Giang Diên đêm qua bận rộn cả đêm, chẳng chợp mắt chút nào. Lúc này, mí mắt nàng không kìm được run lên từng hồi, đầu óc mơ màng. Nàng bất giác cúi đầu, thân mình lảo đảo.

Cúi đầu như thế, nàng mới tỉnh táo đôi chút.

Giang Trịnh Bình là thân vương, chẳng cần quỳ lạy Hoàng thượng, cũng chẳng phải đứng suốt. Hắn ngồi trên ghế trong đại điện, thưởng thức ngọc ban chỉ, lắng nghe tiếng các đại thần xì xào bên tai, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn chiếc long ỷ trống vắng.

Tể tướng Từ Lận Chi trò chuyện xong với đại nhân bên cạnh, tay cầm triều hốt, bước đến trước mặt Giang Trịnh Bình, cung kính nói:
"Trường Bình vương, nay đã qua giờ Thìn canh ba, Hoàng thượng vẫn chưa thượng triều. Ngài thấy... chúng ta có nên đến Tuyên Đức Điện xem xét không? Nghe nói mấy ngày nay Hoàng thượng thân thể không tốt, mà Hoàng hậu nương nương lại thân mật với Tả đại nhân của Xu Mật Sử. Thần e rằng trong đó có biến."

Hoàng thượng mấy năm nay sức khỏe chẳng tốt, triều chính ngầm đều do Hoàng hậu xử lý. Việc Hoàng hậu nhúng tay vào triều chính chẳng phải chuyện một hai ngày.

Gần đây, không rõ Hoàng hậu dùng cách gì, lại thân thiết với Tả đại nhân của Xu Mật Sử.

Tuy Xu Mật Sử ban đầu chỉ phụ tá Tể tướng, nắm quyền quân chính, chức vị thấp hơn Tể tướng, nhưng từ thời Tiên hoàng, để phân quyền quân chính, Xu Mật Sử được trọng dụng. Đến nay, quyền lực của Xu Mật Sử đã ngang ngửa Tể tướng.

Vì thế, bọn họ không thể không đề phòng.

Nghe lời Tể tướng, Giang Trịnh Bình chậm rãi siết chặt tay, ngón tay cái đè lên ngọc ban chỉ ở ngón trỏ.

Bốp! Trong lúc các đại thần đang thì thầm, Giang Trịnh Bình bất ngờ đập tay xuống tay vịn.

Tiếng động không nhỏ, khiến cả đại điện giật mình. Ngay cả Giang Diên đứng cuối hàng cũng hoảng hồn, suýt nhảy dựng, mắt trợn tròn như ngọc châu.

Trong điện im phăng phắc.

Chỉ có Tả đại nhân của Xu Mật Sử, tay ôm triều hốt, ung dung tự tại, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Giang Trịnh Bình chậm rãi đứng dậy, nghiêng người đối diện chúng đại thần, giọng trầm hùng:
"Chư vị đại nhân, nay đã qua giờ Thìn, nhưng Hoàng thượng vẫn chưa thượng triều. Chúng ta là thần tử, tự nhiên phải quan tâm đến Hoàng thượng và triều sự. Vì thế, bổn vương đề nghị, mời chư vị đại thần theo bổn vương đến Tuyên Đức Điện, yết kiến Thánh thượng."

Các đại thần xì xào bàn tán đôi câu, rồi đồng thanh:
"Chúng thần nguyện theo Trường Bình vương yết kiến."

Dứt lời, các đại thần tự động nghiêng người, nhường lối giữa.

Giang Diên chẳng rõ chuyện gì xảy ra, nhưng thấy các đại thần phía trước lần lượt tránh ra, nàng cũng bắt chước, tay cầm triều hốt, nghiêng mình khom lưng lùi lại.

Đúng lúc Trường Bình vương định cất bước, một giọng nữ lạnh lùng vang lên từ sau điện:
"Trường Bình vương, khoan đã."

Giọng nói mát lạnh, sắc bén, đầy uy hiếp. Không hiểu sao, Giang Diên nghe mà thấy vài phần quen thuộc, như thể đã nghe ở đâu. Nàng định ngẩng đầu xem là ai, nhưng Trường Bình vương và các đại thần đồng loạt xoay người, che khuất tầm mắt nàng.

Giang Diên ngẩng đầu nhìn, nhưng chẳng thấy rõ.

Giang Trịnh Bình biết người đó là ai, nhưng hắn chẳng để tâm. Mãi đến khi thấy y phục trên người nữ nhân ấy, đồng tử hắn mới đột nhiên mở lớn, như nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng.

