Tiêu Mạc Tân vừa tỉnh giấc, mái tóc dài buông xõa, nàng chỉnh lại y phục, thong thả bước ra. Nhìn thấy Giang Diên, nàng khẽ nhíu mày, giọng nói mang chút trêu chọc: "Sớm thế này đã tới, ngươi thật đúng là cần mẫn. Hay là sợ ta lại ngủ quên, trễ việc cầu phúc?"

Giang Diên đặt khay xuống bàn, khóe môi khẽ nhếch: "Thái hậu nói đùa. Ta chỉ nghĩ, người quỳ cả ngày hôm qua, hẳn là mệt mỏi. Dùng chút điểm tâm nóng, thân thể cũng dễ chịu hơn."

Nàng ngồi xuống, cầm đôi đũa, ánh mắt lướt qua bát cháo trắng và vài món ăn kèm. "Ngươi chu đáo thế này, ta thật không quen." Nàng nói, nhưng tay đã bắt đầu múc cháo, động tác thong dong mà đoan trang.

Sau bữa sáng, Tiêu Mạc Tân dẫn theo Giang Diên đến đại điện chùa Bàn Nhược. Hôm nay, nàng cần dâng hương và cầu phúc cho tiên hoàng, nhưng không còn phải quỳ cả ngày như hôm trước. Đại điện trang nghiêm, khói hương lượn lờ, tiếng tụng kinh của các tăng nhân vang vọng, hòa cùng không khí tĩnh lặng.

Giang Diên đứng canh ngoài cửa, ánh mắt thỉnh thoảng liếc vào trong. Tiêu Mạc Tân quỳ trước tượng Phật, tay trái cầm chuỗi Phật châu, tay phải gõ mõ, thần sắc nghiêm trang mà thanh tịnh. Không còn vẻ sắc sảo thường ngày, nàng lúc này trông dịu dàng như ánh trăng mờ ảo.

Bỗng, mây đen kéo đến, trời đất tối sầm. Một tiếng sấm rền vang, mưa trút xuống ào ạt, giọt nước rơi trên mái hiên chùa, chảy thành dòng trên phiến đá xanh. Giang Diên vội lui vào dưới mái hiên, tay áo đã ướt một mảng.

Mưa đến bất ngờ, hung mãnh như muốn cuốn trôi cả thiên địa. Chùa miếu vốn tĩnh lặng nay bỗng sống động lạ thường. Lá xanh, gạch vàng, tường đỏ hòa quyện trong màn mưa, tạo nên một bức tranh phong phú sắc màu. Giang Diên đứng trước thềm, nhìn mưa rơi xối xả, bất chợt ngồi xổm xuống, đưa tay hứng những giọt nước lạnh buốt. Nước mưa nổ tung trong lòng bàn tay, tạo thành từng vòng gợn sóng, khiến nàng khẽ mỉm cười.

Mưa kéo dài đến tận giờ Tuất, khi tiếng chuông chùa vang lên, tiếng tụng kinh trong đại điện cũng dần ngừng lại. Các tăng nhân thu kinh thư, cung kính chắp tay: "A di đà Phật."

Tiêu Mạc Tân nắm chặt chuỗi Phật châu, đặt mõ chùy xuống, đôi chân đã quỳ đến tê dại. Nàng nhíu mày, chống tay đứng dậy, thân hình khẽ run. Các tăng nhân đứng lên, chắp tay đáp lễ. Nàng khẽ gật đầu: "A di đà Phật."

Bước ra khỏi đại điện, gió lạnh ùa tới, mưa vẫn lất phất. Giang Diên vội khoác áo choàng lên vai nàng, tay cầm ô giấy che trên đầu. "Thái hậu" nàng khẽ gọi.

Nàng chỉ "ừ" một tiếng, đôi tay chậm rãi buộc dây áo choàng. Khi bước xuống thềm, chân nàng bỗng lảo đảo vì tê dại. Giang Diên nhanh tay đỡ lấy cánh tay nàng, giọng lo lắng: "Không sao chứ?"

