê trách.

Ngay cả Hướng Đại Lang cũng buông lời châm chọc: “Đại bá, bạc của ngươi chẳng lẽ là đem ra ngoài để nuôi tiểu thiếp à? Thật sự mà như vậy thì đại bá nương không đáng chút nào.”

“Ngươi ——” Hướng Đại Căn đúng là như kẻ câm ăn phải hoàng liên, đắng mà không nói được. Hắn không biết bạc mất từ lúc nào, cũng không biết sao lại không lấy ra được bạc, mà trong nhà mọi người lại có thái độ như thế này.

“Ta không làm gì có lỗi với nhà cả, chỉ là lỡ tay đánh mất bạc thôi.”

Hùng thị thấy vậy liền lên tiếng: “Cha nó à, mất thì mất, dù gì số bạc kia có giao lên, thì mẹ con chúng ta cũng chỉ có cháo mà ăn thôi.”

Hoa Lê cũng lên tiếng nói: “Cha, người không biết đâu, bọn họ ở phòng bếp nhỏ ăn thịt heo, còn nhà mình thì chẳng được một miếng. Tiền của cha, chẳng có đồng nào đến tay chúng ta. Tháng trước mẹ bệnh, sốt cao, con xin bà nội vài đồng mua thuốc, nhưng bà mắng một trận rồi không cho. Cuối cùng, con phải dùng giấy lụa ngâm nước để hạ nhiệt cho mẹ.”

Nghe đến đây, Hướng bà tử giận tím mặt: “Cả ngày chỉ biết bày đặt nói xấu. Khi nào lão bà tử này khắt khe với mẹ ngươi? Nhà không có bạc, muốn tiền đâu ra mà đi khám bệnh? Ông lão đau chân bao nhiêu năm nay cũng chẳng có tiền mà chữa, tất cả đều dành để cho bọn trẻ đi học.”

Hoa Lê không chịu thua, mạnh dạn nói: “Ngươi dám nói là không có giấu chúng ta ăn thịt sao?”

“Lấy đâu ra thịt mà giấu, nhà này ăn cháo liên tục mấy tháng nay, chỉ có đũa quơ qua quơ lại thôi, ngươi đúng là chỉ biết nói bậy nói bạ.”

Hoa Lê nghe vậy, liền kéo tay cha đi về hướng phòng bếp, miệng nói: “Cha, để con cho người thấy. Xem thử tổ và bà, cùng nhà nhị phòng, tam phòng có phải giấu thịt mà ăn hay không.”

Hướng lão vừa nhìn tình hình, lập tức đưa mắt ra hiệu cho đứa con thứ hai và đại tôn tử. Mấy người nhanh chóng xông lên cản lại, nhưng không ngờ sức lực của Hoa Lê lúc này đã lớn hơn nhiều. Hơn nữa, Hướng Đại Căn lại từng là lính, so với Hướng lão nhị và Hướng Đại Lang, sức lực của hai cha con họ rõ ràng mạnh hơn rất nhiều. Lập tức họ đẩy lùi tất cả mọi người.

Hướng Đại Căn nghĩ về thái độ của cha mẹ lúc nãy, cảm thấy buồn bã thất vọng. Nhìn những đứa con của mình gầy nhom như que củi, lại so với mấy đứa con của nhị phòng, tam phòng thì rõ ràng là khác biệt một trời một vực.

Giờ đây, thấy con gái lớn của mình kiên quyết như vậy, mà vợ cũng không ngăn cản, trong lòng ông cảm thấy có gì đó không ổn, nên quyết định đi theo đến cùng.

Hai cha con hùng hổ tiến về phía trước, vừa đến cửa phòng bếp nhỏ đã ngửi thấy mùi thịt. Vợ của lão tam vội vàng chạy nhanh vào trước, định giấu đĩa lỗ tai heo và trứng xào bột còn sót trên bàn đi, nhưng đã không kịp.

Hướng Đại Căn nhìn thấy bàn ăn bừa bộn, còn Thất Lang bụng căng tròn đang ngồi ghé vào bàn, tay cầm nửa miếng lỗ tai heo ăn ngon lành. Nhìn cảnh đó, ông lại nghĩ đến cảnh vợ và hai đứa con gái bên ngoài chỉ có cháo trắng loãng và rau dại, khiến ông– một người đàn ông thô kệch – cũng không thể chịu nổi mà nghẹn đắng trong lòng.

Hướng bà lúc này cuối cùng cũng bước vào, đôi mắt đầy giận dữ trừng Hoa Lê, hận không thể đem nàng xé thành trăm mảnh. Quay sang Hướng Đại Căn, bà lấy lòng nói: “Cái này tai heo vốn là để phần cho vợ con ngươi ăn, ai ngờ ngươi vừa về tới đã làm ầm lên, thành ra chưa kịp mang ra.”

