Buổi tối cuối giờ Hợi, bá tánh về phòng, tắt đèn nghỉ ngơi. Giang Diên mới ngồi ăn cháo và màn thầu, uống một ngụm, ăn một miếng, xong trả bát.

Nàng vừa khom lưng ra khỏi lều cháo, một thuộc hạ đến, chắp tay: "Đại nhân, tra được."

Giang Diên nhìn quanh, thấy vắng người, bước đi: "Tra được gì?"

Thuộc hạ đáp: "Khu an trí thành tây do nguyên tri phủ Vương Hồng sắp xếp, chẳng liên quan tiểu công gia. Hắn hôm qua mới đến, mang lương cứu tế toàn cám. Từ khi Vương Hồng chết, bá tánh đây một ngày chẳng được bát cháo cám. Nếu triều đình không phái người, tiểu công gia và quan viên Hiệp Châu vì bản thân, e nơi này đã đầy xác chết đói."

"Còn gì nữa?" Giang Diên hỏi.

Thuộc hạ tiếp: "Ta dò hỏi, bá tánh Hiệp Châu rất cảnh giác, tránh ta như tránh tà. Sau khi ta che mặt, đổi chỗ, đưa tiền, mới nghe được: Tiểu công gia thanh danh tệ hại. Hắn tham tiền, háo sắc. Ở Hiệp Châu, chỉ cần đủ bạc, hắn sẵn sàng giết người, mua bán quan tước, thậm chí vu tội gian thương để chiếm gia sản. Hầu hết quan viên trong thành đều cùng phe hắn. Chỉ có tri phủ Vương Hồng và thông phán Lưu Nham là thanh quan, đáng tiếc..."

Trước khi rời Vĩnh An Điện, Tiêu Mạc Tân từng nói: Giang Hưng giống bà nội hắn - Sở Tương Vương, kiêu ngạo, vô pháp vô thiên.

Lưu Nham từng dâng tấu trách cứ Giang Hưng, nhưng tiên hoàng bỏ qua. Tiêu Mạc Tân lúc đó vô quyền, chỉ là ngoại thích, việc đành bỏ dở.

Giờ tiên hoàng băng hà, Thái hậu và Nhiếp Chính Vương cầm quyền. Sở Tương Vương và Trường Bình Vương từng qua lại. Có Trường Bình Vương chống lưng, lại là Giang thị tông thân, chỉ cần tiểu công gia không tạo phản, e chẳng ai làm gì được hắn.

Giang Diên thở dài trong lòng: "Chuyện tiểu công gia, tạm thời không thể nhúng tay. Các ngươi bảo vệ Lâm đại nhân, một tấc không rời, kể cả ban đêm, đến khi cứu tế xong."

"Dạ" thuộc hạ cáo lui.

Nghĩ về tiểu công gia và cứu tế, Giang Diên vô tình đi ngang chỗ thái y. Một chậu nước bất ngờ hắt tới. Nàng theo bản năng lùi lại.

"Xin lỗi, Giang đại nhân, không thấy ngài," người kia buông bồn gỗ.

Giang Diên ngẩng lên, thấy rõ, con ngươi hỗn độn sáng tỏ. Là Tần Mộc Linh.

Ban ngày, vì quá kinh ngạc, Giang Diên chưa nhìn kỹ nàng.

Giờ có ánh trăng và đèn lồng phụ trợ, nàng là nữ tử ôn nhu, xinh đẹp. Không kinh diễm như Tiêu Mạc Tân, nhưng có sự trầm ổn, thành thục, an tâm, khác hẳn bản thân mình.

Tiêu Mạc Tân tâm cơ sâu trầm, thích nàng cũng chẳng lạ, Tần Mộc Linh trông cũng thâm trầm như nàng.

Với Tần Mộc Linh, điều duy nhất khiến Giang Diên bận lòng là quá khứ của nàng và Tiêu Mạc Tân. Dù Tiêu Mạc Tân nói chẳng có gì, lòng nàng vẫn khó tránh để ý.

"Không sao" Giang Diên khó nhọc mở miệng.

Muốn mắt không thấy, tâm không phiền, nàng chào rồi định đi. Không ngờ Tần Mộc Linh gọi lại: "Giang đại nhân, nếu không vội, vào trướng nói chuyện một chút được không? Ta có việc muốn bàn."

Giang Diên không muốn miễn cưỡng ngồi chung, từ chối: "Ta và Tần đại phu không quen. Có gì, nói đây là được. Ta còn việc bận."

"Về Lâm đại nhân" Tần Mộc Linh nghiêm túc.

Lâm đại nhân...

Giang Diên không muốn cũng phải đi. Nàng nắm chặt trường kiếm, bước qua Tần Mộc Linh, vào trướng.

Tần Mộc Linh theo sau, buông rèm trướng.

