"Sao có thể chứ!" Thẩm Nguyệt Chương gạt phắt, nhanh và dứt khoát. "Cách ấy ngốc quá. Thật sự phải chạy khắp thiên hạ đi tìm đại phu thì biết đến bao giờ mới xong? Ta có ngu đến thế đâu!"

Liễu Vân nhìn chằm chằm không rời mặt nàng, soát từng nét một cho đến khi chắc chắn câu ấy không phải nói dối, trong lòng vẫn không dám thả lỏng. Dù thế nào, mấy lời hôm nay của Thẩm Nguyệt Chương cũng đủ khiến nàng cảnh giác.

Từ sau khi rời sơn trang về kinh, nàng đã không bắt ám vệ báo cáo sát sao hành tung hằng ngày của Thẩm Nguyệt Chương nữa. Dù gì người cũng ở ngay kinh thành, đi đi lại lại vài chỗ quen thuộc; hơn nữa chính miệng Thẩm Nguyệt Chương kể chuyện cho nàng còn chi tiết hơn mấy dòng tấu của ám vệ.

Vậy nên Liễu Vân dặn: chỉ cần không phải canh ba chạy theo bọn thái giám biến thái hay bọn buôn người-những việc có nguy hiểm-thì khỏi phải đưa tin vào cung, chỉ cần bảo vệ cho tốt là được.

Nhưng xem ra, dẫu người ở ngay trong kinh, ngay dưới mí mắt mình, vẫn không chừng nàng lại đột nhiên lóe ra một "cao kiến"...

Liễu Vân nghiến thầm: đều tại Hoàng thượng! Bảo chặn người mà chặn không xong đã đành, lại còn buông mấy câu linh tinh, chọc cho nàng "tư tưởng tuôn như suối", làm mình thấp thỏm đứng ngồi không yên!

Nhìn lại Thẩm Nguyệt Chương trước mặt, Liễu Vân chỉ còn biết may mà phát hiện kịp! Chiều nay mới gặp nhau, ý đã nảy chiều nay; may độc "Uống Băng" không phải nói tìm là tìm được ngay. Hiện giờ người còn ở trong cung, chỉ cần mình nắn cho một trận, về sau cho người bám sát, hẳn cũng chẳng gây ra chuyện lớn.

Nói là vậy, nhưng trong lòng Liễu Vân cứ thấy như bỏ sót điều gì, cảm giác vô cớ ấy khiến nàng bồn chồn lo lắng...

Thẩm Nguyệt Chương vẫn chưa dừng: "Cách đó dở, chủ yếu vì tốn sức tốn thời gian. Nhưng thật bí bách quá thì cũng có thể xem như phương án dự phòng, đúng không?"

Liễu Vân hoàn toàn không muốn dây dưa chủ đề này. Đào sâu nữa không biết nàng lại lóe ra "ý tưởng thiên tài" nào.

Thái hậu sầm mặt, dưới ánh nến không sáng lắm càng hiện vẻ âm trầm. Lòng còn chưa quyết, nói nhiều chỉ sai nhiều. Nàng không đáp, bưng bát thuốc trước mặt uống cạn, rồi gọi Tuyết Sương vào hầu.

Có Tuyết Sương ở đó, những lời không tiện lọt tai người ngoài tự khắc khó nói tiếp.

"Bảo người mang thêm nước nóng vào."

Phân phó xong, Liễu Vân lại nhìn sang phía Thẩm Nguyệt Chương; mi mắt hơi rủ, chỉ dừng ở mười đầu ngón tay nàng đang đặt trên chiếc án thấp.

"Đêm đã khuya, gió tuyết dày. Đừng về nữa. Vào ngâm cho ấm người."

Nói đoạn, mắt nàng khựng lại trên đôi tay ấy một thoáng. Ban chiều, lòng bàn tay hơi lạnh của Thẩm Nguyệt Chương là một trong những lý do khiến nàng tin mình đang mơ. Đến lúc tỉnh táo, nàng càng muốn tin đó là vì ngoài trời lạnh quá. Nàng không muốn tin vào lý do duy nhất mà mình không chấp nhận nổi. Huống hồ giờ chưa có bằng cớ, Liễu Vân đành trách bản thân đa nghi.

