Bức tường cung đỏ cao hai trượng sừng sững hai bên, con đường ngự đạo dài hun hút, đen kịt vô tận. Nhờ ánh trăng lấp ló, Giang Diên nhìn rõ gương mặt nghiêng nghiêng của nàng Tiêu Mạc Tân.

Giang Diên không ngờ nàng sẽ đến. Theo bản năng, nàng siết chặt chuôi đao bên hông, đôi mắt sáng rực nhìn thẳng vào nàng.

Trong bóng đêm, Tiêu Mạc Tân đứng yên bất động. Không khí tràn ngập mùi hương nhè nhẹ của nàng, như tuyết đầu mùa, một hương vị đã lâu không gặp, khiến lòng người xao xuyến.

Hai người nhìn nhau như thể đang giằng co.

Tiêu Mạc Tân dường như trầm tư hồi lâu, mới lên tiếng: "Ba năm trước, khi Tần Mộc Linh rời đi, ta không giữ, cũng chẳng tiễn. Nàng ấy bảo ta bị quyền lực che mờ tâm can, rằng ta không còn là Tiêu Mạc Tân ngày trước. Nhưng ta không nghĩ vậy. Bởi từ khi bước vào cung, trở thành Hoàng hậu, số phận ta đã gắn chặt với quyền lực. Tiêu Mạc Tân ngày xưa, tưởng chừng ngây thơ, chỉ vì cánh còn yếu, nên giấu đi mũi nhọn. Còn ta bây giờ, học được cách phô bày mũi nhọn ấy, trở thành Tiêu Mạc Tân trong mắt nàng ấy, hay trong lòng người khác. Nhưng chẳng ai trong số đó là ta thật sự."

Thì ra Tần Mộc Linh rời đi vì lý do này.

Chẳng trách nàng ấy không chịu nói.

Về tham vọng quyền lực, về lòng mưu đồ ngôi vị của Tiêu Mạc Tân, Giang Diên trước đây không hiểu. Sau này, qua những lần tiếp xúc, nàng dần nhận ra, vì quyền lực, người phụ nữ này có thể vứt bỏ tất cả, kể cả chính mình.

Nghĩ vậy, có lẽ rời đi là lựa chọn đúng đắn của nàng.

Giang Diên lòng chợt chua xót, thử hỏi: "Còn ta thì sao? Ta trong mắt ngươi thuộc loại nào? Là kẻ cho rằng ngươi bị quyền lực làm mờ tâm, hay là kẻ thấy ngươi đã đổi thay, không còn như xưa?"

Thái độ Tiêu Mạc Tân dịu đi nhiều: "Ngươi? Ngươi chẳng thuộc loại nào cả. Ngươi chỉ là kẻ hay ghen bóng ghen gió thôi."

"Ồ." Giang Diên kéo dài giọng.

Nàng khẽ bước tới, giẫm lên nền gạch xanh dưới chân, theo ánh trăng mà tiến gần Tiêu Mạc Tân: "Thì ra Thái hậu biết ta ghen tuông vớ vẩn. Ta còn tưởng ngài không hay biết, nên hôm ấy mới nói lời tuyệt tình như vậy. Giờ xem ra, Thái hậu cái gì cũng hiểu, nhưng vẫn cứ làm theo ý mình."

Giang Diên dừng lại trước mặt Tiêu Mạc Tân, cao hơn nàng nửa cái đầu, vừa khéo che đi ánh trăng phía tây.

Chỉ cách nhau một bước chân, Tiêu Mạc Tân cứng rắn quay mặt đi, không nhìn nàng.

Thật là kiêu ngạo khó thuần.

Giang Diên chẳng muốn tự chuốc lấy nhạt nhẽo, quay đầu ngắm ánh trăng treo lơ lửng phía tây, lẩm bẩm: "Đêm nay trăng sáng đẹp, ngàn dặm vằng vặc. Không biết khi đến Lĩnh Nam, khi chiến sự nổ ra, ta còn cơ hội ngắm ánh trăng quê nhà nữa không."

Lời này đầy cảm thán.

