Chiều hôm nay, sau khi triệu kiến Lâm đại nhân và Văn đại nhân, Thái hậu bắt đầu ho khan liên tục, người đổ mồ hôi lạnh. Tiểu Sơn vội chạy đến Thái Y Viện gọi thái y. Thái y đến, Thái hậu không cho bắt mạch, chỉ nói nhiễm phong hàn, kê ít thuốc là được.

Thái y lo cho phượng thể, khuyên vài câu, nhưng Thái hậu bác bỏ, lấy cớ không muốn Hoàng thượng và điện hạ lo lắng.

Thái y không cãi nổi, về kê thuốc phong hàn, sắc xong bưng đến, giao Tiểu Ngọc ba phần dược liệu, dặn ngày ba lần sau bữa ăn sắc cho Thái hậu uống. Lo lắng về bệnh tình, thái y hỏi Tiểu Ngọc vài câu về tình trạng Thái hậu. Tiểu Ngọc ít lời, chỉ nói Thái hậu từ Tuyên Đức Điện về, dầm mưa áo ướt, chắc nhiễm phong hàn từ đó.

Nghe vậy, thái y không hỏi thêm.

Dầm mưa nhiễm phong hàn là chuyện thường.

"Tới, Thái hậu, chậm thôi," Tiểu Ngọc đỡ Tiêu Mạc Tân ngồi dậy, bưng thuốc, dùng muỗng khuấy nhẹ.

Thuốc đắng chát, Tiêu Mạc Tân nhíu mày uống cạn. Khi chén thấy đáy, Tiểu Ngọc vội bưng khay vải lột sẵn: "Thái hậu, ăn chút ngọt đi."

Tiêu Mạc Tân lắc đầu, dặn: "Ngươi cầm cho Tiểu Sơn ăn. Hôm nay ta không gặp ai, kể cả Hoàng thượng và điện hạ. Mai lâm triều cũng không đi. Ngươi báo với điện hạ và Hoàng thượng, nói thật là được."

"Dạ" Tiểu Ngọc gật đầu.

Tiêu Mạc Tân chống thân mệt mỏi nằm xuống. Tiểu Ngọc khom người đắp chăn, buông rèm trướng, bưng vải, rón rén đóng cửa ra ngoài.

Tiểu Sơn canh cửa, thấy Tiểu Ngọc, giận dữ: "Giang Diên này, làm Thái hậu..."

"Suỵt," Tiểu Ngọc ngắt lời, nghiêm túc: "Chuyện này không được nói bậy. Thái hậu chỉ dầm mưa nhiễm phong hàn, không liên quan đến ai hay bất kể chuyện gì đều không có liên quan.

Tiểu Sơn nhận ra mình lỡ lời, thu giận, bình tĩnh: "Biết rồi."

Tiểu Ngọc đưa vải cho Tiểu Sơn, đi gặp Giang Hoài Phụ, chuyển hết lời Thái hậu dặn.

Giang Hoài Phụ lo lắng: "Hôm nay mưa lớn, hoàng tẩu bận chính vụ, ta đi thăm nàng."

Nàng bước đi, Tiểu Ngọc vội ngăn: "Điện hạ, vừa rồi Thái hậu đã uống xong thang thuốc do thái y kê, hiện đang nghỉ ngơi. Giờ này hẳn là đã vào giấc. Nếu ngài muốn gặp Thái hậu, chi bằng đợi người tỉnh rồi hẵng vào. Bằng không mà quấy rầy lúc này, e rằng Thái hậu sẽ khó lòng ngủ lại."

Giang Hoài Phụ thấy có lý, dừng bước: "Được, ngày mai sau lâm triều ta sẽ đi thăm."

Tiểu Ngọc chắp tay: "Dạ, nô tỳ xin cáo lui."

Màn đêm chầm chậm buông xuống. Đêm nay không kịp tới trạm dịch nghỉ chân, mà quận Huỳnh Dương vẫn còn cách một đoạn đường, bởi vậy Giang Diên ghìm cương ngựa dừng lại, tìm một chỗ trống ven quan đạo để hạ trại.

Giang Diên trước kia từng cùng tiêu cục đi qua đoạn đường này, biết trong vòng năm mươi dặm quanh đây không có thổ phỉ, lại có người qua lại ngày đêm, kể ra cũng coi như an toàn.

Sau khi dừng lại, Văn Tuệ Nguyên và Lâm Diệu bước xuống từ xe ngựa, Diêu Tinh Vân và Đỗ Hiểu Uyển không rời nửa bước, một trái một phải đi theo bên cạnh, cảnh giác quan sát bốn phía, tay nắm chặt trường kiếm phòng bị.

