Hướng Đại Căn nghe thê tử nói đến việc nàng bệnh mà cha mẹ không chịu bỏ ra tiền, lại còn phải đi mượn người khác, lòng hắn không khỏi xót xa, đôi bàn tay thô ráp vuốt qua vuốt lại trên ống quần, mũi cay cay.

"Ta này suốt 20 năm ở ngoài quân ngũ, mỗi năm cũng kiếm được ba bốn lượng bạc. Ta không yêu cầu tất cả số tiền đều dùng cho nàng và bọn nhỏ, nhưng đến lúc nàng bệnh, cần vài đồng bạc mà họ cũng không cho, đến nỗi cả nhà phải ăn cháo loãng với rau xanh, ta thực sự thấy khó chịu."

Hùng thị vuốt ve đầu chồng, nói: "Đại Căn, hay là chúng ta phân ra ở riêng đi."

Nghe vậy, Hướng Đại Căn giật mình ngẩng đầu lên, sau đó lại lắc đầu: "Cha mẹ chắc chắn sẽ không đồng ý. Họ đâu nỡ để nhị thúc hay tam thúc đi quân ngũ thay ta."

Hùng thị không vui nói: "Chàng cũng biết cha mẹ ngươi không nỡ, trong nhà nhiều đàn ông như vậy, dù nhị thúc hay tam thúc không đi, Đại Lang đã mười chín, Nhị Lang cũng mười sáu, bao nhiêu người như vậy đều có thể đi, nhưng họ lại cứ bắt chàng làm. Ta cũng luyến tiếc, hoa lê và bọn nhỏ cũng luyến tiếc cha của chúng."

Hướng Đại Căn áy náy đáp: "Tú Phương, ta đã nói với nàng rồi, nếu phân ra ở riêng, thì nhà đại phòng ta phải có người đi quân ngũ. Hiện tại sức ta vẫn còn, nhưng nếu sau này có chuyện gì, mà ta không thể làm nữa, Đại Ngưu sẽ phải đi, mà nó giờ còn nhỏ. Nhưng nếu không phân ra, sau này có chuyện gì, nhị phòng, tam phòng cũng có thể cho người đi thay, nhiều người thì luân phiên cũng không vất vả như vậy."

Hùng thị vẫn không nguôi khó chịu: "Nói là luân phiên, nhưng suốt gần 20 năm nay chẳng phải chỉ mình chàng đi sao? Hay là ngày mai chàng thử nói với cha mẹ, để họ đổi người khác trong nhị phòng hoặc tam phòng đi, không thể cứ nhắm vào nhà đại phòng mình mãi."

Hướng Đại Căn gần như có thể đoán trước được phản ứng của mẹ mình khi hắn đề xuất điều này. Hắn vụng về trong ăn nói, lại bị gánh nặng hiếu đạo đè nén, mỗi lần cãi nhau với mẹ đều không bao giờ thắng.

Cha hắn thì luôn đứng giữa ba phải, còn nhị phòng thì luôn có người xúi bẩy. Mỗi lần chưa kịp tranh luận gì đã bị dập tắt ngay. Người trong thôn không dám đắc tội với mẹ hắn, thôn trưởng cũng chỉ nói "chuyện nhà người khác khó mà phán xét" rồi không muốn can thiệp. Cứ vậy, lý lẽ cũng không thắng nổi.

Nhưng không nỡ để thê tử thất vọng, hắn đành gật đầu nói: "Được, ngày mai ta sẽ nói. Đúng rồi, chuyện Hoa Lê bị bán là thế nào?"

Hùng thị thấy chồng cuối cùng cũng quan tâm đến con gái, thở phào một hơi, kể lại mọi chuyện xảy ra hôm qua.

"Nương hiện giờ không nhận, nhưng Hoa Lê chưa bao giờ nói dối. Chàng biết rõ nương là người có thể làm ra chuyện như vậy. Mấy năm nay ta làm lụng không hề lười biếng, vậy mà không hiểu sao bà ấy lại luôn xem ta không vừa mắt, giờ đến sinh con cũng muốn bán đi." Hùng thị nói, nước mắt uất ức không kiềm được mà rơi xuống má.

Hướng Đại Căn nhìn mà lòng đau nhói. Đó là con hắn, là máu mủ của hắn. Những đứa trẻ này lúc sinh ra hắn đều không có mặt bên cạnh, làm cha mà như vậy, hắn thật sự thấy mình quá thất trách.

