Giang Hưng nhìn một vạn thiết kỵ sau lưng nàng, mời mọc: "Quận chúa, ta nghe nói Diêu Sùng đối đãi ngươi chẳng ra gì. Mấy tháng nay, ngươi đánh bao nhiêu trận thắng ở Lĩnh Nam, nhưng triều đình chỉ nghe tên Diêu Sùng. Ngươi nghĩ xem, khi khải hoàn về triều, lúc luận công ban thưởng, họ sẽ cho ngươi bao nhiêu bạc? Chẳng có bao nhiêu đâu, chi bằng gia nhập chúng ta, ngài rất thích ngươi chỉ cần ngươi gật đầu, ngươi sẽ là đại tướng quân Lĩnh Nam."

Giang Diên lười biếng từ chối: "Không cần, cảm ơn hảo ý của tiểu công gia. Ngươi có công phu khuyên ta, chi bằng khuyên Sở Tương Vương sớm ra khỏi thành đầu hàng. Hoàng thượng và trưởng công chúa có thể nể tình các ngươi là tông thân họ Giang, để lại cho các ngươi một con đường sống, kẻo chúng ta đánh vào khiến các ngươi đoạn tử tuyệt tôn."

"Hahaha." Giang Hưng dang tay, chỉ vào thành trì: "Quận chúa khí phách thật! Nhưng thành Huống Chu này ngươi nói chiếm là chiếm được sao?"

Giang Diên không tranh cãi nhiều, giơ tay ra lệnh: "Đại quân lui mười dặm, dựng trại đóng quân."

Tối đó, Giang Diên, Thượng Quan Chiêu và vài phó tướng bàn kế công thành trong trướng.

Thượng Quan Chiêu nhìn bản đồ, nói ngắn gọn: "Hỏa công. Nhà cửa Lĩnh Nam đa phần bằng gỗ, lại là mùa đông. Đốt một mồi lửa, gió thổi, chúng ta có thể thuận thế đánh vào."

Giang Diên đã nghĩ đến cách này, nhưng nàng lo cho dân chúng trong thành.

Thượng Quan Chiêu nhìn nàng, nhắc nhở: "Quận chúa, triều đình bên kia đã hạ tử lệnh đối với chúng ta, nhất định phải tiêu diệt toàn bộ quân địch, bắt sống Sở Tương Vương. Nhưng nếu chúng ta cưỡng ép tấn công, thì những huynh đệ thuộc Bộ Quân Tư kia chẳng khác nào đi tìm cái chết vô nghĩa."

Giang Diên hiểu, nàng siết chặt nắm tay: "Cho ta chút thời gian suy nghĩ, trước hừng đông ta sẽ trả lời các ngươi."

Nói xong, Giang Diên rời trướng.

Mùa đông Lĩnh Nam vẫn lạnh. Một cơn gió buốt thổi qua, khiến nàng tỉnh táo hơn. Nàng ngẩng đầu nhìn dãy tuyết sơn hùng vĩ xa xa, ánh tuyết trắng lấp lánh trong đêm đen.

Nếu người phụ nữ đó ở đây, có lẽ đã ra lệnh hỏa công ngay. Rốt cuộc, nàng chẳng quan tâm dân chúng sống chết, chỉ lo quyền lực.

Thượng Quan Chiêu không biết từ lúc nào cũng ra khỏi trướng, đứng cạnh nàng, cùng nhìn tuyết sơn, nhẹ giọng: "Không giấu gì Quận chúa, trước đây không lâu, ta từng nhận được một phần mật tín truyền ra từ trong cung. Vị ấy nói, nàng biết rõ những việc ngươi làm ở Lĩnh Nam, cũng biết trong tay ngươi đã nhuốm không ít máu tươi. Nhưng ngàn vạn lần, ngươi chớ xem bản thân chỉ là một đao phủ giết người. Chiến trường vốn là như thế, không phải ngươi chết thì là hắn sống. Nàng còn nói, đợi ngươi trở về, những gì vốn thuộc về ngươi... nàng sẽ thay ngươi, từng thứ từng thứ, đều lấy lại."

"Thì ra vì thế mà sau mỗi trận, ngươi lại tìm ta trò chuyện?"

Giang Diên cứ tưởng hắn rảnh rỗi, cứ thích lượn lờ trước mặt nàng. Hóa ra là vậy.

Nhắc đến chuyện này, Thượng Quan Chiêu hơi ngượng. Một đại nam nhân như hắn đi an ủi nữ nhân, chuyện xấu hổ này, cả đời hắn chỉ trải qua vài lần.

Giang Diên bật cười: "Thật khổ cho Chỉ huy sứ, haha."

Thượng Quan Chiêu cúi đầu, ho khan che miệng.

Giang Diên cười xong, hít sâu thở ra, nghiêng người nói: "Đại nhân, nếu đối địch, ta chẳng ngại dùng hỏa công. Nhưng dân chúng Lĩnh Nam vô tội. Như lúc công phá Ngô Châu, dân chúng quỳ tạ chúng ta, nói chúng ta đuổi phản quân, còn đem chút lương thực ít ỏi cho chúng ta. Ta không xuống tay nổi. Đại nhân, Giang Diên lấy thân phận quận chúa cầu xin ngài, có thể vây thành, cắt lương thực, ép họ đầu hàng không? Về phía Diêu tướng quân, ta tự nói, nếu không được, ngài...hãy hỏa công."