Giang Diên buộc ngựa vào thân cây, sau đó bước đến trước mặt hai mươi binh sĩ, phân phó rõ ràng:

"Bố trí bốn trạm gác ngầm theo bốn hướng Đông Tây Nam Bắc, thêm bốn phía sáng tối luân phiên canh gác. Sáu người chia làm ba tổ, hai người một tổ, tuần tra quanh phụ cận. Sáu người còn lại, chia hai người đi bảo vệ Văn đại nhân và Lâm đại nhân, số còn lại lo nấu cơm, thay phiên canh giờ, mỗi hai canh giờ đổi một lần."

"Dạ" hai mươi người tản ra.

Chuyến này đến Kinh Nam Đạo, ngoài hai mươi người Bộ Quân Tư của Giang Diên, triều đình bố trí thêm ba mươi người, không chịu nàng sai khiến, tự nghỉ ngơi quanh đó.

Trong rừng, củi lửa dần cháy. Văn Tuệ Nguyên, Lâm Diệu ngồi nghỉ. Giang Diên cầm trường kiếm, tuần tra bốn phía, xác nhận an toàn mới quay về.

Ngoài trời không như trong nhà, đoàn người ăn tối đơn giản: mỗi người một bánh nướng, dưa muối, cháo loãng, và ít thịt khô.

Lo hai vị đại nhân không quen đồ thô, Giang Diên săn một con gà rừng, làm sạch, nướng chín, thơm lừng bốn phía.

Diêu Tinh Vân gặm thịt khô, thèm nhỏ dãi: "Ngươi có tay nghề này sao? Cho ta nếm miếng."

Hắn nháy mắt với Giang Diên.

Ánh lửa chiếu khuôn mặt trắng sứ của nàng. Nàng chống gối, cầm que gỗ đỡ gà quay, lườm Diêu Tinh Vân, bước đến trước hai đại nhân, xé mỗi người một đùi gà: "Hai vị đại nhân vất vả, ăn ít thịt gà mới nướng để bồi bổ. Gần đây mưa nhiều, đường lầy, e đến ngày kia mới tới Kinh Nam Đạo."

Văn Tuệ Nguyên nhận đùi gà: "Giang đại nhân vất vả."

Lâm Diệu tâm sự nặng nề, lo chuyện Kinh Nam Đạo, chẳng thiết ăn. Hắn đẩy ra: "Lão phu ăn không nổi. Giang đại nhân dùng đi, ta về xe ngựa nghỉ."

Lâm Diệu cong lưng, trở lại xe.

"Không ăn thì cho ta!" Diêu Tinh Vân vươn tay cướp.

Giang Diên nhanh tay giật lại, đưa cho Đỗ Hiểu Uyển, xé cánh gà cho Diêu Tinh Vân: "Ngươi lên xe bồi Lâm đại nhân. Dù có thủ vệ, xe ngựa không thể lơ là. Mệt thì gọi người."

Diêu Tinh Vân nhìn cánh gà gầy, miễn cưỡng nhận: "Được rồi, ta biết. Ngươi thiên vị."

Hắn vừa ăn vừa đi, ngồi lên xe.

Giang Diên chia gà quay cho người Bộ Quân Tư.

"Giang tỷ tỷ, ngươi không ăn sao?" Đỗ Hiểu Uyển ăn hai miếng, thấy nàng chia hết, định đưa phần mình.

Giang Diên ngồi trên cọc gỗ, dùng gậy khều củi lửa: "Vừa ăn rồi, không đói. Ngươi ăn đi."

Văn Tuệ Nguyên ăn xong đùi gà, ném xương vào lửa. Đỗ Hiểu Uyển cầm nước rửa tay cho nàng. Sau đó, cả hai về xe ngựa nghỉ, Đỗ Hiểu Uyển canh bên cạnh.

Đêm yên bình. Sáng sớm, lửa tắt, đoàn người tiếp tục lên đường đến Kinh Nam Đạo.

Giờ Tỵ, đến trạm dịch Huỳnh Dương quận. Giang Diên bảo người thay ngựa, đoàn người vào ăn cơm xong xuôi, lập tức khởi hành.

Ngựa xe dồn dập, đến sáng ngày thứ ba, bọn họ rốt cuộc đặt chân tới Kinh Nam Đạo. Còn chưa kịp vào thành, ven đường đã thấy dân chạy nạn nằm ngồi la liệt, người nào người nấy gầy gò chỉ còn da bọc xương, nhiều ngày chưa được ăn no, sắc mặt trắng bệch, hơi thở thoi thóp.

"Giá" Giang Diên thu ánh mắt.

