Tiêu Mạc Tân nói:
"Bổn cung triệu các ngươi không vì chuyện gì khác, chỉ để đề bạt hai vị làm Đại Lý Tự thừa, đến Đại Lý Tự nhậm chức, xử lý oan giả sai án, an định lòng dân."

Hai người chẳng hiểu ẩn ý, chỉ biết Thái hậu nói gì thì lĩnh chỉ:
"Thần tiếp chỉ."

Khi đứng dậy, Giang Diên lén liếc Tiêu Mạc Tân, phát hiện nàng đang nhìn mình chằm chằm, ánh mắt sắc bén. Hoảng hồn, nàng vội cúi đầu, chẳng dám nhìn thêm.

Sau đó, họ lại bàn thêm vài việc khác. Tiêu Mạc Tân cho các đại thần trở về nghỉ ngơi.

Diêu Tinh Vân ngơ ngác bước ra khỏi điện, nghi hoặc:
"Không phải, sao Thái hậu lại đề bạt chúng ta làm Đại lý Tự thừa? Nàng có phải..."

Phanh!

"A!"

Diêu Tinh Vân bất ngờ bị ai đó đá một cước từ phía sau, ngã sấp mặt, quỵ xuống đất, tư thế như chó gặm bùn.

Hắn hùng hổ:
"Kẻ khốn nào dám đá ta?"

Giang Diên "ai" một tiếng, theo bản năng định đỡ hắn. Nhưng tay vừa đưa ra, một giọng nói hùng hậu từ phía sau vang lên, mắng:
"Nghịch tử, hỗn trướng!"

Diêu Tinh Vân ôm ngực đau vì bị ngã, hai tay chống đất đứng dậy, bất mãn nói:
"Phụ thân, người đá ta làm gì?"

Có lẽ vì thấy Giang Diên đứng đó, Diêu Sùng chẳng nói thêm, chỉ trừng mắt nhìn hắn rồi bỏ đi.

Diêu Tinh Vân như hòa thượng sờ mãi chẳng thấy đầu, ngơ ngác:
"Không phải, phụ thân vô cớ đá ta làm gì? Ta vừa được Thái hậu đề bạt, chẳng phải người nên cao hứng sao?"

Đề bạt?

Tên này đúng là chẳng có mắt nhìn.

Thái hậu rõ ràng đang phân tán quyền lực của nhà Diêu trong cung, miếng thịt bị gắp mất, Diêu Sùng sao không tức giận?

Còn về phần mình, có lẽ Thái hậu rắn rết kia, thấy đêm qua không giết được nàng, nên điều nàng đến Đại Lý Tự để bí mật xử lý. Dù sao, ở Đại Lý Tự, chuyện ngoài ý muốn bị giết chẳng phải hiếm.

Hai kẻ pháo hôi như họ, chỉ đành an thiên mệnh.

Về đến Trường Bình vương phủ, Giang Diên ngáp dài, trở về phòng nghỉ ngơi. Hai ngày nay nàng chẳng ngủ ngon, tối nay nhất định phải ngủ đến khi mặt trời chiếu mông.

Đang nghĩ ngợi, ai ngờ nửa đường chạm mặt Giang Nhược Y.

Giang Diên thấy nàng, hơi ngẩn người.

Trước đó là lễ đạp thanh, Giang Nhược Y dẫn đám người hầu ra ngoài chơi, khiến Giang Diên được thanh nhàn. Nàng tính toán thời gian, đáng lẽ Giang Nhược Y phải hậu thiên mới về. Nhưng nay Tiên hoàng băng hà, lễ đạp thanh kết thúc sớm.

Giang Diên khom lưng hành lễ:
"Trưởng tỷ."

Giang Nhược Y bước tới, quan sát quan bào trên người nàng:
"Bổn quận chúa nghe nói, ngươi được Thái hậu đề bạt làm Đại Lý Tự thừa. Vận khí tốt thật. Bất quá, ngươi chỉ là dính vận khí của bổn quận chúa thôi."

Giang Diên cúi người:
"Vâng, tiểu muội đều nhờ vận khí của trưởng tỷ. Nếu trưởng tỷ muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể lấy đi, tiểu muội tuyệt không oán thán."

Rốt cuộc, Giang Nhược Y là đích nữ, có tư cách nhất để thượng triều làm quan.