Hướng Đại Căn nào còn không hiểu tình hình như thế nào, không nói lời nào liền kéo Hoa Lê ra khỏi bếp. Khi về đến cửa nhà, hắn gặp vợ mình đứng đó, ánh mắt u oán của vợ khiến hắn cảm thấy mình không có chỗ dung thân.

Hoa Lê nói: “Cha, hôm qua bà lừa con nói đưa con vào thành mua kẹo, nhưng rồi lại bán con cho hai người. May mà con chạy trốn nhanh, mới có thể trở về.”

Hướng Đại Căn ngây người, quay lại nhìn Hướng bà, người đang đứng phía sau, khuôn mặt đầy vẻ sốt ruột. Hắn nghiến răng, hỏi: “Nương, hôm qua ngươi kéo Hoa Lê vào thành bán?”
“Bịa đặt, làm gì có chuyện đó! Là nó ham ăn tự đi vào thành, chắc là bị ai nhìn trúng mới bắt đi, giờ lại đổ oan cho ta.”

Hùng thị cười lạnh, nói: “Có bán hay không, qua vài ngày nữa sẽ biết thôi. Sáng nay nghe nói trong thành có hai người, kể về chuyện một lão bà cùng một phụ nhân bán cháu gái lấy mười lượng bạc, nhưng người cháu trốn thoát. Họ nghi là con bé đã về nhà, nên tính vào thôn xem xét, nhưng bị đuổi đi rồi. Chắc không lâu nữa họ sẽ quay lại, ngươi cứ chuẩn bị mà trả bạc.”

Nghe vợ nói như vậy, Hướng Đại Căn dù không muốn tin cũng bắt đầu hoài nghi.

Ông Hướng mặt xị xuống nói: “Đại Căn, ngươi đừng nghe đám đàn bà lắm lời mà loạn đầu. Làm gì có chuyện cha mẹ bán cháu ruột?”

Hướng Đại Căn bối rối, vẫy tay nói: “Thôi, cha, đừng nói nữa, con muốn yên tĩnh một chút.”

Hướng bà tử trong lòng vẫn tiếc ba lượng bạc kia, liền hỏi: “Đại Căn, ngươi vừa nãy đi vào thôn theo đường nào? Đường phía tây hay phía bắc?”
Phía tây là đại lộ, còn phía bắc là đường nhỏ nhưng gần hơn.

Hướng Đại Căn sao không hiểu ý mẹ mình, trong lòng tràn ngập cảm giác bất lực, đáp: “Con đi đường phía bắc, trời sắp tối rồi, sợ là tìm không ra.”

“Chờ đến sáng thì đã sớm có người nhặt mất rồi, làm gì còn tìm thấy nữa. Lão Nhị, gọi Đại Lang và bọn nhỏ, thắp đuốc lên đi tìm.”

Hướng Đại Lang tuy thèm bạc, nhưng thấy trời tối đen thì lười đi tìm, lại nhìn thấy bộ dạng của Hướng Đại Căn, cảm thấy như hắn không muốn nộp bạc lên, càng không muốn đi làm việc vô ích, nên lười biếng nói: “Đại bá, có khi bạc này vốn không bị ném đâu, ngươi có khi cũng chưa lấy về. Lại bắt người nhà đi tìm làm gì cho mất công.”

Hướng Đại Căn chẳng muốn giải thích gì thêm, kéo tay vợ và các con cùng nhau trở về phòng phía tây.

Ông Hướng hậm hực nhìn Hướng bà tử, trách móc: “Xem ngươi làm việc rối tung hết cả lên.”

Hướng bà tử không chịu nhún nhường, đáp: “Ai mà biết hắn đột nhiên trở về. Mà nói thêm nữa, ngươi xem hắn cái bộ dạng kia, rõ ràng là không muốn đưa bạc.”

“Ta thấy ngươi đúng là rơi vào cái hố đồng tiền rồi.”

“Nói như thể ngươi không ham tiền ấy. Hôm qua mười lượng bạc ngươi cũng cầm chặt trong tay chẳng buông đó thôi.”

Ông Hướng tức tối trừng mắt nhìn vợ, nói: “Nấu cơm mà không biết để ý gì cả, thịt heo làm sao để lũ con nít kia thấy được. Bây giờ Đại Căn đối với chúng ta càng ngày càng xa cách rồi.”

Hướng bà tử có phần không vui, đáp: “Ai mà biết lũ ranh con này như chó thính mũi, xa như vậy mà cũng ngửi được mùi thịt, trứng gà xào còn chưa gì đã biết rồi.”

“Thôi, đi ăn cơm đi.”

Lúc Hướng Đại Căn trở về, nhà nhị phòng và tam phòng mới ăn được nửa chừng, rượu trong chén của ông Hướng vẫn chưa kịp thu lại. Ông không nói gì, lại ngồi vào bàn tiếp tục ăn.

