Cả hai thay quan phục xong, được dẫn vào giá các kho. Vừa bước vào, họ đã bị cảnh tượng trước mắt làm choáng váng.

Hàng loạt giá các chất đầy hơn ngàn án kiện, hơn mười gã sai vặt cầm giấy bút đứng khắp nơi, ghi chép và sắp xếp. Nếu phải phúc tra hết số án này, sáu tự thừa cộng lại, e cả đời cũng không xong.

Diêu Tinh Vân buột miệng:
"Ta muốn từ quan!"

Hàn Vân Mặc làm như không nghe, bước lên trước, giới thiệu:
"Những án kiện phía trước mà các ngươi thấy, đều đã được các đời Đại Lý Tự khanh phúc tra, không có bất kỳ dị nghị. Việc các ngươi cần giải quyết là ba vụ án nghi nan, rắc rối xếp phía sau."

Thấy chỉ có ba hàng, Diêu Tinh Vân thở phào:
"May quá, ta còn tưởng phải làm hết!"

Hàn Vân Mặc đứng ở hàng cuối, quay lại nói:
"Hai người các ngươi không rành hình pháp, việc phúc tra cứ để bốn tự thừa còn lại lo. Nếu các ngươi có hứng thú, không ngại điều tra vụ án Nguyệt Nương ở hẻm Thêu. Văn đại nhân rất coi trọng vụ này, nhưng vì thiếu người, án bị treo lại."

Giọng hắn khàn đặc, một gã sai vặt từ trong phủ bưng hồ sơ đi tới, trình đến trước mặt hai người.

"Ngươi có ý tứ gì?" Diêu Tinh Vân cầm lấy hồ sơ, hừ lạnh: "Miệng nói chúng ta không hiểu hình pháp, lại trực tiếp an bài điều tra án tử. Hàn Vân Mặc, ngươi đây là lạm dụng tư quyền!"

Hàn Vân Mặc nhìn chằm chằm Giang Diên, lạnh nhạt nói: "Nếu hai vị trong vòng ba ngày tra không ra manh mối, bản quan sẽ viết thư gửi Văn đại nhân, nói hai vị không thích hợp đảm nhiệm chức vụ tại Đại Lý Tự, mong ngài ấy an bài lại."

Hắn nói dứt lời liền xoay người đi, căn bản không thèm nhìn hai người thêm cái nào. Diêu Tinh Vân tức giận đến mặt đỏ bừng, chỉ vào bóng lưng Hàn Vân Mặc mà mắng: "Hàn Vân Mặc, tiểu gia muốn cáo ngươi trước mặt Thái hậu! Ngươi cái gì chó má thiếu khanh Đại Lý Tự, ta xem ngươi chính là tiểu nhân! Uy hiếp chúng ta trắng trợn thế này, tiểu gia cho dù chết cũng không thèm điều tra cái án chó má nguyệt nương này!"

Đêm qua, Thái hậu còn dặn phải hảo hảo làm chức vụ Đại Lý Tự thừa. Hiện tại Hàn Vân Mặc lại uy hiếp, nếu không tra ra manh mối, liền đuổi bọn họ đi. Này chẳng phải ép người quá đáng sao?

Giang Diên trong lòng than nhẹ một tiếng, bước lên nhận hồ sơ từ tay sai vặt, chắp tay nói: "Làm phiền Hàn thiếu khanh."

"......Ngươi, Giang tự thừa a, ngươi......"

Diêu Tinh Vân kinh ngạc đến không thốt nên lời.

Giang Diên một tay cầm hồ sơ, một tay giữ lấy cánh tay Diêu Tinh Vân, ép hắn ngồi xuống bên bàn nhỏ sát tường.

Diêu Tinh Vân vẻ mặt mờ mịt: "Không phải, ngươi sao thế? Chúng ta không nên cùng một chiến tuyến sao? Sao ngươi lại nghe tên tiểu tử đó?"

Giang Diên vừa xem hồ sơ, vừa thấp giọng nói: "Diêu đại nhân, hắn là thiếu khanh, tứ phẩm chính thức hưởng lộc quan, còn chúng ta là cái gì? Cũng chỉ là tòng ngũ phẩm mà thôi. Hơn nữa cha hắn vừa được Thái hậu đề bạt, tuy chức vị chỉ là chính tam phẩm, địa vị không cao bằng hai nhà chúng ta, hắn là mật thần thân cận Hoàng thượng, lại giữ chức Hàn Lâm học sĩ thừa chỉ, chuyện này tốt nhất nên xử trí cẩn thận.