Tiêu Mạc Tân lấy lại thăng bằng, khẽ đẩy tay nàng ra, ôn nhu nói: "Ta tự đi được."

Giang Diên không ép, lùi lại một bước, nhưng ô giấy vẫn che kín cho nàng, không để một giọt mưa nào chạm vào. Dọc đường về tịnh từ điện, hai người bước chậm trên con đường lầy lội, tiếng mưa rơi lộp độp trên ô. Nửa vai Giang Diên ướt sũng, nhưng nàng chẳng màng, chỉ thầm nghĩ đến Thái hậu: Nàng quỳ cả ngày, niệm kinh cả ngày, vậy mà vẫn vững vàng bước đi. Không biết là thân thể nàng mạnh mẽ, hay tâm nàng kiên định.

Về đến Tịnh từ điện, Tiêu Mạc Tân ngồi xuống bên bàn. Thị nữ dâng lên một chén trà, nước không nóng không lạnh, vừa vặn. Nàng bưng chén, uống liền ba chén, mới thấy yết hầu bớt khô khốc.

Thị nữ mang bữa tối đến, đặt lên bàn, nói: "Thái hậu, bữa tối hôm nay vừa làm xong, còn nóng ngài dùng ngay kẻo nguội."

"Ân," nàng đáp gọn, giọng nhẹ nhàng.

Thị nữ lui ra. Giang Diên định rời đi, nhưng ánh mắt vô tình lướt qua đôi chân nàng. Nàng dừng lại, đặt trường kiếm lên ghế, rồi nhanh chóng mang vào một chậu nước ấm.

Tiêu Mạc Tân đang dùng bữa, thấy nàng bưng nước tới, khẽ cười: "Ngươi đúng là chu đáo. Nhưng ta chưa ăn xong, đợi chút đã."

"Được" Giang Diên đặt chậu nước xuống, đứng chờ.

Để kịp ngâm chân, Tiêu Mạc Tân ăn nhanh hơn. Giang Diên thấy vậy, lên tiếng: "Không cần vội, nước có nguội thì ta sẽ hâm lại. Củi trong chùa không thiếu."

Nàng chẳng nghe, ăn nốt miếng cuối, đặt đũa xuống, lấy khăn lau khóe miệng. Rồi nàng cúi người tháo giày vớ, nhẹ nhàng nhấc váy, đặt đôi chân vào chậu nước ấm. Nước ấm bao lấy, xua tan mỏi mệt, khiến nàng khẽ thở ra một hơi.

Giang Diên nhìn một lát, rồi thu dọn bát đũa, mang đi rửa sạch. Khi trở lại, nàng đã ngâm chân xong. Nàng bưng chậu nước đổ đi, động tác thuần thục.

Thị nữ trải giường xong, đứng canh ngoài cửa. Tiêu Mạc Tân mệt mỏi, định nghỉ sớm, nhưng Giang Diên vẫn đứng đó, hỏi: "Ngày mai ngươi còn phải quỳ cả ngày như hôm nay không?"

Nàng lắc đầu: "Không cần đâu. Từ ngày mai, chỉ cầu phúc ở Tịnh từ điện là đủ."

Hai người lặng lẽ nhìn nhau, ánh mắt giao nhau chẳng chút né tránh. Giang Diên thẳng thắn đón ánh mắt nàng, lại nói: "Có cần ta xoa bóp chân cho ngươi không? Chắc là rất mỏi."

Tiêu Mạc Tân khẽ cười, ánh mắt lấp lánh dưới ánh đèn dầu: "Ngươi đúng là biết quan tâm. Nhưng thôi, ta tự lo được."

"Ngươi làm sao vậy?" Tiêu Mạc Tân bất chợt hỏi, giọng mang chút tò mò.