Nếu không phải nàng ta không muốn, chức vụ này chẳng đến lượt Giang Diên.

Trong lòng, Giang Diên hiểu rõ.

Giang Nhược Y chẳng kiên nhẫn với đứa muội muội con vợ lẽ này. Mỗi lần muốn giáo huấn nàng, cứ như đấm vào bông. Nàng chẳng khóc, chẳng nháo, chẳng phản bác. Dù có bị đánh chết, cũng chỉ như quỷ câm, chẳng chút thú vị.

Vì thế, Giang Nhược Y lười đáp, dẫn người hầu rời đi.

Một kẻ Đại Lý Tự thừa hèn mọn, sao sánh được với nàng – quận chúa cao quý?

Giang Diên trở về phòng nghỉ ngơi.

Nửa đêm, khi Giang Diên đang ngủ say, đánh cờ với Chu Công, rèm trướng bất ngờ bị xốc lên. Một lưỡi dao sắc bén kề cổ nàng, giọng trầm thấp vang lên:
"Giang đại nhân, theo chúng ta một chuyến."

Nàng còn quyền cự tuyệt sao?

Không có.

Vương cung.

"Vào đi."

Giang Diên vừa bị đẩy vào, cửa sau lưng lập tức đóng sập.

Nàng lảo đảo hai bước, đứng vững, ngẩng đầu nhìn quanh. Cung điện này trang trí hoa lệ tinh xảo. Sảnh ngoài treo những dải lụa rực rỡ, bên trong thoảng khói trắng, độ ấm cao hơn hẳn bên ngoài.

Nếu Giang Diên đoán không sai, đây hẳn là ngự trì trong cung, nơi Thái hậu tắm rửa.

Hô, Giang Diên khẽ thở phào.

Nàng còn tưởng mình đưa vào rừng cây, một đao chém chết. Ai ngờ lại là ngự trì của Thái hậu.

Giang Diên khẽ ho một tiếng, hai tay chắp sau lưng, chậm rãi bước qua dải lụa, tiến vào bên trong.

Càng đi, hương thơm càng dễ chịu.

Ra khỏi dải lụa ở sảnh ngoài, trước mắt nàng là một ngự trì hình tròn rộng chừng mười lăm thước. Mặt nước phủ đầy hoa hồng tươi, tỏa hương thanh nhã. So với cái thùng gỗ nhỏ ở nhà nàng, nơi này quả là hơn xa. Chung quanh xây bằng ngọc thạch và châu báu, hoa lệ phi phàm, đúng là nơi chỉ Thái hậu mới được hưởng.

"Thấy bổn cung mà không quỳ sao?"

Giang Diên nghe tiếng mới chú ý, ngay trước ngự trì, một nữ tử đang ngồi. Nàng không mặc y phục, để lộ bờ vai mềm mại, tóc dài buông trên bệ đá phía sau. So với hoa hồng đầy trì, nàng dường như còn đẹp hơn.

Đẹp thế này, khó trách đêm đó nàng thấy sắc mà nảy lòng tham.

Giang Diên vung tay áo, khom lưng quỳ xuống:
"Thần bái kiến Thái hậu. Thái hậu thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế!"

"Lại đây." Tiêu Mạc Tân gọi nàng.

Nghe giọng, dường như chẳng có vẻ tức giận?

"Ai." Giang Diên tung tăng xốc trường bào, vòng qua ngự trì, đến sau lưng Tiêu Mạc Tân.

Nàng ôm quyền:
"Thái hậu."

Tiêu Mạc Tân nghiêng đầu, giọng ôn nhu hơn vừa nãy:
"Lại đây, đến gần hơn chút."

Nói rồi, nàng vươn cánh tay ngọc thon dài.

Oa, Giang Diên bỗng như có pháo hoa nổ trong đầu, mắt sáng lấp lánh. Lẽ nào đêm đó mình phục vụ quá tốt, Thái hậu ưng ý mình?

Giang Diên, đưa tay nhẹ nhàng chạm vào, "Thái hậu, thần..."

Ùm!

Mặt nước bắn lên tung tóe.