Hoàng hậu một nước của Đại Lương vương triều, thế mà mặc tang phục xuất hiện trong triều đình!

Các đại thần thấy vậy, hoảng sợ tột độ.

Rốt cuộc, người khiến Hoàng hậu mặc tang phục chỉ có thể là Hoàng thượng hoặc Thái hậu. Nhưng Hoàng thượng chậm chạp không thượng triều...

Đúng lúc này, một đám cấm quân xông vào đại điện. Ầm! Cửa điện từ ngoài đóng sập lại.

"Chuyện gì thế này?"
"Làm sao vậy?"
"Xảy ra chuyện gì?"

Tiếng nghị luận của các đại thần lập tức dâng cao, bàn tán rằng chẳng lẽ Hoàng đế băng hà, Hoàng hậu định chính biến?

Giang Diên đứng sau nghe lỏm được vài câu.

Nàng theo Giang Trịnh Bình thượng triều suốt một năm, tuy chưa từng nghiêm túc nhìn rõ dung mạo Hoàng đế. Nghe nói Hoàng đế này ngu ngốc vô đạo, chẳng màng triều chính, chỉ thích nam sủng.

Cưới Hoàng hậu năm năm vẫn chưa sinh được một tử, nhưng dù sao cũng quen biết một năm. Nói không còn là không, thật đáng tiếc.

Nếu nói các đại thần thương tâm, thì Giang Trịnh Bình lại phẫn nộ. Hắn bước lên hai bước, sắc bén chất vấn Hoàng hậu:
"Hoàng hậu nương nương, Hoàng thượng bình an, ngươi lại mặc tang phục thượng triều, đây là đại bất kính với Hoàng thượng, tội đáng chết vạn lần! Ngươi tự ý điều động cấm quân, càng là tội thêm một bậc, tru di cửu tộc!"

Hoàng hậu dừng trước long ỷ, buông tay Thái tử, chậm rãi giơ lên thánh chỉ. Nàng cúi mắt nhìn Trường Bình vương, khóe mắt sưng đỏ như đã khóc:
"Trường Bình vương chớ nổi giận. Bổn cung cũng khó tin chuyện này, nhưng Hoàng thượng quả thật vào giờ Mẹo hôm nay đột phát bệnh tim mà băng hà. Các thái y đã dốc hết sức, nhưng vô lực xoay chuyển trời đất. Tuy Hoàng thượng băng hà, quốc gia đại nghiệp không thể bỏ bê. Trước khi đến đại điện, bổn cung đã thông cáo các châu huyện thiết lập tang lễ. Nay bổn cung tự mình đến báo cho bá quan, đồng thời truyền lại di mệnh của Hoàng thượng."

Hoàng hậu đưa thánh chỉ về phía Giang Trịnh Bình:
"Tiên hoàng di mệnh, phong Trường Bình vương làm cố mệnh đại thần, ổn định quốc sự. Đây là di chiếu do Tiên hoàng tự tay viết. Trường Bình vương, xin tiếp chỉ."

"Làm càn!" Trường Bình vương quát lớn, "Hoàng đệ xưa nay thân thể khỏe mạnh, sao có thể đột phát bệnh tim mà băng hà? Yêu hậu chớ hồ ngôn loạn ngữ! Bổn vương muốn yết kiến Thái hậu!"

Hoàng hậu đứng trên cao, ánh mắt sắc bén hướng về Trường Bình vương, uy nghiêm không giận mà tự nhiên:
"Bổn cung là hậu cung chi chủ, mẫu nghi thiên hạ. Trường Bình vương dù là thân vương, gọi bổn cung là yêu hậu cũng là đại bất kính. Nhưng Hoàng thượng băng hà, bổn cung bi thương, chẳng muốn nhiều lời. Mong Trường Bình vương sớm tiếp chỉ. Quốc gia không thể một ngày vô quân, quốc tang của Tiên hoàng cũng cần an bài chu đáo."

Giang Diên nghe lỏm, thầm chửi trong bụng. Hoàng hậu ngoài miệng nói bi thương, nhưng trên mặt chẳng lộ chút đau buồn. Khó trách Trường Bình vương thường nói Hoàng hậu này dã tâm bừng bừng.

E rằng triều đình sau này sẽ phong vân nổi khắp bốn phương.

Trường Bình vương lạnh lùng:
"Hoàng hậu nương nương, di chiếu của Tiên hoàng xưa nay do Hàn Lâm học sĩ và chư vị đại thần thương nghị sau khi Tiên hoàng băng hà. Nay Tiên hoàng băng hà chưa đầy một canh giờ, di chiếu của ngươi đến nhanh quá đấy!"