“Nếu mẹ thật sự làm ra chuyện như vậy, thì gia đình này chia thôi, cùng lắm thì sau này ta cẩn thận một chút, thân thể này vẫn còn chịu đựng được mười năm nữa. Đến lúc đó, Đại Ngưu cũng đã lớn, có thể gánh vác gia đình này...”

Hùng thị nghe lời này, trong lòng cảm giác chua xót như nuốt phải hoàng liên, thà rằng có tội với tổ tiên còn hơn phải chịu đựng cảnh vất vả không có hồi kết này, khiến cho đời con cháu phải gánh chịu mãi những khó khăn của đời binh nghiệp, không biết khi nào mới kết thúc.

Hiện giờ, mẹ của Hướng Đại Căn một mực khẳng định không bán cháu gái. Dù Hướng Đại Căn có đối chất với bà, thì cũng không thể ra kết quả rõ ràng, vì chắc chắn bà không muốn phân gia, sợ mất đi Đại Căn – người có thể gánh vác chuyện binh dịch trong nhà. Chuyện này thật khó khăn.

Hùng thị càng suy nghĩ, trong lòng càng không có lối thoát.

Điều duy nhất nàng cảm thấy may mắn là cuối cùng trượng phu cũng nhận ra bộ mặt thật của cha mẹ chồng và nhị phòng, tam phòng, không còn mù quáng nghe theo hai người già đó nói gì là làm theo như trước nữa.

“Chàng thật sự mất số bạc đó rồi sao, hay là chàng giấu đi?” Hùng thị nhịn không được hỏi thêm lần nữa.

Hướng Đại Căn liếc nhìn vợ, trong mắt thoáng hiện một chút bất đắc dĩ: “Ta nào có tâm cơ giấu bạc, lúc vào thôn còn thấy nó ở trong túi, nhưng khi về đến nhà thì đã không thấy đâu, thật đúng là khó hiểu.”

Hùng thị nghe xong, trong lòng lại có chút hả hê: “Dù sao trước đây chàng giấu bạc, mẹ con chúng ta có bao giờ được tiêu đến nửa xu đâu, mất rồi cũng tốt, đỡ cho nhị phòng, tam phòng được hưởng lợi.”

Hướng Đại Căn nhìn thê tử hiếm hoi có vẻ vui vẻ như vậy, nhưng không lâu sau lại cảm thấy chua xót không thôi: “Ta thật đúng là mỡ heo che mắt, trước kia nàng oán trách ta, ta cũng không để tâm, nhiều năm như vậy không biết rằng các nàng ở nhà lại phải chịu khổ sở như thế.”

Trước kia Hùng thị thực ra cũng có nói với trượng phu vài lần, nhưng Hướng Đại Căn không mấy để ý, nghĩ rằng như những người lính khác, ai cũng có chuyện nhà để phàn nàn, chỉ coi lời vợ như càu nhàu bình thường. Hắn còn khuyên nàng rằng cha mẹ nuôi hắn lớn không dễ dàng, nên nhẫn nhịn nhiều hơn.

Nhưng mỗi lần quay về, hắn lại nghe lời cha mẹ, tự nhủ mình bận rộn ở ngoài không thể lo toan cho gia đình, nên dặn cha mẹ đối xử tốt với thê tử. Dù vậy, họ trước thì đáp ứng, sau thì vẫn cứ tiếp tục đối xử khắc nghiệt như cũ.

Hùng thị ôm lấy cánh tay trượng phu, nói: “Cũng tại ta, vì sợ làm ảnh hưởng đến danh tiếng hiếu thảo của chàng, nên giấu hết những chuyện này trong lòng.”

Nói đi nói lại vẫn là tại hai người già trong nhà quá lợi hại. Một người thì dùng lời lẽ độc địa, lấy hiếu đạo đè nặng hai vợ chồng. Người kia lại lấy tư cách là chủ gia đình, với tư thái của một người cha già giả vờ tạo cảnh thái bình. Hướng Đại Căn, với đầu óc đơn giản, làm sao đấu lại được hai người đó. Từ nhỏ đã bị áp bức, nên hắn cũng không cảm thấy cha mẹ đối xử không tốt với mình là điều sai.

Sau khi hai vợ chồng an ủi lẫn nhau, tâm trạng của Hướng Đại Căn cuối cùng cũng không còn uể oải như lúc mới về.