Giang Diên cả người rơi xuống trì, mũi, miệng, tai và mắt lập tức đầy nước. Không kịp phòng bị, nàng uống mấy ngụm, sặc đến chẳng thở nổi. Bản năng cầu sinh trỗi dậy, nàng ngậm miệng, nín thở, giãy giụa muốn ngoi lên. Nhưng ngay khi sắp trồi lên mặt nước, một bàn tay bất ngờ ấn đầu nàng, đẩy nàng trở lại dưới nước.

Giang Diên vùng vẫy, tay quờ quạng tìm thứ bám vào để thoát ra, nhưng trong trì chỉ có nước, hoặc là... nàng chẳng dám bám. Sau vài lần cố gắng bất thành, lần đầu tiên, Giang Diên cảm thấy tử thần gần đến thế.

Mãi đến khi gần ngạt thở, bàn tay trên đầu mới buông ra.

Giang Diên đạp chân, ngoi lên, bò bên cạnh trì, thở hổn hển từng ngụm, nước chảy thành dòng từ đỉnh đầu.

Nàng ngẩn ngơ, mắt đỏ ngầu vì sung huyết.

Mặt nước gợn sóng dữ dội, một lát sau mới dần bình lặng.

Tiêu Mạc Tân lạnh lùng:
"Đêm qua ngươi trốn được một lần, không có nghĩa ngươi trốn được mãi. Bổn cung muốn giết ngươi, dù ngươi chạy đến chân trời góc biển, cũng chẳng thoát khỏi lòng bàn tay bổn cung."

Giang Diên quay đầu nhìn, đôi môi hồng và hàm răng trắng trên khuôn mặt tuấn tú chẳng thể che giấu sự hoảng hốt trong mắt nàng.

Tiêu Mạc Tân đối diện Giang Diên, tay trái khẽ nâng cằm nàng còn đang nhỏ nước, ánh mắt dừng lại nơi vết cào trên cổ nàng chưa lành hẳn. Nàng chăm chú, nói:
"Chuyện đêm đó, bổn cung chẳng sợ ngươi nói ra, cũng chẳng sợ Trường Bình vương hay văn võ bá quan biết. Bởi Tiên hoàng đã băng hà, bổn cung giờ là chủ tử duy nhất của Đại Lương vương triều. Phụ thân ngươi thấy bổn cung cũng phải xưng một tiếng Thái hậu."

"... Vâng."

Mãi lâu sau, Giang Diên mới thốt ra một chữ.

Nàng là Thái hậu.

Xôn xao, Tiêu Mạc Tân buông cằm Giang Diên, đứng dậy từ ngự trì đầy hoa hồng.

Tiêu Mạc Tân chẳng mặc y phục, mái tóc dài đến eo buông xõa duyên dáng. Những giọt nước trong suốt lăn từ vai nàng, qua xương bướm xinh đẹp, vòng eo thon gọn, đôi mông tròn trịa, xuống tận bắp chân, chậm rãi rơi.

Khi Giang Diên quay lại, Tiêu Mạc Tân đã khoác áo lụa mỏng.

Nàng bước dọc theo ngự trì, nói với Giang Diên vẫn còn trong nước:
"Muốn sống, hãy làm tốt chức Đại Lý Tự thừa. Ngươi là do bổn cung tự tay chọn, đừng khiến bổn cung mất mặt. Nếu chết, bổn cung cũng chẳng thèm nhặt xác cho ngươi."

Tiêu Mạc Tân rời đi, một thị nữ bưng y phục vào, đặt bên cạnh trì:
"Giang đại nhân, thay y phục mới đi."

Thị nữ đặt y phục, khom người rời khỏi.

Giang Diên ngâm mình trong ngự trì một lúc, rồi chống tay bước ra. Trường bào sạch sẽ giờ đầy vệt nước, đi một bước, nước chảy một đường. Đến chỗ y phục mới, nàng cởi đai lưng, thay bộ đồ mới.

Trên đường về, nàng như mất hồn, ngây ngốc.

Hôm sau, giờ Thìn, Giang Diên mặc tố y trắng, dừng trước cổng Đại Lý Tự. Đúng lúc nàng định bước vào, một tràng tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Nàng lùi hai bước, nghiêng người nhìn. Là Diêu Tinh Vân.