"Thế nào?" Hoàng hậu lạnh lùng nhìn, lời nói sắc bén như mũi nhọn, "Tiên hoàng băng hà, Trường Bình vương thân là hoàng huynh của Tiên hoàng, không quan tâm đến Tiên hoàng, lại chất vấn di chiếu trong tay bổn cung là thật hay giả. Trường Bình vương quả là huynh đệ tình thâm!"

Trường Bình vương giận dữ chỉ vào Tiêu Mạc Tân, quát:
"Yêu hậu, chớ nói bậy!"

Trong lúc hai người tranh chấp, các đại thần đã ngừng khóc lóc thảm thiết, dựng tai nghe lén, trong lòng âm thầm tính toán sau khi tân hoàng đăng cơ, nên đứng về phía nào.

Bất quá, họ chẳng vội vàng nhất thời. Chuyện này, sau khi bãi triều sẽ từ từ thương lượng.

Hoàng hậu tự nhiên biết Trường Bình vương không chịu tiếp chỉ, chỉ vì sợ nàng bóp méo thánh chỉ, độc chiếm triều chính. Nhưng một kẻ hèn như Trường Bình vương, có thể làm gì nàng?

Nàng chuyển ánh mắt, hướng các đại thần trong đại điện hô lớn:
"Hàn Lâm học sĩ, Lâm đại nhân？"

"Thần ở đây." Lâm đại nhân xốc vạt áo, bước ra giữa điện, quỳ xuống, "Hoàng hậu nương nương."

Hoàng hậu hỏi:
"Bổn cung hỏi ngươi, di chiếu của Tiên hoàng có phải do chính tay Tiên hoàng viết?"

Lâm đại nhân ôm quyền:
"Hồi Hoàng hậu nương nương, đúng là do Tiên hoàng tự tay viết."

Hoàng hậu lại nói:
"Vậy di chiếu này có phải sau khi Tiên hoàng viết xong, được đặt sau bảng hiệu ở Tuyên Đức Điện?"

Lâm đại nhân đáp:
"Đúng là như vậy."

Hoàng hậu lúc này mới nhìn về Trường Bình vương, giơ thánh chỉ, chậm rãi buông tay, tư thái cao ngạo:
"Trường Bình vương nghe rõ chưa? Tiên hoàng khi còn sống đã bí mật triệu kiến Lâm đại nhân viết di chiếu, đặt sau bảng hiệu ở Tuyên Đức Điện. Mới vừa rồi, khi bổn cung lấy xuống, Thái hậu cũng tận mắt chứng kiến. Chẳng lẽ ngài không tin bổn cung, cũng không tin Lâm đại nhân và Thái hậu sao?"

Câu cuối, nàng cố ý nhấn mạnh, mang ý uy hiếp.

Lâm Diệu là cận thần của Tiên hoàng, nhiều năm trong triều luôn giữ trung lập, không đứng về phe nào, lại từng nhiều lần vạch tội Hoàng hậu can thiệp triều chính. Vì thế, lời hắn nói, Trường Bình vương tự nhiên tin tưởng. Huống chi, yêu hậu này còn lôi cả Thái hậu ra.

Trường Bình vương bất đắc dĩ quỳ xuống:
"Thần, tiếp chỉ."

Hoàng hậu từng bước đi xuống bậc thang, trao di chiếu vào tay Trường Bình vương.

Lúc này, đứng ở phía sau, Giang Diên cuối cùng cũng thấy rõ dung nhan Hoàng hậu. Gương mặt nghiêng tinh xảo, dáng vẻ hoàn mỹ, chẳng phải chính là tuyệt phẩm mỹ nhân nàng đã ngủ đêm qua...

Giang Diên đứng dưới triều, sắc mặt trắng bệch, mồ hôi lạnh chảy ròng, hai chân run rẩy không ngừng.

Nàng, đại khái là, chết chắc rồi.

Nàng... sao có thể là Hoàng hậu được chứ?

Giang Diên run run giơ tay áo, lau mồ hôi lạnh trên trán. Sức lực toàn thân như bị rút cạn.

Đêm qua, thấy cỗ xe ngựa trang trí hoa lệ, nàng biết theo quy chế, chỉ có hậu duệ quý tộc vương cung mới được dùng. Tuy nàng nghĩ có thể là phu nhân nhà quyền quý, hoặc phi tử của Hoàng đế, nhưng vì một khắc xuân tiêu đáng giá ngàn vàng, nàng chẳng nghĩ nhiều. Cùng lắm thì làm quỷ dưới hoa mẫu đơn. Ai ngờ, nàng lại là đương triều Hoàng hậu!

