Thời gian trôi nhanh, chẳng mấy chốc đã đến cuối tháng 10  Như thường lệ, mỗi ngày Tang Du đều đến các xưởng để giám sát và chỉ đạo công việc.

Hôm nay, nàng vừa đúng lúc đang có mặt ở công trường xây dựng, cùng Nham thảo luận về cách đẩy nhanh tiến độ của hệ thống thoát nước.

Đột nhiên, một người lính gác từ trạm kiểm soát phi ngựa đến, từ xa đã lớn tiếng gọi:

"Thủ lĩnh! Thủ lĩnh! Người của Nham Thạch bộ lạc đến cầu kiến!"

Nham Thạch bộ lạc?!

Tang Du nghe vậy liền quay đầu nhìn lại, theo bản năng lập tức nghĩ đến Á.

Chẳng lẽ họ đến để đổi muối?

Nghĩ đến việc có thể gặp Á, trong lòng Tang Du không khỏi cảm thấy vui vẻ.

Dù sao thì, Á là một trong số ít những người mà nàng có duyên gặp gỡ khi đặt chân đến thời đại này. Hơn nữa, hắn cũng là người sẵn lòng kết giao bằng hữu.

Đặc biệt là lần trước, nhờ có Á trượng nghĩa ra tay giúp đỡ, Tang Du mới có cơ hội giải cứu hơn 200 người khỏi Ưng bộ lạc và đưa họ về an toàn.

Những người được cứu về giờ đây đã trở thành những người đóng vai trò chủ chốt trong việc xây dựng Tân Địa, bắt đầu kiến tạo nên một kỳ tích chưa từng có trên mảnh đất này.

Mặc dù Á không trực tiếp tham gia vào kế hoạch cứu viện, nhưng sự hỗ trợ của hắn đã tác động lớn đến cục diện trận chiến.

Hơn nữa, vào thời điểm đó, Phượng Hoàng bộ lạc chỉ có 30 chiến binh thực sự, vậy mà Á vẫn sẵn sàng tin tưởng và giúp đỡ Tang Du. Đến giờ nghĩ lại, nàng vẫn tràn đầy lòng biết ơn.

Tang Du lập tức gác lại công việc trong tay, leo lên Tuyết Trắng, phóng nhanh về trạm kiểm soát.

Khi đến nơi, nàng phát hiện chỉ có một người đến, chính là Bặc, thân tín bên cạnh Á.

Tang Du đã từng gặp hắn trước đây.

Không đợi nàng xuống ngựa, Bặc liều lĩnh lao đến, bất chấp nguy hiểm bị ngựa đá, quỳ sụp xuống đất, giọng nói đầy tuyệt vọng: "Cầu xin Thủ lĩnh Tang cứu lấy Nham Thạch bộ lạc chúng ta!"

Tang Du nghe vậy, tim chợt siết lại, lập tức xuống ngựa hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Bặc đã chạy suốt chặng đường dài, lại đói khát, môi khô nứt đến chảy máu.

Tang Du vội đỡ hắn vào lều tiếp khách phía sau trạm kiểm soát, đồng thời ra lệnh mang thức ăn và nước uống đến.

Nhưng Bặc không kịp ăn, hắn vội vàng thuật lại toàn bộ tình hình của Nham Thạch bộ lạc, tha thiết cầu xin Tang Du xuất binh cứu thủ lĩnh của họ.

Nham Thạch bộ lạc từ lâu đã chia thành hai phe đối lập:

Phe ôn hòa do Sơn (cha của Á) lãnh đạo.

Phe hiếu chiến do Thạch (em trai cùng cha khác mẹ của Sơn) cầm đầu.

Từ trước đến nay, Sơn luôn duy trì đường lối hòa bình và chính sách hữu hảo với các bộ lạc khác.

Nhưng Thạch lại có dã tâm bành trướng, cho rằng Nham Thạch bộ lạc có ảnh hưởng lớn ở Đông Hoang, vì vậy cần chinh phục các bộ lạc nhỏ xung quanh để trở thành một thế lực hùng mạnh hơn.

