Thời gian trôi qua rất nhanh, chẳng mấy chốc đã đến đầu tháng tám. Mầm, Đại Tuyết và Nham đã đến nhận nhiệm vụ ở trấn mới gần hai tháng.

Theo tin tức từ các nơi gửi về, mọi mặt đều tiến triển thuận lợi, khiến Tang Du trong lòng vô cùng vui mừng.

Thế nhưng, đúng vào thời điểm này, Tang Du nhận được thư từ Thần bộ lạc gửi đến qua bồ câu đưa tin.

Sau khi đọc nội dung thư, sắc mặt nàng khẽ biến đổi, lập tức sai người đi gọi Vũ đang huấn luyện ở Li Hoa Trấn trở về.

Bồ câu đưa tin là thứ đặc biệt, vì việc nuôi dưỡng bồ câu chỉ được tiến hành ở Tân Địa. Hướng bay của chúng chủ yếu về Tân Địa, và số lượng bồ câu có hạn, việc nuôi dưỡng và huấn luyện cũng không thể hoàn thành ngay trong thời gian ngắn. Hiện tại, chỉ có Nham Thạch bộ lạc và Thần bộ lạc sở hữu bồ câu đưa tin có thể liên lạc từ xa.

Ở các khu vực khác, dù có mang bồ câu đưa tin ra ngoài cũng chỉ có thể gửi tin về hướng Tân Địa.

Đối với Vũ, Tang Du vẫn phải phái người đi báo tin trực tiếp.

Tin tức từ Thần bộ lạc này khiến Tang Du nhận ra rằng kế hoạch chung sống hòa bình với ba bộ lạc lớn trước đây có lẽ sẽ phải bỏ.

Thật ra, dù đối phương không hành động lần này thì sớm muộn gì chuyện xung đột cũng sẽ xảy ra.

Một thế lực hùng mạnh luôn dòm ngó như thế chính là quả bom hẹn giờ. Lần này họ còn dè chừng, nhưng lần sau thì không thể biết được.

Thay vì chờ đợi phiền phức kéo dài, tốt hơn hết là triệt để loại bỏ mối họa này, tránh để sau này phải đối mặt với những rắc rối không ngừng.

Hơn nữa, lần này lại có lý do chính đáng để hành động.

Tang Du trước hết đến xưởng may, yêu cầu mọi người nhanh chóng đẩy nhanh tiến độ chế tạo khôi giáp. Sau đó, nàng tìm đến đội thủ công, gặp Mai, quyết định tạm dừng kế hoạch đóng thuyền để ưu tiên chế tạo máy bắn đá.

Đúng vậy, là máy bắn đá.

Nghe có vẻ phức tạp, nhưng thật ra lại rất đơn giản.

Khi chưa có thuốc súng và đại bác, máy bắn đá là một trong những “vũ khí sát thương quy mô lớn” của thời đại vũ khí lạnh, có tầm bắn xa lên đến hơn 500 mét.

Trong các cuộc chiến cổ đại quy mô lớn, máy bắn đá thường được xem là vũ khí công thành sắc bén, hoạt động theo nguyên lý đòn bẩy, chỉ cần vài người điều khiển là có thể sử dụng được.

So với việc đóng thuyền, Tang Du lại quen thuộc hơn với việc chế tạo loại vũ khí này.

Nàng lấy giấy bút, phác họa hình dạng và cấu tạo của máy bắn đá, đồng thời giải thích cặn kẽ nguyên lý hoạt động của nó cho Mai và cả đội nghiên cứu.

Nhờ kinh nghiệm từ việc chế tạo cối xay nước và cối xoay gió, Mai và nhóm nghiên cứu rất nhanh đã nắm bắt được cấu trúc của máy bắn đá. Trên mặt ai nấy đều hiện rõ sự phấn khởi.

"Thủ lĩnh, tối nay chúng ta có thể làm xong mô hình cơ bản. Nếu không có vấn đề gì, chúng ta có thể bắt đầu chế tạo ngay," một người trong nhóm báo cáo.

Tang Du rất hài lòng với biểu hiện của đội ngũ này. Hệ thống cơ giới của bộ lạc đã dần hình thành, đây là nền tảng quan trọng cho sự phát triển tương lai của bộ lạc.

