Ngục Đại Lý Tự.

Theo luật lệ của Đại Lương, phạm nhân mỗi ngày ba bữa cơm đều do người nhà mang đến. Chỉ có kẻ nghèo không thân thích mới phải ăn cơm tù.

Mà hiện nay trong ngục đa phần là quan viên trong kinh hoặc từ địa phương đưa về, cuộc sống còn tốt hơn dân thường, cơm canh đầy đủ, rượu thịt đủ cả, hoàn toàn không giống tù nhân.

Sáu người các nàng đến đây cũng không phải để thật sự hầu hạ mấy vị quan nhân này, mà là làm đầu mối, dẫn đường cho gia quyến bọn họ tìm đúng ngục giam, tiện đưa cơm đúng người.

Tới cửa ngục, Giang Diên nhỏ giọng nhắc nhở năm người còn lại:
"Sau khi vào, phải khách khí với đám quan viên này một chút. Họ chỉ mới bị hữu trị ngục thẩm tra, còn chưa bị tả đoạn hình định tội, bất kỳ lúc nào cũng có thể được thả. Đừng có dại mà đắc tội."

Diêu Tinh Vân vội vàng gật đầu:
"Được, đã rõ."

Bốn người còn lại cũng đồng thanh phụ họa:
"Được."

Tuy rằng các nàng không cần thật sự chăm sóc đám quan viên kia, nhưng chạy tới chạy lui giao tiếp với đám người hầu cũng đủ mệt rã rời. Một ngày bận rộn, bất tri bất giác trời đã ngả về chiều, bóng tối dần buông – giờ Tuất đã tới.

Diêu Tinh Vân cùng Đỗ Hiểu Uyển là người luyện võ, thân thể dẻo dai, dù mệt vẫn còn cố đi thêm được vài bước. Ba người còn lại thì không gắng nổi, nằm vật ra ngay cổng ngục Đại Lý Tự, chờ người trong nhà đến đón.

"Buổi tối có uống rượu không?"

Diêu Tinh Vân lại ghé sát tai nàng nói nhỏ.

Giang Diên trên mặt đầy mỏi mệt, hữu khí vô lực đáp:
"Không được. Ngày mai không biết còn phải bận đến mức nào nữa. Hôm nay về nghỉ trước đi."

Diêu Tinh Vân cũng xoa lưng nhức mỏi, thở dài:
"Được, vậy lần sau có dịp lại uống. Ngày mai gặp."

"Ngày mai gặp."

Ba người ai nấy đi đường mình. Diêu Tinh Vân được người nhà Diêu gia tới đón, tung tăng leo lên xe ngựa trở về phủ.

Đỗ Hiểu Uyển có ngựa riêng. Nàng tháo dây cương, động tác lưu loát nhảy lên yên, tay giữ chặt dây cương, quay đầu hướng Giang Diên ôm quyền thi lễ:
"Giang Tự thừa, cáo từ. Ngày mai gặp. Hôm nay... đa tạ đã nhắc nhở."

Giang Diên mỉm cười đáp lễ:
"Không cần khách khí."

"Giá!" Đỗ Hiểu Uyển nhẹ nhàng thúc chân, con tuấn mã màu nâu chậm rãi rời đi.

Giang Diên đứng lặng nhìn bóng nàng khuất dần, xoay người đi vào con hẻm tối mịt.

Nàng rời Đại Lý Tự, không về thẳng Trường Bình Vương phủ, mà rẽ sang một tửu quán nhỏ khuất nẻo. Nơi đó có loại nữ nhi hồng thượng hạng, lần trước nàng đã bỏ bạc đặt riêng một bình, đêm nay rảnh rỗi, muốn ghé qua thưởng thức.

Tửu quán cách Đại Lý Tự cũng không gần, Giang Diên đi đường tắt cũng mất gần ba nén hương.

Lúc này, sắc trời đã hoàn toàn tối sầm. Trong thành, từng nhà bá tánh lên đèn, ánh sáng dầu leo lét hắt ra từ những khung cửa nhỏ, loang loáng một mảnh mờ nhạt.

Giang Diên rẽ vào một con hẻm nhỏ, men theo đường đi thêm chừng một chén trà, mới đến được tửu quán quen thuộc.

