Đưa Mễ đi xem nhà trúc xong, Tang Du cầm những bông hoa mạn đà la mang từ chợ về đi tìm Hương.

Hương đang nghiền nát một loại thảo dược không rõ tên.

Dù mặc chiếc váy dệt thô sơ, nhưng lúc này cô ấy ngồi yên lặng, nghiêm túc làm công việc của mình. Một lọn tóc rơi xuống bên má, trông có vẻ bình tĩnh và khác biệt so với những người khác.

Nghe thấy tiếng bước chân, Hương ngẩng đầu lên. Khi thấy đó là Tang Du, cô đặt đồ trong tay xuống và khẽ gọi:

"Thủ lĩnh."

Tang Du đưa những bông mạn đà la cho cô. Nhìn thấy loài hoa này, Hương thoáng sững sờ.

"Sao vậy? Ngươi biết thứ này à?"

"Từng thấy qua rồi, đây là loại có thể khiến người ta ngủ mê."

Nghe Hương nói vậy, Tang Du cảm thấy rất hài lòng. Là một Vu y (thầy thuốc) của bộ lạc, cô ấy càng hiểu biết nhiều thì bộ lạc sẽ càng có thêm một lớp bảo vệ an toàn.

“Ta muốn nghiền nó thành bột mịn, sau đó bôi lên cốt đao và các vũ khí sắc bén. Nếu sau này có xung đột với người khác, nó sẽ giúp chúng ta rất nhiều.”

Hương gật đầu tỏ ý đã hiểu.

Nhìn thấy Tang Du chăm chú nhìn vào chiếc lồng sắt bên chân mình, ánh mắt đầy dịu dàng, nàng liền giải thích:

“Trước khi đi chợ, Vũ đã đan cho ta chiếc lồng sắt này, lại còn giúp ta bắt được mấy con thỏ. Nếu có loại thực vật nào chưa rõ ràng, ta sẽ cho thỏ ăn thử trước.”

Chuyện thử thuốc trước đây, Tang Du chỉ mới nhắc qua một lần, sau đó cũng không nhắc lại. Việc Hương thực sự làm theo khiến nàng vừa thấy hợp lý vừa bất ngờ. Nàng không khỏi cảm thán: cổ nhân chẳng qua là thiếu kinh nghiệm và sự hướng dẫn, chứ không phải thật sự ngu muội.

“Vũ là người làm việc cẩn thận, ngươi có một đứa cháu gái tốt đấy.”

Nghe Tang Du khen cháu gái mình, Hương vui sướng không giấu được nụ cười, đôi mắt cong cong đầy hạnh phúc.

Tang Du thấy đã dặn dò xong mọi việc, đang định rời đi thì Hương gọi lại, đưa cho nàng một bó thực vật:

“Cái này có thể giúp đầu óc tỉnh táo, sảng khoái hơn.”

Tang Du cúi đầu nhìn, thấy Hương xé một chiếc lá ra, lập tức có một mùi hương tươi mát phả vào mũi.

Vừa ngửi thấy hương thơm quen thuộc, nàng lập tức tham lam hít vài hơi thật sâu.

“Ta đã thử qua rồi, không có độc.”

Tang Du đương nhiên biết nó không có độc, bởi vì đây chính là lá bạc hà!

Dù vậy, nàng vẫn không quên khen ngợi Hương vài câu, rồi hớn hở cầm lấy lá bạc hà rời đi.

Nàng đã rất lâu không được uống trà. Giờ thì có thể pha một tách trà bạc hà rồi!

Nghĩ là làm ngay, Tang Du vội chạy về lấy một bình gốm nhỏ, đến nhà bếp rót nước nóng.

Nước trên núi chỉ được dẫn đến nhà tắm, bồn rửa mặt và nhà bếp. Những nơi khác trong nhà nếu cần nước thì phải tự đi lấy.

Trong phòng Tang Du có một chiếc lu nước nhỏ, mỗi ngày đều được đổ đầy, nên nàng chẳng bao giờ phải lo lắng.

