Tiếng chuông leng keng trong trẻo, lắt nhắt ngân suốt một đêm.

Lụa đỏ quấn lấy cánh tay, rực rỡ đến gay gắt, trong thế trói buộc chẳng sao thoát lại quấn vào những con sóng dập dồn.

Ánh nến đung đưa phủ một lớp sắc mật ong, thứ mật đặc quánh, nóng bỏng, ngọt lịm vào tim...

Thẩm Nguyệt Chương từ sáng ngủ một mạch đến tận chiều. Tỉnh lại, nàng đang nằm trên mỹ nhân tháp trong thư phòng.

Trời hôm nay xấu, mây dày che kín bầu xanh, gió nổi khá to, bên ngoài âm u nặng nề, cửa sổ bị thổi vang ù ù.

Thẩm Nguyệt Chương lờ mờ không rõ đang giờ nào, toan lồm cồm dậy gọi người, ai ngờ vừa xoay mình, bốn chi ê ẩm khiến mày mắt đều nhăn tít.

Một trận kiến gặm tê dại từ lòng bàn tay, lòng bàn chân men theo gân mạch cánh tay, đánh úp thẳng vào tim, khiến nàng hít mạnh một hơi, chậm rãi lắm mới ngồi dậy nổi.

Nàng vén tay áo ngó, vết hằn đỏ vẫn chưa tan, thậm chí nhàn nhạt bầm. Dải lụa đêm qua trói người vốn rộng và mềm, còn những dấu này là Liễu Vân bấu ra; mặt trong cánh tay là nặng nhất, bên hông không cần nhìn cũng biết ê ẩm, còn chân thì...

Thẩm Nguyệt Chương còn bận nhăn nhó thì ngoài kia Thúy Châu đã nghe động, gọi người bưng bữa chiều vào.

Mùi cơm canh bốc lên thơm ngào ngạt, lập tức câu bụng đói meo của Thẩm Nguyệt Chương. Nàng vịn mép tháp đứng lên, bình cắm hải đường trên chiếc kỷ bên cạnh cũng rung khẽ theo, như nhại lại, giễu cợt nàng.

Thẩm Nguyệt Chương lê thân "trọng thương" tới bàn, thở phào yếu ớt: "Đến vừa khéo, ta sắp chết đói rồi!"

Thúy Châu đỡ nàng ngồi, trong mắt rõ rành ánh khen ngợi; nhưng nghe nàng "ôi da ôi dà" thở dốc, dáng dấp nửa sống nửa chết, Thúy Châu lặng đi một thoáng. Chờ người dâng bữa lui ra, nàng ghé tai Thẩm Nguyệt Chương nhắc khẽ: "Thẩm tiểu thư, khoa trương chết đi được thì phản tác dụng đấy ạ!"

"..."

Rốt cuộc không ai quản nàng sao!

Chưa kịp cãi, Thẩm Nguyệt Chương đã vội nuốt đầy miệng phù dung cao, rồi húp một muỗng cháo tôm sánh nóng. Nàng vui đến lim dim mắt, mắt long lanh nhìn Thúy Châu, mày cũng hất cao, gật đầu lia lịa:
"Ngon!"

Dưới án, Thẩm Nguyệt Chương phấn khởi dậm chân. Thấy vậy, Thúy Châu lại bày thêm tam ti trộn:
"Hôm nay bữa tối là Thái hậu nương nương dặn riêng. Vốn còn chuẩn bị bữa trưa: giò heo muối hầm, gà trắng, cá ngân rán; nhưng Thẩm tiểu thư trưa không dậy, nên nương nương bảo đổi sang đồ thanh đạm."

Thẩm Nguyệt Chương đã xơi hơn nửa bát cháo, nghe vậy bèn lúng búng: "Chuẩn rồi thì bưng đi, không ăn phí của! Mau mang lên."

"Nương nương dặn: đêm ăn nhiều đầy bụng."

"Có làm sao."

Thẩm Nguyệt Chương bỏ dở đĩa thanh đạm, giữ bụng mà giục: "Cùng lắm vận động là xong. Mau, mau."

Không bẻ được, Thúy Châu lại đi truyền bữa.

Có lẽ mấy món kia phải hâm lại, nên Thúy Châu chưa về ngay. Thẩm Nguyệt Chương chống cằm nhìn vu vơ ra cửa sổ.