"Dù vậy bổn tiểu gia cũng không phục!" Diêu Tinh Vân vẫn nghểnh đầu ngạo khí mười phần.

Giang Diên không nói nữa, nghiêm túc xem hồ sơ.

Án Nguyệt Nương phát sinh hai năm trước, vào năm Thuận Nhạc thứ ba.

Hồ sơ ghi rõ: tháng hai năm Thuận Nhạc ba, vào giờ Mẹo, Nguyệt Nương cầm đao sát hại trượng phu cùng bà bà.

Nhân chứng là hàng xóm – Tứ tẩu. Vật chứng là một thanh thiết đao. Nhân chứng vật chứng đều đầy đủ, lập tức giam vào đại lao, chờ ngày xét xử.

Nhưng nếu nhân chứng vật chứng đều rõ ràng, vì sao án lại bị treo?

Giang Diên tiếp tục lật xem.

Nguyệt Nương – từ khi mười mấy tuổi đã là thêu nữ nổi danh trong thêu phố. Thêu công xuất sắc, sau được bà mối giới thiệu, gả cho Trương Sinh – một thợ mộc trong phố thêu.

Sau khi thành thân, phu thê hoà hợp, sinh một nữ nhi, ngày thường nàng nhận thêm đơn thêu phụ giúp chi tiêu, cũng từng nhận được đơn hàng lớn từ nhà giàu, cuộc sống một nhà bốn người tương đối yên ổn.

Theo lời nhân chứng là tứ tẩu, Nguyệt Nương là người hiền lương, tính cách ôn nhu, dung mạo thanh tú. Đặc biệt tay nghề thêu tinh xảo, khiến toàn bộ nữ tử trong thêu phố đều khó mà sánh kịp.

Ngày xảy ra án mạng là sáng mồng bảy tháng hai, gần đến giờ Thìn.

Tứ tẩu kể rằng buổi sáng đi nấu cơm cho con thì phát hiện trong nhà hết muối. Trên phố chưa có cửa hàng nào mở cửa, nên định đến nhà mẹ đẻ của Nguyệt Nương mượn tạm.

Không ngờ khi tới nơi thì thấy cửa lớn mở toang, Nguyệt nương toàn thân dính máu, hoảng hốt chạy ra.

Khi nàng bước vào nhìn kỹ, thấy bà bà và trượng phu Trương Sinh đã ngã gục trên mặt đất.

Sau đó nàng đến huyện nha báo án.

Huyện nha bắt giữ Nguyệt Nương, nàng lập tức nhận tội, khai rằng vì tư tình vụng trộm bị Trương Sinh phát hiện, xấu hổ quá hóa giận, nhất thời mất kiểm soát, giết cả chồng lẫn bà.

Tư tình vụng trộm?

Giang Diên tiếp tục xem tìm tình nhân tên – Trương Niệm Phù...

Là nữ nhân? Vậy là tình phụ. Nhưng cái tên này, Giang Diên như từng nghe qua...

Nàng định xem lai lịch Trương Niệm Phù, nhưng hồ sơ đột ngột kết thúc, không ghi gì thêm.

"Giang tự thừa, ngươi nhìn ra gì không?" Diêu Tinh Vân lim dim hỏi, "Tiểu gia buồn ngủ quá a..."

Giang Diên đẩy hồ sơ sang: "Ngươi cũng xem một chút."

Diêu Tinh Vân lập tức đẩy trở lại: "Tiểu gia không xem, không có hứng thú, ngươi cũng đừng xem."

Giang Diên lắc đầu, ôm hồ sơ rời đi, vòng qua mấy giá sách, tìm đến Hàn Vân Mặc.

"Hàn thiếu khanh, ta có hai điều muốn hỏi, không biết có thể không?"

"Có thể."

"Thứ nhất, án này vốn chỉ là dân sự thông thường, vì sao lại được chuyển từ huyện nha lên Đại Lý Tự? Thứ hai, hồ sơ không hề ghi lại thân phận Trương Niệm Phù là ai?"

Hàn Vân Mặc vừa viết vừa đáp: "Hai câu hỏi có thể trả lời cùng lúc – Trương Niệm Phù là Dệt Nhiễm Thự Lệnh của Thiếu Phủ Giám."

Thì ra tình phụ kia là một vị quan nhỏ.

