Hôm đó, có vài người đến cổng bộ lạc, họ dắt theo sáu, bảy con trâu, vội vàng tiến về phía bộ lạc.

Người canh gác trên tháp đầu tiên đã phát hiện ra họ, nhưng vì chỉ có vài người mang theo hàng hóa đi trước, trông có vẻ đến để giao dịch, nên không có ai nổi lửa báo động hay gây hoang mang.

Hôm nay, người canh gác là Vũ cùng một chàng trai trẻ tên Lạnh. Khi Vũ vừa nhìn thấy người dẫn đầu cùng những con trâu phía sau, nàng liền nhận ra ngay họ là ai.

Những người này chính là người mà Tang Du đã đổi lấy nghé con tại chợ trước đó. Vũ bảo họ chờ ngoài cổng một lát, giao cho Lạnh nhiệm vụ trông chừng, rồi tự mình cưỡi con ngựa đen lớn đi gọi thủ lĩnh.

Nhờ những thành tích xuất sắc, nàng đã trở thành một trong hai người duy nhất trong bộ lạc có ngựa riêng.

Trước đó, nàng đã chọn con ngựa đen từ đàn ngựa chiến bị bắt về, và nó từ đó trở thành chiến mã trung thành của nàng.

Những người khác trong bộ lạc đều vô cùng ghen tị, nhưng xét về cống hiến, thì trong bộ lạc không ai có thể so sánh với Tráng, Cao, Vũ, Nham và Đại Tuyết—những người đã đi theo thủ lĩnh từ sớm.

Tuy nhiên, Đại Tuyết, Chi và Nham chủ yếu phụ trách sản xuất hàng ngày, không có nhu cầu cưỡi ngựa.

Còn Tráng, hắn lại không thích cưỡi ngựa, đặc biệt là trong chiến đấu. Nếu hai bên giao tranh trên lưng ngựa, khi vung vũ khí dài, nếu đánh trúng thì còn tốt, nhưng nếu đánh hụt, con ngựa có thể sẽ hoảng sợ mà chạy xa.

Hắn luôn cảm thấy những con ngựa này không chịu nổi sức nặng và cách chiến đấu thô bạo của mình, nên không thích cưỡi chúng. Trừ khi có một con thú cực kỳ mạnh mẽ, đủ sức chịu được sức chiến đấu của hắn thì hắn mới chịu cưỡi nó.

Ví dụ như… Bốn Nha.

Nhưng Bốn Nha là chuyện ngoài tầm với. Hơn nữa, da nó cũng không đủ dày để chịu đựng sự khắc nghiệt của hắn.

Vậy nên, Tráng cũng không quá cố chấp về việc cưỡi ngựa.

Dù sao, chuồng ngựa luôn có sẵn, cần thì cứ dắt một con ra dùng, không thể làm khó thủ lĩnh mà đòi ai cũng phải có một con riêng.

Vũ đã thể hiện xuất sắc trong hai trận chiến với Ưng bộ lạc, hơn nữa nàng còn là đội trưởng đội tuần tra, nên việc sở hữu một con ngựa riêng cũng là điều hợp lý.

Những con ngựa này được nuôi trong chuồng riêng, được đội chăn nuôi chăm sóc với cỏ tươi và nước sạch.

Đáng tiếc, sản lượng đậu còn thấp, người ăn còn chưa đủ, chứ nếu có nhiều đậu hơn để nuôi ngựa, thì chúng sẽ còn béo khỏe hơn nữa.

Lúc này, Tang Du đang ở công trường xây dựng hệ thống thoát nước, cùng Nham bàn bạc về việc lót gạch đường ống và vấn đề chống thấm nước. Nghe nói có người dắt bảy, tám con trâu đến, mắt nàng lập tức ánh lên ý cười.

“Ngươi có muốn đi cùng không?” Vũ nhìn ra phía sau nàng, không thấy Tuyết Trắng đâu.

Từ công trường đến trạm kiểm soát, đi bộ cũng mất nửa ngày.