Ngoài ấy, lá gặp lạnh đều vàng úa, thưa thớt bám cành; gió lên là cuốn lả tả khắp sân.

Tán cây dần trụi, khí sắc cuối thu đã lộ. Thẩm Nguyệt Chương vốn ít khi nhớ ngày tháng; lúc đã vui, chuyện đảo lộn đêm ngày là thường. Nhưng nàng nhớ: khi tán trụi sắp hết, thì ngày giỗ Thập Thất cũng cận kề, mà giỗ mẹ nàng cũng chênh ít ngày.

Ánh mắt Thẩm Nguyệt Chương theo lá rơi bị gió cuốn, trôi qua tường son, vòng qua nóc vàng, lúc cao lúc thấp, xô dạt xa xa.

Đầu óc nàng rỗng không, mãi đến khi ngoài trời sấm nện mơ hồ mới sực tỉnh. Nàng cúi mắt, thấy Quận chúa đang đi mau tới.

Ánh nhìn mờ đục của nàng bỗng bừng sáng. Thẩm Nguyệt Chương ngồi thẳng, từ xa vẫy tay.

"Bạn đến thăm phạm đấy nhé!"

Quận chúa đi rất nhanh, vào cửa liền khép lại, vui mừng khó giấu: "Đoán xem ta tới làm gì?"

Thẩm Nguyệt Chương liếc đĩa cơm còn nguội, thăm dò: "...Tới ăn ké?"

Quận chúa nói không, nhưng cũng không khách khí, cầm đũa công tự gắp, mày mi đắc ý: "Đoán đi?"

Thấy dáng ấy, Thẩm Nguyệt Chương mừng rỡ: "Tìm được thuốc giải rồi?"

Ngay đó, nét mặt nàng nghiêm lại: "Không bị ai phát hiện chứ?"

"Không!"

Quận chúa chắc nịch, ghé tai nói nhỏ: "Chuyện 'Uống Băng' mà ngươi nhắc, ta thực chưa nghe. Hôm qua ta và Quý phi vừa ở Ngự hoa viên ẩu đả, về dịch quán, ta cố tình chửi đông chửi tây một hồi, rồi bóng gió để nữ sử bên ta chủ động kể về món độc này."

"Thấy ta hứng, ả càng nói tường tận. Đêm ấy ta đã gửi thư cho phụ thân. Vừa rồi..."

Quận chúa ngừng, lôi từ trong áo ra bức thư, hạ giọng hơn: "Phụ thân sai người gửi đến cho ta mấy loại độc, trong đó có 'Uống Băng'! Đợi vài hôm, ta sẽ viết thư bảo người gửi một phần giải dược qua, nói là muốn khống chế quan viên Đại Lương; người ắt không sinh nghi!"

"Tốt quá!"

Việc lớn gần thành, tim Thẩm Nguyệt Chương đập thình thịch: "Giải dược chừng nào gửi tới được?"

Quận chúa gõ ngón tay "cốc cốc" trên bàn, ngẩng cằm tự đắc, kéo giọng từ tốn. Không rõ có phải nhờ luyện võ với Liễu Lục Sinh hay không, bóng nàng dù mảnh song đã bớt liễu yếu; thêm vài phần sảng khoái quang minh: "Vội gì. Dù sao cũng phải đợi."

Thẩm Nguyệt Chương lập tức nịnh nọt rót chén trà đưa bằng hai tay: "Xin hỏi Quận chúa, khi nào định gửi thư? Đồ từ Nam Sở tới, nhanh nhất bao giờ tới tay vị Quận chúa xinh đẹp phong nhã, phong tư hào sảng, thông tuệ mẫn tiệp đây?"

Quận chúa khẽ cong ngón út, thong thả đỡ chén, uống cạn, rồi vỗ vai nàng, như rất yên tâm: "Ừm, tiểu Thẩm, có mắt nhìn!"

Nói rồi, nàng thở dài: "Ta tính mồng Một tháng Mười gửi. Chuẩn bị thuốc giải e mất ít thời gian..." Nàng dừng nhẹ, rũ mi nhìn Thẩm Nguyệt Chương:
"Gom lại thì món quà sinh nhật tháng này ta trễ, trước sinh nhật tháng sau gửi tới coi như bù."

"????"

Thẩm Nguyệt Chương ngớ người. Quận chúa lại đỏ mặt: "Khoan nhé, đừng nói cảm ơn, sến chết đi được!"