Giang Diên đứng giữa trướng, quay lại đối cửa, thần sắc nghiêm nghị, uy nghiêm.

Tần Mộc Linh đặt chậu nước trên giá, đến bàn, rót trà cho Giang Diên. Nước ấm ngâm lá, hương trà tỏa ra, là trà Long Tĩnh.

Phẩm vị uống trà của họ giống hệt.

Giang Diên thoáng chột dạ.

"Tần đại phu muốn nói gì?" nàng hỏi thẳng.

Tần Mộc Linh rót trà xong, đứng trước bàn, nhìn nàng, thẳng thắn: "Ta nghe nói, Đô Ngu Hầu là Thái hậu tự sai đến Hiệp Châu."

Giang Diên nhíu mày: "Liên quan gì đến ngươi?"

Tần Mộc Linh bị nàng gầm nhẹ, ngơ ngác, cũng nhíu mày. Đô Ngu Hầu này tính tình không tốt, một câu chưa xong đã nổi giận.

Nếu là ngày thường, Tần Mộc Linh tuyệt không nhẫn nhịn, nhưng vì chính sự, nàng kìm giận, bình tĩnh: "Đô Ngu Hầu chớ giận. Ý ta là, ở chốn như Kinh Nam Đạo, Thái hậu đã phái Lâm đại nhân làm Thông phán, xử lý thủy tai, lại sai ngài đến, chắc ngài có chỗ hơn người. Ta chỉ muốn nói, Hiệp Châu trông như tiểu thành, nhưng nước rất sâu, nhất là tiểu công gia Giang Hưng. Sau một tháng ở đây, ta biết hắn chẳng đơn giản như vẻ ngoài."

Nếu là chính sự, Giang Diên không bất phân thị phi, bước tới: "Ta đã cho người tra Giang Hưng. Hắn kiêu ngạo, bất chấp, việc ác gì cũng làm, lại trắng trợn. Như cái chết của Lưu Nham, nàng bất hòa với hắn, cả Hiệp Châu đều biết. Giữa lũ lụt, Lưu Nham một lòng chống lũ, lại đêm khuya thắt cổ tự vẫn. Cái chết quá kỳ lạ. Tấu chương lũ lụt mấy ngày không đến đô thành. Giờ chúng ta đến, nơi này hòa khí, quan viên chẳng sợ bị tra ra tội."

"Bởi các ngươi tra không được," Tần Mộc Linh nói.

Giang Diên quay lại: "Ý gì?"

Tần Mộc Linh: "Giang Hưng ở Hiệp Châu ba năm, âm thầm thay gần hết quan viên, trừ tri phủ Vương Hồng và Thông phán Lưu Nham hai kẻ thù duy nhất của hắn. Giờ một người bệnh chết, một người thắt cổ, ngươi nghĩ tra được gì?"

Nàng tiếp: "Lâm đại nhân cũng hiểu đạo lý này. Hôm nay kiểm tra lương, thấy trăm bao cám, ông chọn im lặng về việc trộm lương thực, đổi lương thực. Giết lương quan chỉ cần giơ tay là chém, chẳng đáng gì, lại khiến Giang Hưng nghĩ triều đình chỉ biết giết gà dọa khỉ."

Giang Diên trầm tư.

Lương thực bị trộm đổi rõ ràng, Lâm đại nhân còn chẳng làm gì được Giang Hưng. E Văn đại nhân cũng chỉ nuốt ngậm bồ hòn.

"Đại nhân, Văn đại nhân từ Lưu phủ về, muốn gặp ngài ngay" người ngoài báo.

Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến.

Giang Diên lớn tiếng: "Báo Văn đại nhân, ta đến ngay, bảo nàng đợi."

"Dạ" tiếng bước chân xa dần.

Về Hiệp Châu và Giang Hưng, Giang Diên đã rõ. Nhưng nàng có câu hỏi cho Tần đại phu: "Tần đại phu, ngươi chỉ là du y, sao chú ý Giang Hưng? Còn kể cho ta nghe?"

Tần Mộc Linh chân thành: "Khi mới đến Hiệp Châu, ta khám mạch cho Lưu đại nhân, biết nàng là quan tốt vì bá tánh. Nàng chết thảm, ta há không quan tâm? Huống chi, nàng đối ta rất tốt."

Giang Diên dường như chấp nhận, im lặng rời trướng, đi gặp Văn Tuệ Nguyên.

Tần Mộc Linh đợi nàng đi một lúc, bưng ly trà Long Tĩnh, chậm rãi đưa lên môi, mắt sâu thẳm, chẳng rõ nhìn đâu.

Pheromone của Đô Ngu Hầu không phải tuyết đầu mùa, sao ta ngửi được hương thơm ngọt ngào ấy trên người gần giống hệt nàng ấy?