Bỗng "rắc" một tiếng vang lên — tiếng mái ngói vỡ vụn, truyền tới không biết từ nơi nào.

Tuy thanh âm rất nhỏ, nhưng Giang Diên nghe thấy rõ ràng.

Nàng lập tức chậm bước, đáy mắt chợt lạnh. Một tia cảnh giác lặng lẽ trỗi dậy. Nàng không hoảng, tiếp tục bước đi, ngón tay lặng lẽ lướt qua chuôi kiếm bên hông.

Tiếng động trên mái ngói càng lúc càng rõ — "lộc cộc lộc cộc" — tiếng bước chân hỗn loạn, người tới ít nhất cũng hơn mười tên.

Chúng đang đến gần nàng.

Ai muốn sát hại nàng?

Là Thái hậu sao?

Nàng còn đang cân nhắc, chợt tiếng vỏ kiếm bị rút ra vang lên từ hai bên hẻm tối.

Không nhanh không chậm, Giang Diên tiếp tục bước thêm ba bước — phía sau liền có một kiếm xé gió lao tới, đâm thẳng lưng nàng!

Nàng khẽ nghiêng người, cúi thấp tránh né, mũi kiếm lướt qua khoảng không. Nàng xoay người, tay bắt chéo, chém phách vào cổ tay đối phương. Người kia đau quá, buông kiếm.

Giang Diên thuận tay đoạt lấy thanh kiếm, nắm chặt trong lòng bàn tay, không do dự vung kiếm ngược lại. Trong lưỡi kiếm lạnh phản chiếu gương mặt nàng bình tĩnh đến tàn khốc. Tên sát thủ vừa mới đụng kiếm, còn chưa kịp phản ứng đã trợn trừng mắt ngã xuống, máu chảy đầy đất.

Nhất kiếm phong hầu.

Đám sát thủ còn lại kinh ngạc. Không ngờ Giang Diên ra tay lại gọn gàng hung mãnh như thế.

Tên cầm đầu quát lớn:
"Cùng nhau xông lên! Ai giết được nàng, sẽ được trọng thưởng!"

"Tuân lệnh!" Mười tên hắc y nhân từ mái hiên nhảy xuống, vây quanh Giang Diên.

Giang Diên xoay cổ tay hoạt động, kiếm chỉ mặt đất, bình thản hỏi:
"Không biết là ai phái các ngươi tới lấy mạng ta?"

Đám người mặc y phục dạ hành, mặt đeo mặt nạ đen, dưới đêm tối căn bản khó phân biệt thân phận.

Tên cầm đầu bật cười:
"Tự nhiên là Diêm Vương gia muốn mạng ngươi! Lên!"

Mười bóng đen ào ào lao đến.

Hẻm quá hẹp, Giang Diên không nhìn rõ người, chỉ có thể dựa vào thính giác phán đoán hướng phát ra thanh âm.

Nàng nhún chân, bay người lên mái hiên, mượn lực tả hữu đạp mái mà bắn người về phía tên vừa mở miệng nói chuyện.

— Bắt giặc bắt vua trước.

Đám người chưa kịp phản ứng, nàng đã xông tới đầu lĩnh. Có kẻ vội chắn kiếm ngăn lại, khiến nàng rơi xuống đất, lập tức rơi vào hỗn chiến.

Đao quang kiếm ảnh, ánh sáng lạnh lóe lên trong đêm đen. Giang Diên xoay người một chiêu ngăn ba kiếm. Nàng định tung đòn chí mạng thì từ sau lại có vài mũi kiếm đâm tới.

Giang Diên lập tức thu chiêu, chống kiếm xuống đất, bật người xoay vòng trên không, một cú đá ngang tàn phá thế trận, mấy tên lảo đảo lùi lại.

Bên này mới lui, bên kia đã công tới.

Hẻm nhỏ chỉ rộng hơn bốn thước, một người vung kiếm đã chật chội, huống hồ mười tên cùng lúc. Chính vì thế, thế công của chúng bị cản trở, trái lại thành điểm yếu.

Giang Diên vừa tránh vừa phản kích, đột nhiên gãy kiếm bằng tay trái, chuôi kiếm bay lên. Nàng xoay thân đổi kiếm, đoạn kiếm ngắn chỉ vừa vặn bằng cánh tay.