Ánh mắt Thẩm Nguyệt Chương run lên, cảm động dữ dội. Nàng nhìn nghiêng gương mặt Quận chúa, lặng một chốc.

Độc của Liễu Vân sắp được giải, việc nàng đổ công sức lâu nay rốt cuộc có kết; Quận chúa còn bảo coi như quà sinh nhật tháng Mười...

Bao cảm xúc ùn lên: vui có, sững sờ có, kinh ngạc có, cảm kích có.

Thẩm Nguyệt Chương nghiêng đầu thở dài, rồi nhìn lại, giọng đã trầm hơn. Nàng rót trà nữa, cạn một hơi - lấy trà thay rượu.

Im lặng giây lát, không khí trở về bình thường. Thẩm Nguyệt Chương hắng giọng, thản nhiên hỏi: "Quà tháng này xong rồi, tháng sau cũng có lộ trình; thế tháng sau nữa, ngươi tính sao?"

Nàng nâng chén che môi, chỉ ngước mắt ngó Quận chúa đang đắc ý: "Dĩ nhiên không thể cho ngươi biết. Ngươi-"

Thấy nụ cười mờ mờ trên môi Thẩm Nguyệt Chương, Quận chúa chợt ý thức ra điều gì, nụ cười tắt phụt: "Thẩm-Nguyệt-Chương!"

Nàng kéo cổ Thẩm Nguyệt Chương, giận đến áo mặt ửng hồng: "Moi lợi đến chỗ ta rồi! Bên họ Dương không vơ được, định vơ từ ta?"

Biết tiến biết thoái, Thẩm Nguyệt Chương lập tức nhận lỗi: "Sai rồi, sai rồi, sai rồi!"

"Nói!"

Quận chúa không buông: "Cần tiền làm gì? Đừng bảo để mua quà cho ta!"

"Ụ..."

Thẩm Nguyệt Chương bị siết không nhúc nhích, chỉ còn biết nhìn đáng thương vào mắt nàng: "Để... nuôi nhà!"

"Nuôi nhà?"

Quận chúa cười không nương tình: "Nhà nào? Nhà ngươi còn cần ngươi nuôi? Cha với em ngươi chỉ mong ngươi đừng phá là A Di Đà Phật rồi!"

"Ngươi không hiểu." Thẩm Nguyệt Chương thở dài.

Vốn định không nói thêm, không biết nghĩ tới gì, nàng lại ngó chằm chằm mặt Quận chúa; ánh mắt lấp lánh, thậm chí ươn ướt: "Ta nuôi... nhà chúng ta!"

"Nhà chúng ta" là đại gia đình: ngoài nàng, còn một nương tử đang giữ nội vụ nhà người ta, một "thê đệ" còn độc thân, với một chuẩn em dâu tiêu tiền như nước, còn sính bày vẽ hơn nàng.

Nghĩ đến đây, Thẩm Nguyệt Chương nhìn Quận chúa càng thêm oán thán: đúng là biết tăng độ khó cho đời người!

"..."

Bị ánh nhìn dính dấp làm nổi da gà, Quận chúa ráng nhịn, đẩy nàng ra: "Đừng nói ngươi tưởng ta lấy chồng sang đây, Đại Lương thành nhà ta, kiếm tiền là việc của mọi người nhé?"

"Cũng không đến mức... xì!" Thẩm Nguyệt Chương bỗng khựng lời, tay ôm lưng, mặt nhăn nhó.

Quận chúa nửa tin nửa ngờ, săm soi: "Làm gì đấy, định lừa đảo cộng với ăn vạ hả? Tập mánh lừa trước mặt ta?"

"Biến!"

Thẩm Nguyệt Chương khí kém, hơi yếu, nửa phụp trên bàn: "Ta bị cuộc đời đè gãy lưng đây này!"

"..."

Quận chúa đảo mắt khắp thư phòng sạch bong, đoán nàng dọn phòng mệt nên thôi: "Không sao, lưng gãy còn có cái miệng của ngươi đỡ."

Dù sao Thẩm Nguyệt Chương là giống vịt, cứng nhất là mỏ!

