Liễu sinh con đã được mấy ngày, nhưng trong bộ lạc mọi thứ vẫn như cũ. Khi tuyết lớn rơi, mọi người đều ở trong phòng, ngồi trên giường sưởi ấm và chỉ làm những công việc không cần ra ngoài.

Tuy nhiên, đội tuần tra tại các trạm kiểm soát trên tường rào vẫn đúng giờ thay ca mỗi ngày.

Đặc biệt từ khi tuyết bắt đầu rơi, Tang Du đã căn dặn đội canh gác phải luôn cảnh giác, tuyệt đối không được bỏ sót bất kỳ động tĩnh nào xung quanh.

Hôm nay, hai người đang trực gác là Miệng Rộng vốn là người của bộ lạc Điểu, và Khắc một người từng Ưng bị bộ lạc bắt giữ từ bộ lạc khác. Cả hai đều là những chàng trai trẻ khoảng mười tám, mười chín tuổi.

Họ quấn hai lớp da thú, ngồi co ro trên vọng đài, dưới chân có một đống lửa lớn không ngừng được bổ sung củi để giữ ấm.

Vừa sưởi ấm, họ vừa thỉnh thoảng quan sát bên ngoài, chú ý xem có điều gì bất thường không.

Theo lẽ thường, trong thời tiết băng giá thế này, sẽ không có ai đi lại bên ngoài.

Nhưng từ xa, họ nhìn thấy một nhóm nhỏ đang đạp tuyết tiến đến, hơn nữa khoảng cách với tường rào ngày càng gần.

Hai người lập tức cảnh giác. Khắc nhanh chóng đứng dậy, giương cung tên lên, lớn tiếng quát bảo nhóm người kia dừng lại.

Lúc này, người đàn ông đi đầu kéo mũ da thú trên đầu xuống, để lộ một gương mặt quen thuộc.

Người này chính là một trong năm người từng bị nhốt chung với Thọt vào ngày hôm đó. Sau đó, khi Thọt bị xử phạt, hai người trong số họ đã bị đuổi đi, và một trong số đó chính là người đàn ông trước mặt.

Đáng tiếc, Miệng Rộng lại không hề biết chuyện của đám người Thọt.

“Đông, là ngươi!”

“Miệng Rộng, là ta! Bộ lạc tan rã, ta cũng lạc mất mọi người. Không ngờ lại gặp các ngươi ở đây.”

“Đông, ngươi đừng lo! Ta sẽ xuống mở cửa cho các ngươi vào ngay.”

Khắc không phải người của Điểu bộ lạc, thấy Miệng Rộng định mở cửa cho những người lạ mặt, hắn cảm thấy không ổn, vội kéo tay Miệng Rộng lại.

“Miệng Rộng, không được! Thủ lĩnh đã dặn không thể tùy tiện cho người ngoài vào.”

Miệng Rộng vỗ vai hắn, nói: “Đây là người của Điểu bộ lạc chúng ta, không phải người ngoài! Trời tuyết thế này, mau cho họ vào sưởi ấm.”

Trong Phượng Hoàng bộ lạc hiện tại, phần lớn cư dân chủ chốt đều là người từ Điểu bộ lạc. Hơn nữa, những người thân cận với thủ lĩnh cũng chủ yếu là người của bộ lạc này.

Vì vậy, những người đến từ các bộ lạc nhỏ khác đôi khi cảm thấy địa vị của mình không bằng. Ngay cả khi cùng gác với Miệng Rộng, Khắc vẫn phải nghe theo ý kiến của hắn.

Nhưng tình huống trước mắt khiến Khắc cảm thấy bất an, hắn căng thẳng giữ chặt tay áo Miệng Rộng.

“Bên ngoài tường có lều tranh, cứ để họ tránh lạnh ở đó trước. Chúng ta nên báo với thủ lĩnh rồi mới mở cửa.”

Miệng Rộng tức tối trừng mắt nhìn Khắc, đẩy hắn sang một bên, sau đó trèo lên bờ tường thấp, hét về phía nhóm người Đông:

“Đông, đi chậm thôi! Đừng giẫm vào khu vực gần bờ sông, đó là bẫy!”

