Hướng sâu vào rừng rậm, đáng lẽ là rời xa chùa, nhưng Giang Diên lại thấy từ xa lập lòe nhiều ánh lửa.

Lại gần, nàng phát hiện ánh lửa ấy do những người cầm đuốc đứng thành vòng tròn tạo nên.

Sợ đánh động, Giang Diên bước từng bước cẩn thận. Nhưng dù nàng thận trọng, cỏ dại quanh đó vẫn quấn chân, khiến nàng khó tiến lên. Để tránh bị phát hiện, nàng nấp sau một gốc cây, không dám đi tiếp.

Đứng vững sau gốc cây, chắc chắn bản thân không chạm vào vật gì, nàng thò đầu nhìn vào rừng sâu.

Những người kia tay cầm một cây đuốc. Đếm sơ, tổng cộng năm người, đều mặc áo choàng đen, đang thì thầm gì đó.

Giang Diên nín thở, cố lọc tiếng ồn xung quanh, tập trung nghe họ nói.

Nhưng giọng họ quá nhỏ, chỉ khi cao giọng mới nghe được vài từ rời rạc: "Thái hậu", "không thể". Từ những từ rời rạc này, nàng không thể tài nào xác định họ mưu tính gì sau lưng.

Song, có một điều chắc chắn: việc này liên quan đến vị Thái hậu nương nương kia.

Đang định tiến thêm vài bước để nghe rõ, đám người đột nhiên cầm đuốc xoay người rời đi. Một người trong số đó chuẩn bị tiến về phía nàng.

Giang Diên giật mình, lập tức dựng trường kiếm trước người, ngồi xổm xuống, dùng cỏ dại xung quanh che khuất bản thân.

Người áo đen cầm đuốc bước nhanh về phía này. Khi đi ngang nàng, gần như sóng vai, ánh lửa lập lòe trên mặt nàng. Nhưng trong bóng tối dày đặc, hắn không ngờ  lại có người dám rình rập, nên chỉ đi thẳng, men theo lối mòn nàng đến.

Chờ người áo đen đi xa, Giang Diên chậm rãi đứng dậy, tay nắm trường kiếm. Nàng ngoảnh lại, xác nhận xung quanh không còn ai, bèn đi về bằng đường tắt, thân thủ trèo tường vào chùa.

Vào trong, nàng lần theo lối mòn, vượt qua mấy lớp tường viện, cuối cùng ẩn mình nơi con đường dẫn từ sau núi trở về chùa — lối này bắt buộc phải đi qua. Nàng ôm cây chờ thỏ, lặng lẽ mai phục.

Lúc người áo đen đi ngang, trên người hắn thoảng mùi hương khói nồng đậm, loại mùi chỉ có ở các hòa thượng trong chùa. Giang Diên đoán hắn là người trong chùa, và nếu quay về, chỉ có thể đi lối này.

Quả nhiên, chẳng mấy chốc, từ khúc quanh xuất hiện một bóng dáng tăng nhân.

Do trời tối, Giang Diên không thấy rõ gương mặt. Nhưng khi hắn đi ngang ngọn đuốc, ánh sáng chiếu rõ khuôn mặt, nàng sững sờ trong bóng tối.

Hóa ra là Tịnh Phương hòa thượng!

Nàng đứng trong góc, kinh ngạc nhìn bóng lưng Tịnh Phương, nhất thời không biết nói gì.

Chiều nay, khi báo tin Tịnh Thật chết, hắn khóc lóc thảm thiết, khiến mọi người xúc động. Giang Diên còn an ủi hắn vài câu. Ai ngờ, hắn lại là một trong những hung thủ giết Tịnh Thật.

Giang Diên mím môi, không đuổi theo Tịnh Phương, mà vòng về Tịnh từ điện.

Do vụ việc liên quan đến Tịnh Thật, ngoài Tiểu Ngọc và Tiểu Sơn, xung quanh Tịnh từ điện còn nhiều hộ vệ bảo vệ Thái hậu. Nhìn qua y phục, có vẻ bọn họ đều là người của Mã Quân Tư, thị vệ thân quân.

Giang Diên bước vào. Trong điện, ngọn đèn dầu sáng rõ. Tiểu Ngọc và Tiểu Sơn canh cửa. Ngoài họ, còn một người nữa—Ngàn Nguyệt, Đô chỉ huy sứ của Mã Quân Tư.

Lần trước ở tửu quán Nhất Phẩm, nữ nhân đi theo Thái hậu hẳn là nàng.

Nhà Ngàn gia thân thế hiển hách, được hoàng gia che chở, rất được ân sủng, ngang hàng với Diêu gia. Đời này, Ngàn Nguyệt là nhân tài kiệt xuất, sớm được Tiên hoàng bổ nhiệm làm Đô chỉ huy sứ Mã Quân Tư.