Đã thông suốt chuyện mọi người là một nhà, Thẩm Nguyệt Chương không giận nổi Quận chúa nữa.
Nhà họ Liễu không có bậc trưởng bối, với Liễu Lục Sinh, tỷ như mẫu; mai này Quận chúa gả tới, nàng chính là tân phụ thân của người ta. Phụ thân cũ không đáng tin, tân phụ thân nhường hài tử một bước cũng phải!

Thẩm Nguyệt Chương rất nhanh tự dỗ, mặt chan chứa ái từ, vỗ vai Quận chúa: "Hoa nhi, ngươi về đi, trong cung không an toàn. Phụ thân... bạn tốt của ta, đợi ta rời cung ta tới tìm."

Quận chúa nghẹn lời, nửa ngày sau không nhịn nổi, vùng dậy đi thẳng ra cửa: "Rời cung rồi mà còn không bình thường thế này, thì đừng tìm ta, tìm pháp sư xem đi!"

Thẩm Nguyệt Chương nhìn theo bóng nàng xa dần, thở dài: "Con lớn chẳng theo cha..."

Hóa bi phẫn thành thèm ăn, Thẩm Nguyệt Chương cầm đũa đầy tâm sự; thấy đồ thanh đạm nguội ngắt, lập tức lại giở quẻ: "Truyền bữa gì mà lâu thế?"

Nàng bước những bước người ốm chưa khỏi, mỗi bước một tiếng "ôi da", lết ra cửa: "Cái Thúy Châu này... đi nuôi heo rồi sao?"

Vừa ngáp quay người, nàng bắt gặp một hàng cung nữ - thái giám bưng hộp thức ăn, đứng ngay lối nhỏ kín đáo giữa thư phòng với Thọ Khang cung. Đi đầu là Thúy Châu cúi đầu ngoan ngoãn hiếm thấy; cuối hàng, rõ ràng là Liễu Vân hóa trang cung nữ!

Thẩm Nguyệt Chương: "!!!"

Hộp thức ăn bày xong, người cũng lui cả. Thúy Châu đóng cửa ngoài, trong phòng chỉ còn Thẩm Nguyệt Chương và Liễu Vân - nụ cười nàng chưa chạm đáy mắt.

Không còn người ngoài, Liễu Vân không ngồi, đứng cạnh Thẩm Nguyệt Chương gắp món, cứ như cung nữ phòng bếp thực thụ, chỉnh tề giới thiệu từng món trên bàn.

Thẩm Nguyệt Chương ngồi bồn chồn, nhìn hồi lâu mới hỏi: "Sao nàng... ăn mặc thế này?"

Liễu Vân bật cười: "Không kích thích à?" Nàng giơ tay ngó bộ cung trang, chợt cúi xuống, nâng cằm Thẩm Nguyệt Chương: "Hôm sinh nhật, chẳng phải ngươi còn nói lén lút trộm tình với ta kích thích lắm sao?"

Nụ cười đậm hơn, chỉ càng làm đồng tử trong mắt nàng đen thẳm. Liễu Vân thì thào, hơi thở thoảng lan bên môi Thẩm Nguyệt Chương: "Sao? Hôm nay không thích nữa ư? Không thích ta, hay không thích trộm tình?"

Nàng càng nói càng áp sát, đến khi hơi thở chạm nhau, Thẩm Nguyệt Chương vừa ghé tới, nàng đã né.

Bàn tay nắm gáy, giọng mang lạnh kiềm nén: ánh mắt ghim lấy Thẩm Nguyệt Chương, cười không tới da thịt: "Vừa nãy còn tính toán nuôi nhà của ngươi với Quận chúa, vừa đi đã vào đây trộm tình với ta..."

Đầu ngón tay mát chạm lên môi, Liễu Vân khụy gối ngồi lên đùi Thẩm Nguyệt Chương, cười như hoa: "Thẩm đại nhân, phong lưu thật đấy!"

Dù có chậm đến đâu, Thẩm Nguyệt Chương cũng nghe ra châm biếm. Nàng ôm eo Liễu Vân, nghiêm chỉnh phân bua: "Quận chúa là bằng hữu ta, lại là người trong lòng của em nàng. 'Nhà của chúng ta' là bốn người, không phải ta với Quận chúa."

Nụ cười Liễu Vân nhạt bớt, mắt lại ấm hơn. Nàng hừ nhẹ: "Chưa chắc đã nên chuyện, ngươi đã vội mà 'lập gia' cho người ta!"

"Sẽ nên!"