Hướng Đại Căn đã ra ngoài cả nửa ngày, về đến nhà mà chưa kịp ăn một miếng cơm, đến khi chuẩn bị đi ngủ bụng vẫn réo không ngừng. Hùng thị nghe thấy âm thanh ấy mà đau lòng không thôi, khẽ cắn môi rồi đứng dậy muốn vào bếp tìm gì đó cho hắn ăn.
Trước đây, Hướng bà tử không cho phép họ vào bếp, nhưng bây giờ trụ cột của gia đình – trượng phu của nàng – đã về, Hùng thị nghĩ dù thế nào thì bà cũng không thể ngăn không cho con trai ruột của mình ăn cơm được.

Hướng Đại Căn ban đầu định dỗi không ăn, muốn xem cha mẹ có thể nhẫn tâm đến mức nào.

Nhưng bụng đói không phải là cách, nhớ lại bao năm cực khổ tham gia quân ngũ ở bên ngoài, trở về nhà lại phải nhận sự đãi ngộ như vậy. Hắn cũng nghĩ đến trước khi đi lính, cha mẹ đối với hắn cũng không tốt bằng hai người em trai, thậm chí đến việc cưới vợ cũng phải đợi hai em trai cưới xong mới đến lượt hắn.

Càng nghĩ càng cảm thấy bất công, hắn đành tùy thê tử xử lý, còn mình thì cũng theo vào phòng bếp.

Căn phòng cách vách của Hoa Lê, nàng nghe thấy cha mẹ định vào phòng bếp nấu chút đồ ăn khuya, hứng thú tràn đầy mà đi theo. Phòng bếp nhà họ Hướng, số lần nàng bước vào có thể đếm trên đầu ngón tay, giờ đây cha mẹ đã trở về, xem như nàng có thể danh chính ngôn thuận mà đi vào.

Hùng thị cũng chẳng mấy khi vào phòng bếp, thậm chí đến gạo còn chẳng biết tìm ở đâu.

May mắn là có Hoa Lê, nàng nhanh chóng hỏi hệ thống, xem trong phòng bếp có những nguyên liệu gì, và chúng giấu ở đâu.

Rất nhanh, nàng tìm ra nửa miếng thịt khô đầu heo giấu dưới quầy, một túi bột mì nhỏ và nửa túi gạo. Hùng thị liền xắn tay áo vo gạo, còn Hoa Lê giúp nhóm lửa, Hướng Đại Căn thì vội vàng xử lý miếng thịt khô.

Ba người lạch cạch bận rộn trong phòng bếp, không lâu sau, mùi thơm đã đánh động tới vợ chồng nhà họ Hướng cùng hai phòng nhị và tam. Hướng bà tử là người đầu tiên bước vào, nhìn thấy Hướng Đại Căn đang cầm dao cắt thịt đầu heo, giọng bà nhọn hoắt vang lên ngay lập tức.

"Đại Căn, ngươi làm cái gì thế? Hơn nửa đêm không ngủ được, lại kéo cả nhà vào phòng bếp ăn vụng à?"

Hướng Đại Căn nhíu mày, đáp lại: "Ăn vụng gì chứ? Đây là nhà của ta, ta từ quân doanh trở về cả ngày hôm nay chưa ăn hạt cơm nào, nhà mình cũng chẳng chừa cho ta chén cháo nào. Nếu ta không tự lo, chẳng lẽ muốn ta chết đói à?"

Hướng bà tử chẳng mấy vui vẻ, nói: "Ngươi ở quân doanh đã ăn cơm nhà nước rồi, không ăn ở đó thì còn chạy về nhà ăn làm gì, có chuyện như thế à?"

"Nương sợ là quên mất rồi. Đoàn quân cách thôn nửa ngày đường, cho dù ta có ăn ở quân doanh rồi trở về, đến khi về tới nhà cũng đói bụng rồi. Ta trong quân mặc kệ tằn tiện, mỗi năm đều gửi về nhà ba, bốn lượng bạc, trở về mà ngay cả một bữa cơm nóng cũng không có, việc này có thể chấp nhận được sao?"

Hướng bà tử chửi mắng: "Năm rồi là năm rồi, năm nay ngươi không có gửi bạc về, ngươi mà đưa bạc về, ta đã giết gà hầu hạ ngươi rồi."

Hướng Đại Căn nhìn mẹ mình, lòng càng thêm thất vọng. Hắn nói: "Nương thật sự quá bất công. Nếu không phải mấy năm nay ta đi làm lính, cha với nhị đệ, tam đệ, rồi cả Đại Lang, Nhị Lang có lẽ giờ này không thể sống yên ổn ở nhà. Đến cả việc cưới vợ cũng phải đợi hai đệ cưới xong mới đến lượt ta."