Nhưng Dệt Nhiễm Thự... chẳng phải là nơi sản xuất tơ lụa riêng cho hoàng thất sao?

Giang Diên bừng tỉnh – trước kia có lần nàng đến Tinh Nguyệt Lâu mua khăn lụa cho Tiểu Thanh cô nương, người giao hàng chính là Trương Niệm Phù!

Hàn Vân Mặc bổ sung: "Thực ra Trương Niệm Phù chỉ là bát phẩm tiểu quan. Nhưng nguyệt nương từng thêu một sợi dây cột tóc, được Thái hậu đặc biệt yêu thích. Vì vậy Văn đại nhân mới quan tâm đặc biệt, nâng án lên Đại Lý Tự xử lý."

Giang Diên gật đầu, tỉ mỉ xem lại hồ sơ một lượt, sau đó trả lại cho Hàn Vân Mặc.

Nàng quay lại, vỗ nhẹ Diêu Tinh Vân đang ngủ gục trên bàn.

"Ta muốn đi hiện trường xem thử, ngươi đi không?"

Diêu Tinh Vân trở mình, đổi tư thế ngủ tiếp: "Không đi, không đi, tự ngươi đi đi..."

Giang Diên bất đắc dĩ, quay người thay tố y, rời khỏi nha môn.

Thêu phố cách Đại Lý Tự không xa, Giang Diên hỏi thăm vài lượt, cuối cùng cũng tìm đến tiểu viện nơi nguyệt nương từng ở.

Hai năm không có người ở, cửa gỗ mục nát, còn dán niêm phong quan phủ.

Không thể vào từ cửa chính, Giang Diên xoay người nhìn quanh, sau đó trực tiếp trèo tường mà vào.

Giang Diên đi vào, dừng lại ở chuồng gà gần đó. Trong viện mọc đầy cỏ dại, cao gần đến ngang người, chỉ có thể men theo một lối mòn mà tiến vào. Tiểu viện này bố cục gồm hai gian phòng ở, một gian bếp, cộng lại là ba gian.

Giấy cửa sổ đã rách nát, đứng bên ngoài nhìn vào chỉ thấy đen kịt một mảnh, toát lên vẻ âm u lạnh lẽo.

Theo như ghi chép trong hồ sơ, Nguyệt Nương giết bà bà cùng Trương Sinh tại gian nhà chính bằng dao xắt rau. Phòng bếp ở gần hơn, Giang Diên đẩy cửa bước vào.

"Kẽo kẹt..." cánh cửa vang lên âm thanh khô khốc, bụi đất theo đó ào vào mũi.

"Khụ khụ..." Giang Diên bị sặc, ho khan mấy tiếng, vội đưa tay áo che mũi lại.

Phòng bếp chỉ rộng chừng vài thước, đảo mắt một vòng là thấy hết. Dựa tường là bệ bếp nhóm lửa, mặt trên phủ một lớp tro bụi. Bên cạnh là giá gỗ, đặt mấy lọ hũ gia vị cùng vài đôi đũa gỗ song mộc.

Bếp nồi, gáo chén, chậu đều có, chỉ thiếu mỗi con dao phay đã bị Đại Lý Tự thu làm vật chứng.

Giang Diên tiện tay mở nắp nồi, không ngờ đáy nồi lại có một lớp vật đen sì. Nàng sững người, đặt nắp nồi sang bên, cúi người moi ra một ít, đưa lên trước mặt quan sát kỹ lớn nhỏ và hình dạng, có vẻ là gạo cháy thành than.

Gạo cháy thành than... từ hai năm trước sao?

Tứ tẩu từng nói, nàng tới nhà mượn muối nấu cơm vào sáng mùng bảy tháng hai, đúng lúc thấy Nguyệt Nương toàn thân đầy máu từ nhà bước ra. Vậy thì lúc ấy, trong nhà Trương gia hẳn đang nấu cơm sáng.

Giang Diên trầm ngâm, lấy trong lòng ra một chiếc khăn tay, gói lại ít than gạo cháy đem theo.

Rời khỏi bếp, Giang Diên tiến vào nhà chính. Cửa vừa mở, "kẽo kẹt" một tiếng, mùi mốc tanh lập tức xộc thẳng vào mũi, sặc đến nỗi nàng lại phải đưa tay che mũi.

Trong phòng, trên mặt đất vẫn còn lưu lại vết máu của hai năm trước tổng cộng có hai vết. Một vết ở gần bàn ghế giữa nhà chính, vết còn lại ở cửa gian phòng phía đông. Trên mặt gỗ còn lấm tấm những vệt máu sẫm màu.