Nàng lại liếc sang Tuyết Sương. Nàng cần ít thời gian trống để cho người đi dò xem buổi chiều Thẩm Nguyệt Chương đã làm những gì; cũng cần sắp xếp một người theo sát, trông chừng từng cử chỉ của Thẩm Nguyệt Chương. Người đó dĩ nhiên phải là nữ, có thể kè kè không rời, có thể...

Ý nghĩ khựng lại, ánh mắt Liễu Vân rơi xuống tấm thảm dưới chân. Thảm của vương thất Hung Nô-màu mè phô trương, nét dệt thô bạo-vốn nàng chẳng thích. Ban đầu định đổi đi, sau Thuý Châu nói Thẩm Nguyệt Chương thích, còn hỏi kỹ xuất xứ...

Ngón tay Liễu Vân khẽ co. Nàng chợt nhớ hôm ấy đúng tháng năm là vạn thọ của Hoàng thượng, cũng là ngày quận chúa mới tới Đại Lương. Quận chúa ban đầu không thuận với Thẩm Nguyệt Chương, còn tính cho nàng mất mặt trước đám đông. Thẩm Nguyệt Chương khi ấy giận lắm, là mình mang đến một rương y phục dỗ dành, sau đó Nguyệt Chương bắt đầu lấy lòng quận chúa-dù sao lúc ấy nàng phải phụ trách quận chúa...

Không đúng... không phải!

Sau khi bị quận chúa tính kế, mình đã hỏi: có muốn xin Hoàng thượng đổi người không? Nàng vừa mắng quận chúa "có bệnh" đó thôi, thế mà chớp mắt lại hồ hởi nhận việc. Ngoài những lý do kiểu "trưởng thành rồi", "biết điều rồi", "tận trách nhiệm"-toàn thứ nghe không đáng tin-còn lý do gì khiến nàng chủ động bám một tháng trời cái mặt lạnh người ta mà không oán nửa lời?

Hoa văn trên thảm như mãnh thú nhe nanh. Hoàng cung Đại Lương-thảm Hung Nô. Vậy trong cung Nam Sở, còn đang giấu bao nhiêu bảo vật Nam Man?

Ầm!

Câu tự vấn sau cùng như tia sét xé toang mây dày, Liễu Vân cứng đờ tại chỗ.

"Việc kín thì thành, lời lộ thì bại."
"Dù gì cũng là việc đại hỷ!"
"Ngươi có chết không?"
"Ta sẽ không để ngươi chết!"
...

Khó trách mỗi lần nhắc đến quận chúa, nàng đều lảng đi; khó trách mối quan hệ tiến nhanh như gió với quận chúa lại chẳng giải thích nửa câu. Những mảnh ghép từng bị bỏ sót dần lấp kín khoảng trống; Liễu Vân như bị ai bổ ngay đỉnh đầu.

Ra là vậy. Ra là vậy!
Nàng đã bắt đầu sắp đặt từ dạo đó!

Từ tháng năm quận chúa nhập kinh, đến tháng bảy hai người sánh vai đi săn thú, tháng tám hồi kinh lại thường vào cung chung, cho đến hôm nay mồng mười tháng chạp-năm tháng cả thảy...
Nàng đã dùng năm tháng để lấy lòng người khác, đổi lấy một liều độc.

Phát hiện ấy khiến máu trong người Liễu Vân như chảy ngược; lạnh toát toàn thân, ngực bị bóp nghẹt khó thở. Lập tức, bùng lên đỉnh đầu là cơn giận đỏ mắt!

Mang chính mạng mình ra làm chuyện này-nàng lấy gan ở đâu? Rốt cuộc Thẩm Nguyệt Chương lấy gan ở đâu!

"Rầm!"

Án thấp bị hất tung; mâm cơm chưa kịp dọn xuống rơi lổn ngổn, một bát canh lăn đến chân Tuyết Sương khiến nàng trở tay không kịp.

Tuyết Sương dù chưa hiểu chuyện gì cũng quỳ ngay:
"Nương nương bớt giận!"

Liễu Vân chẳng còn lòng dạ đâu mà để ý. Dầu đổ vào lửa, lửa chỉ càng bốc cao. Nàng lao lên, kẹp chặt cằm Thẩm Nguyệt Chương: "Thứ đó-ngươi đã uống chưa?"