"... Được." Thượng Quan Chiêu đồng ý.

Giang Diên lùi một bước, chắp tay cúi người: "Đa tạ đại nhân, Giang Diên vô cùng cảm kích."

Thượng Quan Chiêu cười, ấn tay nàng xuống, bất đắc dĩ: "Trước đây thấy ngươi chiết sát đỏ mắt trên chiến trường, tưởng là kẻ máu lạnh. Không ngờ tâm địa lại nhân nghĩa."

Giang Diên đứng thẳng, tay buông hai bên: "Dù sao cũng lớn lên giữa đám người. Ta muốn giữ lại chút thiện ý, coi như tích đức cho mình."

"Ừ." Thượng Quan Chiêu gật đầu.

Đại quân rút lui, Thượng Quan Chiêu bố trí binh lực quanh Huống Chu, siết chặt kiểm soát lương thực ra vào.

Vì thế, Giang Diên bị Diêu Sùng mắng té tát.

Diêu Sùng cắn răng tuân theo quân lệnh trên, vây khốn quân địch suốt một tháng.

Trong thành Huống Chu đã cạn lương. Binh lính không có gì ăn, bắt đầu cướp lương thực của dân chúng, thậm chí giết nhau, nấu thịt người. Cảnh tượng máu me, tàn khốc.

Một tháng sau, binh lính thủ thành không cầm cự nổi, chủ động mở cổng đầu hàng.

Thượng Quan Chiêu dẫn quân vào, không đánh mà chiếm Huống Chu. Còn Giang Hưng, khi thành cạn lương, đã lén trốn về hậu phương.

Chiếm Huống Chu, chướng ngại cuối cùng, Diêu Sùng tập hợp năm vạn tướng sĩ, áp sát Liêm Châu, đồng thời bố trí thủy quân từ hướng Lôi Châu, cắt đường chạy trốn, bắt sống Sở Tương Vương. Lần này, Giang Diên và quân Bộ Binh lại bị xếp phía sau, nhường Điện Tiền Tư đi đầu.

Diêu Sùng tự dẫn quân đánh vào Liêm Châu, nhưng không bắt được Sở Tương Vương. Thủy quân bắt được nàng trên biển, khi đang định đào tẩu, cùng một đám tông thân họ Giang.

Sở Tương Vương bất lực, giương cờ trắng đầu hàng.

Đây là lần đầu Giang Diên thấy Sở Tương Vương. Nàng đã ngoài năm mươi, nhưng tinh thần vẫn tốt, mặt mày hơi giống tiên hoàng. Theo lý, Giang Diên phải gọi nàng một tiếng cô nãi nãi.

Ngày mười lăm tháng Giêng năm Thịnh Vũ nguyên niên, Sở Tương Vương tạo phản thất bại, Đại Lương thu phục Lĩnh Nam.

Giang Hưng, cháu Sở Tương Vương, trúng tên bỏ mạng.

Lĩnh Nam bình định, đại quân chuẩn bị hồi kinh. Tối đó, Diêu Sùng mở tiệc ở Liêm Châu, chiêu đãi các tướng quân, tướng sĩ, cùng Tống thị và Trương Tổ Cùng được giải cứu.

Về chuyện Trương Tổ Cùng, Giang Diên muốn hỏi, nhưng nghĩ lại, nàng không mở miệng. Dù sao chiến cuộc đã định, biết quá nhiều chỉ thêm phiền não.

Yến tiệc kéo dài đến khuya, mọi người say khướt. Giang Diên cầm bầu rượu, đứng trước trướng, ngắm ánh trăng sáng. Mấy tháng trước khi rời kinh, cũng là đêm trăng rằm. Không ngờ khi trở về, vẫn là trăng rằm. Giang Diên cười khẽ, chẳng rõ cười gì, ngửa đầu tu vài ngụm rượu, bước đi loạng choạng.

Uống được kha khá, nàng vứt bầu rượu rồi đến chuồng ngựa, dắt một con ngựa kéo vòng ra, leo lên nắm dây cương chậm rãi ra khỏi doanh trại.

Đến cổng doanh, một người đứng trước chậu than rực lửa như đang chờ đợi nàng.

Giang Diên nhìn kỹ, hóa ra là Tần Mộc Linh.

Giang Diên say khướt, biết ý nàng: "Đêm đó chẳng phải đã nói rõ với ngươi rồi sao? Sao còn cản?"

Tần Mộc Linh nhíu mày: "Ta vẫn phản đối."

Giang Diên ngẩng đầu nhìn xa, tay siết chặt dây cương: "Ta hiểu rõ trong lòng. Khi về kinh, ta sẽ tìm ngươi."

"Ngươi thật sự nghĩ kỹ chưa?"

