Việc Giang Hưng tổ chức hội thi họa trong phủ chỉ một ngày đã truyền khắp Hiệp thành. Ngày ấy, đông đảo thương nhân và quan viên đến, ai nấy đều mang theo tranh chữ của các danh gia.

Hậu viện cỏ huyên xanh rợp một màu, hoa hợp hoan nở rộ rực rỡ. Bọn thương nhân thân khoác cẩm y hiếm khi dùng đến, các vị quan lại cởi bỏ quan phục, khoe vẻ phong lưu, tụ họp cùng nhau đàm đạo, làm ra dáng văn nhã, phảng phất mùi học trò thi thư.

Giang Diên mặc trường bào trắng, tóc dài buông xõa hiếm thấy. Nàng đứng giữa đám đông, dáng cao gầy nổi bật, khó tránh ánh mắt người khác.

Giang Hưng thoáng thấy, tưởng Hiệp thành khi nào có mỹ nhân thế, đến gần chào hỏi mới nhận ra là "tỷ tỷ" của mình.

"Giang tỷ tỷ" Giang Hưng chắp tay.

Mắt hắn ánh lên kinh diễm.

Giang Diên không đáp lễ, đứng thẳng:
"Không ngờ không khí thưởng hội náo nhiệt thế, quả là thú vị."

Giang Hưng nghiêng người, sóng vai nàng:
"Tỷ tỷ nếu hứng thú, lát nữa có thể viết một bức thư pháp, hoặc họa một bức tranh. Chắc chắn sẽ có người mua bút mực của ngài."

"Thật sao?" Giang Diên nghi ngờ:
"Ta chẳng phải danh gia, thư họa của ta đâu đáng giá."

Giang Hưng cười, ý tứ sâu xa:
"Tỷ tỷ không tin, giờ cứ viết thử. Ta tin người mua bút mực của ngài không chỉ là mua, mà còn trả giá rất cao."

Hắn đã đề nghị, Giang Diên cũng không ngại bước lên, cầm bút chấm mực. Tay trái giữ lấy tay áo, trên giấy Tuyên Thành, nàng dùng chữ Khải, chậm rãi viết một bài thơ hợp cảnh:

Ly tao từ cổ nhuốm phong nhã,
Bút mực văn hoa giấy ngọc ngà.
Khúc nhạc leng keng vang vạn ngõ,
Mạn vũ khinh ca hưởng thái hòa.

Góc trái đề tên: Giang Diên.

Bút cuối vừa hạ, nàng đặt bút về giá.

"Thơ hay! Thơ hay!" Chung quanh vang tiếng vỗ tay.

Một người bước ra:
"Đô Ngu hầu văn tài trác tuyệt, bút lực tung hoành, chữ rồng bay phượng múa, nét mực như khắc vào gỗ, nhập mộc ba phân. Nếu hầu gia không lấy làm chê cười, tại hạ nguyện ra một vạn lượng bạc, mua lấy bức bút tích này làm kỷ niệm, không biết ý hầu gia thế nào?" Một vạn lượng? Ra tay thật hào phóng.

Giang Diên quay nhìn Giang Hưng trong đám đông. Hắn gật đầu cười, như đã đoán trước, ý bảo nàng cứ nhận.

Lại có người lên tiếng:
"Ta ra ba vạn lượng! Đô Ngu hầu, mỹ nhân xứng tác phẩm tuyệt mỹ, sao chỉ đáng một vạn? Ba vạn lượng là tâm ý của tại hạ."

Ba vạn lượng ở đô thành đã là giá cao, chẳng ngờ Hiệp thành nhỏ bé cũng ra được giá ấy.

Giang Diên cười nhẹ, khom người cầm bức thư pháp còn chưa khô mực, tự tay đưa:
"Nếu công tử thưởng thức, ta tặng ngươi."

"Đa tạ Đô Ngu hầu" người nọ cung kính nhận.

Kỳ thực, cái gọi là thưởng thức hội họa chỉ là trò hối lộ giữa quan viên và thương nhân. Đưa tiền trực tiếp dễ để lại chứng cứ, qua mua bán tranh chữ, dù bị tra cũng chẳng ai nói được gì. Thật một công đôi việc.

Nghĩ lại, trước đây Giang Diên từng hối lộ Trương Niệm Phù ở Dệt Nhiễm Thự. Hàng ở đó là đồ hoàng gia, muốn mua phải có quan hệ, nên nàng tặng nàng ấy một tấm vải.

