Trận tỷ thí thứ ba là võ sĩ cuối cùng của Phun An quốc, A Tề Nhĩ, người giỏi nhất về đại đao.

Nhưng trong đại điện, đấu quyền cước thì được, nếu dùng vũ khí, không gian nhỏ hẹp chẳng đủ thi triển, dễ gây thương tổn. Vì thế, hai người ra ngoài điện.

Văn võ bá quan theo đó đứng dậy, ra đứng trước cầu thang cửa điện. Chỉ tiểu hoàng đế vẫn ngồi trên long ỷ.

Giang Trịnh Bình đứng cạnh Thái Hoàng Thái Hậu, xa xa nhìn Giang Diên cầm Hồng anh thương. Tay phải chậm rãi xoay chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón cái, thần sắc hiếm thấy ôn nhu. Dáng vẻ nàng, thật giống mẫu thân đã mất của nàng.

Chắc hẳn, thân công phu này là do người ấy dạy. Mười tám năm, họ giấu thật kỹ.

Giang Diên lưu loát xoay hồng anh thương, tay phải đột nhiên dùng lực, đầu thương cắm xuống đất, để lại một vệt dài.

Theo lễ nghi hội võ Phun An quốc, trận này chỉ kết thúc khi võ sĩ cuối cùng của họ bị đánh bại, thể hiện sự tôn kính với người khiêu chiến. Nghĩa là, nếu Giang Diên thắng, hội võ sẽ dừng. Nếu thua, người tiếp theo đấu, cho đến khi A Tề Nhĩ bại hoặc kiệt sức nhận thua.

Giang Diên và A Tề Nhĩ hành lễ. Xong lễ, cả hai cầm vũ khí lao vào nhau. A Tề Nhĩ hét ba tiếng, vung đại đao nặng mấy chục cân, xông tới như điên. Một đao này, e là...

Giang Diên tay trái nắm cán thương, tay phải kề thân thương. Nàng lấy eo làm trụ, khi đại đao chém tới, dùng thế băng thương chặn lại, rồi giảo thương xoay tròn, đâm thẳng cổ A Tề Nhĩ. Hắn hồi đao chắn, khom người sấn tới, muốn áp sát, nhưng Giang Diên lùi lại kéo giãn khoảng cách. Hồng anh thương trong tay nàng co rút linh hoạt, chớp mắt lại nhằm ngực A Tề Nhĩ.

A Tề Nhĩ tiếp tục chặn, chưa kịp phản ứng, Giang Diên cầm thương nhảy lên, tay trái nắm cán, xoay người giữa không trung, đầu thương ép xuống. A Tề Nhĩ kinh ngạc trước tốc độ, vội đặt ngang đại đao, tay trái nâng đỡ, nhưng vẫn bị lực thương của nàng ép quỳ một gối.

Giang Diên thu thương, đứng bên hông, giơ tay, khởi chân. A Tề Nhĩ chỉ lo chắn, đao thương va chạm vang dội. Nàng xoay thương hai vòng bên hông, tay trái đẩy mạnh cán, tay phải buông ra, đoạt thế. Khi mọi người nhìn rõ, đầu hồng anh thương đã kề ngực A Tề Nhĩ. Chỉ cần thêm lực, đầu thương sẽ xuyên qua.

"Hảo thương pháp!"

Trong đám đông, ai đó kích động khen ngợi.

"Ta không phục! Đấu lại!" A Tề Nhĩ chưa bao giờ bị nữ tử đánh thảm thế, không cam lòng.

Giang Diên thu thương:
"Được."

A Tề Nhĩ lại vung đao chém. Nhưng Giang Diên đứng yên, chỉ co rút trường thương, khiến hắn không thể tiến gần. A Tề Nhĩ tức giận, đoán nàng không dám đâm, bất chấp đầu thương, áp sát. Giang Diên cau mày, vội thu thương, nhưng đại đao theo đó chém tới.

Mấy chục cân đại đao, mộc thương tất đứt.

Mọi người nín thở.

Giang Diên đá mũi chân vào đầu thương, hai tay nắm thân thương giơ lên chặn. Trường thương gãy đôi. Mắt thấy đao sắp chém nàng, nàng cắm đầu thương xuống đất, chống thân thể, khom lưng nghiêng người, dùng đoạn thương không đầu đâm từ bên hông, lại kề ngực A Tề Nhĩ.

A Tề Nhĩ buông đại đao, cúi đầu nhìn cán thương trước ngực. Hắn thua.

Hiện trường tĩnh lặng.

Tất cả kinh ngạc trước thương thuật của Giang Diên. E rằng Ngàn Nguyệt hay Thượng Quan Chiêu cũng chẳng phải đối thủ.