Nói xong, Giang Diên cúi đầu nhìn Tiêu Mạc Tân. Gương mặt người phụ nữ ấy lạnh lùng kiêu ngạo, chẳng chút động lòng. Quả nhiên không phải kẻ dễ dàng cúi đầu nhận sai.

Giang Diên thầm cười khổ, lùi lại một bước, đứng thẳng người, chắp tay: "Thái hậu, thần xin cáo từ."

Giang Diên buông tay, định nghiêng người bước qua Tiêu Mạc Tân. Nhưng ngay khoảnh khắc lướt qua, một bàn tay nắm lấy cánh tay nàng. Giang Diên dừng bước, cúi nhìn bàn tay ấy, rồi ngẩng lên nhìn nàng.

Tiêu Mạc Tân cúi đầu, kìm nén cảm xúc, giọng cực khẽ: "Ngươi... hãy bình an trở về. Ta không muốn phải đến Lĩnh Nam nhặt xác ngươi."

Tiêu Mạc Tân chậm rãi siết chặt ngón tay, qua lớp giáp, Giang Diên vẫn cảm nhận được nàng run rẩy vì dùng sức.

"Ngươi lo cho ta, hay lo trận này sẽ thua?" Giang Diên muốn hỏi cho rõ.

Tiêu Mạc Tân mím chặt môi, không chịu nói.

Thấy vậy, Giang Diên cũng không ép. Nàng gỡ tay Tiêu Mạc Tân ra, giọng nhạt nhẽo: "Nếu Thái hậu lo cho ta, có lẽ ta sẽ nói lời cảm ơn. Nhưng nếu Thái hậu chỉ lo thắng bại của trận chiến ở Lĩnh Nam, thì ta nguyện trận này sẽ thắng. Còn ta có bình an trở về hay không, đó là chuyện khác. Thái hậu vạn an, thần cáo từ."

"Ngươi!" Tiêu Mạc Tân lại nắm lấy cánh tay Giang Diên, như dứt khoát: "Ta lo cho ngươi, Giang Diên."

Tiêu Mạc Tân tiếp: "Trận chiến ở Lĩnh Nam, ta sẽ không thua. Vì thế, ngươi phải bình an trở về. Nếu ngươi chết ở Lĩnh Nam, chính ta sẽ tự tay nhặt xác ngươi, dù chỉ là một sợi tóc."

Nghe những lời này, Giang Diên không còn cười khổ mà là bất đắc dĩ. Người phụ nữ này sao có thể bướng bỉnh đến thế?

Giang Diên nghiêng người, hỏi nàng câu cuối: "Nếu ta và Tần Mộc Linh bị địch bắt trên chiến trường, mà ngươi chỉ có thể cứu một người, ngươi sẽ chọn ai?"

Tiêu Mạc Tân cuối cùng ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Giang Diên: "Ngươi."

Câu trả lời dứt khoát, không chút dây dưa.

Giang Diên: "Thật chứ?"

Tiêu Mạc Tân dịu dàng "ừ" một tiếng: "Thật. Ta thật sự mong ngươi bình an vô sự, không chút thương tổn."

Giang Diên tin nàng. Nàng tiến sát lại, vươn tay ôm lấy vòng eo thon gọn của Tiêu Mạc Tân, xoay người ép nàng vào tường cung. Nụ hôn nóng bỏng cùng hơi thở nặng nề kéo đến, mãnh liệt như sóng trào.

Bao ngày mơ hồ, đau khổ, Giang Diên đã kìm nén quá lâu. Khoảnh khắc đặt môi lên Tiêu Mạc Tân, nước mắt lặng lẽ lăn qua khóe mắt, để lại trên gương mặt một dấu vệt mờ sâu."Nàng hiểu rằng vì quyền lực, Tiêu Mạc Tân có thể vứt bỏ tất cả, bởi đó là lý do tồn tại cả đời nàng. Nhưng Giang Diên không chấp nhận được việc nàng vì Tần Mộc Linh mà giận nàng.

Giang Diên nghẹn ngào, dùng đầu lưỡi mạnh mẽ tách hàm răng Tiêu Mạc Tân. Sức mạnh siết chặt từ bàn tay nàng hòa cùng nụ hôn, hơi thở phả lên da thịt, nóng bỏng đến thiêu đốt, khiến máu toàn thân như sôi trào.

