Hướng Đại Căn sắc mặt mới hơi chút dịu lại, nói: “Cha, ngài cũng thấy rồi, mẹ đối đãi với Tú Phương và bọn nhỏ thế nào. Con chiều về, nhị phòng với tam phòng có thịt có cơm khô ăn, còn con cái của con thì uống cháo trắng với rau dại, không dầu không muối. Ngày thường khi con không ở nhà, bọn họ sống như vậy, con không thể chấp nhận được, nếu vậy thì chúng ta không sống chung nữa.”

Lão Hướng trầm giọng nói: “Con đang nói cái gì đó? Mẹ con chẳng qua vì tiếc bạc mới nói vài câu nặng lời, con là con trai của bà, bà có thể đối xử tệ với con đến mức nào? Những năm nay hạn hán khắp nơi, nhà nào cũng phải sống như vậy, cháo trắng, khoai lang với rau dại, có nhà nào thường xuyên được ăn thịt đâu? Miếng thịt khô với thịt đầu heo vốn định để đại phòng ăn chung, nhưng con về mà chưa kịp mang qua, mẹ con là người tiếc tiền, con không phải không biết. Còn nữa, con làm mất bạc, mẹ mới nổi giận thôi, con là đàn ông, sao lại tranh cãi với đàn bà?”

Hùng thị đứng bên cạnh, nghe đến đây thì hiểu rằng chồng nàng cũng không có cách giải quyết.

Không chỉ có Đại Căn, ngay cả nàng cũng không thể đối phó nổi với lão nhân này. Lão bà kia thì mồm mép nhanh nhẹn, có thể chửi lại vài câu, còn lão nhân này thì bình thường không nói một lời, chỉ để lão bà mắng chửi thay, đến khi không còn cách thì ông ta mới âm thầm xuất hiện và bất ngờ ra tay.

Quả nhiên, lời của lão Hướng vừa dứt, Hướng Đại Căn lập tức nghẹn lời, không biết phải phản bác thế nào, chỉ có thể chất vấn chuyện của Hoa Lê: “Vậy còn chuyện của Hoa Lê? Các người làm sao có thể lợi dụng lúc con không ở nhà mà làm ra chuyện như vậy?”

“Con nghe ai nói bậy vậy? Ai lại có thể đối xử tệ với cháu gái nhà mình? Hổ dữ cũng không ăn thịt con, Hoa Lê ham ăn, tự mình chạy vào thành rồi bị người ta lừa gạt, về sợ bị mắng nên đổ tội lên đầu mẹ con. Con đừng nghe lời một phía, khiến cha mẹ đau lòng.”

Một bên đang nhóm lửa, Hoa Lê không phục lên tiếng: “Con không nói dối, lúc nãy trước mặt cha, bà nội vẫn có thể nói như thế. Cha tin con hay tin bọn họ?”

Hướng Đại Căn đứng đó, không nói lời nào.

Lão Hướng nhìn Hoa Lê, ánh mắt tối tăm, rồi nhanh chóng quay đầu lại nhìn Hướng Đại Căn: “Cha mẹ còn sống thì không phân gia. Sau này đừng đề cập đến chuyện phân gia nữa. Nếu chuyện này truyền ra ngoài, nhà họ Hướng của chúng ta sẽ bị thiên hạ cười chê. Huống chi, triều đình có lệnh, con cái không thể đòi phân gia, nếu không sẽ phải vào tù. Con là con trai ta, ta luyến tiếc để con phải vào tù, nên việc này đừng nhắc tới nữa.”

Lời này nói ra, bề ngoài có vẻ vì Đại Căn mà lo nghĩ, nhưng bên trong lại đầy sự uy hiếp, khiến Đại Căn chỉ cảm thấy người cha trước mặt trở nên xa lạ.

Nhưng pháp lệnh của triều đình đích thực là như vậy, hắn không biết nói gì hơn, chỉ có thể đáp: “Chuyện phân gia ta tạm thời không nhắc đến nữa. Nhưng cha nên suy nghĩ, để nhị phòng hoặc tam phòng cử người thay con đi lính. Hai mươi năm nay con cũng đã chịu đủ rồi.”

Lão Hướng thở dài: “Con à, không phải cha không muốn, nhưng đại phòng không có ai đủ giỏi để học hành. Nhị phòng có Tam Lang và Ngũ Lang, tam phòng có em trai con và Nhị Lang, bọn trẻ này đều thông minh, tương lai của nhà ta đều dựa vào chúng. Nếu một ngày nào đó có đứa thi đậu tiến sĩ, làm quan lớn, gia đình ta sẽ thoát khỏi cảnh bị ép đi lính. Cha cũng chỉ muốn tốt cho con thôi.”