Giang Diên đến trước Ngàn Nguyệt, khom người hành lễ: "Ngàn Đô chỉ huy sứ, thuộc hạ có việc cần bẩm báo Thái hậu."

Ngàn Nguyệt một tay chắp sau lưng, chậm rãi bước xuống bậc thang, dừng trước Giang Diên, ánh mắt lạnh lùng: "Giang Diên, Thái hậu phá cách cho ngươi làm Đô Ngu Hầu Bộ Quân Tư, là cơ hội cho một thứ nữ như ngươi. Nếu ngươi dám làm điều gì có hại đến Thái hậu, ta sẽ tự tay lấy đầu ngươi, tuyệt đối không nương tay."

"Dạ, thuộc hạ hiểu," Giang Diên gật đầu.

Ngàn Nguyệt lùi lại, không ngăn cản: "Vào đi, Thái hậu đang đợi ngươi."

Giang Diên chắp tay, bước vào.

Đẩy cửa, nàng vượt ngạch cửa, thấy Tiêu Mạc Tân ngồi trước bàn. Trên bàn bày mấy món ăn, còn bốc khói nghi ngút, chắc hẳn vừa được mang đến.

Giang Diên khép cửa, tiến hai bước, dừng lại, chắp tay: "Đã tra được chút manh mối."

Tiêu Mạc Tân tháo khăn che mặt. Vết đỏ trên má trái đã mờ đi, nhưng muốn lành hẳn, e cần phải thêm vài ngày. Trong thời gian này, nàng phải đeo khăn che mặt để giữ uy nghiêm trước mọi người.

"Lại đây ăn cơm, vừa ăn vừa nói."

Tiêu Mạc Tân biết nàng từ chiều chưa uống giọt nước nào, nên đặc biệt sai Tiểu Ngọc chuẩn bị thức ăn. Dù chỉ là đồ chay, hương vị chắc không tệ.

Giang Diên liếc món ăn, nhưng không ngồi xuống, trực tiếp báo cáo: "Ta đến rừng rậm sau núi, trông thấy năm kẻ áo đen tụ họp, tựa hồ đang nghị luận điều gì đó. Vì khoảng cách quá xa, chỉ nghe loáng thoáng mấy lời rời rạc, song có thể khẳng định bọn chúng có nhắc đến 'Thái hậu'. Về sau, ta âm thầm bám theo một trong số đó, mới phát hiện hắn chính là Tịnh Phương hòa thượng – người đã đến báo tin Tịnh Thật thắt cổ tự tận."

"Tịnh Phương hòa thượng?" Tiêu Mạc Tân cũng rất là kinh ngạc.

"Đúng vậy." Giang Diên gật đầu.

Nếu không phải chính mắt chứng kiến, nàng cũng thật khó lòng tin tưởng—hung thủ sau màn lại là vị Tịnh Phương hòa thượng thoạt nhìn đơn thuần kia. Chỉ là... bọn họ rốt cuộc vì sao mà làm vậy?

Sát hại Tịnh Thật hòa thượng, chẳng lẽ chỉ là mở màn?

Tiêu Mạc Tân cũng đồng dạng đang suy xét vấn đề này. Bất quá hiện tại các nàng vẫn chưa tra được chứng cứ xác thực, càng suy nghĩ nhiều càng rối, cũng đoán không ra gì. Nàng ngẩng đầu nhìn về phía Giang Diên, lần nữa mở miệng:
"Trước tiên ngồi xuống ăn chút cơm đi, ta ăn qua rồi, không có độc."

"Thần nào dám!" Giang Diên lập tức buông trường kiếm, ngoan ngoãn ngồi xuống, cầm đũa bắt đầu ngấu nghiến ăn cơm.

Ban ngày chưa hề ăn gì, nàng xác thật đói đến phát choáng.

Tiêu Mạc Tân buổi tối cũng không ăn được bao nhiêu, thấy nàng ăn có vẻ ngon lành như vậy, liền cũng bưng lên chén cơm, từ tốn nhai kỹ.

Cơm nước xong, Giang Diên đứng dậy muốn thu thập bát đũa, Tiêu Mạc Tân gọi nàng lại:

"Không cần ngươi thu thập, đi gọi Tiểu Ngọc đến thu dọn. Tối nay... ngươi ở nơi này?"

"Cái gì?" Giang Diên sửng sốt.

Tối nay... ở đây? Đây là... phòng ngủ Thái hậu! Nếu chuyện này truyền ra ngoài...

Tiêu Mạc Tân thấy nàng vẻ mặt khiếp sợ, khẽ cười:
"Nghĩ gì đó? Tối nay ta định ở tiền điện tụng kinh, ngươi ở bên cạnh bồi ta, có ngươi ở bênh, ta cảm thấy an tâm hơn."

"À... Dạ." Suýt nữa thì hiểu lầm.

Sau đó, Giang Diên đi gọi Tiểu Ngọc vào thu dọn bàn ăn.