Như thể để trả thù Tiêu Mạc Tân, Giang Diên ngang ngược kéo lưỡi nàng ra, dùng răng cắn nhẹ đầu lưỡi. Tiêu Mạc Tân lập tức nhíu mày vì đau, đôi tay bị kiềm sau lưng nắm chặt thành quyền, không thể động đậy.

Chỉ cắn nàng lần đó, sau đó Giang Diên chậm rãi hôn dịu dàng hơn, tinh tế như mặt nước lặng, mỗi lần đều lưu luyến.

Tiêu Mạc Tân giằng tay thoát khỏi sự trói buộc, chủ động vòng qua cổ Giang Diên, đáp lại nụ hôn. Sự quyến luyến lại thêm một lần triền miên.

Giang Diên đặt tay lên eo nàng, say mê hôn nàng.

Thật ngốc, hôn đến tê dại cả người.

Không biết hôn bao lâu, Giang Diên buông nàng, rời khỏi vương cung. Nàng thúc ngựa phi nước đại về Bộ Binh, sắp xếp quân vụ.

Tiêu Mạc Tân trở lại điện Vĩnh An, ngồi trước gương đồng, chậm rãi kéo cổ áo. Dưới xương quai xanh trắng ngần là một dấu răng đỏ rõ ràng—vết cắn của người ấy trước khi rời đi.

Nàng ấy từng nói: "Chuyến đi Lĩnh Nam này, nếu ta thật sự chết trận sa trường, mọi ân oán giữa chúng ta sẽ theo dấu răng này mà tan biến, ngàn vạn đừng nhớ đến. Nếu ngươi thực lòng còn chút lưu luyến, thì vào ngày giỗ Thanh Minh, thắp một nén hương, đốt chút vàng mã là đủ."

Tiêu Mạc Tân buông tay kéo cổ áo, thất thần bước đến bên cửa sổ, ngửa đầu nhìn trời. Nàng ấy nói đêm nay trăng sáng ngàn dặm, nhưng sao ánh trăng ấy chẳng thể soi sáng vương cung tăm tối này?

Nếu thật sự có ánh trăng ngàn dặm, Tiêu Mạc Tân chỉ mong nó soi sáng đất Lĩnh Nam, giữ nàng bình an vô sự, thuận lợi chiến thắng trở về.

------

Một tháng sau, đại quân mênh mông cuồn cuộn lên đường đến Lĩnh Nam bình định. Giang Hoài Phụ đích thân tiễn đưa, còn Tiêu Mạc Tân không đi. Nàng ở lại hậu cung, cùng tiểu hoàng đế vui chơi.

"Mẫu hậu, con diều này đẹp quá!"

"Mẫu hậu, con muốn cưỡi ngựa gỗ!"

Tiêu Mạc Tân mỉm cười đáp ứng từng việc. Phùng Chính chủ động bước tới, khom người quỳ xuống, hai tay chống đất, cười lớn: "Hoàng thượng, cưỡi lão nô đi, lão nô sẽ là ngựa của ngài."

Tiểu hoàng đế vứt con diều, chạy ùa tới. Thị nữ bế cậu bé, đặt lên lưng Phùng Chính.

Tiếng cười trong trẻo của tiểu hoàng đế vang bên tai. Tiêu Mạc Tân ngửa đầu, thất thần nhìn về hướng đại quân xuất phát.

Từ kinh thành đến Lĩnh Nam, dù hành quân gấp, cũng mất hơn mười ngày đường. Diêu Sùng từ Điện Tiền Tư điều một ngàn quân tiên phong do Diêu Hạo Vân dẫn đầu, dọc đường thu gom lương thực.

Người cần ăn, ngựa cần cỏ. Với lượng lương thảo hiện tại, căn bản không đủ nuôi mười vạn tướng sĩ, chưa đến Lĩnh Nam, e rằng quân lính đã chết đói dọc đường.

Diêu Hạo Vân nhận mệnh, ngay hôm đó xuất phát.