Hướng Đại Căn lắc đầu: “Nhị phòng hay tam phòng có người thi đậu tiến sĩ thì cũng chỉ giúp được nhị phòng và tam phòng thoát tịch, còn đại phòng nhà ta thì vẫn phải chịu đựng đời đời. Nếu đã như vậy, sao con phải gánh trách nhiệm cho nhị phòng và tam phòng?”

“Con ngốc quá, nếu nhị phòng hay tam phòng có người làm quan lớn, chẳng phải việc giúp đại phòng thoát khỏi cảnh khổ cũng dễ như trở bàn tay sao? Con nghĩ ngắn quá.”

Hướng Đại Căn cười lạnh: “Con không dám trông đợi xa như thế. Hơn nữa, em trai con học bao nhiêu năm cũng chỉ là một tú tài, biết đến bao giờ mới đậu được tiến sĩ? Con không chờ nổi. Vả lại, con cũng có hai đứa con trai, con cũng có thể cho chúng đi học. Tương lai ai đậu cao chưa biết được.”

Lão Hướng lắc đầu: “Không phải cha không muốn cho Đại Ngưu và Nhị Ngưu đi học, mà trước đó thầy trong làng đã đánh giá chúng rồi, bảo rằng tư chất bình thường, học cũng chẳng được gì. Con xem, Hoa Lê thì thế nào, Đại Ngưu cũng chẳng thông minh, Nhị Ngưu có khá hơn nhưng cũng chẳng khá hơn bao nhiêu. Thà để cơ hội đó cho bọn trẻ nhị phòng và tam phòng còn hơn.”

Mỗi lời Hướng Đại Căn nói ra đều bị lão Hướng bác bỏ, lòng hắn nghẹn lại. Giờ đây, khi nghe cha mình nói con cái mình ngu dốt, hắn càng cảm thấy tức giận. Hắn nói: “Dù cho con cái đại phòng học không giỏi, nhưng Nhị đệ và Đại Lang đâu có học hành gì, họ cũng có thể thay phiên con đi lính, tại sao cứ phải chỉ định con?”

Lão Hướng vỗ nhẹ lên vai hắn, nói: "Nhà họ Hướng chúng ta có gia quy, việc phục vụ ân quân luôn do con trai cả đảm nhận. Quy định đã thế, cha cũng không muốn phá bỏ quy củ này, hơn nữa con là anh cả trong nhà, nên biết yêu thương đệ đệ và cháu con. Sao có thể lúc nào cũng tính toán cho bản thân mà không nghĩ đến người khác."

Hùng thị cúi đầu đứng bên cạnh, nghe đến hai chữ "gia quy", lòng lạnh buốt. Mỗi lần đến cuối cùng đều là dùng hai chữ đó để áp xuống, nặng nề đè lên gia đình họ, chẳng thể trốn tránh, cũng chẳng ai dám mở miệng cãi lý.

Vi phạm gia quy là tội lớn, có thể bị người ta chỉ trỏ, chửi rủa sau lưng. Hơn nữa, cả nhà lớn nhỏ đều chỉ có một miệng ăn, nếu tiếng tăm xấu xa lan ra, danh dự của cả nhà sẽ bị ảnh hưởng rộng khắp mấy mươi dặm.

Chẳng cần nói đến việc Đại Căn không muốn phản bội, ngay cả khi hắn thật sự có ý phản kháng, hắn cũng phải lo nghĩ cho bọn nhỏ. Hiện giờ, con cái đã lớn cả rồi, nếu để tiếng xấu lan rộng, tương lai sao có thể tìm mối mai tốt cho Đại Ngưu và Nhị Ngưu? Hoa Lê và Hạnh Hoa cũng đừng mong tìm được tấm chồng tử tế.

Hướng Đại Căn chẳng còn lời nào để nói. Cái này không được, cái kia cũng chẳng xong, hắn cảm thấy như mình bị đặt trên lửa mà thiêu, nhưng hắn lại không thể cãi cha mình, đành bực bội nói: "Chuyện phân chia gia tài tạm thời không nhắc tới, nhưng từ nay về sau, nhà đại phòng chúng ta phải được chia phần ăn giống như các phòng khác. Nếu có thịt, cũng phải chia phần, không thể để các người ăn thịt mà chúng ta ngay cả canh cũng không có."

Lão Hướng đáp: "Đương nhiên rồi, trong nhà xưa nay vẫn vậy."

"Thêm nữa, chuyện hôn sự của Hoa Lê, nhất định phải có sự đồng ý của ta mới được. Nếu không, đừng nói chuyện tiếp tục phục vụ binh dịch cho nhà này, cho dù ta phải liều mạng cũng quyết khiến nhà họ Hướng từ nay về sau chẳng ngày nào yên ổn!"