Hắn công khai chỉ trích Sơn là kẻ yếu đuối, ví như một con cừu non, và coi thường việc bảo vệ người già, phụ nữ và trẻ nhỏ.

Trong suy nghĩ của Thạch, tài nguyên chỉ nên thuộc về kẻ mạnh, còn người yếu không có giá trị tồn tại, chỉ là gánh nặng và lãng phí thức ăn.

Những thợ săn mạnh mẽ không nên phải gánh vác những kẻ không có sức chiến đấu.

Chính vì tư tưởng này, Thạch luôn tìm cách lật đổ Sơn, nhưng do uy tín của Sơn quá cao, hắn nhiều lần thất bại.

Tuy nhiên, hổ dữ cũng có lúc ngủ quên.

Lần này, Thạch đã lợi dụng thời cơ Sơn mất cảnh giác để tiến hành một cuộc ám sát táo bạo—và hắn đã thành công.

May mắn thay, Sơn chưa chết ngay lập tức, nhưng hiện giờ đang hấp hối trên giường bệnh.

Nhân cơ hội đó, Thạch đã dẫn người xâm nhập vào địa bàn của Sơn, ép buộc Sơn từ bỏ ngôi vị thủ lĩnh.

Dưới trướng Sơn vẫn còn hơn 200 người trung thành, họ kiên quyết bảo vệ Sơn.

Nhưng nếu Sơn không chịu nhượng bộ, chắc chắn một cuộc chiến đẫm máu sẽ nổ ra—và Thạch sẽ không chùn tay.

Hai phe đều ngang sức ngang tài, Thạch quyết định chờ đợi—hắn tin rằng chỉ cần Sơn chết, việc giành lấy ngôi vị thủ lĩnh sẽ trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết.

Sơn chỉ có hai cô con gái là Á và Mẫn. Dù Á có tài giỏi đến đâu, nếu Sơn truyền lại vị trí thủ lĩnh cho một nữ nhân, chưa chắc những người trung thành với Sơn sẽ đồng ý.

Không khí căng thẳng đến cực điểm, hai phe đối đầu giương cung bạt kiếm, chỉ chờ một tia lửa để bùng nổ.

Á biết rằng nếu Thạch giành được quyền lực, nàng và cha mình sẽ phải đối mặt với kết cục khủng khiếp—một kết cục mà nàng không dám tưởng tượng.

Hiện giờ, tình thế đã đến bước ngoặt quan trọng nhất.

Vu y đã bị người của Thạch khống chế, không ai có thể chữa trị cho cha nàng. Á không biết ông còn cầm cự được bao lâu.

Nàng cần sự giúp đỡ từ bên ngoài, cần một đồng minh có thể phối hợp với nàng để đánh bại Thạch.

Nhưng có bộ lạc nào dám ra tay chống lại Thạch—kẻ luôn nổi tiếng tàn nhẫn?

Lúc này, Á nhớ đến Tang Du.

Từ lần đầu tiên gặp Tang Du tại chợ, Á đã nhận ra đối phương không phải là người dễ đoán.

Một nữ nhân lại có thể sở hữu muối, thậm chí còn có đồ gốm tinh xảo—điều đó khiến Á cảm thấy kỳ lạ.

Nhưng phải đến trận chiến ở Ưng bộ lạc, Á mới thực sự kinh ngạc trước trí tuệ của Tang Du.

Chỉ với 30 chiến binh, Tang Du đã khiến Ưng bộ lạc—một bộ lạc khét tiếng hung bạo—bị vây chặt trong sơn động, không dám ló mặt ra.

Không những thế, nàng còn cứu đi hàng trăm nô lệ, biến một cuộc chiến tưởng chừng bất lợi thành một chiến thắng không thể tưởng tượng nổi.

Sau đó, khi đến Phượng Hoàng bộ lạc để đổi muối, Á tận mắt chứng kiến những mảnh ruộng được quy hoạch rõ ràng, nơi mà Tang Du đã mang về hạt giống từ chợ và trồng trọt trên đất.