Vừa hướng dẫn nhóm Đông đi vào, Miệng Rộng vừa nhảy xuống khỏi vọng gác, chạy đến mở cửa.

Khắc cảm thấy hành động này hoàn toàn sai lầm, nhưng hắn không dám chống đối Miệng Rộng. Cuối cùng, hắn chỉ có thể cắn môi, đứng trên vọng đài, giương cung tên nhắm thẳng vào nhóm người trước cổng.

Nhưng ngay khi Miệng Rộng dẫn những người đó đi khuất sau bức tường, họ đã ra khỏi tầm mắt của hắn.

Lúc Khắc đang thấp thỏm lo lắng, đột nhiên có một tiếng hét ngắn vang lên phía sau tường, rồi ngay sau đó là sự im lặng đáng sợ.

Tim Khắc đập mạnh, hắn vội vươn đầu ra nhìn.

Chỉ thấy tên đàn ông tên Đông vừa bước vào cổng liền lập tức rút một con dao xương sắc bén và đâm thẳng vào ngực Miệng Rộng.

Khắc lập tức kinh hãi tột độ. Hắn thấy rõ ràng những kẻ còn lại đã nhanh chóng trèo lên thang, nhắm thẳng về phía mình.

Khoảng cách từ đây đến doanh trại khá xa, nếu chỉ dựa vào việc hét lên thì không ai có thể nghe thấy.

Trong đầu Khắc lúc này trống rỗng, chỉ còn lại một suy nghĩ duy nhất—đốt lửa báo động!

Lúc họp, thủ lĩnh đã từng dặn dò rằng nếu trạm gác gặp nguy hiểm, phải lập tức đốt lửa báo động. Đội trưởng cũng luôn nhấn mạnh điều này trong mỗi lần huấn luyện.

May mắn thay, kho nhiên liệu được đặt ngay bên cạnh vọng đài. Trên bệ đốt lửa còn có một chiếc lều nhỏ che phủ, bảo vệ những vật dễ cháy bên trong.

Không còn thời gian do dự, Khắc vớ lấy bó đuốc tẩm dầu chuyên dụng của bộ lạc, châm lửa từ chậu than, rồi lao thẳng đến bệ đốt lửa, ném mạnh bó đuốc vào trong.

Hai kẻ đã leo lên đầu tường nhìn thấy hành động của hắn thì vô cùng khó hiểu.

Mãi đến khi cột khói đen bốc lên cuồn cuộn, chúng mới nhận ra tình hình không ổn.

"Đông! Giờ phải làm sao? Khói lớn như vậy, có khi nào sẽ thu hút người đến không?"

Chưa kịp để Đông lên tiếng, một gã đàn ông khác với ánh mắt đầy tàn nhẫn đã quát lớn: "Còn đứng đó làm gì? Mau dập tắt khói! Còn hai ngươi, đi giết thằng nhóc đó ngay!"

Nhưng đống nhiên liệu này vốn là vật dễ cháy, gã đàn ông cởi áo da thú ra, cố gắng dập lửa, nhưng không những không dập được mà còn làm cho một mảng lớn da thú bốc cháy.

"Không được! Phải lấy nước—tuyết cũng được! Mau lấy da thú bọc tuyết lại rồi dập đi!"

Khắc thấy lửa báo động đã được thắp lên, coi như hắn đã hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng hắn lo lắng bọn người kia có thể dập được lửa, nên không dám bỏ đi. Trong lúc cấp bách, hắn nhảy xuống vọng đài, vừa chạy về phía trại vừa hét lớn.

Không ngờ đám người kia thấy khói đặc không thể dập tắt, lại bắt đầu hoảng loạn, có ý định rút lui.

Thấy vậy, Khắc lập tức ngừng chạy về trại. Nếu để chúng trốn thoát và báo tin, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng!

Cắn môi một cái, hắn xoay người đuổi theo đám người kia, giữ một khoảng cách không quá gần nhưng cũng không quá xa.