Không, nàng giờ đã là Thái hậu.

Nếu nàng biết mình không chỉ phi lễ nàng, mà còn là nữ nhi của đối thủ một mất một còn của nàng...

Thì phải làm sao đây?

Giang Diên mồ hôi lạnh tuôn như suối, môi tái nhợt. Tuy nàng nói làm quỷ mẫu đơn, nhưng chẳng muốn thật sự làm quỷ đâu!

Trường Bình vương hai tay tiếp nhận di chiếu, xoay người đối diện các đại thần. Các đại thần lập tức sấp mình trên sàn, nghe chiếu chờ lệnh.

Trường Bình vương chậm rãi mở di chiếu, trầm giọng đọc:
"Trẫm thừa thiên mệnh, cai trị quốc gia, nắm giữ ngọc tỷ lâu dài, nay kỳ hạn đã đến. Trời không ban trường thọ, bệnh nặng nguy kịch, thượng đế triệu hồi, trẫm băng hà. Vì thế, đặc lập di chiếu để an định quốc sự. Thái tử Vĩnh Thừa thông tuệ hơn người, phẩm hạnh có đức, ngay hôm nay, sách phong Thái tử Vĩnh Thừa làm tân hoàng, cữu trước đăng cơ, kế thừa đại thống. Ngoài ra, thân vương Trường Bình vương là hoàng huynh của trẫm, luôn quan tâm săn sóc trẫm, phán quyết triều sự sáng suốt, phong làm Nhiếp Chính Vương, phụ tá tân hoàng xử lý chính vụ. Hoàng hậu Tiêu thị, hiền lương thục đức, tài đức vẹn toàn, mẫu nghi thiên hạ, yêu thương con như con ruột, có đức phụ chính, đặc biệt cho phép buông rèm chấp chính, cùng Nhiếp Chính Vương chung tay phụ chính, tôn làm Thái hậu. Tôn Thái hậu làm Thái Hoàng Thái Hậu. Người thấy chiếu này, như trẫm đích thân đến, phải tuân lệnh."

"Thần, cẩn tuân di mệnh Tiên hoàng!"

Các đại thần cúi người bái lạy.

Tiếng hô vang dội quanh quẩn trong Thần Nguyên điện.

Thái hậu buông rèm chấp chính...

Trường Bình vương khép di chiếu, nắm chặt bên mình, sắc mặt giận dữ như muốn thiên đao vạn quả nữ nhân này.

Di chiếu này, hảo một câu "hoàng huynh quan tâm săn sóc"! Tiên hoàng biết hoàng huynh mình một tay che trời, nên bí mật gặp Hàn Lâm học sĩ viết di chiếu, còn đặc phong yêu hậu buông rèm chấp chính, để hai bên kiềm chế lẫn nhau.

Hắn nhìn hoàng đệ mình, hóa ra chẳng phải chỉ biết tham luyến dâm sắc, mà còn có vài phần thông tuệ.

Di chiếu đọc xong, tiếp theo là tân hoàng cữu trước đăng cơ, phát quốc tang. Văn võ bá quan, Trường Bình vương và Thái hậu bắt đầu thảo luận việc cữu trước.

Không có Trường Bình vương cản trở, nghi thức cữu trước diễn ra thuận lợi.

Trong thời gian quốc tang, hoàng đế, hậu cung và văn võ bá quan phải túc trực bên linh cữu hai mươi bảy ngày. Tấu chương của hoàng đế và công văn các bộ viện phải đổi bút đỏ thành bút lam. Cả nước không được tổ chức hôn lễ, vui chơi. Kẻ kháng chỉ sẽ bị giam vào đại lao, nghiêm trọng thì chém không tha.

Chỉ một buổi sáng, các quan viên đều thay tang phục, canh giữ trước Vạn Sinh điện để phúng viếng Hoàng đế.

Hoàng hậu và Thái tử mặc tang phục, đứng ở vị trí đầu tiên, chính thức tuyên cáo: Năm 998 Công nguyên, năm thứ năm niên hiệu Thuận Nhạc, Đại Lương vương triều, Lương Văn đế băng hà. Thái tử Vĩnh Thừa kế thừa đại thống, đổi niên hiệu thành Thịnh Võ.

Niên hiệu này tuy đã định, nhưng phải đến đầu năm sau mới sử dụng.