Chuyến bình định Lĩnh Nam này, Diêu Tinh Vân và Đỗ Hiểu Uyển cũng đi theo. Diêu Tinh Vân là do Diêu Sùng muốn, để cậu ta trải nghiệm chiến trường, biết đâu còn lập được quân công. Còn Đỗ Hiểu Uyển là do Giang Diên xin Văn Tuệ Nguyên, nàng ấy cũng cần một cơ hội.

Ngoài hai người họ, Tần Mộc Linh cũng tham gia.

Nàng đi theo đại quân cùng nhau xuất phát.

Giang Diên không hỏi nàng vì sao đến, chỉ dặn Đỗ Hiểu Uyển bảo vệ Tần Mộc Linh cẩn thận. Dù sao, một đại phu trên chiến trường cũng có giá trị lớn.

Đại quân hành quân mười ngày, dừng lại chỉnh đốn quân trang.

Giang Diên, Diêu Sùng, Thượng Quan Chiêu và vài tướng quân khác tụ họp trong trướng, bàn kế hoạch tiến vào Lĩnh Nam.

Một vị tướng quân nói: "Theo tin thám báo, quân địch đã chiếm năm thành trong một tháng, ra lệnh cho binh lính cướp bóc sạch sẽ. Quân địch chuẩn bị làm phản từ lâu, hẳn là binh lính, lương thảo, trang bị đều đầy đủ hơn chúng ta. Hơn nữa, họ quen thuộc địa hình và chiến thuật. Nếu thật sự đối đầu trực diện, chúng ta chưa chắc là đối thủ."

Một tướng quân khác đứng cạnh chen vào: "Hừ, chưa đánh mà đã tính rút lui, ra ngoài đi!"

Thượng Quan Chiêu nhìn bản đồ, nói: "Hắn nói không sai. Quân địch đã chuẩn bị từ lâu, lại đánh trên đất nhà, có hậu phương vững chắc. Còn chúng ta hành quân ngàn dặm đến đây, tướng sĩ đã mệt mỏi rã rời, tinh thần dù tốt đến đâu cũng bị bào mòn."

"Báo!" Một thám tử bước vào, tay cầm lệnh kỳ, quỳ một gối, chắp tay: "Tướng quân, đêm qua quân địch phái trọng binh canh giữ Càng Thành Lĩnh Đạo, còn xây dựng công sự phòng ngự."

"Càng Thành Lĩnh Đạo?" Diêu Sùng sắc mặt trầm xuống.

Càng Thành Lĩnh Đạo từ xưa đến nay là con đường chính từ phương bắc vào phương nam. Giờ Sở Tương Vương phái trọng binh canh giữ, xem ra quyết tâm không cho họ đặt chân vào Lĩnh Nam.

Giang Diên hỏi thêm: "Trọng binh là bao nhiêu?"

Thám tử đáp: "Khoảng một vạn người."

Giang Diên quay lại nói với mọi người: "Tần đại phu, người từng ở Lĩnh Nam một năm, nói rằng Sở Tương Vương tổng cộng chỉ có mười vạn quân, trong đó bao gồm hậu cần. Quân thực sự ra trận chỉ khoảng năm, sáu vạn. Giờ họ dám phái một vạn binh trấn giữ Càng Thành Lĩnh Đạo, chắc chắn các nơi khác tương đối yếu. Thần đề nghị chia quân làm vài lộ, từng bước công phá."

Thượng Quan Chiêu: "Ý kiến này không tệ."

Diêu Sùng khoanh tay sau lưng, nhìn về phía Giang Diên: "Quận chúa nói cũng có lý. Nhưng tướng sĩ hành quân gấp rút cả chặng đường, giờ cần nghỉ ngơi. Nếu vội vàng chia quân làm vài lộ, lỡ trên đường bị phục kích, tính mạng họ chẳng phải uổng phí sao? Quận chúa không rành quân sự, cũng chưa từng dẫn binh đánh trận. Theo ta, ngươi nên sớm về trướng nghỉ ngơi đi."

Giang Diên siết chặt nắm tay giấu sau lưng, nhưng trên mặt vẫn bình tĩnh: "Thần chỉ đưa ra ý kiến thô thiển, mọi việc xin nghe tướng quân sắp xếp."

"Hừ." Diêu Sùng quay lưng đi.