Từ sau khi Tang Du ra lệnh cấm uống nước lã, Viên đã chuẩn bị một chiếc nồi lớn trong bếp để nấu nước sôi liên tục. Dù bất kỳ lúc nào cũng có thể lấy nước nóng để uống.

Hơn nữa, Tang Du vẫn còn hộp quẹt, nhưng chỉ dùng khi cần thiết, vì nếu hết nhiên liệu thì sẽ không thể dùng được nữa.

Vì vậy, bếp lửa trong bếp cũng trở thành nguồn lửa quan trọng của cả bộ lạc.

Điếc đi lấy củi mỗi ngày, mà trong bộ lạc hiện tại chỉ có nhà bếp và đống lửa ngoài trời cần nhóm lửa, còn các nơi khác hầu như không cần nhiều. Bây giờ, sau nhà bếp đã chất đầy một đống củi lớn.

Củi này không chỉ dùng để nấu ăn, mà còn được Đại Tuyết và những người khác dùng khi nung đồ gốm. Điều này giúp tiết kiệm không ít công sức.

Trong bếp, Viên đang lọc muối, Từ thì đứng bên giúp đỡ. Các đứa trẻ chơi đùa bên ngoài, nhưng hai đứa nhỏ nhất lại vây quanh người lớn, tò mò nhìn họ làm việc.

Một trong hai đứa là cậu bé có cái đầu hơi to, người gầy gò – em trai út của Mễ, chỉ mới ba tuổi.

Ba chị em Mễ mới đến bộ lạc hôm qua, vẫn còn lạ lẫm với những đứa trẻ khác.

Mễ thì được phân công làm việc cùng Chi trong nhóm trồng trọt. 2 Mét, có phần dạn dĩ hơn, đã bắt đầu hòa nhập với lũ trẻ khác, cùng nhau chơi đá cuội quanh bộ lạc.

Chỉ có 3 Mét là quá gầy yếu, hơn nữa lại nhát gan. Vừa thấy người lạ là trốn, lúc nào cũng bám theo Từ và một đứa trẻ khác tên là Thật Sự.

Khi Tang Du đến, người lớn thì một người nấu muối, một người lọc, còn hai đứa nhỏ thì ngồi xổm bên cạnh, chăm chú nhìn không rời mắt.

3 Mét là đứa trẻ rất nhút nhát, nghe thấy có người tới liền muốn trốn sau lưng Từ. Nhưng khi thấy đó là Tang Du, hắn dừng lại, nép sát vào người Từ, đôi mắt đen nhánh đầy e dè.

Tang Du đặt bình gốm xuống rồi vẫy tay với hắn. Nàng mỉm cười dịu dàng, ánh mắt cong cong đầy ấm áp.

Hắn do dự một lúc lâu mới rụt rè bước đôi chân nhỏ chạy đến. Nhưng khi đến gần, hắn lại đột ngột dừng lại, không dám tiến thêm bước nữa.

Tang Du liền ôm lấy hắn, đặt vào lòng mình, bàn tay nhẹ nhàng xoa lên cái đầu trọc lóc vừa mới được cạo, cảm nhận được cả xương nhô lên dưới làn da gầy guộc.

Trong lòng nàng chợt dâng lên một nỗi xót xa.

Nàng xoa nhẹ gương mặt nhỏ nhắn của hắn, hỏi: "Ở đây chơi có vui không?"

Ở đây đã lâu, Tang Du cũng có thể nói được một ít ngôn ngữ của người nguyên thủy.

3 Mét gật gật đầu, bàn tay nhỏ khô ráp vô thức siết chặt mảnh da thú trên người.

Tang Du chỉ vào bình gốm trong tay: "Ta sắp về nấu trà bạc hà, ngươi có muốn đi cùng ta không?"

3 Mét quay sang nhìn Từ, hắn nhẹ giọng nói: "Đi đi, lát nữa ta sẽ tìm ngươi."

Tang Du mỉm cười: "Một lát nữa ta sẽ đưa hắn về."

Một lớn một nhỏ cùng nhau rời khỏi nhà bếp, đi về phía lều của Tang Du.

Về đến nơi, Tang Du lập tức nhóm lửa, bắt đầu pha trà.

"Mẹ ta, khi nào người quay về?"