Một tấc dài một tấc mạnh, một tấc ngắn một tấc hiểm — nơi hẹp như hẻm nhỏ, dùng kiếm dài là tự sát.

Sát khí trong mắt nàng trầm xuống, tốc độ bỗng tăng vọt gấp ba. Trong khoảnh khắc, đoản kiếm chém xuống, hai tên bị cắt cổ, ngã xuống không còn thở.

Đám còn lại thất kinh. Rõ ràng vừa rồi còn chưa kịp nhìn thấy nàng ra chiêu, nay đã mất thêm hai mạng!

Không cho chúng kịp phản ứng, Giang Diên rũ tay trái, từ trong tay áo rơi xuống một chiếc mặc phiến (quạt gấp). Mũi phiến bật mở, lộ ra một đoạn đoản nhận.

Nàng tay trái nắm mặc phiến, tay phải cầm đoạn kiếm — song nhận trong tay, thân hình như mũi tên lao đi.

Chém kiếm bên phải, mặc phiến bên trái, liên tiếp đâm vào cổ đối phương. Máu bắn tung tóe, vấy cả lên khuôn mặt trắng nõn của nàng.

Năm tên ngã xuống liên tiếp.

Chuyến này chúng đi tổng cộng mười hai người, chớp mắt đã chết bảy. Mà Giang Diên — chỉ bị một chút trầy xước.

Dư lại hắc y nhân thấy đồng bọn lần lượt ngã xuống, nhất thời luống cuống chân tay.

Giang Diên nhướng mi, lông mi vướng phải máu, dính nhớp. Nàng nâng mắt nhìn, một dòng huyết lệ theo khoé mắt chậm rãi chảy xuống, lạnh lẽo như băng, như thể sát ý đã đỏ mắt.

Tên hắc y nhân kia thu tay lui về, nhìn kẻ dẫn đầu, lắp bắp nói:
"Lão, lão đại... chúng ta đánh không lại nàng..."

Kẻ cầm đầu ánh mắt loé lên tia sợ hãi, nhưng nghĩ đến mệnh lệnh trên giao xuống — đêm nay không phải nàng chết, thì là bọn họ chết — hắn chỉ đành nghiến răng nói:
"Cùng nhau lên! Trở về cũng là bị chém đầu, liều mạng may ra còn có đường sống!"

"Đúng vậy!"
Một nhóm hắc y nhân lại một lần nữa xông tới. Kiếm trong tay bọn chúng đều đã bị chém gãy, nhưng thế công lần này lại càng hung mãnh.

Giang Diên tả xung hữu đột, trong nửa khắc đồng hồ, lưng, cánh tay, đùi nàng đều trúng đao. Máu tươi trào ra, nhuộm đỏ vạt áo. Nhưng nàng rất nhanh điều chỉnh lại tâm thái, vứt mảnh vỡ của thanh kiếm gãy sang một bên. Mũi chân điểm nhẹ, đá bay lên một thanh trường kiếm rơi trên mặt đất, tay phải lập tức đoản kiếm chém ngang, chẻ trường kiếm làm đôi. Mũi kiếm lăn lộc cộc, rơi xuống đất.

Giờ phút này, trong tay nàng cầm song đoản kiếm.

Giang Diên tiên phát chế nhân, lợi dụng con hẻm hẹp, thân hình xê dịch lao thẳng vào tên ở giữa. Hai bên hắc y nhân chưa kịp phản ứng đã vội vàng lao tới ứng chiến. Nhưng ngay lúc sắp tiếp cận, Giang Diên bỗng xoay người, nghiêng thân ngã xuống, một tay chống đất, chân đá ngang trúng ống chân địch. Kẻ kia thân thể mất thăng bằng ngã xuống, nàng lập tức dựng dậy, đoạn kiếm chém ngang cổ, máu loãng phun ra, kẻ nọ ngã gục ngay tại chỗ.

Sau đó, Giang Diên cố ý lộ ra sơ hở, cánh tay trái lại trúng thêm hai nhát kiếm, nhưng nàng cắn răng chịu đựng, đem ba tên còn lại nhất nhất hạ thủ.