Bàn tay đang run dữ dội, thấy Thẩm Nguyệt Chương không đáp, mắt Liễu Vân đỏ rực, gằn từng chữ: "Nói! Uống chưa!"

Liễu Vân mặc kệ động tác ấy sẽ kéo theo đau rần khắp các khớp. Không ai hiểu rõ nỗi dày vò ấy bằng nàng: cái lạnh rỉ ra từ kẽ xương lan khắp thân, mỗi ngày rằm như bị đập nát cả bộ xương, cơn đau phóng thẳng lên đầu, đến thở cũng phải dè chừng...

Liễu Vân đã nếm đủ suốt một năm-năm thứ hai vào cung, nàng chắn độc thay Hoàng thượng, đổi lại là một tờ sắc phong thăng phi để "an ủi".

Nhưng Hiến Đức đế không cho phép bất cứ việc gì phá hỏng liên minh với Nam Man, nên sau khi trúng độc nàng không hề được trị kịp thời. Cái "phi vị" kia giống như nhắn rằng: ngươi có chết cũng được nhập táng theo lễ Phi.

Đúng vậy-Hiến Đức đế không yêu phi tần, không yêu vợ con; ngài là đế vương, chỉ yêu bách tính cùng sơn hà vạn dặm.

Để rước một cô gái nhà tướng vào cung làm đối trọng với Dương Soái, họ thản nhiên hy sinh cả Hoàng hậu. Cũng vì giữ liên minh với Nam Cương, cái chết của một phi tần nhỏ như nàng, trong mắt họ, vẫn là chấp nhận được.

Nàng đã uống cả nửa năm thuốc "cảm mạo" của Thái y viện, mãi đến khi giúp Hoàng đế dọn sạch tai mắt trong hậu cung mới được kê cho một thang giảm đau.

Liễu Vân bình thản nhận hết quá khứ, chưa từng than vãn trước mặt ai. Nhưng nàng tuyệt đối không chấp nhận nỗi đau ấy giáng xuống Thẩm Nguyệt Chương-người mà nàng chỉ dám thả lỏng đôi chút trong mơ!

Thấy môi Thẩm Nguyệt Chương mấp máy, tim Liễu Vân thót mạnh mấy cái; rồi lại thấy nàng rũ mi gật đầu. Nàng uống rồi. Từ trước khi thuốc giải của quận chúa tới kinh, nàng đã "nếm thử xem độc Uống Băng trông thế nào".

Thẩm Nguyệt Chương vẫn như mọi khi-chẳng sợ gì. Không sợ Liễu Vân đang giận muốn nổ tung, cũng không sợ độc dược. Nàng nắm lấy cổ tay Liễu Vân, giọng nhẹ hều như vừa lén ăn một viên kẹo:
"Không sao đâu. Phía họ gửi cả thuốc giải rồi. Nhưng 'cẩn thận từ đầu mới không vấp' mà! Phòng khi lỡ dở, ta thử trước."

Thẩm Nguyệt Chương rốt cuộc cũng thay ngoại công chuyển lời; còn Liễu Vân thì thấy tim mình như rụng hẳn, một luồng băng lạnh dữ dội hơn cả khi độc phát quét trùm lên toàn thân. Nàng nghẹt thở, sống lưng bất giác cong gập.

Không còn nghe nổi Thẩm Nguyệt Chương nói gì nữa, nàng tính nhanh trong đầu, bỗng quay phắt qua Tuyết Sương. Gương mặt giận dữ đến nỗi phảng phất vết dữ tợn, nàng quát: "Đi! Lập tức đưa Mục Hoa Quỳnh vào cung cho ta!"

"Khoan đã, gọi quận chúa làm gì?" Thẩm Nguyệt Chương đưa tay ngăn, "Chuyện này chẳng liên can tới nàng ấy!"

Giờ Liễu Vân không muốn nhìn nàng lấy nửa con mắt. Ánh mắt vượt qua Thẩm Nguyệt Chương, nàng dặn tiếp: "Sáng mai lên Dưỡng Tâm Điện, kiếm cớ với Bộ Hộ điều người qua đây, nói từ nay đến ngày hai mươi, Thẩm tiểu thư ở Thọ Khang Cung phụ giúp."