Câu hỏi bất ngờ khiến động tác của Tang Du khựng lại. Nàng xoay người, đối diện với đôi mắt ngây thơ trong sáng của hắn.

Bỗng nhiên, nàng cảm thấy nghẹn ngào, không thể thốt ra lời.

"Mễ đã nói gì với ngươi?"

3 Mét cúi đầu, rồi chậm rãi, có chút buồn bã đáp: "Nàng nói… đã chôn mẹ rồi, mẹ sẽ ngủ trong đất thật lâu, thật lâu."

Tang Du cắn môi, gật đầu: "Ừ, sẽ ngủ rất lâu."

"Vậy… mẹ của người đâu?"

Tang Du sững sờ, không biết phải trả lời thế nào. Nhìn cậu bé nhỏ xíu trước mặt, nàng bỗng thấy lòng mình chùng xuống.

Nàng chỉ mới 25 tuổi, chưa đến tuổi lập gia đình, nhưng mẹ nàng đã mất không lâu. Thật ra, nàng vẫn chưa hoàn toàn chấp nhận sự ra đi đó.

Nghiêm túc mà nói, đến giờ nàng vẫn chưa thể vượt qua được nỗi đau ấy.

Nếu mẹ còn ở đây, có lẽ nàng sẽ không phải gồng mình lên như thế này, cố tỏ ra kiên cường mà chẳng biết chia sẻ cùng ai.

Nghĩ đến đó, nàng chợt ngẩn người.

"Mẹ của người… cũng ngủ rồi sao?" 3 Mét ngước đôi mắt sáng long lanh lên nhìn nàng.

Thấy Tang Du im lặng, cậu bé dường như đã đoán được điều gì đó.

"Mẹ ngủ… thì phải hát ru… Ta hát cho… Mẹ của người…"

Câu nói lộn xộn, nhưng Tang Du vẫn hiểu được ý của cậu bé. Cổ họng nàng nghẹn lại, viền mắt hơi đỏ lên, nhưng nàng vẫn lắc đầu.

Tang Du biết người nguyên thủy cũng biết ca hát, nhưng trước giờ chỉ là những bài hát quanh đống lửa, những tiếng hô vang không rõ giai điệu.

Nàng không ngờ một đứa trẻ bé nhỏ như 3 Mét cũng biết hát.

Nhưng nàng vẫn từ chối.

"Mẹ của ta… không ở đây."

“Xướng, nghe... nghe đi.”

3 Mét chau mày, trong ánh mắt hiện lên một chút bướng bỉnh.

“Ngủ, muốn xướng (hát)...”

“Vậy ngươi hát đi.”

Nghe vậy, 3 mét khẽ chớp mắt, khuôn mặt nhỏ nhắn không biểu lộ quá nhiều cảm xúc, nhưng hắn đứng thẳng người, đầy vẻ nghi thức cổ xưa, đối diện Tang Du, nhìn vào mắt nàng, rồi bắt đầu cất tiếng hát.

Không có ca từ, chỉ có những âm điệu non nớt, chút linh hoạt kỳ ảo, lại cũng có chút sâu thẳm.

Tiếng hát nức nở, uyển chuyển, không biết vì sao lại mang theo nỗi bi thương vô tận, từ căn lều nhỏ của Tang Du vang ra, vượt qua mái nhà lợp cỏ tranh, xoáy quanh giữa những ngôi nhà ở Tân Địa.

Điều Tang Du không ngờ tới là, theo tiếng hát của 3 mét truyền ra, từ nhà bếp lập tức vang lên giọng ca của các nữ nhân.

Cùng một âm điệu, cùng một nỗi bi thương.

Là giọng của Viên, của Từ...

Là giọng của Tước từ trại chăn nuôi...

Là giọng của ba chị em nhà Đại Tuyết cùng Hồng từ lều chế tạo đồ gốm bên bờ sông...

Ô ~~~

Các nam nhân bên tường thành cũng hòa vào, tiếng hát của họ quấn quanh cùng mọi người, vừa bi thương, vừa như gào thét, trong thoáng chốc làm vỡ tan phòng tuyến trong lòng Tang Du.