Cuối cùng, chỉ còn lại tên dẫn đầu.

Giang Diên vứt song đoản kiếm dính máu trong tay, lại đá bay lên một thanh trường kiếm, bước từng bước ép sát tên cầm đầu, lạnh lùng hỏi:
"Ta không giết ngươi. Ngươi chỉ cần nói cho ta biết, là ai muốn ta chết? Trường Bình Vương? Diêu gia? Hay là Thái hậu trong cung?"

Kỳ thực, trong lòng nàng đã có đáp án.

Kẻ kia bước lùi về sau hai bước, sắc mặt trắng bệch. Hắn biết bản thân không phải đối thủ, dứt khoát không chống trả nữa, liền cắn nát viên độc dược giấu trong hàm. Chỉ trong chốc lát, miệng hắn trào máu đen, chết không nhắm mắt.

Giang Diên nhìn hắn, chậm rãi buông trường kiếm, xoay người khập khiễng rời khỏi con hẻm.

Bị thương khắp người, Giang Diên không quay về tửu quán, mà vòng về phòng ngủ của mình. Từ dưới ván giường nơi giấu kiếm, nàng lấy ra một lọ kim sang dược. Miệng vết thương khắp người chừng tám chín chỗ, may thay chưa chạm đến gân cốt, tính là trong họa có phúc.

Xử lý xong, nàng thay y phục, mang đồ cũ ra sân thiêu huỷ.

Đêm khuya, ánh lửa rực sáng.

Hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, Giang Diên theo Giang Trịnh Bình tới Vạn Sinh điện, tham gia lễ viếng tiên hoàng. Hôm nay là ngày liệm, Thái Hoàng Thái Hậu, Thái hậu, và Hoàng thượng đều có mặt.

Giang Diên thân mặc quan bào, đứng sau hàng quan lại, ngẩng đầu nhìn bóng dáng yểu điệu của nữ nhân kia, trong lòng lạnh như băng.

Lễ liệm kéo dài mấy canh giờ, đến khi kết thúc, quần thần lục tục lui ra. Giang Diên cố ý đi chậm lại, nhưng sắp ra khỏi điện thì bị người gọi giật:
"Giang Tự thừa, lại là lão nô."

Giang Diên quay lại, tươi cười nghênh đón:
"Phùng công công khỏe, đã lâu không gặp."

Phùng Chính mặt mày hiền hoà gật đầu:
"Tốt, tốt, lão nô vẫn khoẻ. Thái hậu hôm nay lại muốn triệu kiến ngài. Nếu Giang Tự thừa có rảnh, xin mời theo lão nô đi một chuyến."

"Được, làm phiền công công."

Lần thứ hai vào Vĩnh An cung, Giang Diên đã quen đường. Nàng bước vào viện, thấy nữ nhân kia đang tưới nước cho bồn mẫu đơn — giống Ngụy tử. Loài hoa này được mệnh danh là "hoa hậu", truyền từ thời Ngũ đại Thập quốc.

Giang Diên bước đến bên cạnh, chắp tay cúi đầu:
"Thần, Giang Diên, bái kiến Thái hậu."

Tay nàng lặng lẽ siết chặt thành quyền.

Tiêu Mạc Tân chăm chú tưới hoa, nhàn nhạt nói:
"Đám người đêm qua, lại không giết được ngươi... Xem ra Giang Tự thừa quả thật thâm tàng bất lộ. Đến Trường Bình Vương cũng bị ngươi che mắt."

Giang Diên nhíu mày:
"Thái hậu thật nhẫn tâm a, chẳng lẽ ngài thực sự muốn nhổ cỏ tận gốc, không để ta sống sót?"

Tiêu Mạc Tân ngẩng đầu, giọng dịu dàng:
"Bởi vì chỉ có người chết, mới giữ được bí mật. Ngươi đêm đó hứa hẹn chẳng qua dăm ba câu, Bổn cung lấy gì để tin? Dù có tin, cũng vẫn phải giết. Ngươi may mắn qua được tối qua, nhưng đêm nay, đêm mai, hoặc ngày sau... Chỉ cần Bổn cung muốn, ngươi sẽ vĩnh viễn chết trên đường."

"Ngươi!" Giang Diên tức giận, lại nghẹn lời.