Bang bang bang. Hạ Ha Phủ bước ra, vỗ tay:
"Đại nhân hảo thân thủ! Sớm nghe Trung Nguyên trường thương là vua của binh khí. Hôm nay thấy, quả không tầm thường. A Tề Nhĩ ta nhận thua."

Hạ Ha Phủ giao tay trước ngực, hành lễ với Giang Diên.

Giang Diên thu thương, chắp tay:
"Thất lễ."

Hội võ kết thúc. Tiêu Mạc Tân chẳng màng mọi người kinh ngạc, bước lên:
"Nếu A Tề Nhĩ dũng sĩ nhận thua, hội võ đến đây chấm dứt."

"Dạ, Thái hậu," các đại thần khom mình.

Đoàn người lục tục vào điện.

Từ Lận Chi cười ha hả, đến cạnh Giang Trịnh Bình, tâng bốc:
"Thân vương, không ngờ ngài còn giấu chiêu. Trước chỉ nghĩ Giang Tự thừa là lưu manh, giờ mới biết ngài giấu tài."

Giang Trịnh Bình cười nhạt, sắc mặt trầm tối.

Trưởng công chúa không vào điện, chậm rãi bước xuống, đến trước Giang Diên, ánh mắt đầy yêu thương, vui mừng:
"Ta từ biên cương về, vẫn chưa gặp ngươi. Còn tưởng Diều nhi nhà ta đi chơi đâu, chẳng biết về thăm cô cô. Hóa ra là đang dụng công."

Giang Diên cúi đầu, siết chặt trường thương, hồi lâu mới thốt:
"Cô cô, Diều nhi... ta..."

Nàng chẳng biết nói gì, cuối cùng quỳ một gối, ném đoạn thương gãy, ôm quyền:
"Cô cô, Diều nhi làm ngài thất vọng."

"Ngươi đã rất giỏi," Giang Hoài Phụ ôn nhu đỡ nàng, yêu thương:
"Diều nhi nhà ta võ nghệ xuất sắc thế, sao khiến cô cô thất vọng? Vào thôi."

"Ân."

Giang Diên được dắt vào, mắt hơi cay.

Thế gian này, trừ mẫu thân, cô cô là người đối nàng tốt nhất. Nàng phải hảo hảo bảo vệ cô cô.

Trở lại đại điện, Giang Diên thân thiết ngồi cạnh Giang Hoài Phụ. Các đại thần nhìn cảnh này, ánh mắt đều dừng trên Giang Trịnh Bình, âm thầm tính toán.

Hiện giờ, trưởng công chúa nắm binh quyền Đại Lương. Lật đổ tân hoàng chỉ là chuyện động ngón tay. Nhưng nàng không phải người dã tâm, lại tình thâm với Tiên hoàng, tuyệt không tạo phản. Ngược lại, phản tâm của Trường Bình vương ai cũng biết. Nếu hắn muốn tạo phản, người đầu tiên phải trừ là trưởng công chúa. Hắn xuống tay được sao?

Chuyện này còn cần thương thảo.

Sau khi tiếp kiến sứ giả Phun An quốc, các đại thần lục tục rời đi. Theo lý, Giang Diên phải cùng Giang Trịnh Bình và Giang Nhược Y về phủ. Nhưng Giang Hoài Phụ giữ nàng lại trong cung, nói cô chất muốn tụ họp.

Giang Hoài Phụ định giữ Giang Nhược Y, nhưng nàng lấy cớ mẫu thân ốm mà từ chối.

Giang Hoài Phụ không ép.

Khi hai cha con rời cung, Giang Nhược Y nhịn không được hỏi:
"Cha, sao Giang Diên lại có thân thủ tốt như vậy? Ngày ấy nàng suýt bị đánh chết, chỉ hai mươi ngày, sao hồi phục lưu loát thế? Có phải trưởng công chúa cứu?"

Giang Trịnh Bình lắc đầu, trầm giọng:
"Nhìn biểu hiện hôm nay, trưởng công chúa lần đầu gặp nàng."

"Vậy nàng?"

Giang Trịnh Bình quay lại nhìn cửa cung đã khép, mắt sâu thẳm:
"Về phủ rồi nói."

Giang Nhược Y gật đầu:
"Dạ."

Lâm Hoa điện, nơi ở của trưởng công chúa.

Cô chất muốn tụ họp, Tiêu Mạc Tân sai Ngự Thiện Phòng chuẩn bị đồ ăn và rượu nhạt.