"Mời Viên Tuệ đại sư vào giảng kinh, tạm gác tấu sớ cáo lão của Viện chính Thái y. Đêm nay chuẩn bị sẵn bồn dược..."

Dặn một hơi xong, nàng kết lại: "Dọn sẵn tiền điện, đêm nay nàng ấy dời sang đó. Không có lệnh của ta, ai cũng không được ra vào!"

Từ "nàng ấy" ám chỉ ai, còn phải nói. Tuyết Sương nhìn tấm thảm ướt nước dưới chân, sắc mặt lưỡng lự. Trời đã rất khuya; tiền điện tuy vẫn có người quét dọn hằng ngày, song muốn ấm lên còn phải nhóm sưởi, e phải tới tận canh năm.

Trong lúc Tuyết Sương còn do dự, Thẩm Nguyệt Chương đã xen vào, hiển nhiên hiểu "nàng ấy" mà Liễu Vân nói là... quận chúa. Nàng tưởng đang tính nhốt Mục Hoa Quỳnh, bèn trổ tài làm nũng:
"Nhốt quận chúa thì không hay đâu?" Nàng càng rướn lại gần, "Mà chuyện này thật sự không liên quan người ta, đều là ý của ta thôi!"

"Cũng khỏi mời Viên Tuệ đại sư, không cần rầm rộ thế đâu. Thật đấy, ta có thuốc giải, chỉ cần..."

Chưa nói hết, Liễu Vân đã cười lạnh ngắt: "Thuốc giải à? Lỡ là đồ giả thì sao?"

Thẩm Nguyệt Chương dĩ nhiên nghĩ đến. Không chỉ thuốc giải có thể giả, ngay cả độc Uống Băng cũng chưa chắc thật! Nàng tin quận chúa, nhưng nghe đồn Nam Sở đảng phái chằng chịt, kẻ kéo chân nhau không ít, mà phụ vương quận chúa lại chẳng đáng tin. Cho nên-phải thử!

Nàng giảng: "Chỉ cần rằm tháng này chứng thực đúng là 'Uống Băng', sau đó uống thuốc, đến tháng sau sẽ biết thuốc giải có hiệu quả không."

Khóe môi nở nụ cười: "Chỉ cần thử ra là thuốc thật, chúng ta đều không sao-chẳng phải tốt à?"

"Còn nếu không phải thuốc giải cũng chả sao."

Thẩm Nguyệt Chương choàng tay ôm vai Liễu Vân: "Ta là tiểu thư nhà họ Thẩm, trúng độc thì cả đống người chạy đến chữa. Lúc ấy ta uống thuốc gì, nàng uống thuốc nấy."

Mặt mày rất đắc ý: "Ta còn nghĩ cả phương án dự phòng rồi, nàng yên tâm!"

Hiểu đầu đuôi, Tuyết Sương âm thầm giật mình. Thẩm tiểu thư vốn nổi tiếng cưng chiều xa xỉ trong kinh, giờ lại liều mình thử độc... Lòng nàng rối bời, nhưng biết những lời giải thích ấy với nương nương khác nào đổ thêm dầu vào lửa. Huống hồ nghe khẩu khí nương nương dặn mời Viên Tuệ đại sư gấp gáp thế, tám phần mười là thuốc đã vào miệng rồi.

Gạo nấu thành cơm. Mà cơm lại nấu ngay trước mắt nương nương... nghĩ đến đó, Tuyết Sương chỉ thấy nương nương bị chọc đến tức chết!

Quả nhiên, Liễu Vân gỡ phăng cánh tay đang khoác vai mình. Mặt trong môi cắn chặt còn vương vòng máu nhạt. Nàng bật cười lạnh, giọng khàn tối: "Ta không quan tâm ngươi uống thứ gì. Nhưng tốt nhất hãy cầu cho thuốc giải giải được đúng thứ ngươi nuốt. Bằng không... ta không dám chắc sẽ làm gì với 'bằng hữu quận chúa' của ngươi đâu."

"Liên lụy người khác làm gì?" Thẩm Nguyệt Chương phản đối thấy rõ. "Họ cũng đâu biết thật giả, quận chúa chỉ muốn giúp ta thôi!"

