Trên đường đến Giếng Tử Thôn, hai người gặp vô số đạo sĩ trừ yêu. Bọn họ tay cầm kiếm gỗ đào, sau lưng là hành lý cắm đầy phù cờ màu vàng, bên hông còn đeo chuông lục lạc kêu leng keng, dáng vẻ như đang hành đạo rất nghiêm trang.

Không rõ trong thôn kia rốt cuộc xuất hiện loại quỷ thần gì mà khiến nhiều đạo sĩ tụ về như vậy.

"Giá." – Giang Diên thu hồi ánh mắt, nhẹ nhàng thúc vào bụng ngựa, khiến tốc độ nhanh hơn.

Hai bên tiểu đạo không phải núi cao rừng rậm, mà là bãi cỏ mênh mông, cỏ xanh rì rào, lác đác những đóa hoa đỏ, vàng, tím nở rộ khắp nơi. Bướm khoác sắc cầu vồng bay lượn giữa hoa, cảnh sắc tựa tranh vẽ.

Tiêu Mạc Tân ngắm nhìn phong cảnh, không còn tâm trí nghĩ ngợi. Nàng đưa tay tháo nón cói cùng khăn che mặt, để chúng trước ngực. Sau đó, nàng khẽ tựa người về sau, dựa vào lòng Giang Diên, đầu gối lên vai và cổ nàng, trán vừa vặn chạm cằm.

Lúc đầu, Giang Diên tưởng nàng vô ý dựa vào, liền dịch người tránh. Ai ngờ nàng lại tựa sang lần nữa.

Giang Diên lúc này mới hiểu nàng là cố ý tìm một vị trí thoải mái.

Vì thế, nàng không tránh nữa, mặc cho Tiêu Mạc Tân dựa trong lòng mình.

"Ngươi tháo khăn che mặt, không sợ có người khác nhận ra ngươi sao?"

Tiêu Mạc Tân khẽ cười, thanh âm nhàn nhạt bay theo gió: "Đây là thôn dã, có thể gặp ai chứ? Nếu thực sự có người nhận ra, ngươi giết hắn là được."

Giang Diên khóe miệng co giật:...

Nàng đâu phải Thái hậu, mà giống như sát thần giết người không chớp mắt vậy!

Từng tia dương quang nhẹ nhàng chiếu lên vai, ấm áp mà không chói chang. Tiêu Mạc Tân dần nhắm hai mắt, tựa vào lòng Giang Diên, để mặc ánh sáng chan hòa phủ kín người mình. Nhưng chẳng biết vì sao, chỉ cần nhắm mắt lại, tâm trí nàng liền bị kéo về những tháng ngày trong cung.

"Ngươi tuy là Hoàng hậu, nhưng Hoàng thượng chưa từng sủng ái, ngày nào đó bị phế cũng chẳng lạ gì."

"Hoàng hậu? Một nữ nhân thì tính là gì? Ngày thường cũng chỉ đến rót trà bưng nước cho bổn quý nhân thôi."

"Ai u, Hoàng hậu một nước lại bị đám nam sủng giẫm dưới chân, thật đáng thương a."

"Lại đây, rót nước rửa chân cho ta."

"Hoàng thượng, Hoàng hậu khi dễ nô gia, ngài phải làm chủ cho nô gia a..."

Bốp!

Một cái tát vang lên chát chúa.

Tiêu Mạc Tân bừng tỉnh, trán chảy xuống một giọt mồ hôi lạnh.

Giang Diên nhận ra thân thể trong lòng khẽ run rẩy, vội thu dây cương, đồng thời ôm chặt nàng lại, cúi đầu dịu dàng hỏi: "Sao vậy? Vừa rồi còn nói chuyện, sao chớp mắt đã ngủ rồi? Đêm qua không nghỉ ngơi tốt à?"

"Không có." Nàng nhẹ giọng phủ nhận. Có một số việc, đúng là không thể nói quên liền quên được.

Nàng trầm mặc một lát, rồi đột nhiên mở miệng: "Giang đại nhân có thể dạy ta cưỡi ngựa không? Trước kia từng cưỡi vài lần lúc theo Tiên hoàng đi săn, nhưng cũng đã lâu lắm rồi."