Từ sau khi thủ lĩnh biết cưỡi ngựa, hai người họ đã lâu lắm rồi không còn cưỡi chung một con nữa.

Tang Du lắc đầu, “Tuyết Trắng ở đằng kia, ta cưỡi nó đi, ngươi cứ đi trước.”

Vũ quay đầu nhìn ra phía sau công trường, thấy một con ngựa trắng muốt, cao lớn, đang cúi đầu nhấm nháp cỏ một cách vui vẻ.

Nàng hơi thất vọng trả lời: “Đúng vậy.”

Nói xong, nàng vỗ vỗ con ngựa đen lớn của mình, chạy về phía trạm kiểm soát.

Có tổng cộng bốn người đến, dắt theo sáu con trâu đen béo tròn, ngoài ra còn có hai con nghé.

Hiện tại đang là giữa mùa hè, những người này chỉ quấn mấy chiếc lá lớn quanh eo để che đi phần nhạy cảm, vừa nhìn đã biết họ không mang theo vũ khí.

Hơn nữa, giờ đây bộ lạc ngày càng mạnh mẽ, Tang Du hoàn toàn không lo lắng rằng ai đó sẽ đủ gan dám khiêu khích Phượng Hoàng bộ lạc.

Nàng điềm nhiên đón họ vào trong bộ lạc.

Những người này đến từ một bộ lạc gọi là Thương Lâm. Khi đi trên đường, từ xa họ đã nhìn thấy bức tường thành vững chắc trước mắt, ai nấy đều kinh ngạc.

Khi họ gặp thủ lĩnh của Phượng Hoàng bộ lạc – người đang cưỡi một con ngựa cao lớn tuyết trắng, phi nước đại như thần tiên giáng thế – trên mặt không giấu nổi vẻ khiếp sợ lẫn ngưỡng mộ.

Trong nhóm có một thiếu niên tên là Du. Hắn nhìn thấy nữ nhân cưỡi một con ngựa đen tuấn tú, toàn thân nàng toát lên khí chất mạnh mẽ và tràn đầy sức sống. Trên lưng nàng là một cây cung hoàn mỹ, bên hông treo túi tên. Khi nàng thúc ngựa phi nhanh, tóc dài và quần áo bị gió cuốn bay phấp phới, ánh mắt Du tràn ngập sự khao khát.

Nhìn bộ trang phục chưa từng thấy trên người nàng, rồi cúi xuống nhìn lại bản thân – chỉ có một mảnh vỏ cây mềm làm thành túi che đi phần quan trọng giữa hai chân – hắn lần đầu tiên trong đời cảm thấy xấu hổ.

Lần này, trưởng lão lớn tuổi nhất trong bộ lạc dẫn đầu đoàn. Khi thấy nữ thủ lĩnh của đối phương xuống ngựa, hắn liền đưa bàn tay khô gầy ra, định chạm vào tay nàng để thể hiện sự thân thiện.

Khoảnh khắc ấy, Du nhận ra ánh mắt của một thiếu nữ bên cạnh nữ thủ lĩnh lạnh lẽo như băng tuyết.

Nếu ánh mắt ấy có thể hóa thành một lưỡi dao sắc bén, thì cánh tay khô khốc như vỏ cây già của trưởng lão e rằng đã bị chặt đứt vài khúc.

Trưởng lão giả vờ không hay biết, vẫn không chịu rút tay về dù đối phương rõ ràng không muốn chạm vào.

Lúc này, Cao bước nhanh lên phía trước, nắm lấy cánh tay trưởng lão, cười ha ha để phá tan bầu không khí căng thẳng.

Bộ lạc này uy nghiêm đến thế, trưởng lão tự nhiên không dám cư xử quá phận.

Lúc đầu, hắn chỉ cảm thấy mất mặt, nhưng bây giờ đã có người giúp hắn xuống nước, nên liền cười cười vỗ vai Cao như không có chuyện gì.