Thẩm Nguyệt Chương miễn cưỡng cãi: "Chắc chắn sẽ!"

Liễu Vân kẹp cằm nàng lắc khẽ: "Bao giờ?"

"Vừa nãy!"

"Nàng ấy vừa nói với ngươi?"

Không... Thẩm Nguyệt Chương câm một thoáng:
"Vừa nãy... khi ta bắt đầu bịa."

Liễu Vân: "..."

Nàng nhíu mày rồi bật cười, thở ra một hơi, nghĩ ngợi một lát, bèn quấn lấy sợi tóc trượt trước ngực Thẩm Nguyệt Chương: "Thẩm Nguyệt Chương, ta không thích ngươi ôm ấp với kẻ khác."

Lần đầu thẳng thắn đến vậy, Liễu Vân hơi ngượng, cúi tới hôn lên môi. Thẩm Nguyệt Chương chỉ ấp a ấp úng: "Ưm... nàng ấy không... không phải người khác, ta là... tân phụ thân!"

Bất kể nàng nói gì, ý cãi trong chữ nghĩa cũng đủ chọc giận người ta. Liễu Vân bỗng thấy nhớ cô gái mềm ơi là mềm, rúc trong lòng mình nói thích đến muốn chết; nhớ cô gái không muốn rời tay mình một khắc, mặc cho động tác dẫn dắt.

Mà "cô gái" ấy cần một ít trình tự, vài phần vun xới, một chút lực, và một chút sưng.

Rầm rầm rầm-

Mưa cuối thu ụp xuống như đổ vòm trời, khiến người ngỡ trời sắp sập.

Trời càng mờ đậm; nến trong phòng bị gió thổi tắt. Trong luồng gió lồng lộng, chỉ còn một mảng trắng nõn chập chờn.

Tiếng mưa rơi trên lá vàng trầm hơn mưa hạ, lạnh hơn mưa xuân, đìu hiu hơn tuyết đông.

Dần dần, tiếng mưa dày và nặng, dập nát lá khô, đọng thành vũng lốm đốm trên lối sỏi, như tấm gương vỡ soi hình trời, rồi lại bị đập tan hết lần này tới lần khác.

"Cang" một tiếng, giá bút trên án rơi tán.

Khi mưa ngớt, Liễu Vân ôm Thẩm Nguyệt Chương ngồi sau bàn điều hơi.

Bút lông lăn khỏi vạt áo, để lại vệt nước đậm. Lông mi Thẩm Nguyệt Chương run rẩy vương nước, hơi thở gấp đến như nức.

Bàn tay Liễu Vân vuốt lưng đầy thương xót, đầu ngón lau giọt ướt nơi mi, rồi miết hồng lên đuôi mắt.

Nàng hỏi như hôm qua, chỉ là giọng đắc thắng hơn đôi chút: "Thích không?"

Đó là phạt, là trừng phạt vì ôm ấp kẻ khác. Liễu Vân còn nghĩ sẵn bài răn tiếp theo; ai ngờ đầu trên vai mình khẽ gật. Rồi nàng ngẩng lên, dọc theo cằm Liễu Vân mà tìm tới vành tai, ngậm lấy khẽ cắn: "Muốn chết mất!"

Rõ là giọng cũ, nhưng vì khàn thấp, lại dính vẻ quyến rũ khó gọi tên, như móc câu ghim vào tim họng, khiến Liễu Vân vô thức tăng lực, làm Thẩm Nguyệt Chương lại rên khẽ.

Nàng hôn dọc lên má, rồi dắt tay Liễu Vân hạ xuống.

Tới lúc lại rúc vào lòng, Thẩm Nguyệt Chương mới thở dốc, dựa tay Liễu Vân mà hớp nửa chén trà.

Sau một trận mưa, lạnh tăng bội, gió đêm luồn khiến người rùng mình; Thẩm Nguyệt Chương chui sâu hơn vào vòng tay.

Giọng nàng bằng bằng: "Sắp tới ngày giỗ của Thập Thất rồi."

Bàn tay đang ở lưng Liễu Vân bỗng khựng. Lại nghe Thẩm Nguyệt Chương nói tiếp: "Giỗ Thập Thất với giỗ mẹ ta chỉ vênh mấy ngày. Ta muốn sang thắp nhang cho hai người. Nàng đi cùng ta nhé?"