"Có thể." Giang Diên gật đầu.

Nàng hơi cúi người về phía trước, hai tay nắm hai bên dây cương, chừa lại vị trí chính giữa cho Tiêu Mạc Tân, ngữ khí chuyên chú: "Cưỡi ngựa phải nắm chặt dây cương, tuyệt đối không được buông. Nếu muốn đi nhanh, dùng đầu gối và đùi ép nhẹ vào bụng ngựa, thân người nghiêng về trước, mông hơi rời khỏi yên, đồng bộ cùng nhịp ngựa. Nếu không sẽ rất xóc, khó chịu."

"Ta hiểu rồi." Tiêu Mạc Tân gật đầu, ngẩng đầu nhìn Giang Diên.

Ánh nắng rọi lên nửa bên gương mặt nàng, thần sắc nghiêm túc như hòa tan trong nắng sớm. Nơi sống mũi, có thể thấy rõ những sợi lông tơ mịn nhẹ lay động.

Tiêu Mạc Tân khẽ hé môi, muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ gọi nhẹ:

"Giang Diên."

"Ừ?" Giang Diên theo bản năng cúi đầu nhìn lại.

Ngay khoảnh khắc đó, Tiêu Mạc Tân ngửa đầu, một nụ hôn ấm áp in xuống môi nàng.

Không phải chuồn chuồn lướt nước, mà là một nụ hôn có trọng lượng. Nàng cọ xát, dây dưa, chậm rãi mà lại kiên định, như thể có ý mời gọi lại xen lẫn cự tuyệt, vừa mềm mại vừa mạnh mẽ.

Ngực Giang Diên như có lửa cháy âm ỉ.

Nàng khẽ siết lấy eo Tiêu Mạc Tân, định thuận thế kéo nàng hôn sâu hơn — thì Tiêu Mạc Tân đột nhiên rút lui.

Đôi môi đỏ mọng chạm vào khoảng không, chỉ còn lại cảm giác nóng rát. Giang Diên hơi sững lại, ánh mắt phức tạp mà thất vọng.

Tiêu Mạc Tân liếc nhìn nàng, ánh mắt lạnh nhạt như chưa từng xảy ra chuyện gì. Nàng vươn tay, lau nhẹ khóe môi Giang Diên, ngữ điệu bình đạm:

"Giếng tử thôn sắp tới rồi, chúng ta đi nhanh lên một chút."

Dứt lời, nàng nắm dây cương, bắt chước tư thế vừa học, đầu gối ép nhẹ vào bụng ngựa, khẽ quát: "Giá!"

Ngựa lập tức phóng nhanh hơn.

Giang Diên chưa kịp suy nghĩ nụ hôn ấy rốt cuộc là ý gì, chỉ vội giữ chặt yên ngựa, ổn định thân thể.

Nàng thầm nghĩ — vị Thái hậu này, thật sự rất to gan.

Sau khoảng mấy khắc, hai người tới cửa Giếng Tử Thôn.

Trước cửa thôn là một khối đá cao bằng người, khắc ba chữ to "Giếng Tử Thôn". Bên cạnh là một miệng giếng cũ, trước giếng có một lư hương, trong lư vẫn còn ba nén nhang đang cháy, khói trắng lượn lờ.

Từ xưa dân gian vốn kính thần trọng quỷ, bên giếng tất sẽ có thần canh giữ. Giếng này thờ là Liễu Nghị chi thần.

Trong thôn không tiện cưỡi ngựa, Giang Diên trước nhảy xuống ngựa, sau đó dang tay ôm Tiêu Mạc Tân từ trên lưng ngựa đặt xuống đất.

Nàng dắt dây cương, đảo mắt nhìn bốn phía, trầm giọng nói: "Nơi này...hình như có chút quái dị."

Ban ngày, theo lý mà nói nên là lúc dân làng ra đồng làm việc, nhưng xung quanh lại vắng lặng lạ thường, không thấy bóng người, thôn trang lặng im đến quỷ dị.