"Hự!" Diêu Tinh Vân kéo dây cương, dừng ngựa. Hắn vỗ cổ ngựa, nhấc chân nhảy xuống lưu loát, cười hì hì dắt ngựa đến trước mặt Giang Diên:
"Ai, Giang tự thừa!"

Giang Diên chắp tay thi lễ:
"Diêu tự thừa."

Diêu Tinh Vân:
"Cùng vào chứ?"

Giang Diên:
"Được"

Đợi Diêu Tinh Vân buộc ngựa xong, cả hai cùng bước vào Đại Lý Tự. Vừa qua cổng trước, đã có người tiến đến nghênh đón:
"Xin hỏi, hai vị là Giang tự thừa và Diêu tự thừa?"

Cả hai đồng thanh:
"Đúng vậy."

Gã sai vặt nghiêng người nhường đường:
"Hai vị theo ta, thiếu khanh đang đợi."

Giang Diên:
"Hảo, làm phiền."

Trên đường đi, Giang Diên quan sát bố cục Đại Lý Tự. Đầu tiên là sảnh ngoài, cả về kết cấu lẫn trang trí đều toát lên khí thế uy nghiêm, với nhiều ghế đá dành cho bá tánh đến báo án. Qua sảnh ngoài là cổng chính Đại Lý Tự, trước cổng có một khối đá cẩm thạch đen, thể hiện sự trang trọng và nghiêm túc. Tiếp đến là trung đình, nơi có một đình hóng gió. Trong đình đặt vài bài vị.

Giang Diên nhìn tên trên bài vị: Triệu Phong, Tưởng Khoa, Lưu Tam Nương. Họ đều là các Đại Lý Tự khanh xuất sắc qua các thời kỳ, được cung phụng tại đây nhờ chiến tích nổi bật.

Lưu Tam Nương... nữ tính Omega.

Giang Diên nhớ mang máng từng nghe ai đó nói, Đại Lý Tự khanh hiện tại cũng là nữ tính Omega, kế nhiệm sau Lưu Tam Nương, tên Văn Tuệ Nguyên.

Ở Đại Lương vương triều, tuy Alpha và Omega đều có thể thượng triều làm quan mà không bị hạn chế, nhưng vẫn có phân biệt tôn ti.

Theo thứ tự tôn ti, đứng đầu là nam Alpha, tiếp theo là nữ Alpha, thứ ba là nam Omega, thứ tư là nữ Omega, thấp nhất là Beta.

Nhưng đây chỉ là phân biệt cơ bản. Nếu địa vị đủ cao, quyền lực đủ lớn, những thứ này chẳng thành vấn đề.

Ví như Thái hậu trong cung, nữ Omega, dưới một người, trên vạn người.

"Hai vị, mời bên này." Gã sai vặt dẫn họ tiếp tục đi.

Họ đi vòng vèo một lúc, chẳng mấy chốc đến hậu đường. Trước cửa hậu đường, một nam tử đứng, một tay chống lưng, thần sắc lạnh lùng, thân hình đĩnh đạc. Nhìn quan phục đỏ trên người, hẳn là Đại Lý Tự thiếu khanh Hàn Vân Mặc.

Gã hầu dừng lại, nói:
"Vị này là Đại Lý Tự thiếu khanh Hàn Vân Mặc. Hai vị có thể gọi là Hàn thiếu khanh."

Quả nhiên là hắn.

Giang Diên chắp tay thi lễ:
"Hàn thiếu khanh."

Diêu Tinh Vân đứng im, thần thái cao ngạo: "Phụ thân ta là đại tướng quân, Điện Tiền Tư. Hắn chỉ là một Đại Lý Tự khanh nho nhỏ, chẳng phải nên quỳ bái ta sao?"

Hàn Vân Mặc mặt không biểu tình, lạnh như băng:
"Nhưng ở Đại Lý Tự, bản quan là thiếu khanh, còn ngươi, chỉ là một tự thừa nhỏ bé. Huống chi, ngươi còn là võ tán quan điều đến đây."

"Ngươi!" Diêu Tinh Vân nổi nóng.

Võ tán quan, nói trắng ra, là chức quan triều đình nhét vào khi chẳng còn chỗ nào an bài.

Trong triều, ai cũng có thể khinh thường. Huống chi, Hàn Vân Mặc là văn Trạng Nguyên thực thụ.

Văn nhân, cốt khí ngời ngời.