Tiên hoàng băng hà, đại sự trong triều đều nằm trong tay Nhiếp Chính Vương và Thái hậu. Hai bên bắt đầu ngầm tranh quyền đoạt thế. Các đại thần cũng trong thời kỳ thủ tang bàn bạc xem nên theo Nhiếp Chính Vương hay Thái hậu. Nhưng phần lớn vẫn chọn Nhiếp Chính Vương.

Rốt cuộc, hoàng đế còn nhỏ, Thái hậu tuy buông rèm chấp chính, nhưng chỉ có Tiêu gia là tham tri chính sự, Tả gia Xu Mật Sử, và Ngàn gia thị vệ thân quân mã quân tư. Muốn nắm chắc quyền lực, so với Trường Bình vương, quả là si tâm vọng tưởng.

Tiêu Mạc Tân sao lại không hiểu tâm tư của đám người này.

Nhưng nếu hỏi ai là kẻ đau đớn nhất khi Hoàng đế băng hà, chẳng phải Tiêu Mạc Tân, cũng chẳng phải các đại thần hay Thái tử, mà là Thái Hoàng Thái Hậu ở Thọ Nhân điện. Nàng không chỉ chịu nỗi đau mất con, mà còn là nỗi đau mất quyền.

Tiêu Mạc Tân mặc tang phục, bước vào Thọ Nhân điện, vẫy tay. Đám cung nữ khom lưng, lui ra chờ ngoài cửa.

Trong điện chỉ còn lại hai người.

Thái Hoàng Thái Hậu sắc mặt tái nhợt, ngả người trên ghế, tay đỡ trán, trông thật sự đau buồn.

Nhưng ánh mắt vừa lướt qua Tiêu Mạc Tân, nàng như sống lại, máu dồn lên mặt, giận dữ chỉ vào Tiêu Mạc Tân dưới điện:
"Tiêu Mạc Tân, ngươi, ngươi đây là mưu nghịch! Ngươi hành vi vô liêm sỉ, nếu Tiên hoàng còn sống biết được, nhất định sẽ tự tay giết ngươi, tru di cửu tộc ngươi!"

"Ồ?" Tiêu Mạc Tân nhướng mày, hai tay chắp sau lưng, "Vậy Thái Hoàng Thái Hậu thừa nhận hôm qua ở chùa miếu đã hạ dược với bổn cung?"

Thái Hoàng Thái Hậu ánh mắt lảng tránh, lập tức phủ nhận:
"Ai gia sao lại làm chuyện thấp hèn như thế!"

Trước đây, Tiên hoàng vì phóng túng quá độ, bệnh tình ngày càng nặng. Thái Hoàng Thái Hậu lấy cớ đến chùa miếu cầu phúc, dẫn Tiêu Mạc Tân rời cung, nhằm mục đích sau khi Tiên hoàng băng hà có thể độc chiếm triều đình. Chỉ tiếc, Thái Hoàng Thái Hậu này chẳng có đầu óc, chỉ biết hạ dược hãm hại, chẳng hiểu mưu lược, tưởng rằng một tai tiếng hành vi vô liêm sỉ là có thể diệt trừ Tiêu Mạc Tân.

Ý nghĩ kỳ quái.

Tiêu Mạc Tân cười khẽ:
"Nói ra, bổn cung còn phải cảm tạ Thái Hoàng Thái Hậu. Nếu không nhờ ngài hạ dược, bổn cung đã chẳng vội vã hồi cung suốt đêm, được Tiên hoàng triệu kiến, nghe di mệnh. Tiên hoàng chính miệng nói, để bổn cung buông rèm chấp chính."

"Tiêu Mạc Tân, ngươi, ngươi!"

Thái Hoàng Thái Hậu tức đến nghẹn hơi, hai mắt lật ngược, ngã ra ghế, ngất xỉu.

Tiêu Mạc Tân nhìn người phụ nữ ngất lịm, khóe môi cong lên nụ cười lạnh:
"Người đâu, mời thái y. Thái Hoàng Thái Hậu vì đau buồn quá độ mà ngất, bảo họ lập tức đến chẩn trị. Nếu Thái Hoàng Thái Hậu xảy ra chút sơ suất, bổn cung sẽ lấy mạng bọn họ."

"Dạ, Thái hậu."

Cung nữ chạy đến Thái Y Viện gọi thái y.

Rời Thọ Nhân điện, Tiêu Mạc Tân lên phượng liễn, trở về Vĩnh An điện nghỉ ngơi.