Lúc đó, Á đã không thể nhìn Tang Du như một người bình thường nữa.

Nàng còn từng đề cập với cha mình về chuyện gieo trồng, và Sơn cũng đã từng suy nghĩ về điều đó.

Nhưng Thạch cùng phe cánh của hắn bác bỏ ngay lập tức. Họ cho rằng chu kỳ trồng trọt quá dài, phải chờ đợi lâu mới có kết quả, lãng phí nhân lực, vì vậy kế hoạch đó nhanh chóng bị gạt bỏ.

Nhưng bây giờ, nhìn lại sự phát triển của Phượng Hoàng bộ lạc, Á hiểu rằng Tang Du không chỉ là người đi đầu trong vùng đất này, mà còn là người có tầm nhìn xa nhất.

Mùa đông năm ngoái, Ưng bộ lạc từng dẫn theo hàng trăm tinh binh để tiêu diệt Phượng Hoàng bộ lạc, nhưng kết quả là toàn quân bị diệt

Chỉ trong vòng một năm, Tang Du đã huấn luyện những nô lệ trở thành chiến binh thực thụ, đánh bại Ưng bộ lạc, khiến ai cũng không thể tin nổi.

Á nhìn quanh hang động, những kẻ đi qua đi lại chỉ mong cha nàng chết đi để có thể chuyển sang quy phục Thạch.

Nàng cắn chặt răng, hạ quyết tâm.

Á tìm đến thuộc hạ thông minh nhất của mình—Bặc, giao cho hắn một vật quan trọng, dặn dò: "Dù thế nào cũng phải mang thứ này đến tận tay Tang Du của Phượng Hoàng bộ lạc. Cầu xin nàng xuất binh cứu Nham Thạch bộ lạc!"

Vật mà Á đưa cho Bặc, chính nàng cũng không rõ giá trị thực sự của nó.

Tại Nham Thạch bộ lạc, có rất nhiều loại đá quý hiếm.

Bộ lạc này nổi tiếng với tay nghề chế tác vũ khí bằng đá và xương, chuyên dùng chúng để trao đổi với các bộ lạc khác lấy đồ gốm và muối.

Sơn từng nhận ra rằng phương thức trao đổi này rất bị động, vì vậy ông đã thử làm đồ gốm.

Nhưng với một bộ lạc không có bất kỳ nền tảng nào về gốm sứ, điều đó gần như là bất khả thi.

Á cũng từng tham gia thử nghiệm này. Nhưng do thiếu kinh nghiệm, họ chỉ biết nặn bùn thành hình và ném trực tiếp vào lửa để nung.

Kết quả, do bùn không đủ tiêu chuẩn, không được phơi khô, lò nung cũng không được đậy kín, nên tất cả đều thất bại thảm hại.

Người Nham Thạch bộ lạc cuối cùng vẫn từ bỏ con đường này, vì với họ, rõ ràng không có thiên phú về lĩnh vực này.

Tuy nhiên, Á lại phát hiện một điều kỳ lạ.

Những tảng đá dùng để xây lò nung, sau nhiều tháng liên tục đốt lửa, cuối cùng đã có sự thay đổi nhỏ.

Á không thể nói rõ nó đã thay đổi như thế nào, nhưng cảm giác có gì đó không đúng.

Bề mặt những viên đá này lấp lánh những đốm nhỏ, mơ hồ tỏa sáng, càng nung lâu thì càng chuyển sang màu đen.

Nhưng không giống như bị ám khói, mà là bản thân chúng đổi màu.

Thậm chí, một số viên còn nổ tung, để lại một lớp vỏ cứng rắn hơn hẳn.

Tuy nhiên, dù tiếp tục nung, chúng cũng không thay đổi thêm nữa.

Á không thể giải thích vì sao lại như vậy.

Vì thế, lần này, nàng để Bặc mang những viên đá này đến Phượng Hoàng bộ lạc.

Thật ra, đây cũng là một canh bạc.

Sau trận chiến với Ưng bộ lạc, Á từng cùng Bặc đến Phượng Hoàng bộ lạc để đổi muối.