Đêm dần buông xuống, Tịnh từ điện lặng yên. Trong điện vang lên tiếng mõ gõ đều đều, thịch thịch thịch, Tiêu Mạc Tân khoanh chân ngồi trên đệm hương bồ, tụng niệm kinh Phật trước tượng Phật Tổ. Nhìn dáng vẻ, chẳng giống như vì Tiên hoàng cầu phúc, mà dường như là tự cầu cho bản thân an lòng.

Giang Diên ôm kiếm tựa vào cột điện nghỉ ngơi. Nói là nghỉ ngơi, nhưng kỳ thực trong lòng vẫn suy nghĩ về cái chết của Tịnh Thật, và mối quan hệ mờ ám giữa hắn với Tịnh Phương hòa thượng.

Nếu hung thủ thật sự là Tịnh Phương, thì lại rất hợp lý.

Thứ nhất, Tịnh Thật và Tịnh Phương vốn là tăng nhân cùng thế hệ, ở chung một gian phòng tăng xá, hiểu rõ sinh hoạt thường ngày và thói quen của nhau, cũng là người dễ khiến đối phương không đề phòng nhất.

Thứ hai, muốn trong lúc Tịnh Thật vẫn còn sống mà có thể treo xác hắn lên xà nhà, tất nhiên phải là người thân quen, lại ra tay trong lúc bất ngờ.

Nếu thực sự như thế, bọn họ... rốt cuộc đang mưu đồ điều chi?

Thịch thịch thịch, tiếng gõ cửa vang lên.

Giang Diên theo bản năng đứng thẳng dậy.

"Thái hậu, có việc bẩm báo." Thanh âm Văn Tuệ Nguyên vang lên ngoài cửa.

"Tiến vào." Tiêu Mạc Tân nói.

Văn đại nhân đẩy cửa bước vào, ánh mắt vừa lướt đến Giang Diên liền thoáng hiện ra vẻ kinh ngạc, vì sao nàng lại ở chỗ này?

Bất quá nghĩ lại, nếu nàng có thể ở lại nơi này, tất là được Thái hậu đặc biệt cố ý sắp xếp. Văn Tuệ Nguyên không nghĩ nhiều nữa, đi đến đứng phía sau Tiêu Mạc Tân, khom người chắp tay:

"Khởi bẩm Thái hậu, y quan sau khi nghiệm thi cho biết, người chết trước khi chết từng uống một chén trà, trong trà có lượng nhỏ mê dược. Vậy nên xác định, cái chết không phải tự sát, mà là bị người sát hại. Hơn nữa hung thủ chính là người mà nạn nhân quen biết."

Nghe đến đây, Giang Diên chậm rãi ngẩng đầu.

Thì ra... Văn đại nhân cũng nghĩ như vậy.

"Ân." Tiêu Mạc Tân gật đầu, tiếp tục gõ mõ:
"Việc này tiếp tục điều tra, tranh thủ sớm ngày bắt được hung thủ."

"Tuân mệnh, Thái hậu." Văn Tuệ Nguyên chắp tay, lui xuống.

Cửa gỗ khép lại. Giang Diên lại lần nữa tựa vào cột, vừa tỉnh táo đã mệt mỏi trở lại. Lúc này, Tiêu Mạc Tân bỗng nhiên nói:

"Giang đại nhân, ngày mai chúng ta rời khỏi chùa Bàn Nhược, đi dạo một vòng quanh vùng phụ cận, nhìn xem dân phong thế tục, thuận tiện giải sầu, để đổi tâm trạng."

"... Dạ." Giang Diên thật sự không hiểu nổi.

Lúc này chùa miếu đã xảy ra án mạng, hơn nữa người chết lại là kẻ từng mưu hại nàng, Thái hậu nàng chẳng lẽ không cảm thấy nguy hiểm?

Nàng... rốt cuộc có đang lo lắng không?

Tuy rằng không rõ vị Thái hậu này rốt cuộc đang suy tính điều chi, nhưng ngày hôm sau, hai người quả thật dậy sớm rời chùa Bàn Nhược, không dẫn theo bất kỳ tùy tùng nào, đi xuống trấn nhỏ dưới chân núi.

Giờ Thìn hai khắc,  trấn nhỏ phía trên  người người qua lại đông đúc, phần lớn là tiểu thương rao hàng buôn bán. Dọc đường đầy những quán nhỏ, bánh bao mới hấp còn bốc hơi nghi ngút, hương thơm lan tỏa.

Tiêu Mạc Tân đang đi, bỗng nhiên kéo tay Giang Diên rẽ vào một quán súp cay Hà Nam bên đường.

Giang Diên mở to mắt:
"Tiểu thư... ngươi muốn uống súp cay Hà Nam sao? Món này mùi vị nặng lắm, nếu không chúng ta đổi sang cháo đi?"

"Không cần, liền uống món này."

Tiêu Mạc Tân kéo nàng vào trong, tìm một bàn trống ngồi xuống.