"Máy bắn đá có thể lớn nhỏ tùy ý. Loại lớn có thể bằng sân nhà của chúng ta, loại nhỏ tuy không quá nhỏ nhưng có thể tháo rời. Sau khi chế tạo xong các bộ phận linh kiện, có thể đặt lên xe ngựa chở đến chiến trường, lắp ráp nhanh chóng khi cần."

Mai và mọi người nghe xong, ánh mắt rực sáng, nóng lòng muốn thử.

Được chế tạo vũ khí quy mô lớn, lại có thể tháo rời linh hoạt — đây là điều chưa từng có trước đây. Đối với những người thợ thủ công, không gì phấn khích hơn việc được tạo ra những thứ đầy thách thức, có thể thể hiện rõ tài năng của họ. Vì vậy, Tang Du vừa dứt lời, cả nhóm đã bắt đầu nôn nóng bắt tay vào việc.

Sau khi sắp xếp xong nhiệm vụ cho Mai, Tang Du lại bảo Tiểu Tuyết chuẩn bị 1.500 chiếc bình gốm lớn để dự phòng. Máy bắn đá này ngoài việc ném đá, còn có thể phóng những vật có sức sát thương lớn hơn nữa.

Giống như trước đây từng thấy trên TV cảnh dùng đá tạo lửa, bôi dầu cây trẩu lên đá, sau khi châm lửa thì ném mạnh vào đám đông, sức công phá vô cùng lớn.

Để chế tạo vũ khí này, cần chuẩn bị một loại bình gốm giống như bình rượu, nhưng phải tạo thành một dạng vật chứa đặc biệt. Khi khai chiến, đổ dầu cây trẩu vào bình gốm, cho thêm cỏ khô vào trong, châm lửa rồi phóng ra ngoài. Khi bình gốm rơi xuống đất lập tức phát nổ, tia lửa bắn tung tóe, đốt cháy mọi thứ xung quanh và mảnh vỡ của bình gây thương tích vật lý cho địch quân, uy lực có thể sánh ngang với lựu đạn.

Việc chế tạo máy bắn đá cũng không quá phức tạp. Một khi hiểu rõ nguyên lý, cộng thêm nhân lực và tài nguyên dồi dào của bộ lạc, Mai dẫn dắt mọi người làm việc trong vài ngày, rất nhanh đã tạo ra chiếc máy bắn đá đầu tiên.

Sáng ngày thứ hai sau khi chế tạo xong máy bắn đá, Tang Du tập hợp toàn bộ thành viên bộ lạc để chứng kiến kết quả thử nghiệm.

Tiểu Tuyết đã dẫn người chuẩn bị sẵn các bình gốm chứa dầu cây trẩu.

Đầu tiên là thử nghiệm với đá. Đặt viên đá vào lưới ném, điều chỉnh góc bắn rồi Mai ra lệnh. Hàng chục người cùng kéo dây, nghe một tiếng "vút", viên đá nặng hơn trăm cân bị phóng lên cao, bay qua tường thành, rơi xuống cách đó hơn hai trăm mét, tạo thành một hố sâu trên bãi cỏ, rồi tiếp tục lăn đi, ma sát một đường dài trên mặt đất, khiến mặt đất trở nên hỗn loạn.

Có thể tưởng tượng, nếu phía đối diện là người, chắc chắn sẽ bị đập nát đầu.

Tang Du thấy hiệu quả như vậy thì mỉm cười, ra hiệu thử nghiệm tiếp bình gốm chứa dầu.

Bình gốm được bôi dầu cây trẩu và nhồi cỏ khô. Trước khi phóng, họ châm lửa rồi phóng ra ngoài.

Bình gốm cháy bùng lên, cuồn cuộn khói đen, bay qua tường thành rồi đâm xuống đất và phát nổ dữ dội. Lửa cháy lan ra khắp mặt đất, tạo thành một biển lửa.

Những người chứng kiến đều kinh ngạc, không khỏi sợ hãi. Nếu bị trúng đòn này, dù không bị đập chết cũng sẽ bị thiêu sống, thật đáng sợ!

Mọi người đồng loạt hò reo, tung hô thủ lĩnh uy dũng, cả Tân Địa tràn ngập khí thế phấn chấn.