Đây là bài ca dao người nguyên thủy hát khi đưa tiễn thân nhân.

Trong phút chốc, nàng không kìm được cảm xúc, nước mắt rơi như mưa.

Nàng buông công việc trong tay, ngồi bên mép giường trúc, ngửa mặt lên trời, mở to đôi mắt, mặc cho tiếng hát nức nở tràn ngập mọi ngóc ngách không gian.

Mà trong khu rừng, một bóng hình nhỏ bé đang lao đi như điên dại, nàng nghe thấy tiếng hát bi thương từ bộ lạc xa xôi, chạm đến tận đáy lòng.

Nàng muốn nhanh chóng trở về bộ lạc, nơi đó có người nàng lo lắng, người nàng để tâm. Nàng không màng trước mặt là con gấu đen to lớn chặn đường, mặc cho móng vuốt sắc nhọn rạch hai đường thật sâu trên cánh tay.

Bỏ mặc tất cả, thoát khỏi sự cản trở, chạy về hướng bộ lạc, về hướng căn lều nhỏ.

Cho đến khi kiệt sức.

Cho đến khi nhìn thấy nữ nhân bình yên vô sự nằm trên giường trúc, nàng mới yên lòng, ôm cánh tay hướng về phía Hương tìm nàng chữa thương.

-------------

Cảm xúc phóng thích xong, mang đến sức mạnh và dũng khí tái sinh.

Lúc này đầu óc Tang Du trở nên vô cùng sáng suốt.

Có những việc, luôn luôn phải làm.

Mọi lựa chọn đều mang đến những hậu quả và thách thức mới.

Không có sự an nhàn vĩnh viễn.

Chủ động tiến công mới là cách phòng thủ tốt nhất.

Sau khi bình tĩnh lại, Tang Du đưa 3 mét về lại nhà bếp, sau đó không ngừng nghỉ mà đi tìm Nham và Giác ở đội thủ công.

Nàng có một nhiệm vụ mới muốn giao cho bọn họ, chính là nghiên cứu thiết kế cung tên.

Đến bước này, có một số công việc cần phải được thực hiện sớm.

Dù là nhu cầu ngắn hạn hay kế hoạch phát triển lâu dài của bộ lạc trong tương lai, vũ khí đều không thể thiếu, đặc biệt là việc chế tạo cung và nỏ.

Tại khu chợ, nàng phát hiện có những bộ lạc khác đã biết chế tạo cung tên rất đơn giản, điều này khiến nàng cảm thấy đặc biệt bất an.

Nếu họ không coi trọng việc này, thì sớm muộn gì cũng sẽ tụt hậu và bị đánh bại.

Vì vậy, giữa lúc mọi người đang bận rộn với các hoạt động sản xuất sôi nổi, nàng nhanh chóng đưa việc chế tạo linh kiện cung tên vào danh sách ưu tiên.

Nham và Giác không biết gì về cung tên, nhưng thủ lĩnh đã tự tay làm một mẫu cung đơn giản và trình bày toàn bộ quá trình chế tạo cùng cách sử dụng cho họ xem.

Tang Du trước tiên tìm một nhánh cây nhỏ, bảo hai người họ chặt xuống, gọt sạch lá và cành vụn, rồi cắt thành đoạn dài khoảng nửa người. Sau đó, nàng hơ nóng thân cây trên lửa, rồi dùng lực nhẹ nhàng uốn cong nhánh cây thành hình cung.

Ở hai đầu cung, nàng khắc hai rãnh nhỏ, rồi tìm một sợi dây mây nhỏ nhưng dẻo dai để buộc chặt hai đầu cung lại.

Thủ lĩnh nói, đây chính là cung.

Nham và Giác nhìn cây cung đơn sơ này, cảm thấy nó chẳng có chút lực sát thương nào, không hiểu thủ lĩnh muốn làm gì với nó.

Lúc này, Tang Du lại tìm một nhánh cây thẳng nhỏ, cắt thành đoạn dài khoảng bằng cánh tay, gọt một đầu thật nhọn, đầu còn lại khắc một rãnh nhỏ để đặt vào dây cung.

Chẳng mấy chốc, một bộ cung tên đơn giản đã hoàn thành.