Bốn người của Thương Lâm bộ lạc đi theo sau Tang Du, đi ngang qua những hàng nhà trúc ngay ngắn, xa xa còn thấy ruộng đồng, nơi có rất nhiều người đang bận rộn làm việc. Tất cả đều sạch sẽ, gọn gàng, cảnh tượng này khiến họ có cảm giác như bước vào một thế giới khác.

Những người trong Phượng Hoàng bộ lạc đã quá quen thuộc với quang cảnh này, nhưng khi nhìn thấy vẻ kinh ngạc của khách lạ, trong lòng bỗng dâng lên niềm tự hào.

Ngay cả Cao khi đi đường cũng ưỡn thẳng lưng hơn bình thường.

Những con trâu này đều là bảo vật quý giá. Vì khách đã lặn lội đường xa đưa trâu đến đây, Phượng Hoàng bộ lạc tất nhiên sẽ tiếp đón họ chu đáo.

Tang Du bảo Viên chuẩn bị một bữa ăn ngon để chiêu đãi các vị khách, đồng thời cử Cao và Mầm cùng đi tiếp đãi họ trong bữa cơm.

Nhìn những bát canh thịt nóng hổi trước mắt, tỏa ra mùi hương thơm lừng, mấy người trong Thương Lâm bộ lạc không khỏi say mê.

Những chiếc bát gốm tinh xảo khiến họ có chút không quen, càng không nói đến việc dùng đũa—trông thì đơn giản nhưng khi cầm lên lại rất khó sử dụng. May mà còn có muỗng để múc canh thịt.

Ngoài ra, còn có những chiếc bánh sắn mềm mại, thơm nức mũi—đây là món ăn mà họ chưa từng nếm qua.

Trong chốc lát, mấy người đàn ông húp sùm sụp, nhanh chóng quét sạch bàn ăn.

Cao và Mầm thấy vậy cũng không có vẻ gì là khó chịu, dù sao trước khi đi theo Tang Du, họ cũng từng trải qua những ngày tháng khốn khó. So với trước kia, bữa ăn hôm nay đã là một sự xa xỉ.

Sau khi ăn uống no nê, họ mới bắt đầu bàn bạc về giá cả đàn trâu.

Những con trâu này đều rất khỏe mạnh, gồm sáu con trưởng thành, cả đực lẫn cái, còn có hai con nghé đi kèm.

Tang Du vô cùng hài lòng, liền để đối phương đưa ra giá.

Nếu những con trâu này được chế biến thành thịt khô, thì có thể đủ cho cả một bộ lạc nhỏ ăn trong một năm. Vì vậy, mấy người bọn họ cũng không khách sáo trong việc thương lượng.

Cuối cùng, sau khi bàn bạc, mỗi con trâu lớn được đổi lấy sáu vại muối tinh và ba chiếc bình gốm.

Như vậy, sáu con trâu đổi được tổng cộng 36 vại muối tinh, chất đầy mấy cái sọt, cùng với 18 bình gốm. Ngoài ra, hai con nghé có thể đổi lấy hai vại muối tinh và hai bình gốm.

Tuy nhiên, dựa trên nhu cầu của Thương Lâm bộ lạc, số lượng bình gốm như vậy đã đủ dùng, nên họ yêu cầu đổi một số thành chén và bát nhỏ bằng gốm, tiện lợi hơn cho sinh hoạt.

Yêu cầu này hoàn toàn hợp lý, Tang Du dĩ nhiên đồng ý.

Cả hai bên đều cảm thấy giao dịch này rất có lợi, vô cùng hài lòng.

Đối với Thương Lâm bộ lạc, nếu họ mang trâu đến chợ để đổi muối từ Tam Giác bộ lạc, thì một con trâu lớn chỉ đổi được khoảng 3-4 vại muối, mà chất lượng muối kia lại rất thô, chẳng thể nào trắng mịn như muối ở đây. Một vại muối ở đây có thể sánh với 2-3 vại của Tam Giác bộ lạc.

Nhưng vấn đề nảy sinh—với số lượng hàng hóa lớn như vậy, mà đối phương chỉ có bốn người, căn bản không thể khuân hết đi ngay lập tức.