Liễu Vân tức bật cười, giọng cao vút: "Thế nên ngươi gọi việc đưa độc cho ngươi là 'giúp ngươi' à?"

"Chẳng lẽ xin thẳng thuốc giải?" Thẩm Nguyệt Chương cũng gân cổ: "Chẳng phải sợ lộ thân phận của nàng nên mới vòng vo sao? Với lại đưa ngay thuốc giải, nàng cũng không tin. Có độc trong tay, thử chẳng phải gọn hơn sao?"

"Ta dùng ngươi để thử thứ ấy ư?" Liễu Vân như bị giẫm đuôi, gân xanh bật ở cổ. "Ta có chết cũng không đến lượt ngươi phải thử! Ngươi lo cho thân mình cho tử tế-đừng rảnh hơi can chuyện của ta!"

Lời dứt, khí thế Thẩm Nguyệt Chương khựng lại. Vành mắt đỏ bừng trong thấy. Nàng nhìn thẳng vào Liễu Vân, khiến tim nàng co rút, nhói gắt.

Khoảnh khắc sau, chỉ nghe Thẩm Nguyệt Chương lặp lại: "Rảnh hơi?"
Nàng không tin nổi: "Ta bận tâm đến việc của nàng-lại gọi là rảnh hơi ư?"

Ngực phập phồng giận dữ. Bàn chân thõng bên giường đá mạnh vào chiếc án thấp đang vẹo trên bệ kê. Án nặng rơi phịch xuống tấm thảm, nàng xỏ giày, sầm mặt đi ra ngoài.

"Tốt thôi! Ta mặc kệ chuyện của nàng, nàng cũng khỏi can dự chuyện của ta. Ta thích uống cái gì thì uống, thích đi đâu thì đi-đừng có mang cái 'nhọc lòng' của nàng đến áp lên ta nữa!"

Rốt cuộc, Thẩm Nguyệt Chương bị "chuyển" sang tiền điện.

Nhờ "chiến công" ấy, Thọ Khang Cung quả nhiên hết sạch vẻ u ám; cả cung rần rần sức sống! Nguồn "sinh khí" ấy lập tức cho thay cả thảm trong nội thất, cùng mọi đồ bị đập vỡ. Chờ tiền điện dọn ấm áp đâu vào đấy, Tuyết Sương mới vào nội thất đã đổi mới tinh tươm bẩm báo.

Bẩm xong, nàng chưa đi ngay-rõ ràng còn điều muốn nói. Do dự một lát, Tuyết Sương vẫn khuyên:
"Nương nương, cô ấy cũng là vì người thôi."

Liễu Vân nằm nghiêng quay vào trong, khẽ cười tự giễu: "Ngươi giỏi thay nàng ta nói hộ nhỉ!"

"Nô tỳ sống chết đều là người của nương nương," giọng Tuyết Sương bình bình, như đang kể một thực tế.

"Trước đây nô tỳ chỉ không hiểu-nương nương vì tiền đồ mà vào cung; còn nếu cô ấy không tham vinh hoa phú quý, vì sao, dựa vào đâu mà giận?"

"Nhưng vừa rồi... thấy nương nương vì cô ấy mà nổi giận đùng đùng, nỗi băn khoăn ấy tựa hồ đã gỡ."

"Nô tỳ nhớ nương nương từng nói: 'Trên đời, hiếm ai vì mình không biết tự thương mà thật lòng nổi giận. Nếu gặp được, sẽ không thể buông tay.'"

"Nô tỳ nghĩ, điều ấy ngược lại cũng đúng. Nếu không thật sự thương người kia hơn chính mình, thì chẳng việc gì lần nào cũng làm đến mức quyết liệt như vậy."

"Chỉ tiếc, kiểu tình sâu ấy-rõ ràng đều là nghĩ cho đối phương-mà hết lần này đến lần khác cứ thành ra không vui mà tan. Nô tỳ chỉ sợ, đá cứng cũng có ngày bị nước nhỏ mòn; e rằng tình càng sâu, cũng sẽ bị mài vơi dần qua từng lần cọ xát."

"Nương nương... người không sợ sao?"