Không ngờ, Hiệp thành cũng dùng chiêu này.

Giám thưởng hội kết thúc, Giang Diên về tìm Lâm Diệu, kể rõ mọi chuyện.

Nàng nói thêm:
"Giang Hưng tổ chức giám thưởng hội giữa lúc cứu tế, e vì các quan viên đã vơ vét nhiều tiền từ ngân sách cứu tế. Hắn muốn ép họ nhả ra một phần."

"Có lý" Lâm Diệu gật đầu:
"Nhưng họ không hối lộ trực tiếp, chúng ta không có chứng cứ bắt họ được."

Giang Diên đã có ý:
"Tần đại phu nói quận chúa Nam Châu gửi hết tiền tham ô về phủ Tương Vương ở Lĩnh Nam. E rằng tiểu công gia cũng thế. Lâm đại nhân, ta có một kế, không biết khả thi chăng?"

Lâm Diệu chưa có cách hay, ngồi xuống:
"Kế của ngươi chắc chắn không tệ. Nói xem, ngươi định làm gì?"

Giang Diên bước tới, kể rõ kế hoạch của mình từng chi tiết. Việc này không khó, mấu chốt là cần người dẫn dắt và xử lý hậu sự. Có những điều này, mọi thứ sẽ chở nên dễ dàng hơn.

Lâm Diệu nghe xong, chỉ hỏi:
"Ngươi chắc rằng Giang Hưng chuyển toàn bộ tiền tài ra ngoài?"

"Chưa chắc, nhưng muốn đánh cược một phen" Giang Diên chắp tay.

Lúc này chẳng có cách nào hay hơn, Lâm Diệu đứng dậy:
"Tốt, cứ theo ngươi nói mà làm. Bá tánh bên kia, ta và Văn đại nhân sẽ lo. Ngươi yên tâm."

Giang Diên chắp tay cúi người:
"Đa tạ đại nhân."

Ba ngày sau, giữa trưa, bá tánh Hiệp thành bí mật nổi dậy. Họ cầm cuốc, cào, đao, gậy gỗ, tụ tập trước Giang phủ, đòi Giang Hưng trả lại ruộng đất bị cướp. Nếu không, họ sẽ phá tan phủ đệ.

Người hầu Giang phủ thấy cảnh này, vội đóng chặt đại môn, sai người báo cho quan viên và quan binh Hiệp thành đến trấn áp đám "điêu dân" cả gan làm loạn.

Giang Hưng nghe tin, nằm trên giường ôm ái thiếp, thờ ơ:
"Chỉ là lũ điêu dân. Bảo Sương quân xử lý, giết sạch, bất luận tội. Trước tối không xong, bọn họ đừng mong giữ chức."

"Vâng, tiểu công gia, người hầu vội đi truyền lời.

"Mở cửa! Giang Hưng, trả ruộng đất cho chúng ta! Đám thổ phỉ các ngươi, mau mở cửa!" Bá tánh ngoài cổng gào thét.

Người hầu run rẩy núp sau cửa, không dám mở.

Thấy hô hào vô ích, một thôn dân cầm xẻng bước lên bậc thang, đập cửa. Những người khác không sợ hãi, ùa theo, cùng xong lên phá cửa.

Cửa gỗ hồng sơn loang lổ vết đập. Một nhóm thôn dân kê thang gỗ, trèo tường vào Giang phủ.

Người hầu không ngờ họ dám trèo tường, hoảng loạn chạy trốn, báo cho Giang Hưng.

Thôn dân phá cửa, kéo then, ùa vào thẳng tiến nhà chính.

Họ không đánh người, chỉ lấy đồ đập phá. Giang phủ gần như bị cướp sạch, nhưng chẳng có vật quý, chỉ lấy được vài bình lọ rẻ tiền.

Giang Hưng biết tin, trốn vào phòng củi núp trong đống cỏ khô, nghe tiếng loảng xoảng ngoài kia, mồ hôi túa ra, nắm cổ áo hầu phó, gầm gừ:
"Sương quân đâu? Tiểu gia ngươi sắp chết tại đây rồi!"