Giang Diên ngẩn ra: "Cái gì làm sao?"

Tiêu Mạc Tân nghiêng đầu, ánh mắt tinh nghịch: "Giang đại nhân hôm nay tựa hồ phá lệ quan tâm ta, khiến ta có chút thụ sủng nhược kinh."

Giang Diên thoáng đỏ mặt, ánh mắt lảng tránh, giọng hơi gượng: "Không... không có gì. Ta đi đây, ngươi nghỉ sớm đi."

Nói xong, nàng cầm trường kiếm, vội vã bước về phòng bên cạnh nghỉ ngơi.

Tiêu Mạc Tân nhìn cánh cửa gỗ khép chặt một lúc, khẽ mỉm cười, rồi đứng dậy vào phòng ngủ. Nàng cởi giày vớ, thay y phục, kéo chăn nằm xuống. Chẳng mấy chốc, nàng đã chìm vào giấc mộng.

Sáng hôm sau, trời quang đãng, không khí tươi mát sau cơn mưa mỏng đêm qua. Giờ Thìn, chùa miếu đưa điểm tâm đến như thường lệ. Giang Diên gõ cửa, đặt khay lên bàn, bước hai bước về phía phòng ngủ, khẽ gọi: "Thái hậu, điểm tâm đây."

Bên trong tĩnh lặng, không một tiếng đáp. Lần này, Giang Diên không gọi thêm, chỉ lặng lẽ lui ra. Hôm qua mệt mỏi cả ngày, hôm nay nàng ấy nên ngủ thêm chút, Giang Diên thầm nghĩ.

Hôm nay không có việc gì quan trọng, lại thừa dịp thời tiết tốt, Giang Diên xắn tay áo, cầm rìu ra sân bổ củi. Hai thị nữ khác quét sân, nhổ cỏ, mỗi người một việc, lặng lẽ làm, không ai quấy rầy ai.

Gần giữa trưa, từ cửa Tịnh từ điện có hai người đến. Họ không bước vào, chỉ gõ cửa, đứng ngoài khẽ gọi: "Giang đại nhân có ở đó không?"

Giang Diên nhận ra giọng họ, vui vẻ đặt giẻ lau xuống, bước ra. Chưa tới cửa, nàng đã cười nói: "Hai vị hôm nay sao rảnh rỗi đến thăm ta thế?"

Diêu Tinh Vân và Đỗ Hiểu Uyển, mặt người nào người nấy xụ xuống, kéo tay Giang Diên, lôi nàng ra ngoài, trách cứ: "Họ Giang, ngươi sao lại thế hả? Trước đây biến mất hẳn hai mươi ngày, ta còn tưởng ngươi gặp chuyện gì, thiếu chút nữa lật cả đô thành tìm ngươi. Không ngờ ngươi tái xuất, lại lợi hại thế, còn thăng làm Đô Ngu Hầu của Bộ Quân Tư!"

"Chuyện này..." Giang Diên ngập ngừng, khó giải thích.

Diêu Tinh Vân hừ một tiếng, ra vẻ không dễ lừa: "Đừng kể ta nghe chuyện dài dòng. Mau khai thật đi, giải thích không rõ, bổn tiểu gia cho ngươi biết tay!"

Đỗ Hiểu Uyển cũng hùa theo: "Đúng đấy, nói mau! Võ công này ngươi học thế nào? Chẳng lẽ nhặt được bí kíp võ lâm như trong thoại bản, hai mươi ngày thành tuyệt thế cao thủ?"

Giang Diên bật cười trước trí tưởng tượng phong phú của họ, rồi thành thật kể: "Ta phạm lỗi, bị người trong phủ đánh trọng thương, phải dưỡng thương hai mươi ngày. Sau đó, đúng lúc sứ giả Phun An Quốc đến phúng viếng, ta thử sức xem sao. Còn võ công, không phải học trong hai mươi ngày, mà là từ nhỏ đã tập."