Tang Du mang theo cung tên, dẫn hai người họ đến một gốc cây đu đủ, đứng cách một khoảng nhất định, giương cung đặt tên lên dây, nhắm mục tiêu rồi bắn ra, động tác liền mạch dứt khoát.

Đáng tiếc, mũi tên đầu tiên không trúng mục tiêu.

Tang Du bảo Giác nhặt mũi tên về, thử bắn lại lần nữa. Đến lần thứ ba, mũi tên lao thẳng vào một quả đu đủ lớn trên cây, khiến nó rơi xuống.

Giác vội chạy đến kiểm tra, phát hiện trên mặt đất không chỉ có một mà là hai quả đu đủ đã rơi xuống. Hơn nữa, mũi tên của thủ lĩnh đã xuyên thẳng qua cả hai quả đu đủ, cắm chặt xuống đất.

Giác không khỏi kinh hãi. Hắn biết da thịt mình so với đu đủ cũng chẳng cứng cáp hơn là bao. Nếu mũi tên này bắn trúng người, chắc chắn nó sẽ xuyên thẳng qua cơ thể, e rằng khó mà sống nổi.

Nham cũng chạy tới xem xét kỹ, lúc này hắn mới nhận ra uy lực đáng sợ của vũ khí này.

Hai người nhìn Tang Du với ánh mắt đầy kính sợ.

Tang Du đưa cung tên cho họ thử nghiệm nhưng dặn không được bắn vào cây đu đủ nữa, nếu để Viên nhìn thấy chắc chắn sẽ bị mắng.

Vậy là họ thay phiên nhau tập bắn vào thân cây gần căn nhà trúc.

Ban đầu, mũi tên bắn ra không chính xác, nhưng sau khi nắm được kỹ thuật, cả hai đều có thể bắn trúng thân cây.

Nham thậm chí còn bắn một mũi tên cắm chặt vào thân cây. Khi họ nhổ tên ra, thấy trên vỏ cây có một vết cắt sâu, cả hai đều vô cùng kinh hãi.

"Kế tiếp, nhiệm vụ chính của các ngươi là chế tạo thật nhiều cung tên. Cung thì ít nhất mỗi người trong bộ lạc phải có một cây, còn tên thì càng nhiều càng tốt."

Nham phấn khích nói: "Thủ lĩnh, cung tên đúng là thứ tốt! Nếu có kẻ nào dám đánh chúng ta, bọn chúng còn chưa kịp tới gần đã bị tên bắn xuyên người rồi!"

"Đúng vậy! Cung tên là vũ khí tầm xa tốt nhất. Địch nhân đến tấn công, chúng ta chỉ cần bắn từ xa đã khiến bọn chúng ngã xuống một nửa. Khi nào chúng đến gần, chúng ta lại dùng dao xương chiến đấu cận chiến."

Hai người vừa nói vừa tưởng tượng ra cảnh giao chiến, nhìn thấy từng loạt địch nhân bị cung tên bắn trúng, gục xuống đất.

"Thủ lĩnh, vậy chúng ta lập tức bắt tay vào chế tạo cung tên đi!"

Tang Du gật đầu, giảng giải cho họ nguyên lý chế tạo cung tên, sau đó nói: "Cây cung ta vừa làm chỉ là bản thô sơ, chủ yếu để các ngươi làm mẫu. Các ngươi phải thử nghiệm dần, tìm loại gỗ thích hợp nhất, càng dẻo càng tốt. Mỗi loại cây sẽ cho hiệu quả khác nhau, nên phải làm nhiều, thử nghiệm nhiều, cuối cùng chọn ra cung tên tốt nhất."

Hai người gật đầu, lập tức đi tìm nguyên liệu.

Theo hiểu biết của Tang Du, dây cung tốt nhất thường được làm từ gân động vật, nhưng hiện tại, bộ lạc chưa tìm được bò rừng, nên tạm thời chỉ có thể dùng dây thừng thay thế.

---

Khi Phượng Hoàng bộ lạc đang không ngừng phát triển, thì ở Ưng bộ lạc, không khí lại vô cùng căng thẳng.