Máy bắn đá này dù vẫn còn những hạn chế về trọng lực và tầm bắn, nhưng trong thời gian ngắn mà chế tạo ra được một thứ vượt thời đại như vậy thật sự đáng kinh ngạc. Ít nhất trước mắt mà nói, nó đã đủ để sử dụng.

Trong thời gian này, sau khi Vũ trở về, bộ lạc đã triệu tập một cuộc họp bàn về kế hoạch tấn công ba bộ lạc lớn.

Cuối cùng, mọi người nhất trí quyết định tấn công. Nhưng không phải đánh lẻ tẻ mà cũng không cần danh nghĩa liên minh.

Họ lấy danh nghĩa trừng phạt cho những năm tháng bị Thần bộ lạc xâm lược, áp bức và bắt người, với mục đích giải cứu những người từng bị bắt về làm nô lệ. Qua đó, trận chiến này khoác lên lớp áo chính nghĩa.

Tang Du hít sâu một hơi và nói: “Ta đã liệt kê danh sách các bộ lạc ở phía Đông từng bị Thần bộ lạc xâm lược, áp bức và bắt người. Các đội trưởng, mỗi người phụ trách một bộ lạc. Ngày mai đến đó, nói rằng Phượng Hoàng bộ lạc của chúng ta muốn giải cứu những người đã bị bắt, hỏi xem họ có muốn cùng tham gia không.”

“Thủ lĩnh, nếu họ không đồng ý thì sao?”

“Bây giờ ba bộ lạc lớn và chúng ta như nước với lửa. Các bộ lạc kia cùng chúng ta cũng chung một sợi dây sinh tử, dù không muốn cuối cùng họ cũng sẽ phải tham chiến. Ta bảo các ngươi đi là để khiến họ tình nguyện hơn mà theo bước chúng ta, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, thưa thủ lĩnh.”

Khi các bộ lạc khác tập hợp quân đội, Mai lại đưa Tang Du đến đội thủ công, mang đến một niềm vui bất ngờ lớn.

Mai và nhóm người trẻ đã cải tiến máy bắn đá ban đầu, chế tạo ra một loại máy bắn đá mới uy lực hơn, nhắm vào tường thành cao lớn với hiệu quả mạnh mẽ hơn.

Tang Du nhìn máy bắn đá mới, không khỏi kinh ngạc. Trong đầu nàng hiện lên cảnh tượng từng xem trong lịch sử: Quân Nguyên vây thành Tương Dương, phát minh máy bắn đá kiểu mới, khi phóng đá ra tiếng vang như sấm, không gì ngăn cản nổi. Đá ném xuống có thể tạo ra hố sâu bảy thước, khiến quân Tống thủ thành Tương Dương trong sáu năm phải tan tác.

Máy bắn đá mới này giống như Tương Dương pháo của quân Nguyên trong lịch sử.

Trước đây, khi chế tạo máy bắn đá, Tang Du chỉ dựa vào nguyên lý đòn bẩy, không ngờ nhóm trẻ tuổi này lại cải tiến được đến mức như vậy.

Phiên bản mới có thể phóng đá nặng hơn 150 cân, hơn hẳn phiên bản cũ chỉ phóng được hơn 500 cân. Hơn nữa, phiên bản cũ cần rất nhiều nhân lực, có lúc phải tới mấy chục người để vận hành, rất tốn sức. Phiên bản mới sử dụng phương thức trọng lực rơi tự do, giảm nhân lực.

Tang Du khen ngợi nhóm nghiên cứu trẻ và ra lệnh chế tạo thêm mười chiếc pháo Tương Dương, vận chuyển bằng ngựa đến gần Thần bộ lạc rồi lắp ráp.

Để cổ vũ sĩ khí, Tang Du cho đem hai chiếc pháo Tương Dương mới đặt trước cổng thành, để mọi người xem thử nghiệm.

Không ai ngờ được, sức mạnh của máy bắn đá mới cùng với bình dầu bốc cháy đã phá hủy hoàn toàn một gò đất nhỏ.

Toàn bộ bộ lạc đều chấn động, quỳ xuống hô vang "Phượng Hoàng bộ lạc vạn tuế!"

Thật sự đáng sợ.