Tang Du nói: “Cứ để hàng lại bộ lạc chúng ta trước, lần sau các ngươi lại dẫn người đến lấy.”

Bốn người nhìn nhau, có chút do dự.

Tang Du cười nói: “Bộ lạc chúng ta lớn thế này, chẳng lẽ lại muốn nuốt trọn số hàng đó? Hơn nữa, sau này ta còn trông chờ các ngươi đem thêm nhiều động vật đến trao đổi nữa.”

Nghe vậy, bốn người rõ ràng thở phào nhẹ nhõm.

Họ cũng hiểu rằng, dù có nghi ngờ Phượng Hoàng bộ lạc, họ cũng chẳng thể làm gì khác. Hiện tại trâu đã giao, họ chẳng có lợi thế nào, chỉ có thể trông mong vào sự tín nhiệm của bộ lạc này, mong rằng lần sau có thể quay lại lấy hàng thuận lợi.

Tang Du cũng không phải người tốt đến mức giúp vận chuyển miễn phí. Trong bộ lạc, ai cũng đang gánh vác trách nhiệm xây dựng, chẳng ai có thời gian rảnh rỗi. Nàng luôn nhấn mạnh quan niệm về "đinh ốc"—nếu họ không biết đinh ốc là gì, nàng sẽ dùng những vật khác làm ví dụ để giải thích, giúp họ hiểu rằng mỗi vị trí công việc đều quan trọng, không thể tùy tiện bỏ bê.

Đồng thời, nàng cũng dần xác định được vị trí của bộ lạc mình—một trung tâm hòa bình và phát triển. Dựa vào tiềm lực kinh tế mạnh mẽ và nền tảng cơ sở vững chắc để làm chỗ dựa, đồng thời lấy chữ "tín" làm quy tắc hợp tác giữa các bộ lạc.

Phượng Hoàng bộ lạc không chủ động gây sự với ai, nhưng sẵn sàng làm ăn với tất cả. Tuy nhiên, nếu có ai dám chọc giận họ, thì hãy chuẩn bị đối mặt với cơn thịnh nộ của Phượng Hoàng bộ lạc.

Tang Du tin rằng không bao lâu nữa, sẽ có nhiều người tìm đến đây để trao đổi hàng hóa, thậm chí là xin gia nhập bộ lạc.

Đứng trên bức tường thấp, nhìn mấy người Thương Lâm bộ lạc lưu luyến rời đi với hàng hóa trên vai, Tang Du không nhịn được trêu ghẹo cô gái bên cạnh.

“Người thiếu niên kia có phải đã để ý đến ngươi rồi không?”

Dù trẻ con trong bộ lạc không thể kết hôn hay sinh con sớm, nhưng chuyện tình cảm ngây thơ thì Tang Du cũng không cấm đoán.

Tình yêu và tự do là những thứ thuộc về bản chất con người, cấm đoán chẳng khác nào đi ngược lại tự nhiên, mà nàng sẽ không làm điều đó.

Vũ nghe thấy lời trêu chọc, như bị giẫm phải đuôi, lập tức dậm chân—khác hẳn dáng vẻ thờ ơ thường ngày.

“Không có ai để ý ta, ta cũng sẽ không để ý đến bất kỳ ai khác!”

Tang Du thấy vẻ mặt bài xích của nàng, có chút lo lắng: “Ngươi đang theo bản năng cự tuyệt người khác tới gần sao? Sao trước đây ta không nhận ra điều đó? Ta tưởng ngươi chỉ là kiểu chậm nhiệt thôi.”

Vũ ậm ừ: “Dù sao ta cũng không cần.”

Tang Du chớp mắt, sau đó cười khẽ. Nàng chỉ đùa một chút thôi. Dù sao, cô gái nhỏ này của mình lớn lên vừa xinh đẹp lại cá tính như thế, ở thế giới này, thật sự chưa thấy có chàng trai nào xứng đôi.

“Được rồi được rồi, ta bỏ cuộc. Về sau sẽ không tìm nữa, ngươi cứ đi theo ta, được chứ?”