Trong doanh trại, có người được phân công chuyên theo dõi khói báo động. Ngay khi cột khói bốc lên, toàn bộ bộ lạc đã được báo động.

Tang Du cũng ngay lập tức nhận được tin.

Nàng vớ lấy một chiếc áo khoác da thú, quấn chặt quanh người, rồi sải bước lao ra khỏi lều.

Vừa mới bước ra ngoài, Tang Du đã thấy Cao tập hợp xong toàn bộ lực lượng, chỉ còn lại các thành viên tổ dân phố ở lại chăm sóc hậu phương.

"Lần này tình hình chưa rõ ràng, tạm thời không thông báo cho Bốn Nha. Mỗi đội trưởng dẫn dắt đội của mình, nghe lệnh!"

Trong Phượng Hoàng bộ lạc, trừ những người già yếu bệnh tật, tất cả mọi người đều là binh sĩ. Khi lao động sản xuất, họ được chia theo nhóm, nhưng khi có chiến tranh, họ được tổ chức lại thành các đội chiến đấu, gồm bộ binh và cung thủ.

Theo sự phân đội từ trước, bộ binh chia thành bốn đội, do Tráng, Nham, Cao và Thảo làm đội trưởng.

Cung thủ chia thành ba đội, do Vũ, Ô và Mầm chỉ huy.

Mỗi đội khoảng 32 đến 33 người.

Tang Du bắt đầu ra lệnh: "Tráng, dẫn đội bộ binh số một xông lên trước, lập tức tiến đến trạm kiểm soát!"

"Tuân lệnh! Đội bộ binh số một, theo ta xuất phát!"

Tang Du tiếp tục: "Vũ, dẫn toàn bộ cung thủ men theo sườn núi, vòng qua từ phía vườn dâu, mai phục trên vách đá bên phải trạm kiểm soát, chờ lệnh!"

"Tuân lệnh! Đội cung thủ, theo ta xuất phát!"

"Thảo, dẫn đội trường mâu số bốn, di chuyển dọc theo hầm trú ẩn ven sông, mai phục tại đó!"

"Cao, ngươi ở lại bảo vệ bộ lạc, kiểm tra xem có kẻ nào trà trộn vào từ các trạm kiểm soát phía sau hay không!"

"Nham, dẫn người tiếp viện cho Tráng!"

Mọi việc được sắp xếp đâu vào đấy, Tang Du lúc này mới đi theo sau bộ binh, tiến về phía trạm kiểm soát.

Khi nàng đến nơi, Tráng đã bắt được kẻ địch.

"Thủ lĩnh, Miệng Rộng đã chết. Chính Khắc đã đốt lửa báo động. Hiện tại chúng ta bắt được ba tên, còn hai tên chạy thoát. Khắc vẫn đang đuổi theo, và người của chúng ta cũng truy kích theo."

Tráng vốn cũng định đuổi theo, nhưng Vũ đã ngăn lại, bảo rằng hắn quá nặng, chạy không nhanh, sợ có kẻ khác nhân cơ hội tấn công vào, nên bắt hắn ở lại bộ lạc bảo vệ thủ lĩnh.

Tráng tức giận phun một bãi nước bọt, nghĩ thầm: "Nặng cái gì mà nặng! Chỉ là không muốn tranh công với bọn trẻ thôi!"

Tang Du tiến lên, lật mũ da thú của một tên bị bắt, lập tức nhìn thấy gương mặt quen thuộc.

Nàng buông mũ da thú xuống, cúi người nhặt một nắm tuyết, xoa vào tay mình, như thể vừa chạm vào thứ gì đó vô cùng bẩn thỉu.

"Đưa bọn chúng về, trói vào cột giữa quảng trường. Không ai được phép đến gần!"

"Nham, dập tắt lửa báo động, sắp xếp người tiếp tục bổ sung nhiên liệu!"

"Ô, Giác! Từ giờ đến nửa đêm, hai người các ngươi canh gác trạm kiểm soát! Đến nửa đêm, Nham và Bắc sẽ thay ca!"