"Từ nhỏ?" Cả hai tròn mắt kinh ngạc.

Diêu Tinh Vân tức tối, tay chống hông: "Ngươi biết võ công, vậy sao ngày đó ở Đại Lý Tự, Hàn Vân Mặc đánh ngươi một chưởng, ngươi không né, vẫn ngoan cố nói dối hả?"

Giang Diên thở dài, giải thích: "Chưởng của Hàn thiếu khanh nhanh như chớp, bất ngờ đánh tới. Dù ta có võ công, cũng không thể phản ứng kịp trong chớp mắt được."

"Ừ, cũng có lý," Diêu Tinh Vân gật gù, nhớ lại chưởng pháp nhanh như gió của Hàn Vân Mặc.

Nàng vỗ vai Giang Diên, giọng hòa hoãn: "Thôi, biết nguyên do rồi, ta cũng không truy cứu nữa. Lần sau có chuyện gì, nhớ nói với bọn ta một tiếng, đừng để bọn ta lo lắng, nhất là Đỗ tự thừa đây."

Giang Diên biết mình sai, lùi một bước, chắp tay xin lỗi: "Trước đây ta giấu diếm, mong hai vị bỏ qua. Chờ ta xong việc hộ tống Thái hậu cầu phúc, sẽ mời hai người một bữa ra trò."

"Được thôi!" Diêu Tinh Vân cười tươi.

Đỗ Hiểu Uyển lại tiến tới, kéo tay áo Giang Diên, khẽ nói: "Ăn cơm thì được, nhưng Giang tỷ tỷ, lúc rảnh ngươi dạy ta chút võ công được không? Hôm ở Phun An Quốc, Diêu tự thừa kể, ngươi ra tay lợi hại lắm, ngay cả hắn cũng tự thẹn không bằng."

"Đương nhiên được," Giang Diên gật đầu, mắt sáng lên.

Đỗ Hiểu Uyển mừng rỡ, dang tay ôm chầm lấy nàng: "Cảm tạ Giang tỷ tỷ!"

Giang Diên cười, vỗ vai nàng: "Không có gì."

Ba người đang trò chuyện rôm rả, bỗng từ bên trong bước ra một người. Diêu Tinh Vân nhìn thấy, mặt cắt không còn giọt máu, vội kéo Đỗ Hiểu Uyển ra, quỳ sụp xuống, chắp tay cúi đầu: "Thần Đại Lý Tự thừa Diêu Tinh Vân bái kiến Thái hậu!"

Đỗ Hiểu Uyển quỳ theo, lúc này mới nhận ra, thân mình run lên, chắp tay: "Thần Đại Lý Tự thừa Đỗ Hiểu Uyển bái kiến Thái hậu!"

Giang Diên không quỳ, chỉ xoay người, nghiêm trang chắp tay: "Bái kiến Thái hậu."

Tiêu Mạc Tân thong thả bước tới, ánh mắt lướt qua Giang Diên, rồi dừng lại nơi hai người đang quỳ, giọng trầm lạnh: "Đây là Tịnh từ điện, nơi bổn cung cầu phúc cho Tiên hoàng. Người ngoài không được phép bước vào. Hai vị tự thừa thất lễ thế này, lẽ nào quên quy củ của Tịnh từ điện?"

Diêu Tinh Vân và Đỗ Hiểu Uyển toát mồ hôi lạnh, vội đáp: "Thần không dám, thần không dám!"

Giang Diên vội đỡ lời: "Thái hậu, hai vị tự thừa cũng chỉ vì quan tâm nương nương, nên mới đến thăm. Nếu vừa rồi có điều gì thất lễ, mong Thái hậu thứ tội."

Những lúc không có ai, giữa hai người Giang Diên và Tiêu Mạc Tân còn có thể nói cười tự nhiên, nhưng khi đối mặt chính diện, vẫn phải giữ lễ nghi tôn ti.