Ngàn Nguyệt, đô chỉ huy sứ của thị vệ thân quân mã quân tư, đi bên cạnh phượng liễn, bẩm báo hành tung của các đại thần sau khi phúng viếng:
"Sau khi phúng viếng kết thúc, Trường Bình vương cùng nhiều thân tín hẹn gặp ở Trường Bình vương phủ. Những người đến đều là đại thần trong triều, bao gồm Tể tướng Từ Lận Chi và Đô chỉ huy sứ Điện Tiền Tư Diêu Sùng."

"Diêu Sùng?"

Diêu Sùng nắm đại nội cấm quân, phụ trách an nguy vương cung. Tiên hoàng khi còn sống rất trọng dụng hắn, còn cố ý an bài Diêu Tinh Vân vào triều nghe báo cáo và nghị sự. Nhà Diêu cũng coi như một nhà độc đại.

Sao Tiên hoàng vừa băng hà, hắn đã quy thuận Trường Bình vương?

Ngàn Nguyệt tiếp tục:
"Ngoài ra, Thái hậu, còn một chuyện nữa."

"Nói." Tiêu Mạc Tân nhẹ xoa giữa mày.

Ngàn Nguyệt siết chặt nắm tay, giọng đầy bất cam:
"Thủ hạ bẩm báo, đêm qua kẻ bị đuổi giết có khinh công cực giỏi, chẳng phải người thường. Ti chức miễn cưỡng đuổi kịp, thấy nàng trèo vào Trường Bình vương phủ, mặc quan bào. Sau khi tra xét, phát hiện nàng là thứ nữ của Trường Bình vương, vị văn thần mang hàm Triều thỉnh lang, tuy chỉ là tán quan, song văn danh vang xa, triều đình ai nấy đều biết tiếng, Giang Diên."

Tiêu Mạc Tân lập tức lạnh mặt:
"Các ngươi làm việc giỏi lắm."

Ngàn Nguyệt cúi đầu ôm quyền:
"Thái hậu thứ tội, ti chức đã tra rõ. Giang Diên này ở Trường Bình vương phủ không được sủng ái, mẫu thân là kẻ bán nghệ, đã chết nhiều năm. Nàng sống một mình ở tây sương phòng, trời sinh yếu đuối, háo sắc. Trường Bình vương sở dĩ an bài nàng vào triều làm quan, chỉ vì trưởng tử Giang Chính Thanh đang ở biên quan, đích nữ Giang Nhược Y ngang ngược kiêu ngạo, không chịu vào triều. Do đó mới chọn Giang Diên."

Trời sinh yếu đuối, háo sắc?

Chẳng trách nhan sắc khuynh thành, lại gan to tày trời, xe ngựa nào cũng dám trèo, người nào cũng dám ngủ.

Giang Trịnh Bình từ lâu là tâm phúc họa lớn và trở ngại lớn nhất của Tiêu Mạc Tân trên triều đình. Dù Giang Diên chỉ là thứ nữ không được sủng, nhưng nàng làm quan trong triều. Trước đây, Tiêu Mạc Tân ít xuất hiện trước bá quan, nên chẳng bận tâm. Nhưng nay Tiên hoàng băng hà, nàng muốn buông rèm chấp chính, Giang Diên tuyệt đối không thể sống mà nhìn thấy nàng.

Tiêu Mạc Tân ra lệnh cho Ngàn Nguyệt:
"Trước khi thượng triều ngày mai, bổn cung không muốn thấy nàng xuất hiện trong triều đình."

"Ti chức tuân mệnh."

Ngàn Nguyệt xoay người rời đi thi hành. Phượng liễn chậm rãi tiến vào Vĩnh An điện, chìm vào bóng đêm.

Đêm dài, năm hắc y nhân cầm đao trèo tường vào tây sương phòng của Trường Bình vương phủ. Tây sương phòng này, nói là phòng, thực chất chỉ là căn nhà tồi tàn ở góc khuất nhất vương phủ, chẳng ai hỏi han. Ngay cả mái ngói rách và giấy dán cửa sổ cũng do chính tay Giang Diên vá víu.

Ba hắc y nhân vào sân, tiến qua cửa chính. Hai kẻ còn lại lẻn qua cửa sổ phía sau.

Trong phòng không thắp đèn, nhưng nhờ ánh trăng, họ vẫn thấy rõ bố cục đơn sơ: một chiếc giường, một cái bàn, ba chiếc ghế, cùng lắm là thêm bàn trang điểm và tủ quần áo.