Những người được gọi tên đồng loạt nhận lệnh.

Đúng lúc này, từ xa trên nền tuyết, vài bóng đen dần tiến lại gần. Đó là Khắc và Vũ cùng đồng đội, áp giải hai kẻ còn lại về bộ lạc.

Nhìn thấy cảnh này, Đông biết rằng tất cả đã kết thúc.

Bọn họ đã quan sát suốt mấy ngày, chỉ chờ có kẻ như Miệng Rộng—người của Điểu bộ lạc nhưng lại không rõ chuyện về Thọt—đến thay ca.

Hai người này vừa mới đổi ca không lâu, nên sẽ không có ai khác tới trạm kiểm soát trong thời gian ngắn. Chỉ cần hạ gục cả hai, bọn họ sẽ chiếm được trạm kiểm soát.

Sau khi kiểm soát được nơi này, họ sẽ phát tín hiệu để những người phía sau lẻn vào, phối hợp từ trong ra ngoài đánh úp Phượng Hoàng bộ lạc, khiến họ trở tay không kịp.

Nhưng không ngờ vừa đến đã bị phát hiện, hơn nữa chỉ trong thời gian ngắn mà một đám người đã kéo đến, ai nấy đều cầm vũ khí.

Dù cố gắng chạy trốn, bọn họ cũng không thể thoát khỏi nhóm người được huấn luyện bài bản.

Người của Phượng Hoàng bộ lạc, dù là nam hay nữ, trong thời gian qua đều được chăm sóc tốt, ăn ngon, ngủ đủ, không bị đói rét, nên ai cũng tràn đầy sức lực. Lần này có cơ hội chiến đấu, tất cả đều muốn thể hiện thật tốt trước mặt thủ lĩnh.

Ngược lại, những kẻ bị đuổi khỏi bộ lạc phải lang thang, sống vất vưởng trong cảnh màn trời chiếu đất, ăn không đủ no. Chỉ riêng việc sống sót đã là may mắn. Dù Đông có hung hăng đến đâu, hắn cũng không thể chống lại một đòn mạnh từ cánh tay lực lưỡng của Tráng.

Những kẻ khác càng yếu hơn, chỉ có một vài gương mặt mới trông có vẻ cứng cỏi hơn một chút, nhưng cũng không cầm cự được lâu.

------------------------------

Khi Khắc bị áp giải về, hắn sợ hãi đến mức không dám ngẩng đầu.

Miệng Rộng đã chết ngay trước mắt hắn. Hắn không biết thủ lĩnh sẽ xử phạt mình như thế nào.

“Ngươi kể lại toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối.”

Khắc lập tức thuật lại mọi chuyện.

Nói xong, hắn nhìn sang thi thể cứng đờ của Miệng Rộng, môi run rẩy, rồi đột nhiên quỳ sụp xuống đất, liên tục xin thủ lĩnh trừng phạt.

Tang Du đã phần nào hiểu rõ tình huống. Đương nhiên, nàng không đổ lỗi cái chết của Miệng Rộng lên đầu Khắc.

Nàng bước tới, nâng hắn dậy: “Khi Miệng Rộng mở cửa, ngươi đã cố gắng can ngăn. Hắn chết là do chính hắn tự chuốc lấy. Ngươi đã liều mình đốt lửa báo động. Làm sao ta có thể trách phạt ngươi được? Không những không phạt, ta còn muốn khen thưởng ngươi.”

Tang Du nói tiếp: “Năm sau, khi bộ lạc có tơ tằm, ta sẽ cho người may một bộ y phục làm phần thưởng cho ngươi, ghi nhận sự dũng cảm và khả năng ứng biến của ngươi.”

Khắc không ngờ mình không bị phạt mà còn được thưởng. Hốc mắt hắn đỏ bừng, lòng đầy xúc động.

Những người thuộc các bộ lạc khác trong Phượng Hoàng bộ lạc cũng lập tức ủng hộ.