Vũ nghe vậy, hơi nhướng mày, nhìn chằm chằm người phụ nữ trước mặt, như thể muốn xác nhận xem lời nàng nói có thật không.

“Ta phát hiện ngươi có một thói quen không tốt,” Tang Du cười tủm tỉm, “Ngươi hay lén lút liếc mắt nhìn người khác, như vậy là không tôn trọng người ta đâu. Ta thì không sao, nhưng ngươi không thể đối xử với người khác như thế.”

Vũ quay mặt đi, không nói gì.

Trong lòng thầm nghĩ: Ta còn chẳng thèm nhìn người khác một cái nào đâu.

Tang Du nhếch môi cười: “Ta thấy ngươi là muốn ăn vạ ta, bắt ta nuôi ngươi cả đời đây mà.”

Ngực Vũ khẽ nhảy lên một nhịp, ánh mắt người phụ nữ kia dường như mang theo một ý vị mà nàng không hiểu nổi.

“Ta không có,” nàng quay lưng lại, lẩm bẩm, “Ta chỉ đi theo bộ lạc, chiến đấu vì bộ lạc. Sau này già rồi, không đánh nổi nữa, bộ lạc chẳng phải cũng sẽ nuôi ta sao?”

Trước đó, Tang Du từng nhắc đến việc xây dựng một hệ thống dưỡng lão cho bộ lạc. Dù là người có con hay không có con, chỉ cần khi còn trẻ làm việc chăm chỉ, không phạm sai lầm, thì về già bộ lạc đều sẽ nuôi dưỡng họ.

Vũ không biết lời mình nói có đúng không, dù sao thì bộ lạc chính là thủ lĩnh. Nếu tương lai bộ lạc nuôi nàng, vậy có tính là thủ lĩnh nuôi nàng không?

Nhưng vì sao khi nghe đến việc được thủ lĩnh nuôi dưỡng, trong lòng nàng lại có chút kích động khó hiểu?

“Ngươi còn nhỏ thế này, nếu có người phải nuôi thì cũng là ngươi nuôi ta trước đi,” Tang Du thở dài, “Ta hơn ngươi những mười hai tuổi đấy. Chờ đến khi ngươi bằng tuổi ta bây giờ, ta cũng đã hơn ba mươi rồi.”

Thực ra, nếu tính đúng, nàng chỉ hơn Vũ khoảng mười tuổi, nhưng nàng cố tình nói tuổi mụ, lại thêm một năm tuổi vướng mắc.

Dù là mười hay mười hai tuổi, thì cũng gần bằng một thế hệ rồi.

Nhưng với Tang Du mà nói, ba mươi tuổi cũng tốt, bốn mươi cũng được. Chỉ cần trong lòng không già, thì nàng vẫn luôn cảm thấy mình còn trẻ.

Dĩ nhiên, điều này cũng phụ thuộc vào người xung quanh. Nếu bên cạnh toàn những người trẻ tuổi, thì nàng cũng sẽ cảm thấy tràn đầy sức sống hơn.

Có lẽ đây cũng là lý do mà những người đàn ông và phụ nữ đứng tuổi thích tìm bạn đời trẻ tuổi—ngoài việc ham thích nét xuân sắc, thì đó cũng là khao khát được ở trong bầu không khí tràn đầy sức sống.

Nghĩ vậy, nàng không nhịn được mà đánh giá cô gái nhỏ trước mặt.

Quả nhiên là non nớt mà tươi mới, có lẽ chẳng ai có thể không yêu thích.

Nhận ra suy nghĩ của mình, Tang Du vội dừng lại, ho nhẹ một tiếng định chuyển chủ đề, nhưng lại thấy cô bé kia rõ ràng không vui vì lời nói về tuổi tác của nàng.

“Ngươi sẽ không già.”

Ngươi mãi mãi là như bây giờ.

Tang Du mỉm cười, xoay lưng lại. Vũ vẫn còn quá nhỏ, mà chính nàng cũng mới ngoài hai mươi, nên tạm thời không cần bàn đến những chuyện không đâu này.