Tiêu Mạc Tân đã đội lại nón có rèm che, cũng nhẹ gật đầu: "Quả thật có điều quái lạ. Nhưng nếu không có gì lạ, sao lại có nhiều đạo sĩ trừ yêu đến như vậy? Vào thôi."

"Ừ." Giang Diên đi cạnh nàng bước vào thôn.

Tuy nói là thôn trang, nhưng vì gần kinh đô, lại tọa lạc nơi đất tốt dân đông, nên quy mô không nhỏ.

Đi đến giữa thôn, vẫn chẳng thấy lấy một bóng người. Trái lại, trong không khí lại phảng phất một mùi hương nồng nặc — là mùi nhang, dày đến mức như phủ kín cả khoảng trời.

Cảm giác như đang bước vào chùa Bàn Nhược, từng đoàn khói cuồn cuộn bay lên như sương mù.

"Thần minh phù hộ, thần minh phù hộ..."

"Thần minh phù hộ, thần minh phù hộ."

Thôn xóm vốn đang yên tĩnh, tự nhiên không biết từ đâu truyền đến tiếng lẩm bẩm quái dị vang lên đồng thanh, giống như đang tế tự điều gì đó.

Giang Diên cột ngựa vào một cột gỗ, cùng Tiêu Mạc Tân liếc mắt ra hiệu, hai người liền cùng nhau lần theo tiếng động mà đi.

Chỗ thôn dân tế lễ là một mảnh đất trống, hơn trăm người cùng lúc vây quanh một pho tượng đá ở giữa, toàn bộ quỳ rạp trên mặt đất, miệng không ngừng lẩm bẩm "thần minh phù hộ".

Giang Diên ngẩng đầu nhìn lại, thứ mà thôn dân gọi là thần minh, chính là một pho tượng đá.

Pho tượng đá ấy trợn mắt giận dữ, mặt tròn mày rậm, thần sắc dữ tợn, dáng vẻ như đang trấn áp thứ gì đó. Theo hình dáng quần áo mà xét, là đạo bào của đạo sĩ, tay phải cầm một thanh kiếm gỗ đào, tay trái áp chế một tiểu quỷ nằm rạp trên đất, trên trán tiểu quỷ còn dán một đạo linh phù.

Trước giờ chỉ từng nghe dân gian thờ thần, thờ yêu, thờ ma, nhưng chưa từng nghe nói có chuyện thờ đạo sĩ. Dù cho có thờ, thì cũng là người trong Đạo giáo. Hay là thôn Giếng Tử này đều thờ Đạo giáo?

"Thần minh phù hộ, thần minh phù hộ."

"Thần minh phù hộ, thần minh phù hộ."

Thôn dân quỳ dưới đất tiếp tục lặp đi lặp lại lời nói, dường như vô cùng thành kính tín ngưỡng.

Giang Diên hơi không nhìn thấu, bèn quay đầu hỏi Tiêu Mạc Tân:
"Ngươi có nhìn ra được manh mối gì không? Ban đầu ta còn tưởng thôn Giếng Tử này có liên quan đến vụ án ở chùa Bàn Nhược, nhưng hiện tại xem ra, dường như hai bên không có chút liên hệ nào."

"Ngươi nhìn xem vật mà tiểu quỷ trong tay nắm lấy."

Tiêu Mạc Tân nhắc nhở nàng.

Giang Diên quay đầu nhìn lại tiểu quỷ kia, thấy nó vươn tay như đang cầu cứu, trong tay nắm một đóa hoa, dường như là —

"Ngụy tím." Giang Diên nhẹ giọng đọc, lông mày nhíu chặt.

Khi tiên hoàng còn chưa băng hà, Giang Diên đã từng nghe qua đương kim Tiêu Hoàng hậu cực kỳ yêu thích Ngụy tím, còn từng triệu tập khắp thiên hạ những người trồng hoa Ngụy tím đến truyền dạy kỹ nghệ. Tháng trước nàng bị triệu vào điện Vĩnh An, trong viện trồng đều là Ngụy tím.

Mà loài Ngụy tím này còn có tên gọi là "Hoa Sau" duyên số tựa hồ tương liên với đương kim Thái hậu.