Khi đó, nàng tình cờ nghe thấy Tang Du căn dặn đội săn thú rằng: "Nếu gặp đá đen, đặc biệt nặng, đặc biệt khác thường, thì mang về để ta kiểm tra."

Vì thế, khi phát hiện những viên đá kỳ lạ này trong lò nung, Á đặc biệt lưu tâm.

Nhưng nàng không chắc liệu đây có phải loại đá mà Tang Du muốn hay không.

Á đánh cược rằng Tang Du sẽ hứng thú với loại đá này.

Cũng đánh cược rằng dù tảng đá này không hữu dụng, Phượng Hoàng bộ lạc vẫn sẽ ra tay cứu giúp.

Lúc này, Tang Du nghe xong câu chuyện, nhìn chằm chằm vào những viên đá đen nhánh trên bàn.

Đôi mắt nàng hiện lên ánh sáng kích động. Đây chính là quặng sắt!

Một khi luyện chế thành công, nó sẽ đánh dấu bước nhảy vọt từ thời kỳ đồ đá sang thời đại sắt, giúp nhân loại đạt được sức sản xuất chưa từng có.

Đây sẽ là một phát hiện mang tính thời đại. Tất nhiên, với điều kiện là có thể luyện thành công.

Trong lịch sử Trung Hoa, loài người từng trải qua thời kỳ đồ đá, rồi đến thời đại đồng thau, trước khi bước vào thời đại sắt.

Đồng thau và sắt đều cần được luyện từ quặng dưới nhiệt độ cao.

Trên thực tế, quặng đồng và quặng sắt luôn cùng tồn tại.

Sở dĩ con người bước vào thời đại đồng thau trước là vì đồng có điểm nóng chảy thấp hơn sắt, phù hợp với điều kiện luyện kim thời bấy giờ.

Sắt có điểm nóng chảy quá cao, nên lúc đó con người chưa đủ công nghệ để luyện ra.

Vì vậy, khi chưa thể đột phá kỹ thuật luyện kim ở nhiệt độ cao, xã hội sẽ bị kẹt lại trong thời đại đồng thau một thời gian dài.

Nhưng điều đó không có nghĩa là mọi khu vực đều phải trải qua thời đại đồng thau.

Ví dụ như Nhật Bản trong thời kỳ Yayoi, họ từng có một thời gian dài ở thời kỳ đồ đá, trong khi Đông Hán đã hoàn thành quá trình chuyển đổi từ đồng sang sắt.

Do đó, khi văn hóa Hán du nhập vào Nhật Bản, họ đã bỏ qua thời kỳ đồng thau và trực tiếp bước vào thời đại sắt.

Tương tự, một số khu vực Nam Mỹ cũng có sự phát triển nhảy vọt như vậy.

Nói cách khác, nếu nắm vững kỹ thuật luyện sắt cao cấp, con người có thể bỏ qua đồng thau và tiến thẳng vào thời đại sắt.

Hơn nữa, khi đã có kỹ thuật luyện sắt, thì luyện đồng hay vàng cũng không phải vấn đề.

Trên chiến trường, vũ khí đồng thau rất giòn, chỉ cần rèn sai cách là dễ gãy.

Trong khi đó, vũ khí sắt có độ bền cao hơn hẳn. Đồng còn có một vấn đề lớn: nó hiếm hơn sắt rất nhiều.

Vì vậy, khi công nghệ luyện kim phát triển, đồng thau dần bị thay thế, chỉ còn được sử dụng để đúc tiền.

Vì vậy, xét trên mọi phương diện, kế hoạch luyện sắt này nhất định phải thực hiện.

Thực ra, việc luyện sắt không phải là điều quá huyền bí hay khó khăn.

Tang Du, một người hiện đại xuyên không, đã từng xem qua rất nhiều sách phổ biến khoa học, video và chương trình liên quan đến luyện sắt.

Nàng biết rằng để luyện sắt cần một số điều kiện cơ bản:

Lò cao, máy quạt gió, đá vôi, than củi và một số nguyên liệu khác.

Những thứ này không quá khó để chuẩn bị.

Từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, con người đã biết đến kỹ thuật luyện sắt thô sơ.

Nếu người xưa có thể nghiên cứu ra phương pháp, thậm chí ngay cả những người đam mê sinh tồn ngoài thiên nhiên thời hiện đại cũng có thể luyện sắt, thì với kiến thức sẵn có, Tang Du chắc chắn có thể làm được.

Dù bỏ qua quặng sắt, thì xét về tình nghĩa bằng hữu hay từ góc độ báo ân, Tang Du cũng không thể khoanh tay đứng nhìn.

Chuyến đi đến Nham Thạch bộ lạc là điều tất yếu. Tang Du bảo Bặc chờ đợi, trong khi nàng triệu tập các đội trưởng để họp gấp.

Mục đích của cuộc họp này không phải để trưng cầu ý kiến.

Hiện tại, tất cả các quyết sách lớn trong bộ lạc đều do nàng quyết định.

Tuy nhiên, những người trực tiếp thực thi nhiệm vụ lại là các đội trưởng, vì vậy, mọi kế hoạch trước đây, bao gồm cả chiến dịch tấn công Ưng bộ lạc, đều phải có sự bàn bạc trước.

Mục tiêu chính của cuộc họp là để thống nhất suy nghĩ và đạt được sự đồng thuận. Chỉ khi toàn bộ quân đội đồng lòng, mọi việc mới có thể suôn sẻ.

Tuy nhiên, ngay từ khi cuộc họp bắt đầu, mọi người đã tranh luận về việc liệu có nên xuất binh đến Nham Thạch bộ lạc hay không.

Tang Du không ngăn cản cuộc thảo luận này.

Những người này đã theo nàng suốt hai năm, nàng cũng muốn biết suy nghĩ của họ, xem có ai đồng quan điểm với mình hay không.

Có người ủng hộ, cũng có người phản đối. Người phản đối mạnh mẽ nhất là Giác.

Hắn cho rằng bộ lạc hiện tại đang phát triển tốt, không nên mở rộng lực lượng một cách mạo hiểm.

Cao, người hiện đang cùng Tang Du quản lý bộ lạc, cũng hiểu rõ sự khó khăn trong quá trình phát triển, nên không muốn mạo hiểm đem lực lượng ra ngoài chinh chiến.

Người ủng hộ tuyệt đối chiến tranh chính là Vũ. Tang Du có thể đoán được suy nghĩ của Vũ.

Nàng luôn theo bản năng ủng hộ mọi quyết định của Tang Du, bất kể đó là gì.

Tuy nhiên, vì Vũ là người nhỏ tuổi nhất trong số các đội trưởng, trong mắt nhiều người, nàng vẫn chỉ là một đứa trẻ.

Giác nhìn thấy Vũ kiên quyết ủng hộ xuất binh, trong lòng có chút không vui.

Nhưng nhớ đến việc Tang Du luôn coi trọng Vũ, hắn chỉ có thể kìm nén sự khó chịu.

Trước khi đưa ra quyết định cuối cùng, Tang Du đã có tính toán riêng.

Nàng phân tích lực lượng của Nham Thạch bộ lạc: tổng cộng khoảng 800 người.

Trong đó, Sơn và Thạch mỗi người có sự ủng hộ của hơn 200 người.

Số còn lại là những người không có lập trường rõ ràng. Vì Sơn bị thương nặng, tâm lý bộ lạc trở nên hoảng loạn.

Những người không có chính kiến chỉ muốn dựa vào kẻ mạnh. Lúc này, Thạch thể hiện sự cứng rắn và tàn nhẫn, khiến họ sợ hãi.

Dù ngày thường họ kính trọng Sơn hơn, nhưng vì muốn đảm bảo tương lai của mình, họ buộc phải ngả theo Thạch.

Do đó, bề ngoài có vẻ như Thạch đã kiểm soát hơn một nửa bộ lạc. Nhưng một khi viện quân của Tang Du xuất hiện, cục diện chắc chắn sẽ thay đổi.