Người vợ của lão tam lo lắng, nói khẽ: “Anh cả đã về rồi, giờ này muộn thế này sợ là chưa ăn gì. Hay là mình mang chút cơm qua cho hắn?”

Hướng bà tử chần chừ, ngẩng đầu nhìn chồng. Thấy ông không nói gì, bà tức giận đáp: “Ngươi không nghe thấy tiếng cửa đóng rầm rầm khi hắn vào phòng phía tây à? Chắc gì hắn còn thèm để mắt tới đồ ăn trong nhà này.”
Nghe bà bà nói vậy, lão tam tức phụ cũng không dám nói gì thêm, lặng lẽ gắp thêm nửa chén cơm cho con trai mình. Những người khác cũng im lặng bưng chén đũa tiếp tục ăn cơm.

Phía bên phòng tây, Hướng Đại Căn ngồi trên mép giường, không nói lời nào.

Lũ trẻ thấy cha có vẻ không vui, không ai dám quấy rầy. Hoa Lê cũng vội dẫn em trai và em gái ra khỏi phòng, để lại không gian riêng cho cha mẹ.

Gần một năm không gặp, vừa gặp lại đã là cảnh tượng như thế này. Hùng thị trong lòng cảm thấy rất khó chịu. Nghĩ đến chồng vừa trở về sau một ngày dài mệt mỏi, còn chưa được ăn gì, nàng nói: “Chắc chàng đói rồi. Để ta ra bếp xem còn cơm không, thịnh một ít cho chàng lót dạ.”

Hướng Đại Căn ngăn nàng lại, nói: “Thôi, đừng đi. Nếu trong mắt họ còn coi trọng ta là con trai, thì chính họ nên tự thịnh cơm mang đến.”

Hùng thị thở dài, đáp: “Giờ chàng ném hết bạc rồi, cha mẹ trong lòng không vui, sợ là chẳng ai đem cơm đến đâu.”
Nghe vậy, Hướng Đại Căn ngửa người ra sau, tựa vào ván giường, trong lòng trĩu nặng.

Tưởng rằng sau gần một năm xa cách, người trong nhà thấy mình sẽ phải vui mừng lắm, nhưng không ngờ chỉ vì ba lượng bạc mà mẹ hắn lại nói những lời khó nghe đến thế. Điều này khiến hắn thực sự cảm thấy khó mà chấp nhận được.

"Nàng nói xem, cha mẹ rốt cuộc có xem ta là con không, hay chỉ chờ ta mang bạc về? Nếu không có tiền, ta chẳng khác gì một đứa con không tồn tại."

Hùng thị cười khổ đáp: "Không chỉ chờ chàng mang bạc về, trong nhà còn dựa vào chàng để gánh nặng binh dịch nữa. Nếu chàng không đi phục vụ quân, thì nhị thúc chàng phải đi thay."

Hướng Đại Căn nói: "Nếu họ mong ta phục vụ binh dịch, còn mong ta kiếm tiền, chẳng phải nên đối xử với ta tốt hơn một chút sao? Ta đã phục vụ gần 20 năm rồi, còn chưa đủ để không phụ lòng cái nhà này sao?"

"Nhưng chẳng phải chàng cũng không dám từ chối việc đó hay sao? Cho dù họ đối xử với chàng thế nào, chàng vẫn phải tiếp tục phục vụ binh dịch thôi." Hùng thị đáp lại.

Hướng Đại Căn không biết trả lời thế nào, thở dài: "Hôm nay nhìn Hạnh Hoa và Nhị Ngưu, chúng nó gầy gò, trong khi nhìn con của nhị đệ, tam đệ, đứa nào cũng trắng trẻo, mập mạp."

Nghe vậy, Hùng thị cảm thấy lòng buồn rười rượi, mắt đỏ hoe, cô lau nước mắt nói: "Đều tại ta không có bản lĩnh, bọn nhỏ theo ta mà cơm không đủ no, ngày nào cũng cháo loãng với rau dại..."

Hướng Đại Căn vội ngồi dậy, ôm thê tử an ủi: "Này đâu phải lỗi của nàng, ta đã về rồi, thế mà trong nhà chẳng ai gọi ta ăn cơm, đối xử với ta như vậy, huống chi là ngươi và bọn nhỏ."

Nhìn thê tử một lúc, hắn nói thêm: "Nàng xem nàng kìa, so với lần trước ta gặp, nàng lại gầy thêm vài phần. Vừa nãy Hoa Lê nói, nàng mới đây còn bệnh, giờ đã khỏe hẳn chưa?"

"Ta khỏe rồi, bọn nhỏ hiếu thuận lắm. Khi ta sốt, chúng đều thay phiên nhau chăm, đêm không dám nhắm mắt, thay nhau lấy khăn thấm nước để hạ sốt cho ta. Hoa Lê còn mượn mấy đồng từ Đổng quả phụ trong thôn để mua thuốc. Uống vài ngày thì ta khỏi hẳn."