Tiêu Mạc Tân lạnh nhạt nói:
"Không ngờ dưới chân đô thành lại có chuyện khiến người kinh ngạc như thế."

Giang Diên cũng cảm thấy khó mà tin nổi. Những người đó thế mà lại nghĩ ra việc xuống tay từ Ngụy tím, mượn hoa giết người. Nhìn trình độ tín ngưỡng của đám bách tính này, chỉ sợ đã tin tưởng không chút nghi ngờ. Nếu truyền ra ngoài, thiên hạ bách tính e rằng sẽ gọi nàng là yêu hậu.

Đến lúc đó, cho dù nàng có bản lĩnh thông thiên, cũng khó mà đối mặt nổi miệng lưỡi thiên hạ. Kết cục...

Sau khi thôn dân bái lạy xong, liền lục đục đứng dậy.

Vài đạo sĩ tay cầm kiếm gỗ đào bước tới trước tượng đá, xếp thành hàng nói:

"Chư vị phụ lão hương thân, chúng ta đều là đệ tử của Huyền Thánh đạo trưởng. Gần đây nghe nói trong thôn xuất hiện Ngụy tím yêu khí, chúng ta đến diệt trừ yêu quái bảo vệ sự bình an cho bách tính."

Bách tính cảm động đến rơi nước mắt, lại một lần nữa quỳ xuống:
"Cảm tạ Huyền Thánh đạo trưởng, cảm tạ Huyền Thánh đạo trưởng."

"Huyền Thánh đạo trưởng... xem ra chính là pho tượng đá kia."

Giang Diên nói.

Tiêu Mạc Tân bình tĩnh đáp:
"Ừ, đêm nay chúng ta ở lại đây, xem xem bọn họ bắt yêu quái như thế nào."

"Nhưng bên chùa Bàn Nhược thì..." Vụ án ở chùa Bàn Nhược vẫn còn đang điều tra, hai người bọn họ đã rời đi suốt một ngày một đêm. Nếu có chuyện gấp xảy ra mà không tìm được người, chẳng phải lại càng rối loạn.

Tiêu Mạc Tân nói:
"Không sao, ta đã dặn dò rồi. Ngàn Nguyệt cùng Nam Cung đại nhân sẽ xử lý ổn thỏa."

"Ừ." An bài ổn thỏa là được.

Chờ sau khi nghi thức tế lễ kết thúc, hai người liền rời khỏi nơi tế, nhưng không rời khỏi thôn mà là tìm một hộ dân để ở nhờ.

Chủ nhân là một phụ nữ trung niên, tính tình ôn hòa.

Nghe Trương nương kể, bà sống một mình, trượng phu đã mất vài năm trước, nữ nhi duy nhất hiện đang làm sinh ý nhỏ ở đô thành, đã kết hôn sinh con, cháu gái cũng đã hai tuổi, rất đáng yêu hoạt bát.

Giang Diên tò mò, bèn hỏi:
"Đã như vậy, sao người không ở cùng nữ nhi và cháu gái?"

Lão thái thái pha trà cho hai người, cười nói:
"Ở đây mấy chục năm rồi, không rời được. Dù sao cách đô thành cũng không xa, ngày thường nữ nhi sẽ dẫn cháu đến thăm, ta có rảnh cũng sẽ lên đô thành nhìn bọn nó một chút, vậy là đủ rồi."

"Đa tạ." Giang Diên hai tay đón lấy chén trà, trước tiên đưa tới trước mặt Tiêu Mạc Tân, rồi mới nhận phần của mình.

Trương nương thấy vậy, liền đùa:
"Nữ nhi nhà ta cũng giống như ngươi vậy, thương vợ hết mực, ăn uống đều nhường cho vợ trước, vợ chồng trẻ thật là ân ái ha ha."

Giang Diên liếc nhìn Tiêu Mạc Tân qua khóe mắt, vội vàng giải thích:
"Trương nương, ngài hiểu lầm rồi..."

"Đa tạ Trương nương."
Tiêu Mạc Tân nhẹ nhàng kéo vạt áo của nàng, ra hiệu không cần giải thích thêm.

Giang Diên liền không nói gì nữa.