Lần trước khi khu chợ mở cửa, thủ lĩnh Hắc Ưng đã phái em trai mình – Tháp – đi đổi muối. Nhưng đã gần một tháng trôi qua mà vẫn không thấy Tháp trở về.

Ưng bộ lạc đang thiếu muối nghiêm trọng. Số lượng dân cư ngày càng đông, hơn hai trăm nô lệ dù không được quan tâm, nhưng tộc nhân bộ lạc thì bắt buộc phải có muối ăn.

Thế nhưng bây giờ, ngay cả tầng lớp thủ lĩnh và chiến binh cũng không đủ muối.

Tháp rời đi đã lâu không có tin tức, khiến ngay cả Hắc Ưng cũng chỉ có thể ăn canh loãng với nước lã.

Không thể chờ đợi thêm, Hắc Ưng sai con trai cả của mình – Tân – dẫn một nhóm chiến binh đến khu chợ để tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra.

Tân mang theo tám chiến binh và mười nô lệ, mất sáu ngày đường mới đến khu chợ. Nhưng khi đến nơi, họ chỉ thấy một bãi đất trống, mọi người đã rời đi từ lâu, chỉ còn lại vài đống cỏ khô rải rác, chứng tỏ ở đây từng diễn ra một phiên chợ kéo dài hơn một tháng.

Tân và nhóm của hắn cẩn thận kiểm tra từng vị trí bày quán, cuối cùng cũng tìm được nơi mà Tháp và năm người đi cùng từng dựng quầy hàng.

Những người trong Ưng bộ lạc đều vẽ mặt bằng các họa tiết đặc trưng, sử dụng một loại nguyên liệu thực vật có mùi hắc rất đặc trưng. Khi đến khu chợ, nhóm của Tân giống như những con chó săn, không ngừng ngửi và lần theo dấu vết ở khu vực mà Tháp từng xuất hiện. Cuối cùng, bọn chúng đã phát hiện ra manh mối...

Một người trong nhóm nhìn thấy chỗ năm người kia từng ngồi và kêu lên:
"Máu, ở đây có rất nhiều máu!"

Chỗ đó chính là nơi Khỉ Ốm bị đánh ngã xuống trước đó.

Tân suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu nói:
"Chỗ này không phải là nơi Tháp bị tấn công. Nhiều người đến trao đổi như vậy, chỉ duy nhất chỗ này có máu, chắc hẳn là do tên nô lệ hèn hạ nào đó chọc giận Tháp nên bị đánh mà thôi."

"Nếu Tháp thực sự bị tấn công, nơi này nhất định đã trở nên hỗn loạn. Nhưng bây giờ không có dấu hiệu nào cho thấy điều đó, vậy nên chắc chắn chuyện không xảy ra ở đây."

Sau đó, Tân suy nghĩ một chút rồi nói tiếp:
"Tháp đến đây để trao đổi hàng hóa, chắc chắn họ sẽ tìm một cái hang nào đó gần đây để nghỉ ngơi. Chúng ta phải tìm ra nơi họ ở, biết đâu có thể phát hiện ra điều gì đó."

Nhóm của Tân đã mơ hồ nhận ra có điều bất thường. Ưng bộ lạc của họ hiện tại cũng là một trong những bộ lạc có danh tiếng trong khu vực. Thế mà lại có kẻ dám giở trò trên đầu bọn họ! Nghĩ đến điều này, ai nấy đều giận sôi máu, thề rằng nhất định phải tìm ra nhóm người của Tháp.

"Sống phải thấy người, chết phải thấy xác!"

Mười mấy người tìm kiếm suốt năm ngày bốn đêm, cuối cùng cũng phát hiện được thi thể của nhóm Tháp trong một cái hang hẻo lánh.

Vừa nhìn thấy cảnh tượng đó, cả nhóm lập tức giận dữ đến mức đấm thẳng vào ngực.

"Chỉ có chúng ta đi giết kẻ khác, chưa từng có ai dám phản kháng lại chúng ta! Lập tức trở về báo cáo thủ lĩnh! Kẻ nào dám đối đầu với người của Ưng bộ lạc, nhất định không thể tha!"