“Thủ lĩnh! Ta thề từ nay về sau sẽ dùng cả mạng sống để bảo vệ bộ lạc! Nếu có ai dám xâm nhập, dù chết ta cũng sẽ không lùi một bước!”

Tang Du gật đầu, nói: “Dũng khí đáng khen, lòng trung thành đáng quý. Nhưng ngoài dũng khí, chúng ta còn cần trí tuệ. Phải biết suy nghĩ, tìm cách bảo vệ bộ lạc với tổn thất nhỏ nhất.”

Những lời này với nhiều người vẫn còn khó hiểu, nhưng trong mắt họ, lời của thủ lĩnh luôn đúng.

Khắc lập tức lớn tiếng đáp lại, cam kết sẽ luôn nghe theo lời dạy của thủ lĩnh.

Tang Du biết trời lạnh không tiện đứng giảng giải lâu, chỉ nói với Khắc: “Hôm nay ngươi đã vất vả rồi, mau về uống chút canh nóng cho ấm người đi.”

Khắc mắt đỏ hoe, lui ra ngoài. Lúc này, Tang Du mới tiếp tục sắp xếp công việc.

“Ô, Giác! Hai người các ngươi từ bây giờ phải tập trung cao độ, chú ý mọi động tĩnh bên ngoài tường rào. Dù bẫy rập đã bị đám người Đông vượt qua, nhưng chúng đã bị bắt, nên vị trí bẫy rập vẫn là bí mật. Nếu có kẻ nào khác tới, không cần hoảng hốt, chỉ cần châm lửa báo động là được.”

“Vũ! Dẫn người xuống chân núi tiếp tục tìm kiếm, xem có ai đang ẩn nấp không. Nếu đuổi đến tháp canh trên núi cao thì không cần truy đuổi nữa.”

“Tuân lệnh!”

Vũ thân hình nhanh nhẹn, vẫy tay ra hiệu. Một nhóm chiến binh cõng cung tên lập tức bám theo, tản ra tìm kiếm.

“Thảo! Dọc theo bờ sông đi về hướng Tây, tuần tra giống như Vũ. Nếu đến được tháp canh xa nhất thì lập tức quay về.”

Thảo nhận lệnh, dẫn người nhanh chóng xuất phát.

“Ô! Dẫn đội tuần tra, cứ mỗi lần đầy một hồ nước thì tuần tra một lần.”

“Tráng! Tìm người đưa Miệng Rộng về và lo liệu hậu sự cho hắn.”

Sau khi nghe Khắc thuật lại sự việc, cả bộ lạc đều biết Miệng Rộng chết vì quá chủ quan, dẫn sói vào nhà mà không phòng bị. Cái chết của hắn hoàn toàn vô ích, khiến ai nấy cũng phải thở dài tiếc nuối.

Nhưng vụ việc này cũng là hồi chuông cảnh báo cho tất cả mọi người: tuyệt đối không được lơ là cảnh giác!

Chỉ tiếc rằng, hồi chuông này phải trả giá bằng một mạng người.

Đối với cái chết của Miệng Rộng, ban đầu Tang Du định tổ chức lễ truy điệu. Nhưng xét đến việc hắn đã vi phạm kỷ luật nghiêm trọng, nàng không thể xem hắn là liệt sĩ.

Cuối cùng, nàng chỉ sắp xếp một căn nhà gỗ nhỏ, để mọi người trong bộ lạc lần lượt đến tiễn biệt hắn lần cuối. Sau đó, nàng giao việc hậu sự cho Cao lo liệu.

Dù vậy, mọi người trong bộ lạc vẫn cảm thấy thủ lĩnh quá nhân từ.

Trong bộ lạc cũ, khi một người chết đi, chưa bao giờ có được đãi ngộ như vậy.

Huống chi, Miệng Rộng là kẻ tự chuốc lấy cái chết, nhưng thủ lĩnh vẫn lo liệu chu toàn cho hắn. Chẳng lẽ như thế còn chưa đủ nhân từ sao?

----------------------------

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, Tang Du mới đến thẩm vấn Đông cùng những kẻ bị bắt.