Hầu phó đổ mồ hôi lạnh, run rẩy:
"Gia, ta chợt nhớ, Sương quân mấy ngày nay bị Đại Lý Tự và Lâm đại nhân trưng dụng. Trong quân chỉ còn vài lão yếu bệnh tật, họ đến cũng vô dụng!"

"Đồ khốn, cút!" Giang Hưng tức giận mắng.

Bá tánh vẫn đập phá, tiến đến hậu viện. Giang Hưng hoảng loạn. Nếu số tiền bị cướp, hắn không biết ăn nói với bà nội. Không được, tuyệt đối không thể để mất!

Hắn đứng dậy, định ra ngăn cản, nhưng hầu phó giữ chặt:
"Gia, ngài đừng ra! Đám điêu dân đang điên cuồng, ra ngoài họ sẽ giết ngài!"

Giang Hưng gạt tay, mắt đỏ ngầu:
"Ta là cháu Tương Vương, tông thân Giang thị! Họ dám giết ta, bà nội sẽ san bằng Hiệp thành, bắt cả thành chôn cùng!"

"Gia!" Hầu phó níu, nhưng không giữ được.

Giang Hưng lao ra từ đống cỏ, quần áo, tóc dính đầy cỏ dại, bẩn thỉu.

Mấy thôn dân thấy hắn, giận dữ bùng lên, giơ gậy gỗ hét:
"Giang Hưng, đồ cường đạo! Hôm nay chúng ta đánh chết ngươi!"

Hầu phó, dù không muốn thấy cảnh này, vẫn lao ra kéo Giang Hưng chạy về cổng lớn, vừa chạy vừa nói:
"Gia, giữ được núi xanh, lo gì thiếu củi! Chúng ta chạy trước tính sau !"

Họ tránh vài thôn dân truy đuổi, đến cổng lớn, nhưng bá tánh đã chặn sẵn. Họ đẩy ngã Giang Hưng trong sân, lưỡi hái trong tay lăm lăm.

Giang Hưng nhìn bá tánh vây tới, nuốt nước bọt, chân run, nhưng vẫn gân cổ:
"Đám điêu dân các ngươi! Ta là cháu Tương Vương, tiểu công gia, tỷ tỷ của Hoàng thượng! Giết ta là giết hoàng thân. Hoàng thượng sẽ phát binh đến Hiệp thành, các ngươi không ai có thể sống sót!"

Họ làm như không nghe, vung lưỡi hái tiến tới. Giang Hưng sợ thật, chân mềm nhũn, ngã ngồi:
"Ta là tiểu công gia! Ta là tiểu công gia!"

Lưỡi hái giương lên, sắp hạ xuống. Đúng lúc, một bóng người từ cổng lao tới, đá bay lưỡi hái, rút kiếm chỉ vào thôn dân:
"Các ngươi muốn tạo phản sao? Đây là tiểu công gia triều đình! Các ngươi thật muốn bị phát binh giết sạch?"

Thôn dân giận dữ:
"Ruộng đất chúng ta bị hắn cướp hết, chỉ trả ba văn tiền! Ba văn, một ngày cũng chẳng sống nổi. Giờ Lâm đại nhân đến, chúng ta chưa chết đói, nhưng năm nay không chết, sang năm chắc chắn chết. Thà giờ giết hắn, dù sao cũng là cái mạng rẻ mạt!"

Giang Diên giơ kiếm, trấn an:
"Ta sẽ bẩm báo Lâm đại nhân, ngài ấy sẽ cho các ngươi công đạo. Giờ dừng tay còn kịp. Nếu Sương quân đến, các ngươi chẳng còn cơ hội đòi công lý."

"Không! Chúng ta sẽ chờ Lâm đại nhân ngay tại đây, để ngài cho chúng ta công đạo!" Thôn dân lui một bước.

"Đúng, phải đợi Lâm đại nhân!"

"Chúng ta ở đây chờ, không đi đâu cả!"

Giang Diên thu kiếm, bước đến trước Giang Hưng, đưa tay đỡ hắn dậy:
"Tiểu công gia, ngài không sao chứ?"

Giang Hưng hồn vía đã bay, lắp bắp:
"Không... không sao. Đa tạ Giang tỷ tỷ, đa tạ!"

Mọi người chờ Lâm Diệu. Giang Hưng chỉ lo số tiền giấu ở hậu viện. Hắn nghĩ, tối nay phải báo người Lĩnh Nam chuyển đi, không thể chần chừ nữa.