Ba người ngồi quanh bàn tròn cẩm thạch trong đình. Trăng sáng vằng vặc, ve kêu râm ran. Nếu là ngày thường, cảnh đẹp thế này uống rượu thật tuyệt. Nhưng Giang Diên ngồi đối diện Tiêu Mạc Tân, chỉ cần ngẩng mắt là chạm phải nàng, như đứng đống lửa, ngồi đống than.

Tiêu Mạc Tân kéo trường tụ, tự tay rót rượu cho hai người, nói:
"Cô chất các ngươi hai năm không gặp. Không ngờ tái hợp lại ở tang lễ Tiên hoàng."

"Đúng vậy, đa tạ hoàng tẩu," Giang Hoài Phụ nói.

Giang Diên thuận miệng cảm tạ:
"Đa tạ hoàng..."

"Ân?" Tiêu Mạc Tân nghe nàng lỡ lời, hừ nhẹ. Giang Diên giật mình, vội sửa:
"Đa tạ Thái hậu."

Tiêu Mạc Tân rót xong, đặt bầu rượu sang bên.

Giang Hoài Phụ lòng đầy bi thương, nâng ly uống cạn, giọng trầm:
"Hoàng huynh khi nào nhập hoàng lăng?"

Tiêu Mạc Tân cầm bầu rượu, rót thêm cho nàng, đáp:
"Lễ Bộ nói, một tháng nữa là ngày hoàng đạo hạ táng. Tiên hoàng sinh thời không dặn gì nhiều về hậu sự, chỉ bảo hậu cung nam sủng phải túc trực bên linh cữu."

Tiên hoàng mê nam sủng, đến chết cũng muốn họ chôn cùng. Nhưng hắn không muốn làm vị đế vương đầu tiên của Đại Lương để người sống tuẫn táng, bị đời sau nguyền rủa. Nên đổi tuẫn táng thành túc trực. Tất cả nam sủng đều phải đi.

Tiêu Mạc Tân đã sắp xếp ổn thỏa.

Giang Hoài Phụ nâng ly, kính nàng:
"Tiên hoàng băng hà, thời gian qua làm phiền hoàng tẩu. Ta kính ngài."

Nói xong, ly rượu mạnh chậm rãi trôi xuống họng.

Giang Diên thấy thế, cảm thấy không uống không được, liền nâng ly, uống cạn.

Tiêu Mạc Tân không uống, định rót thêm cho hai người. Giang Diên đột nhiên đứng dậy, nhận bầu rượu, tự rót đầy cho mình và Giang Hoài Phụ.

Tiêu Mạc Tân nhân cơ hội lén quan sát nàng. Tay cầm kiếm quanh năm chẳng phải nữ tử tầm thường, mu bàn tay có vài vết sẹo mờ, gân xanh nổi lên rồi hạ xuống theo động tác rót rượu, tràn ngập sức mạnh.

Suy nghĩ lặng lẽ trở về đêm khuya hôm ấy.

Khi nàng lên xe ngựa, chỉ nhìn mặt, tưởng là tiểu bạch kiểm ốm yếu. Ai ngờ lại mạnh mẽ cuồng dã như vậy.

Quan sát, ánh mắt Tiêu Mạc Tân vô tình trượt lên, dừng trên đôi môi hồng nhuận vừa uống rượu của Giang Diên. Nhớ lại tư vị đêm qua, nàng thấy cũng không tệ.

Một bầu rượu hết, hai người vẫn chưa đủ. Tiêu Mạc Tân sai người mang thêm một bầu. Tửu lượng cả hai không tệ, đến bầu thứ tư, men say mới ngấm.

Tiêu Mạc Tân nâng ly, nhấp ngụm rượu đầu tiên đêm nay.

Rượu cay, nàng đặt ly xuống.

Có lẽ uống nhiều, người bắt đầu nói lung tung, chủ yếu là Giang Diên.

Giang Diên mặt ửng đỏ, ý thức mơ hồ, nhưng mắng người thì rõ ràng:
"Cô cô, ta nói cho ngươi, hoàng tẩu ngươi, Thái hậu Đại Lương, là nữ nhân rắn rết tâm địa, lòng dạ sâu không lường. Mỗi câu nàng nói với ta, ta chẳng thể tin. Nhưng ta không tin, nàng lại đánh bài cảm tình. Ngươi biết không, đêm qua, nàng còn chủ động hôn..."

"Ưm!" Tiêu Mạc Tân nhanh tay che miệng nàng, thần sắc thoáng hung ác. Say rượu cái gì cũng nói!

Nàng quay đầu, lạnh giọng ra lệnh thị nữ:
"Lui ra."

"Dạ," thị nữ chắp tay, xoay người rời đi.