Xe ngựa vừa đến cửa thành Hiệp Châu, vài quan viên từ xa nghênh đón: "Hiệp Châu Kinh lược Trấn an Tư, Chuyển vận Tư, Đề điểm Hình Ngục Tư, và Thường bình Tư, nghênh đón Tuyên dụ sử Lâm đại nhân, Đại Lý Tự Văn đại nhân, và Đô Ngu Hầu Giang đại nhân. Hoan nghênh chư vị đến Hiệp Châu, Kinh Nam Đạo."

Giang Diên lạnh lùng. Tin tức họ nhanh nhạy thật.

Vương Hồng và Lưu Nham đã chết, Hiệp Châu chỉ còn vài người này, cộng thêm Giang thị tông thân Giang Hưng. Chưa rõ họ đã gây sóng gió gì ở đây.

Giang Diên nhảy xuống ngựa. Lâm Diệu và Văn Tuệ Nguyên từ xe bước xuống. Là quan đô thành, khí thế và uy nghiêm của họ vượt xa quan địa phương.

Lâm Diệu một lòng vì nạn dân, trầm giọng: "Những lời khách sáo vớ vẩn miễn nói. Đưa ta xem nạn dân."

Chuyển vận sứ Kha Thu bước ra, chắp tay: "Lâm đại nhân, ngài vất vả đường xa. Nạn dân đã được chúng ta an trí hơn nửa. Ngài nghỉ ngơi trước, mai xem cũng không muộn."

"Không cần, đi ngay," Lâm Diệu cương quyết.

Họ không ngăn thêm, nghiêng người: "Vậy Lâm đại nhân theo chúng ta. Nạn dân an trí ở thành tây, nơi phát cháo cũng ở đó."

Lâm Diệu không đi ngay, chỉ vào nạn dân ven đường lúc đến, bình tĩnh: "Ta thấy ngoài thành cũng có nạn dân. Họ đều là bá tánh Đại Lượng, dù không phải người Hiệp Châu, phải đối xử bình đẳng. Ngươi phái người đưa họ đến thành tây, cùng ở với nạn dân khác."

Kha Thu do dự, liếc quan viên phía sau, chắp tay: "Đại nhân, lương thực trong thành không đủ, chúng ta e..."

"Triều đình phái ta làm Tuyên dụ sử Kinh Nam Đạo, ngươi nghĩ lương thực cứu tế sẽ thiếu? Chuyển vận sứ Kha đại nhân," Lâm Diệu nói nhẹ, nhưng uy nghiêm.

Kha Thu giật mình, khom lưng: "Ti chức lập tức cho người đưa nạn dân ngoài thành đến thành tây."

Nạn dân do Lâm Diệu và Kha Thu phụ trách. Vụ Lưu Nham, Văn Tuệ Nguyên và Đề điểm Hình Ngục Tư Thạch Sở Anh đảm nhiệm.

Thạch Sở Anh bước ra, đứng trước Văn Tuệ Nguyên, khom người: "Ti chức Đề điểm Hình Ngục Tư Thạch Sở Anh, bái kiến Văn đại nhân. Nhiều năm ở Hiệp Châu, ti chức nghe danh Văn đại nhân. Được gặp hôm này, phúc phận ba đời nhà thần."

Văn Tuệ Nguyên từng nghe tên Thạch Sở Anh, xử án như thần ở Hiệp Châu, rất năng lực.

Nàng đi thẳng: "Thi thể Lưu Nham đâu?"

Thạch Sở Anh chắp tay: "Lưu đại nhân hành sự bất lực, để lại di thư, thắt cổ tự vẫn. Thi thể ở Lưu phủ. Mai là ngày thứ năm, Lưu gia định hạ táng."

"Mau đến Lưu phủ!" Văn Tuệ Nguyên bước nhanh.

Thi thể hạ táng, khai quan nghiệm thi sẽ khó. Phải kiểm tra trước.

Thạch Sở Anh vội theo: "Đại nhân, mời."

Giang Diên quay lại ra hiệu với Diêu Tinh Vân và Đỗ Hiểu Uyển: "Vào Hiệp Châu, các ngươi luôn bám sát Văn đại nhân, không rời nửa bước."

"Được" cả hai bước theo.

Giang Diên dặn người Bộ Quân Tư: "Mười người các ngươi, bảo vệ Văn đại nhân, một tấc không rời."

Mười người chắp tay: "Tuân lệnh."

Mười người còn lại, Giang Diên dẫn theo Lâm đại nhân và vài thái y đến thành tây. Nơi đó đông người, dễ xảy ra chuyện. Nàng theo sát, sẵn sàng xử lý.

Đoàn người lục tục vào thành.