Lần trước, khi bị trục xuất khỏi bộ lạc, Đông rời đi cùng một người khác. Bây giờ, ngoài hai người bọn họ, còn có sáu gương mặt xa lạ bị bắt cùng.

Không ngoài dự đoán, những kẻ đó đều là người của Ưng bộ lạc.

Từ sau sự kiện giải cứu nô lệ lần trước, Ưng bộ lạc hẳn đã lần theo dấu vết mà tìm đến nơi này.

Tuy nhiên, từ bên ngoài nhìn vào, Phượng Hoàng bộ lạc đang phát triển mạnh mẽ. Họ không chỉ xây tường rào kiên cố mà còn huấn luyện quân đội có tổ chức. Sự lớn mạnh này đủ để khiến những kẻ có ý đồ xấu phải dè chừng.

Chưa nắm rõ thực lực bên trong, Ưng bộ lạc không dám tùy tiện tấn công.

Nhưng Ưng bộ lạc vốn nổi tiếng "có thù tất báo", hơn nữa con trai của Hắc Ưng cũng đã chết trong trận chiến lần trước. Vì vậy, Hắc Ưng chắc chắn sẽ không từ bỏ việc báo thù.

Thay vì cứ lo lắng đề phòng chờ đợi, chi bằng chủ động tạo ra cơ hội—"thỉnh quân nhập úng" (dẫn quân vào bẫy).

Lưu Hỏa mới ở Phượng Hoàng bộ lạc chưa được bao lâu, hầu hết thời gian đều bị giam trong hang đá như một nhà tù. Hắn không biết rõ cách bố trí quân đội hay vị trí bẫy rập của bộ lạc. Vì vậy, dùng hắn làm mồi nhử là lựa chọn hoàn hảo nhất.

Nhưng không ngờ rằng Đông và những người khác cũng đã cấu kết với Ưng bộ lạc. Có thể thấy, trong chuyện này chắc chắn không thể thiếu được bàn tay của Lưu Hỏa.

Lúc trước, khi thảo luận kế hoạch này, các đội trưởng trong bộ lạc từng tranh cãi. Đa số đều cho rằng Lưu Hỏa không thể nào chạy đến nương nhờ Ưng bộ lạc, vì ai cũng biết hắn đã chịu những gì ở đó.

Chỉ có Tang Du là không nghĩ như vậy.

Bởi vì Lưu Hỏa không chỉ đơn giản muốn báo thù, mà hắn muốn "tọa sơn quan hổ đấu", ngồi xem hai bên đánh nhau rồi tận dụng thời cơ trục lợi.

Quả nhiên, vì tư lợi cá nhân, Lưu Hỏa có thể nhẫn nhục chịu đựng cả những sự sỉ nhục kinh khủng nhất.

Giờ đây, đội dò đường mà Ưng bộ lạc phái đi vẫn chưa có tin tức gì. Nếu mãi không có phản hồi, những kẻ phía sau sẽ mất kiên nhẫn và ra tay bất cứ lúc nào.

Với thời tiết khắc nghiệt như thế này, lương thực mang theo cũng sắp hết, rất có thể chúng sẽ đánh cược một phen được ăn cả ngã về không.

Ở một ngọn núi lớn cách Phượng Hoàng bộ lạc 5 km. Giữa vùng núi hoang vu, có một hang động tự nhiên rất rộng. Ngay bên ngoài hang, một chiếc lều lớn đã được dựng lên, nhìn kỹ có thể thấy xung quanh đông nghịt người tụ tập.

Số lượng lên đến ba bốn trăm người!

Trước cửa hang, một người đàn ông cao lớn, râu ria xồm xoàm, tay cầm một thanh đao làm từ xương sắc bén, vẻ mặt nôn nóng đi qua đi lại.

Hắn chính là thủ lĩnh của Ưng bộ lạc—Hắc Ưng.

Phía sau hắn, một người đàn ông với vẻ mặt âm u lạnh lẽo đang đứng. Không ai khác, chính là Lưu Hỏa—kẻ mới trốn khỏi Phượng Hoàng bộ lạc không lâu!