“Ta sẽ nuôi ngươi,” giọng Vũ hơi gấp gáp, nhưng rất nhanh lại bình tĩnh lại, “Bộ lạc có nhiều người như vậy, ai cũng muốn nuôi ngươi. Đến lúc đó, ngươi định chọn thế nào đây?”

Thanh… Thanh nhất định sẽ tranh với ta để nuôi thủ lĩnh.

Trên tường thành, Tang Du nghe thấy những lời này, bả vai hơi cứng lại một chút. Mãi một lúc lâu sau nàng mới xoay người lại, nghiêng đầu để mái tóc dài buông rũ bên vai, khóe môi khẽ nhếch lên, nụ cười nửa như có, nửa như không, nhìn cô gái nhỏ trước mặt với đôi tai đã đỏ bừng.

“Ngươi sợ ta bị người khác cướp đi sao?”

Ánh mắt hai người chạm vào nhau. Trong khoảnh khắc đó, Vũ cảm thấy hơi nóng trên tai mình như lập tức lan tràn khắp cả gương mặt. Nàng bối rối cúi đầu, theo bản năng mà thề thốt phủ nhận.

Tang Du cũng không tiếp tục dây dưa về chủ đề này nữa. Nàng đưa mắt nhìn về phương xa, nơi những cánh đồng hoang vu trải dài hàng trăm dặm, thậm chí còn xa hơn nữa. Tất cả những vùng đất ấy đều đang chờ đợi Phượng Hoàng bộ lạc chinh phục và khai phá.

Gió thổi qua những cánh đồng rộng lớn, làm tung bay mái tóc dài của nàng, khiến nàng trông như một vị thần tiên giữa nhân gian.

Vũ lặng lẽ quan sát cảnh tượng trước mắt, trong đôi mắt nàng ẩn giấu một dòng chảy cảm xúc mạnh mẽ. Nhưng rất nhanh, nàng đã giấu đi tâm tư của mình, quay đầu nhìn về phía xa cùng hướng với Tang Du.

Không bao lâu sau, người của Thương Lâm bộ lạc lại đến để lấy phần hàng hóa còn lại.

Lần này cũng giống như lần trước, Phượng Hoàng bộ lạc tiếp đãi họ rất nhiệt tình, và họ cũng thuận lợi mang hàng về.

Người đàn ông dẫn đầu phấn khích nói: “Lần sau nếu bắt được con mồi sống, chúng ta sẽ lại mang đến cho các ngươi!”

Tang Du gật đầu: “Cứ việc mang đến, bộ lạc chúng ta không từ chối bất cứ ai. Nhưng nhớ là chỉ mang theo động vật ăn cỏ thôi đấy.”

Vạn nhất họ đem hổ, báo hay những loài thú săn mồi khác đến, Tang Du cũng không nỡ xuống tay giết chúng, hơn nữa thịt của loài mèo cũng không thể ăn được.

Người của Thương Lâm bộ lạc nghe vậy thì gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, sau đó khiêng đồ rời đi với tâm trạng vô cùng phấn khởi.

Nhìn đàn gia súc trong trại nuôi ngày một đông hơn, suốt mấy ngày liền Tang Du lúc nào cũng vui vẻ.

Đương nhiên, nàng không có ý định giết những con trâu này để ăn, mà đang suy nghĩ cách nhân giống chúng, dùng chúng để kéo xe, cày ruộng, thay thế sức người trong việc canh tác đất đai.

Hy vọng Thương Lâm bộ lạc sẽ nỗ lực hơn nữa, mang đến nhiều bò dê hơn.

Tang Du cũng không chịu ngồi yên. Sau đợt tuyết rơi, nàng lại càng thích chạy ra bên ngoài hơn. Đặc biệt là từ sau khi phát hiện ra những con ngựa ở mỏ muối, nàng thường xuyên lui tới nơi đó, hy vọng có thể thu hoạch được thêm nhiều điều bất ngờ.