Năm người vào phòng, lục soát một vòng chẳng thấy gì bất thường, liền cùng tiến về phía giường.

Kẻ cầm đầu cầm đao, nhìn chằm chằm rèm trướng sau giường, bước chân cực nhẹ. Bỗng hắn nhận ra điều gì, mắt trợn to, chẳng nói lời nào, xông đến giường, xốc rèm lên.

Quả nhiên, trên giường chẳng có ai.

Hắn xoay người ra lệnh:
"Lục soát!"

"Dạ." Bốn hắc y nhân lập tức tản ra.

Kẻ cầm đầu nhìn tủ quần áo bên cạnh. Trống không, chẳng có nổi một chiếc áo ngoài. Trước giường cũng không có giày. Vậy nghĩa là người này không ở trong phòng.

Năm hắc y nhân lật tung cả phòng mà chẳng tìm thấy ai. Cuối cùng, họ tụ lại, một người lên tiếng:
"Chúng ta có nên đến các nơi khác trong vương phủ tìm không?"

Kẻ cầm đầu lắc đầu:
"Không được. Đây là Trường Bình vương phủ, chẳng phải nơi chúng ta muốn lục soát là lục soát. Hai người các ngươi ở lại đây tiếp tục canh chừng, ba người chúng ta đi tra xét phụ cận, biết đâu tìm được manh mối."

"Dạ."

Ba hắc y nhân trèo tường rời đi.

Đợi bóng dáng ba người khuất hẳn ở đầu kia con hẻm, Giang Diên trong bóng đêm chậm rãi thò nửa cái đầu ra. Xác nhận bọn chúng tạm thời chưa quay lại, nàng ôm đống y phục chưa kịp mặc, sống sót sau tai nạn, ngồi xổm dưới đất, trên chân chỉ mang một chiếc vớ lộn xộn.

"Làm ta sợ muốn chết!" Giang Diên giơ tay vỗ ngực.

May mà nàng ngủ không yên, cảm thấy trong lòng bất an, nên đã rời phòng. Bằng không, giờ nàng đã thành hồn ma dưới lưỡi đao.

Thái hậu nương nương này nhổ cỏ tận gốc nhanh thật, chẳng cho nàng một đêm để thở. Nhưng nàng trốn được nhất thời, sao trốn được cả đời? Chạy được hòa thượng, chứ chạy sao nổi miếu?

Chẳng may lại như lần trước, bị Diêu Tinh Vân chặn ngay trong vương phủ, bắt tại trận.

Sớm biết mỹ nhân dưới ánh trăng không nên động vào. Ai...

Hôm sau, văn võ bá quan theo lệ đến phúng viếng Tiên hoàng. Sau khi phúng viếng kết thúc, một nhóm lưu lại ngoài điện, một nhóm tiến vào Tuyên Đức Điện, nơi hoàng đế triệu kiến, để thương thảo tang sự Tiên hoàng và việc tân hoàng đăng cơ.

Tân hoàng tuổi còn nhỏ, mới năm tuổi, mặc long bào, ngồi ngây ngô trên long ỷ, miệng không ngừng gọi "mẫu hậu".

Tiêu Mạc Tân ngồi một bên, nhìn các đại thần, mở lời:
"Tiên hoàng tang lễ do Lễ Bộ toàn quyền an bài. Sau khi tang lễ kết thúc, ngày tốt cho tân hoàng đăng cơ cũng phải sớm xác định. Ngoài ra, bổn cung đã thương nghị với Hoàng thượng, truy phong mẫu thân Hoàng thượng làm Huệ Cảnh Hoàng Thái Hậu, nhập hoàng lăng."

Lễ Bộ Thôi đại nhân bước ra, tay cầm hốt bản:
"Thần tuân mệnh."

Xong việc, Thôi đại nhân lui về.

Tiếp theo là việc phân công chức vụ mới trong triều. Hoàng đế tuyên bố đề bạt tham tri chính sự Tiêu Hoán làm Thái sư, quan cư nhất phẩm; đề bạt Hàn Lâm Viện sĩ Lâm Diệu làm Hàn Lâm học sĩ, quan cư tam phẩm, cùng một số bổ nhiệm khác.

Trường Bình vương tuy bất mãn, nhưng đây đều là đề bạt theo lệ, chẳng có gì để trách cứ.