Đột nhiên, Tần Mộc Linh đặt mạnh ly trà. Trà Long Tĩnh chưa uống văng chút ra ngoài.

Giang Diên đến gặp Văn Tuệ Nguyên. Trước lều, nàng vén rèm bước vào. Văn Tuệ Nguyên đứng quay lưng, bóng dáng toát lên u sầu. Diêu Tinh Vân và Đỗ Hiểu Uyển ngồi cạnh, ôm trường kiếm, im lặng.

"Giang tỷ tỷ đến" Đỗ Hiểu Uyển đứng lên.

Giang Diên cảm nhận bầu không khí trầm trọng, đoán: "Ta nghĩ các ngươi ở Lưu phủ xem thi thể Lưu đại nhân. Nàng không thắt cổ tự vẫn, mà bị bóp chết, treo lên. Nhưng chẳng tra được manh mối, không nhân chứng, không vật chứng. Nói cách khác, Lưu đại nhân chết, hắn chết vô đối chứng."

Diêu Tinh Vân trợn mắt: "Sao ngươi biết?"

Văn Tuệ Nguyên thở dài, khom lưng vịn ghế ngồi xuống, trầm giọng: "Ngươi nói không sai. Lưu đại nhân bị giết. Hung thủ không khó đoán tiểu công gia Giang Hưng. Nhưng hắn chết vô đối chứng."

Khi đến Lưu phủ, Văn Tuệ Nguyên xem thi thể Lưu Nham. Vết thương trên cổ nàng từ trước ra sau, không phải từ cằm đến sau tai. Vết thương ấy, bất kỳ pháp y nào cũng nhận ra: Lưu Nham không thắt cổ tự vẫn, mà bị giết. Nhưng đêm nàng chết, chẳng ai thấy hung thủ. Bức di thư cũng bị gia phó Lưu gia đốt thành tro, chữ viết chẳng thể phân biệt.

Vụ án này, căn bản không tra được.

Giang Diên vừa nghe Tần Mộc Linh nói, đã chẳng hy vọng gì, nhưng vẫn phải nói: "Giang Hưng giết Lưu Nham vì lũ lụt."

Diêu Tinh Vân ủ rũ: "Liên quan lũ lụt? Lưu Nham một lòng vì dân, chẳng lẽ vì quá yêu thương bá tánh, gây ghen ghét, nên Giang Hưng giết nàng?"

"Không phải" Giang Diên giải thích: "Kinh Nam Đạo lũ lụt, triều đình chắc chắn phái đại thần cứu tế. Lưu Nham luôn bất hòa với Giang Hưng. Khi đại thần đến, nàng có thể tố cáo tội trạng hắn. Trước đây, Lưu Nham chưa chắc nghĩ vậy. Nhưng giờ khác xưa. Triều chính nằm trong tay Thái hậu và Trưởng Công chúa, không phải tiên hoàng. Uy nghiêm Thái hậu, chúng ta đều biết, mắt nàng không dung tha dù chỉ hạt cát. Đại thần cứu tế chính là hy vọng của Lưu Nham."

Văn Tuệ Nguyên nhấp trà, trầm tư.

Đỗ Hiểu Uyển hiểu ý Giang Diên, nhưng thắc mắc: "Nếu Lưu đại nhân muốn buộc tội Giang Hưng, sao không dâng tấu chương? Sao phải đợi đại thần cứu tế? Ba năm qua, triều đình chẳng lẽ không biết?"

Giang Diên thở dài: "Lưu Nham từng nói việc này trên triều, triều đình biết, nhưng Giang Hưng là Giang thị tông thân, khó động tay. Lại nói, tiên hoàng... Theo luật triều đình, quan địa phương không có điều lệnh, không được rời nơi quản lý. Sau tiên hoàng băng hà, Lưu Nham chẳng có cơ hội vào đô thành gặp Hoàng thượng, Thái hậu, hay Trưởng Công chúa để tố cáo. Còn tấu chương, lũ lụt Kinh Nam Đạo lớn thế mà giấu được năm ngày. Ngươi nghĩ, tấu chương tố Giang Hưng của Lưu Nham đến được đô thành sao? Vì vậy, đại thần cứu tế là hy vọng của nàng, cũng là lý do Giang Hưng giết nàng trước khi đại thần đến."

"Haizz" Diêu Tinh Vân đau đầu, "Cường long khó áp địa đầu xà. Toàn Hiệp Châu là của Giang Hưng, lại là Giang thị tông thân. Ta thấy chuyến này, sống sót rời Hiệp Châu đã là may."

"Đừng nói chán nản" Đỗ Hiểu Uyển trừng hắn.

Diêu Tinh Vân bĩu môi, ngoảnh đầu tựa vào trường kiếm.