Không giống như Giác, Nham đứng thẳng, chỉ nói một câu: "Mọi chuyện đều theo ý thủ lĩnh. Thủ lĩnh nói đánh thì đánh, nói không đánh thì không đánh."

Tráng – người tính tình đơn giản – cũng có thái độ giống Nham, chỉ chờ lệnh để chiến đấu.

Giác thấy bọn họ như vậy thì có chút thất vọng.

Tang Du mỉm cười: "Ta đã có suy tính, nhưng vẫn muốn nghe ý kiến của các ngươi, để xem mình có bỏ sót điều gì không. Vậy mà các ngươi lại làm như vậy, cứ như muốn bớt việc cho ta vậy."

Nói xong, nàng đặt tảng đá đen nhánh mà Bặc mang đến lên bàn đá.

Sau đó, nàng bảo Vũ đi vào bếp gọi Viên, mang theo thanh cương đao mà nàng đã mang từ hiện đại đến.

Đặt hai vật này cạnh nhau, Tang Du nói:

"Loại đá này có thể rèn ra vũ khí với chất lượng tương đương thanh đao này. Mà loại đá này chỉ có ở Nham Thạch bộ lạc."

Dù thép và sắt không hoàn toàn giống nhau, nhưng vào thời điểm này, sắt đã là một nguyên liệu cực kỳ hữu dụng.

Vừa nghe xong, mọi người đồng loạt hít sâu một hơi.

Họ đều đã tận mắt chứng kiến sự sắc bén của thanh đao Tang Du mang theo.

Trước đây, ai cũng nghĩ chỉ có quê hương của thủ lĩnh mới có thể chế tạo loại đao này.

Không ngờ, ngay tại Nham Thạch bộ lạc cũng có thể tạo ra thứ vũ khí tương tự?

Những người ban đầu không có ý kiến giờ cũng tràn đầy hứng thú.

Tang Du tiếp tục: "Hiện tại, Phượng Hoàng bộ lạc của chúng ta chỉ biết về khu vực này. Khoảng cách xa nhất mà chúng ta từng đi có lẽ chỉ là đến Hắc Sơn bộ lạc. Nhưng các ngươi có từng nghĩ, xa hơn nữa, liệu có ai đã luyện chế ra thứ này chưa? Nếu có, thì những trang bị hiện tại của chúng ta chẳng khác nào mảnh gỗ mục bị một đòn đánh tan nát."

Khu vực này giao thông bế tắc, tin tức không thể lan truyền rộng rãi.

Thành thật mà nói, dựa vào thông tin của các bộ lạc, Tang Du hoàn toàn không thể xác định được niên đại cụ thể mà mình đang sống.

Thế giới rộng lớn như vậy, không thể nào tất cả các khu vực đều ở cùng một trình độ sản xuất.

Giữa trung tâm thế giới và những vùng rìa, có lẽ không chỉ chênh lệch vài thế kỷ.

Không loại trừ khả năng rằng ở cực Bắc hay cực Nam, đã có người xây dựng vương quốc.

Nếu chưa có thì còn tốt, nhưng nếu đã có, bọn họ phải chuẩn bị sẵn sàng.

Lời của Tang Du khiến tất cả mọi người lập tức căng thẳng.

Ý thức về sự gian nan, nguy hiểm chợt ùa về trong đầu họ.

"Thủ lĩnh, chúng ta mau triệu tập nhân lực đi thôi! Nếu chậm trễ, Sơn và Á sẽ không cầm cự nổi!"

Nham không nhịn được lên tiếng thúc giục.

Là người chỉ huy quân sự của bộ lạc, vũ khí có sức hấp dẫn cực lớn với hắn.

Cuối cùng, ngay cả Giác cũng thay đổi thái độ, ủng hộ việc xuất chiến.

Khi thấy tất cả các đội trưởng đã đồng lòng, tinh thần chiến đấu dâng cao, Tang Du biết rằng cuộc họp động viên này đã đạt được mục tiêu.

Không chần chừ thêm, nàng dõng dạc ra lệnh: "Lập tức triệu tập mọi người, xếp hàng điểm binh!"