"Ngươi là con cả chẳng phải nên là người đi lính sao? Làm anh mà muốn đẩy trách nhiệm cho em à, đệ đệ phải đi lính thay ngươi chắc?" Hướng bà tử gầm lên, hùng hổ.

Hướng Đại Căn tức giận đến mức ngực hắn phập phồng không ngừng. Hắn không thể tin mẹ mình lại bất công đến mức này.

"Nương, ta đã làm lính 20 năm, mỗi năm về nhà không được quá mười ngày. Con cái sinh ra ta cũng không được ở bên chúng. Ta cũng là con của nương, tại sao nương lại đối xử với ta như vậy, chẳng lẽ mạng của ta không đáng giá?"

Hướng bà tử không hề bị lời của con trai lay động, ngược lại càng thêm hùng hổ: "Ở nhà họ Hướng, con cả phải đi lính, đây là tổ huấn. Trừ phi ngươi đã chết hoặc tàn tật, còn không thì đừng mơ từ bỏ."

Hướng Đại Căn không ngờ rằng mẹ hắn lại nói ra những lời máu lạnh như vậy. Tâm trí hắn như bị đâm chảy máu. Năm rồi ở quân doanh, hắn còn nghĩ cha mẹ nuôi hắn không dễ, nên dù thế nào cũng phải cố gắng thêm vài năm nữa để cha mẹ và các em có thể sống an ổn, không phải chịu khổ. Nhưng không ngờ rằng lòng hiếu thảo của hắn lại bị đối xử như thế, như thể bị vứt bỏ không chút thương tiếc.

Bọn họ đối xử với mình như thế, thử hỏi mình không có ở nhà, không biết vợ và các con đã phải chịu đựng những loại tủi nhục nào.

Nghĩ đến đây, hắn vung mạnh con dao trong tay, đập xuống thớt một cái mạnh mẽ, giọng nói trầm thấp: “Nếu mẹ đã không coi trọng con, vậy phân gia đi, chúng con ở nhà lớn sẽ tự tách ra!”

Hướng bà đầu tiên bị ánh mắt dữ dằn của hắn làm hoảng sợ, nhưng khi nghe đến câu nói đó, bà lập tức dậm chân: “Hướng Đại Căn, ngươi thật là đồ lòng lang dạ sói! Mẹ và cha đã cực khổ nuôi ngươi bao nhiêu năm, giờ ngươi lại đòi phân gia với chúng ta, ngươi có biết ngươi đại bất hiếu đến thế nào không?”

“Con 17 tuổi đã đi tòng quân, đến nay đã gần 20 năm, ân dưỡng dục, con đã báo đáp đủ rồi. Còn mẹ và cha đã nuôi nhị đệ, tam đệ hơn ba mươi năm, giờ đến lượt họ đi tòng quân mà trả ơn cha mẹ.”

Hướng bà tức giận đến run rẩy cả người: “Ngươi... ngươi làm sao có thể so sánh mình với lão nhị, lão tam được chứ?”

Lời vừa dứt, liền bị một giọng nói lớn từ cửa ngắt ngang: “Đêm khuya thế này còn cãi cọ cái gì, con trai cả ngày không ăn tối, ngươi cũng không biết làm cơm cho nó, giờ lại vào bếp gây gổ ầm ĩ, làm mẹ kiểu gì vậy?”

Hướng bà thấy lão Hướng từ cửa bước vào, dù không cam lòng nhưng cũng đành nuốt phẫn hận vào trong. Tuy vậy, bà vẫn không chịu dừng lại, cố cãi thêm: “Ông nghe mà xem, đứa con bất hiếu này nó nói gì kìa. Nó muốn phân gia, cha mẹ còn đang sống khoẻ mạnh mà nó đã đòi tách ra, chẳng khác gì nguyền rủa chúng ta chết sớm à?”

“Bảo ngươi im miệng, mà ngươi còn nói nữa!” Lão Hướng tức giận đến mức mặt xanh mét, tiến đến tát một cái mạnh vào mặt bà, quát: “Đàn bà suốt ngày chỉ gây chuyện, bàn lộng thị phi, còn không mau lăn về phòng ngủ!”

Hướng bà bị tát đến mức đầu óc kêu ong ong, định nói thêm vài câu, nhưng khi thấy ánh mắt hung hăng của lão Hướng trừng lên, bà đành không cam lòng mà rời khỏi phòng.