Lão Hướng thoáng chút chần chừ, nhưng vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc mà nói: "Con là cha của nàng, chuyện hôn sự của nàng dĩ nhiên do con định đoạt. Con cứ yên tâm."

Hướng Đại Căn làm sao mà yên tâm được. Giờ thì hắn đã hoàn toàn hiểu rõ tình cảnh của đại phòng mấy năm nay. Họ đã sống những ngày tháng như thế nào? Chính là bị cha mẹ mình áp đặt đến không thể thở nổi.
Trước kia chưa biết thì không nói, nhưng giờ đã rõ ràng, làm sao có thể yên lòng được.

Chỉ là lần này hắn về nhà chỉ có ba ngày phép. Sau đó, lại phải quay về doanh trại. Nếu không đi thì sẽ bị coi là đào ngũ. Chuyện gia đình đành phải bàn bạc thêm sau.

Trong lòng nghĩ vậy, hắn đành kìm nén, nói: "Con hiểu rồi. Nhưng thật sự bây giờ con đói quá rồi, muốn kiếm cái gì ăn trước. Cha ở lại cùng con ăn cơm hay đi nghỉ ngơi?"

Lão Hướng lúc này đã thay đổi nét mặt, nở nụ cười hiền hậu, nói: "Con khó khăn lắm mới về, ta không quấy rầy nữa, để con được ở bên các con cho thoải mái."

Nói xong, ông chắp tay sau lưng, rời khỏi phòng bếp.

Hùng thị nghe tiếng bước chân ông dần xa, thở dài: "Xem ra cái nhà này chẳng thể nào tách ra được."

Hướng Đại Căn áy náy nói: “Đều là tại ta không có bản lĩnh, cũng liên lụy nàng phải cùng ta chịu khổ.”

Hùng thị lắc đầu: “Ta ở nhà cũng còn tốt, chỉ là chàng ở trong quân đội mới cực khổ, bây giờ không phải đánh trận thì còn đỡ, nếu có chiến tranh thì không biết chàng sẽ gặp bao nhiêu khó khăn.”

Hướng Đại Căn trấn an: “Không sao đâu, nhìn tình hình mấy năm nay thì chưa đến mức đánh trận, cũng chỉ coi như ở trong quân đội tìm việc làm thôi. Mà nàng yên tâm, từ nay về sau quân lương của ta sẽ giữ lại cho mình, tương lai để dành lo chuyện cưới vợ cho Đại Ngưu và Nhị Ngưu.”

Hùng thị nghe vậy tất nhiên là mừng rỡ, nhưng vẫn lo lắng: “Nhưng đến lúc đó cha mẹ hỏi quân lương, chàng định nói sao?”

“Chỉ cần không muốn đưa thì nhiều lý do lắm. Như trong quân đội, có nhiều người cầm quân lương đi nhậu nhẹt, quanh năm chẳng dư được bao nhiêu tiền mang về nhà, ngược lại còn phải nhờ nhà gửi tiền nuôi quân. Là do ta trước giờ quá ngốc, chỉ lo tích góp tiền bạc để mong nàng và mấy đứa nhỏ được sung sướng, mà không dám tiêu xài, không dám ăn uống gì cả. Ngay cả lúc ốm đau cũng không dám mua thuốc. Vậy mà gom góp được bao nhiêu tiền, đến bây giờ vợ con của ta vẫn chưa được hưởng gì, thật sự là ta vô dụng.”

Hùng thị nghe xong thở phào nhẹ nhõm: “Giờ chàng thấy rõ rồi thì ta cũng yên lòng. Trước đây em cứ lo chàng nghĩ ta ở nhà không chăm lo tốt cho mấy đứa nhỏ, hay không biết hiếu kính với cha mẹ. Nhiều năm nay ta cũng chưa một lần cãi lại họ.”

“Thật là thiệt thòi cho nàng quá.” Hướng Đại Căn trong lòng áy náy vô cùng. Trước khi lấy Hùng thị, nàng là một người phụ nữ cứng rắn, thẳng thắn. Vậy mà từ ngày bước vào nhà Hướng, những năm qua, nàng đã bị ép buộc mà trở nên nhẫn nhục chịu đựng.

“Có gì đâu mà thiệt thòi. Nhà nào cũng có khó khăn riêng. Nhưng mà mấy đứa nhỏ bây giờ cũng đã lớn, đỡ đần được cho ta nhiều. Chỉ là, tụi nó ít được gặp chàng. Một năm có khi chẳng thấy mặt cha được mấy lần. Mỗi khi lễ Tết đến, tụi nó cũng chẳng được vui như con cái nhà người ta.”