Điều này khớp với lời khai của Nguyệt Nương nàng nói ban đầu, nhân lúc Trương Sinh không đề phòng, đã dùng dao đâm chết hắn ở cửa. Sau đó bà bà thấy vậy lao ra can ngăn, nàng lại rút dao xông đến, một nhát đâm chết bà ở bên bàn ghế nhà chính.

Khám nghiệm thi thể xác nhận vết thương chí mạng của Trương Sinh nằm ở bụng dưới bên phải, còn của bà bà là ở giữa bụng đều chỉ có một đao, đều trí mạng.

Nếu đúng như lời nàng nói, thì án này không còn là án treo nữa hung thủ giết người chính là Nguyệt Nương.

Nhưng nếu Văn đại nhân mãi chưa kết án, thì e là trong đó vẫn có điều gì uẩn khúc.

Giang Diên bước vào phòng phía đông đây là phòng của Nguyệt Nương và Trương Sinh. Trong phòng rất sạch sẽ, chăn đệm gấp gọn chỉnh tề. Trước bàn trang điểm có đặt cây lược gỗ, hộp má hồng và vài vật linh tinh mà nữ nhân thường dùng.

Sau khi điều tra sơ qua, nàng đi ra, bước sang phòng phía tây phòng của bà bà.

Nhìn qua cũng biết, Nguyệt Nương và Trương Sinh là người có hiếu. Phòng bà bà được trang trí, sử dụng những vật dụng tốt hơn hẳn vợ chồng họ. Trên giá cắm nến không dùng dầu mà đốt nến mà nến ở đương triều là vật xa xỉ, rẻ nhất cũng phải 150 văn, tương đương với hai ba ngày công của dân thường.

Giang Diên kéo từng ngăn kéo trong phòng bà bà ra xem, không ngờ lại phát hiện một ngăn bí mật. Bên trong ngăn, nàng tìm được một chiếc khóa trường mệnh. Trên khóa khắc một chữ "Sĩ".

Nhìn chất liệu và lớp gỉ sét bên ngoài, hẳn là không phải của Trương Sinh. Hơn nữa, chữ "Sĩ" kia cũng không phải chữ trong tên Trương Sinh.

Không phải của Trương Sinh...

Giang Diên chợt nghĩ tới điều gì đó, theo bản năng siết chặt chiếc khóa, xoay người đi ra ngoài nàng cần xác nhận một việc.

Manh mối mới

Về tới Đại Lý Tự, Giang Diên tìm được Hàn Vân Mặc tại tiền sảnh, hỏi:
"Con gái của Nguyệt Nương đâu? Hồ sơ ghi rõ nàng có một nữ nhi bốn tuổi, vì sao lại không thấy ghi chép gì?"

Hàn Vân Mặc đáp:
"Đã mất tích."

Giang Diên trầm mặt:
"Ý ngươi là gì?"

Hàn Vân Mặc chậm rãi nói:
"Vào buổi sáng ngày xảy ra vụ án hai năm trước, con gái của Nguyệt Nương đã biến mất. Huyện nha có phái người đi tìm, nhưng không có bất kỳ manh mối nào. Cuối cùng, việc này cũng bị gác lại cùng vụ án của Nguyệt Nương."

Một đứa trẻ bốn tuổi... cứ thế biến mất không tăm hơi?

Giang Diên lại hỏi:
"Hàn thiếu khanh, không biết ta có thể vào ngục gặp Nguyệt Nương không?"

Hàn Vân Mặc gật đầu:
"Có thể." Hắn còn chủ động gỡ thẻ bài đeo bên hông, đưa cho Giang Diên:
"Ngươi có thể mang theo thẻ bài của bản quan, đi gặp nàng."

Giang Diên vừa đưa tay định nhận, còn chưa kịp cảm tạ, Hàn Vân Mặc lại đột nhiên rút tay về, hạ giọng:
"Nhưng mà, Giang đại nhân, bản quan chỉ cho ngươi ba ngày để điều tra rõ án này. Nếu tra không rõ, bản quan không chỉ phải viết thư báo cho Văn đại nhân, mà còn phải dâng sớ tấu trình Thái hậu."

Giang Diên: ...

Lại lôi Thái hậu ra dọa nữa rồi.

"Hảo." — Giang Diên nhận lấy thẻ bài,
"Đa tạ Hàn đại nhân."