Sau khi tân nhiệm mệnh được tuyên bố, Tiêu Mạc Tân dừng lại, nhìn xuống Giang Trịnh Bình và Diêu Sùng, nói:
"Ngoài ra, bổn cung còn nhìn trúng hai nhân tài, muốn đề bạt họ để thể hiện ân uy của tân hoàng."

Trường Bình vương giọng khinh miệt:
"Ồ, không biết Thái hậu nhìn trúng hai nhân tài nào?"

Tiêu Mạc Tân đáp:
"Hai vị này, chư vị đại thần đều biết, cũng là nhân vật tiếng tăm lừng lẫy trong triều."

Tiếng tăm lừng lẫy?

Các đại thần xì xào bàn tán.

Hiện nay, nhân vật tiếng tăm lừng lẫy trong triều chẳng phải là Nhiếp Chính Vương và Tiêu Thái sư sao? Hai người họ đã ở vị cực nhân thần, nếu còn đề bạt, chẳng phải là nhắm đến ngai vàng?

Nhắc đến hai nhân vật này, giọng Tiêu Mạc Tân nhẹ nhàng hơn:
"Vị thứ nhất, nữ nhi của Nhiếp Chính Vương, văn tán quan triều thỉnh lang Giang Diên. Vị thứ hai, con trai của Diêu Sùng đại tướng quân, võ tán quan trí quả giáo úy Diêu Tinh Vân."

"Hả? Sao lại là hai người họ?"
"Đây mà gọi là tiếng tăm lừng lẫy?"
"Giang Diên chỉ là một tên đăng đồ tử, nghe nói ngày nào cũng lêu lổng ở thanh lâu, Thái hậu lại đề bạt nàng?"

Lời này lọt vào tai Giang Trịnh Bình, khiến mặt hắn xanh mét.

Giang Diên, nghịch nữ này!

Tiêu Mạc Tân tiếp tục:
"Hai vị tuổi trẻ tài tuấn này tuy chỉ là thất phẩm, nhưng đã theo thượng triều hơn một năm, mưa dầm thấm đất, hẳn đã học được không ít. Vì thế, bổn cung định đề bạt họ làm Đại Lý Tự thừa, phụ trách phúc thẩm tư pháp án kiện. Tiên hoàng khi còn sống rất chú trọng oan giả sai án. Gần đây, Đại Lý Tự báo lên bổn cung, thiếu hai tự thừa. Bổ nhiệm họ vào, cũng coi như gãi đúng chỗ ngứa."

Vừa dứt lời, Diêu Sùng đột nhiên bước ra, tay cầm hốt bản:
"Thái hậu, thần thấy không ổn."

Tiêu Mạc Tân liếc qua:
"Diêu đại nhân sao lại thấy không ổn?"

Diêu Sùng đáp:
"Hồi Thái hậu, khuyển tử là võ tướng, chẳng hiểu thẩm tra án kiện. Phái hắn làm Đại Lý Tự thừa, e là không ổn. Mong Thái hậu suy nghĩ lại."

Nhà Diêu nhiều đời làm Điện Tiền Tư, thân vệ của hoàng đế, trách nhiệm nặng nề. Nay Thái hậu đột nhiên đưa Diêu Tinh Vân làm Đại Lý Tự thừa, ngoài mặt là đề bạt, thực chất là phân tán thế lực nhà Diêu trong cung.

Vị Thái hậu này đúng là sấm rền gió cuốn.

Tiêu Mạc Tân cười khẽ:
"Người trẻ tuổi, phải học hỏi thêm kinh nghiệm. Người đâu, triệu họ vào yết kiến."

Thái giám ngoài điện cao giọng:
"Tuyên triều thỉnh lang Giang Diên, trí quả giáo úy Diêu Tinh Vân yết kiến!"

Chẳng bao lâu, hai người vội vã đến, đồng thời quỳ giữa điện:
"Thần Giang Diên, Diêu Tinh Vân bái kiến Hoàng thượng. Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế! Thái hậu thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế!"

Tiêu Mạc Tân chẳng chút kiêng dè, nhìn chằm chằm Giang Diên:
"Hai vị bình thân."

Giang Diên tim đập thình thịch, đứng lên, chẳng dám ngẩng đầu.

Đêm qua Thái hậu không giết được nàng, giờ đột nhiên triệu kiến, chẳng lẽ định lấy cớ nào đó trực tiếp kết nàng tử tội?

Giang Diên khẩn trương nuốt nước bọt, sắc mặt khó coi.