Hướng Đại Căn cúi đầu, trong lòng cảm thấy hụt hẫng. “Ta sẽ tìm cách. Năm nay ta sẽ xin thêm ít ngày nghỉ, rồi khi về, tính chuyện để nhị phòng và tam phòng ra riêng. Nếu không được nữa thì phải tính đến chuyện phân gia, dù có ngồi tù cũng còn hơn là cả đời chịu đựng ở trong quân doanh.”

Hùng thị nghe nói ngồi tù thì không đành lòng, nhưng thấy chồng đã suy nghĩ thấu đáo, trong lòng không khỏi vui mừng. Nhìn nồi nước sôi, nàng nói: “Chàng bận nửa ngày rồi, thịt đã thái xong chưa?”

Hướng Đại Căn cười: “Xong rồi, nửa cái đầu heo ta đã thái xong hết. Một nửa đem kho, một nửa xào. Chốc nữa mang qua, gọi mấy đứa nhỏ vào ăn rồi nghỉ ngơi.”

Hoa Lê đứng gần đó, nghe cha mẹ nói chuyện, nàng thấy cha đã hoàn toàn tỉnh ngộ, trong lòng cũng vui lây, liền nhanh chóng chạy đi phụ bếp.

Chưa đầy nửa canh giờ, mọi thứ đã được chuẩn bị xong. Cả nhà ba người đem thức ăn bưng vào phòng tây, gọi Đại Ngưu, Nhị Ngưu và Hạnh Hoa vào. Họ đóng cửa lại và cùng nhau thưởng thức một bữa ăn no nê.

Hùng thị sau đó ghé tai Hướng Đại Căn nói nhỏ, kể lại chuyện tối qua Hoa Lê trộm móng heo và đại tràng từ nhà bếp. Hướng Đại Căn tròn mắt ngạc nhiên, nhìn Hoa Lê với ánh mắt đầy tự hào và thưởng thức.

“Đại nha đầu này gan dạ còn lớn hơn ta nhiều, thế là tốt rồi.”

Hắn còn đang lo chính mình ngày mai phải quay về quân đội, để lại mấy mẹ con ở nhà không biết sẽ ra sao. Sợ rằng lại như trước, bị bà Hướng cùng nhị tam phòng ăn hết sạch, không chừa lại gì. Giờ nữ nhi như thế này, hắn cảm thấy yên tâm phần nào.

Hùng thị cười nói: “Hoa Lê từ hôm qua sau khi từ trong thành chạy về, sức khỏe tốt hơn hẳn, sáng nay còn bắt được vài con thỏ, đem cho nhà Đổng quả phụ. Lần sau còn có thể ăn một bữa nữa.”

“Giỏi, làm rất tốt. Sau này nếu có ai dám bắt nạt mẹ con, hay em trai em gái con, cứ dùng nắm đấm mà giải quyết, đánh luôn là xong.”

“Vâng, cha.” Hoa Lê cười tươi đáp lại, vốn còn sợ cha sẽ trách nàng vì mấy chuyện hôm nay, không ngờ lại được cha ủng hộ, làm nàng yên tâm hơn hẳn.

Hướng Đại Căn nhìn vào đôi mắt đen trắng rõ ràng của Hoa Lê, đột nhiên trong đầu lóe lên một ý nghĩ, liền đứng thẳng dậy, nhìn chằm chằm vào con gái lớn mà hỏi: “Hoa Lê, nói cho cha nghe, chiều hôm qua khi ta về, con kéo tay ta, rồi cái túi bạc đó…”
Hoa Lê cười hì hì, từ trong ngực móc ra một vật, quơ quơ trước mặt cha.

Hướng Đại Căn kinh ngạc đến rớt cả cằm, đó chẳng phải là cái túi tiền ba lượng bạc của hắn sao!

Hắn đứng đực ra một lúc lâu mới kịp lấy lại tinh thần, ngay sau đó bật cười vui sướng.

“Hoa Lê, con đúng là con gái giỏi của cha, ha ha ha, tuyệt quá—tuyệt quá! Nghĩ xem, ta, Hướng Đại Căn, trong quân ngũ hai mươi năm, luyện tập bao năm, thế mà lại không phát hiện con đã động vào túi tiền của ta lúc nào, không hổ là con gái của ta, xứng đáng—xứng đáng—”

Hùng thị nhìn thấy trượng phu vui vẻ như thế, cười cười gắp cho hắn miếng thịt, nói: “Vậy thì chàng tin chuyện Hoa Lê kể, bị người bắt rồi lại tự mình thoát ra đó chứ?”

Hướng Đại Căn lắc đầu nói: “Tin, Hoa Lê trước giờ chưa từng nói dối, chỉ là ta không biết cách nói thôi. Ban đầu ta cũng không hiểu được con bé làm sao mà thoát được, nhưng giờ xem ra, con gái ta đúng thật không phải quả hồng mềm rồi.”