Tần Mộc Linh hỏi lại.

Giang Diên gật đầu: "Ta nghĩ rõ rồi. Ngươi cũng biết, ta đi là lựa chọn tốt nhất."

"... Đúng, là lựa chọn tốt nhất." Tần Mộc Linh thừa nhận.

Giang Diên: "Hồi kinh, bảo Đỗ Hiểu Uyển che chở cho ngươi, tiện thể đối xử tử tế với Sở Tương Vương, coi như vì trưởng công chúa."

"Ngươi..."

"Được rồi." Giang Diên ngắt lời: "Đêm nay trăng đẹp, Tần đại phu thả ta đi. Cản nữa, ta đi không nổi."

Tần Mộc Linh bị nàng nói đến bất lực, nghiêng người nhường đường, dặn: "Mong ta còn gặp lại ngươi ở kinh thành."

Giang Diên cười: "Nhất định."

"Giá!" Giang Diên thúc ngựa chậm rãi rời doanh trại.

Tần Mộc Linh bất đắc dĩ nhìn nàng đi xa.

Ra khỏi doanh, có người bám theo. Giang Diên ngoảnh lại nhìn, rồi thúc ngựa đến vách đá gần đó. Ba mươi trượng sâu, dưới là dòng sông cuồn cuộn.

Dừng lại, nàng không đi tiếp.

Cách không xa phía sau, vài người chậm rãi tiến gần. Kẻ dẫn đầu thấy Giang Diên dừng ở vách đá, ra hiệu cho những kẻ còn lại dừng, nấp sau cây.

"Cung tiễn" hắn nói.

Hắc y nhân phía sau đưa cung tiễn.

Kẻ dẫn đầu nhận lấy, lắp tên vào rồi kéo cung, nhắm vào Giang Diên trên ngựa. Sau khi ngắm chuẩn, tay phải buông dây, mũi tên lao thẳng tới nàng. Một tiếng thét thảm vang lên bên vách đá trống trải, người trên ngựa ngã xuống vực.

Hắc y nhân bước ra, đứng ở vách đá nhìn xuống, nhưng dưới vực đen kịt, đừng nói là người dù ném đuốc xuống cũng chẳng thấy gì.

Kẻ dẫn đầu ra lệnh: "Trên bảo, sống thấy người, chết thấy xác. Mấy ngươi xuống vực tìm. Mấy ngươi về doanh gây rối, nói phản quân còn sót lại đánh lén, quận chúa trúng tên rơi vực."

"Tuân lệnh." Hắc y nhân quay đi.

Hôm sau, tin quận chúa bị tập kích lan khắp doanh trại. Hàng vạn tướng sĩ tự phát đến vách đá tìm nàng.

Diêu Tinh Vân nghe tin, không nói hai lời, chạy thẳng đến trướng Diêu Sùng, đứng trước mặt ông, mắt đỏ hoe: "Cha, nàng là quận chúa, cha thật sự giết nàng!"

Diêu Sùng không dao động: "Ngươi nói gì vớ vẩn? Nàng bị tàn dư phản quân giết, chẳng liên quan gì đến ta."

"Cha!" Diêu Tinh Vân giận đến gân trán nổi lên: "Lần bình định này, không có nàng, chúng ta chẳng thể chiếm Lĩnh Nam nhanh thế. Dù nàng công cao, tổng chỉ huy vẫn là cha. Sao cha có thể giết nàng!"

Đùng! Diêu Sùng đập bàn, lạnh lùng: "Diêu Tinh Vân, ta nhắc lại lần nữa, quận chúa bị tàn dư phản quân tập kích, chẳng liên quan gì đến ta. Ngươi còn dám nói bậy, đừng trách ta không nể tình phụ tử."

"Được, được, được!" Diêu Tinh Vân nghẹn ngào gật đầu, quay người chạy ra khỏi trướng.

Khi Diêu Tinh Vân đi, phó tướng bước vào, đứng trước Diêu Sùng, chắp tay: "Tri châu, đã cho người xuống vực tìm. Tuy không thấy thi thể, nhưng mũi tên tẩm kịch độc. Dù không chết vì rơi, nàng cũng chẳng sống được lâu."

"Tốt." Diêu Sùng hài lòng ngồi xuống.

Giang Diên cuối cùng đã bị diệt trừ. Dù công lao nàng lớn, người chết thì triều đình ban bao nhiêu hư danh cũng được.

Sau này, trong cấm quân, ai dám không phục Điện Tiền Tư?

Tướng sĩ tìm dưới vực ba ngày ba đêm, nhưng chẳng thấy dù chỉ một sợi tóc của Giang Diên. Diêu Sùng ra lệnh dừng tìm, mọi người chỉnh đội, chuẩn bị khải hoàn về triều.

Đỗ Hiểu Uyển và Diêu Tinh Vân không muốn đi. Họ không tin Giang Diên chết, nhất quyết xuống vực tìm, nhưng bị Diêu Sùng ra lệnh trói lại, bịt miệng, nhốt lên xe ngựa.

Tần Mộc Linh sắc mặt căng thẳng, không nói một lời.